Часть третья. Глава двадцатая

В час Петуха, как было условлено, слуги принца принесли паланкин. В нем я незаметно покинула стены дворца.
Младший брат Его Величества, наместник Сапфирового острова, поджидал меня в прогулочной коляске, запряженной серым мулом у Северных ворот внешней стены резиденции. Я села на лаковое сиденье, и принц тотчас тряхнул вожжами, заставив мула двигаться быстрым шагом.

Светлый принц Агатовый Пояс был одет весьма скромно, но куртка и штаны, сшитые из хороших, добротных тканей, ладно сидели на его статной фигуре. Широкая дорога, по которой принц направлял ход послушного мула, была вымощена красивым морским булыжником; кругом цвели кустарники, и трава была так зелена, что казалось — весна навечно поселилась в этом краю.

Отъехав от дворца на большое расстояние, принц опустил вожжи, позволив мулу идти свободно, а сам подсел ко мне на лаковое сидение.

- Я так мечтал оказаться с тобой наедине, Лунная Яшма. Все выжидал благоприятный случай осуществить задуманное, - проговорил Агатовый Пояс, сдерживая дыхание от волнения. Он взял мои руки в свои и порывисто прижал их к своей груди.

Я смутилась и закрыла глаза, чтобы не выдать своего отчаянья. Чуть склонившись к моему плечу, принц с нежностью в голосе заговорил о своих чувствах:

- Мне пришлось набраться безграничного терпения, чтобы дождаться часа, когда ты предстанешь передо мной, подобно одинокой фее в пустынном краю. Я истомился желанием держать тебя в своих объятиях. До этого я был близок к смерти, моя душа едва пребывала в этом  бренном теле, измученном ожиданием. Но теперь, подобно пробившемуся источнику, я полон неиссякаемого счастья. Я должен благодарить тебя, ведь ты вернула меня к жизни!

- Сударь, мне искренне жаль, что я стала причиной Вашего душевного беспокойства, - с трудом подбирая слова, молвила я в ответ. - Мне, недостойной, не хватило ума понять, как Ваша тонкая натура страдает от невысказанных чувств. Простите мне, ничтожной, мое невнимание к Вашей Драгоценной особе. Я должна понести суровое наказание за свою неучтивость.

С нежностью принц приобнял меня, говоря при этом:

- Не кори себя за неведение. Я сам виноват в своих мучениях, не решаясь признаться в чувствах, которые досаждали мне все это время. Поведай я тебе о своей страсти намного раньше, не пришлось бы так терзаться, уже был бы безмерно счастлив, и не уподобился бы вору или обманщику, тайком завладевшему бесценным сокровищем.

- Мне очень дорого Ваше признание, Светлый принц, однако по этой ли причине Вы устроили это тайное свидание? - спросила я и не узнала своего голоса — настолько он был нерешителен. - Надолго ли мы оставили стены дворца?  Мне неловко будет признаться государыне в совершенном поступке, когда тайком покинув покои, хоть и не по своей воле, я проводила все это время с мужчиной. Придворные дамы также осудят меня, ничтожную. Ведь в наших краях после церемонии вручения подарков, девушка стыдиться даже взглянуть в лицо жениха.

- Ты — девушка открытого нрава, и это мне по душе! - Агатовый Пояс погладил меня по голове, словно успокаивал испуганное дитя. - Не опасайся пересудов при Дворе. Я враз покончу с любыми наговорами. Тебя это не должно беспокоить. Или ты очарована каким-нибудь кавалером и между вами существует тайный сговор? Я уступлю ему свое право, окуплю все свадебные расходы, только прежде я должен услышать его имя и узнать о его достоинствах — в чем его преимущество передо мной?

Я испугалась, ведь если осмелюсь открыть принцу имя своего возлюбленного, то невольно подвергну князя жестоким испытаниям.

- Стоит ли сравнивать недостатки прочих с достоинствами Вашей благородной особы?! - вымолвила я нерешительно, все так же не смея взглянуть в глаза принцу. - Поистине, Вы человек незаурядных качеств. Ваше благородство можно сравнить разве что с рыцарями древнейших времен. Едва ли найдутся другие преданные сердца, способные чувствовать столь проникновенно!

Внезапный порыв принца прервал мою хвалебную речь: проникнув руками под мои одежды, он привлек меня к себе с такой откровенной страстью, что у меня перехватило дыхание. Его объятья невольно вызвали во мне ответную волну желания, теперь, наверное, я не смогла бы противиться его настойчивости. Казалось, весь мир замер в настороженном миге. Даже мул остановился, почувствовав отсутствие возницы. Он повернул вислоухую морду, в недоумении скосив на нас темный глаз с отблеском предзакатного солнца.
 
- Осторожно, Ваше Высочество! Ваша страсть погубит нас обоих! - проговорила я, сделав над собой большое усилие. - Мы оба приближенные Божественного трона, а придаемся низменным чувствам на дороге подобно ничтожным, безродным существам. Если случайный путник, подданный Вашей Драгоценной милости, увидев нас, и не посмеет высказать своего суждения, сочтя это делом высочайших особ, то Небесный Цензор не потерпит от земного Властителя нарушения законности.

Принц ослабил хватку, с трудом разжал свои объятья, не в силах унять приступ чувственной дрожи.

- Ты так холодна, Лунная Яшма! - сказал он с досадой и, оправив на себе одежды, подобрал упавшие вожжи. - Твоя неприступность станет причиной моей тяжелой болезни или хуже того — смерти! Опустевшим троном завладеют враги, моя страна придет в упадок прежде, чем мои наследники достигнут возраста самостоятельного правления. И в этих несчастьях будешь повинна только ты одна!

- Не корите меня столь жестоко, Ваша Светлость! - взмолилась я, испугавшись за здоровье Драгоценной особы. - Вы обещали мне показать волшебную рощу, а вместо этого поддались игре чувств. Скоро солнце уйдет за дальние холмы, и мы не успеем вернуться во дворец прежде, чем сумерки поглотят округу. Не думала я, что Ваша Драгоценная милость будет так настойчив в этом деле. Сговор едва состоялся, и еще не определен день брачной церемонии. Оттого мне непонятна такая поспешность с Вашей стороны.

- Такие речи не ведутся между возлюбленными, - проговорил принц с заметной холодностью в голосе. - Девушке твоего возраста следует быть учтивее. Я не последнее лицо в государстве, а ты пренебрегаешь моим высочайшим вниманием, будто я проходимец какой!

- Пусть сударь не гневается, если я повела себя заносчиво! - Я сложила руки перед грудью и склонила голову. - Я чувствую себя виноватой от того, что не могу ответить взаимностью на Ваше искреннее признание. Может ли девушка моего положения быть удостоена Вашей милости? Видно, не зря мои предки в десяти поколениях совершали подвиги во славу государства, если мне, ничтожной, позволено возвысится на троне! Но даже ради привилегии стать в одночасье небожительницей, я не смогла бы лгать Вам дальше, Светлый принц. Я виновата перед Вами в большей мере, чем самый злостный преступник. Рядом с Вами мое сердце леденеет, и только душу переполняет жалость к Вашей Драгоценной особе. Я  молчала до сих пор, потому что боялась огорчить  вас своим отказом. Но, пока еще не поздно, я думаю мне стоит сознаться во всем, чтобы не сказали потом, что я хитростью и коварством завладела Вашим расположением, чтобы получить высший  титул при дворе Вашего Высочества…

Я готова была рассказать принцу о своих любовных связях с Черным Фениксом. Этот поступок мог стоит жизни нам обоим, но государь Агатовый Пояс подхлестнул мула и обратился ко мне с прежней расположенностью в голосе:

- Я сделал свой выбор в тот день, когда увидел тебя в окружении фрейлин и подружек, которые были подобны прелестным и беспечным пташкам в цветущем саду. Если ты намерена рассказать мне о своих тайных связях, то будь ты помолвлена с именитым кавалером или даже с сыном одного из министров Верхней Палаты, я не стал бы дожидаться дня подношения подарков! И как ты решишься, в ином случае, расстроить нашу помолвку, когда сам Король, на правах посаженого отца, дал согласие на этот брак? Все придворные от обеих сторон были свидетелями при заключении договора. У тебя нет иного выбора, как пройти этот путь до конца!

- Сударь, Вы поистине благородный кавалер, но боюсь, что тоска по родному краю погубит мое слабое тело, - взмолилась я, прижав руки к груди с такой силой, что мои пальцы побелели подобно алебастру. - Вы могли бы спасти мою жизнь, разорвав договор. Это легко осуществить. Только объявите при всех, что я имею один из девяти пороков, лишающих меня права принять сан. Этого будет достаточно, чтобы никто не смел возразить на Ваш отказ.

- Мы еще не были близки, а ты спешишь уклониться от почетного титула и славы принцессы! - брат Короля лукаво посмотрел на меня, забыв про обиду, которую только что испытал. - Какой из пороков я должен представить в доказательство? Прежде я должен удостовериться, насколько это похоже на правду.

Принц подхлестнул мула, и тот помчался резвее хорошего скакуна.

Дорога пошла круто в гору, но мул словно не почувствовал перемены и бежал так же резво. Я оглянулась назад: дворец младшего государя теперь казался величиной со шкатулку для туалетных принадлежностей; люди, суетившиеся на башнях, галереях и во дворах, выглядели весьма забавно, ибо их размеры можно было сравнить с ничтожными муравьями. Должно быть, небожители, взирающие на нас с недоступных высот, проявляют к нам не больший интерес, чем мы к различным тварям, чьи размеры не превышают просяного зерна. Мне стало печально от такого зрелища. Но в следующее мгновение повозка, управляемая принцем, вкатила в рощу, где росли миндаль, гвоздичное дерево, пятнистый бамбук и карликовая сосна.

Принц Агатовый Пояс опустил вожжи, но мул продолжал неторопливо тянуть коляску по проторенному пути. С вершин деревьев, словно через изящное кружево сплетенных ветвей, на нас с любопытством смотрели зеленошерстные обезьянки. Эти крикливые существа спрыгивали нам на плечи без малейшего страха и заглядывали в широкие рукава наших одежд, пытаясь найти там лакомства. На лужайках с мягкой сочной травой паслись маленькие пятнистые олени; они провожали нас печальными взглядами огромных, сияющих глаз. Из зарослей бамбука доносилось ворчание черно-белых панд. Посвист золотистых иволг и звучные голоса сверкающих зимородков делали эту рощу волшебным местом. Здесь душа простого смертного могла обрести силу и знание великих мудрецов и поэтов.

Неожиданно пошел дождь. Он подкрался совсем беззвучно и обрушил на нас россыпь легковесных капель, но при этом заходящее солнце еще продолжало светить, и над нашими головами проявилась семицветная радуга — вестница грядущих перемен.

Мои одежды мгновенно пропитались влагой. Достаточно было небольшого ветра, чтобы заставить меня дрожать от холода. Агатовый Пояс вновь подстегнул мула, и вот коляска остановилась перед входом в каменное жилище. Принц помог мне перебраться в сухую залу, вырубленную в подножии склона большой горы, распряг мула и пустил его на волю.

- Отчего мы не повернули назад во дворец? - спросила я у младшего государя, не в силах унять дрожи во всем теле.

- Если ты сейчас дрожишь от холода и не можешь согреться, то насколько был бы мучительным для тебя обратный путь?! - усмехнулся принц Агатовый Пояс. - Я всего лишь забочусь о твоем здоровье. Я потеряю покой, если ты занеможешь по моей вине. В свите государыни Жемчужинки меня будут укорять в намерении загубить прекрасный цветок. С давних пор эта келья, вырубленная в скале, спасает путников от непогоды. Здесь есть запасы дров, воды и пищи. Даже если мы проведем в этом месте всю ночь и еще один день, пережидая непогоду, мы не испытаем неприятных часов в томительном ожидании.

Я по-прежнему не могла унять дрожи. Я дрожала от холода и от отчаянья. Здесь, наедине с царственной особой, теперь ничто не могло помешать нам сблизиться.

Принц снял с себя мокрую верхнюю одежду и разжег огонь в маленьком очаге. Я села поближе к огню и не внимала уговорам младшего брата государя последовать его примеру и развесить верхнее платье для просушки.

Агатовый Пояс достал запечатанный кувшин с вином, отлил немного ароматного напитка в бронзовый чайник и вскипятил на огне с порошком корня имбиря. Готовое зелье принц плеснул в глиняную плошку и вручил мне, как драгоценное лекарство. Вино согрело мое озябшее тело и придало мне уверенности. Огонь быстро просушил на мне одежды. Куртка младшего государя тоже просохла.

Принц достал горшочки с маринованными овощами, жареным рисом и бобовой пастой. Мы сидели молча и пили вино, наслаждаясь теплом и ароматом курильниц, зажженным по углам кельи. Дождь монотонно шуршал снаружи, переполняя воздух влагой и острым запахом размокшей листвы.

Агатовый Пояс незаметно придвинулся ко мне и нежно заключил в свои объятья. Душистое вино настолько расслабило меня, что преклонив голову на колени принца, я незаметно уснула. Должно быть, именно так мы и провели эту ночь.