Глава 12. Враждующие

– Достопочтенный Нимбу, – ответил судья тоном, куда менее учтивым, чем его слова. – Вы просите невозможного. Во-первых, Чион, оборотень, о котором вы говорите – важнейший свидетель. Если бы я выдал его кому бы то ни было, то мог бы сразу выбрасывать свой меч и судейскую печать. А во-вторых…

– Не надо морочить нам головы! – резко оборвал его князь. Потом выдохнул и продолжил спокойнее. – Всякому ясно, за кем охотится Призрачный Клинок. Двоё учеников моей сестры убиты. Погиб почтенный знакомый моего отца. Старые друзья нашей семьи лишились своих людей. Все жертвы связаны со мной и моей роднёй.

Без околичностей сказать «c Поборниками» князь на людях, конечно, не мог, этим он сам уличил бы себя в заговоре с целью создания партии. Что в Великом Инзе считалось уже почти что изменой.

– Опасность грозит нам, заинтересованы в поимке убийцы мы, потому и оборотня надо держать у нас. Хотя бы ради того, чтобы надёжно его защитить. Я слышал, – князь глянул на начальника стражи, – почтенный Анба этой ночью и так уже чуть не снял ему голову.

Анба сделал шаг вперёд, обходя судью. Геле сделала полшага, становясь прямо за плечом брата. Оррик, державшийся, вместе с Чионом, на несколько шагов позади судьи, напрягся для броска.

– Это было недоразумение! – воскликнул судья прежде чем кто-то успел сделать или сказать что-то ещё. – Да и под силу ли вам защитить Чиона, если вы не защитили стольких до него!

– Разве возможно защитить каждого мелкого человека? Оборотня же мы будем охранять всеми силами, – тон князя стал заметно примирительнее.

Оррик усмехнулся. Похоже, молодой князь только с виду был суров и непреклонен, а почуяв, что дело может и впрямь дойти до драки, начал сдавать.

Чион беспокойно переступил с ноги на ногу, Оррик чуть наклонился, чтобы прошептать ему на ухо:

– Если хочешь жить, не вздумай идти с князем.

– Угумс, – Чион только кивнул. Геле на миг отвлеклась от Анбы, чтобы зыркнуть в их сторону. За полтора десятка шагов расслышать каждое слово дваждырождённому было нетрудно. Но Чиона следовало предупредить прежде, чем ему на ум придёт глупая идея – выбить такую идею из юношеского ума, когда она уже пришла, не так-то просто.

Оррику поглядел на Геле в ответ. Глава школы боевых искусств значит. Лицо у неё было из тех, что в Инзе считались классически красивыми, с очень светлой кожей, блестящими глазами и тонкими чёрными бровями. Но была в выражении этого лица и немигающем взгляде некая холодность. Холодность чрезмерная даже для опытной дваждырождённой перед недругами. Случись им встретиться в более спокойной обстановке, Оррик может и поинтересовался бы, не даёт ли глава школы особых уроков наедине. Сейчас же сердце и разум единодушно заявляли, что с этой женщиной следует держаться настороже.

Все эти мысли промелькнули в голове Оррика за то время, которое понадобилось судье Зандану, чтобы придумать ответ:

– Я заверяю вас, достопочтенный Нимбу, что безопасность Чиона и здесь обеспечена наилучшим возможным образом. А утверждать иначе – значит оскорблять не только нас, государевых слуг, но и самого государя императора, чей посланник сейчас стоит здесь, – сказав это, он полуобернулся в сторону Оррика.

Оррик еле удержался от вздоха, доставая золотую байсу. Отступник знает, как опять получилось, что он оказался втянут в политические игры страны, через которую хотел проехать не задерживаясь.

– Я и вправду ручаюсь за безопасность Чиона, – сказал он. – И я сделаю всё, на что мне хватит сил и времени, для поимки Призрачного Клинка.

Князь Нимбу замер и замолк. Глаза Геле нехорошо блеснули. Может у неё и были наготове аргументы, но в присутствии брата она не решалась взять разговор на себя. Что ж, яблочки с яблони далеко друг от друга не падают.

Прежде чем кто-то успел ещё что-то сказать, снаружи, из-за стен цитадели послышался шум. Толпа Поборников попятилась. Люди оборачивались в сторону, которая от Оррика находилась слева, некоторые уже потянулись к рукоятям мечей. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто пожаловал на сцену.

– А вот и Верные подходят, – весело сообщил очевидное Анба. Судья ожёг его мрачным взглядом и Анба замолчал. Оррик воспользовался моментом, чтобы выступить вперёд и обратиться к князю:

– Достопочтенный, я думаю, ваши опасения уже развеяны. Для поимки Призрачного Клинка будет сделано всё возможное. Прошу вас, уведите отсюда этих неравнодушных поданных, – Оррик махнул рукой, ещё сжимавшей светящуюся байсу, в сторону Поборников, – пока не приключилось какого-нибудь досадного недоразумения.

У Нимбу сузились глаза, заиграли желваки на скулах. Не ответив Оррику, он развернулся и направился к своим людям, маша им рукой.

Здоровяк-телохранитель последовал за ними по пятам, а вот Геле отошла было на пару шагов и задержалась. Смерила Оррика взглядом с ног до головы:

– Едва мой дорогой брат приехал в Бугуо, как над ним уже насмехаются. Но ещё увидим, кто будет смеяться последним, – сказав это, она развернулась и поспешила за Нимбу.

– Кстати, когда Нимбу приехал в город? – спросил Оррик у Зандана.

– Два дня назад, после восьмого убийства Призрачного Клинка и драки Поборников с Верными у харчевни «Птица счастья», – машинально ответил судья. Затем обратился к Анбе:

– Стой тут и карауль ворота. Это приказ старшего по рангу. А я пойду, послежу, чтоб чего не вышло.

Говорить ему пришлось громко, почти крича, потому что из-за ворот доносился нарастающий шум голосов. Пока партии обменивались оскорблениями, но кто знал, сколько им осталось до перехода к обмену ударами.

– Слушаю и повинуюсь, достопочтенный старший. Постараюсь уж не напугать бедных детишек! – несмотря на язвительный тон, Анба повиновался приказу. Встал с самым вызывающим видом, скрестив руки на груди, но с места не сдвинулся.

А Оррик меж тем задумался. Убрал байсу, потёр двумя пальцами подбородок. У него пока были только догадки, не обременённые доказательствами. И вообще, князь ему не понравился. Но всё же, всё же…

Ведь ещё до въезда в Бугуо, после первого рассказа Чиона, ему показалось странным, что такой монстр, как Призрачный Клинок, тратит силы на мелкую рыбёшку. Сегодня, когда судья перечислил ему жертв, Оррик окончательно убедился, что не могли ночные убийства быть целью Призрачного Клинка. Только средством. Например, средством выманить в Бугуо князя, до которого здесь будет проще добраться. Конечно, это была лишь одна цель из целой колоды возможных, причём такой вариант не объяснял всех странностей…

Но всё же… Оррик почувствует себя сволочью, если хотя бы не попробует предупредить Нимбу. Ведь непохоже, чтобы молодой князь видел непосредственную опасность для своей жизни. Иначе не отвязался бы сейчас так легко!

– Ты тоже постой здесь, – сказал Оррик Чиону, и зашагал вперёд.

Верные уже подтянулись, заполняя пространство между стеной и первым рядом домов. Остановились в паре десятков шагов от враждебной партии, которая чуть попятилась, сбиваясь справа от ворот. Когда показался судья Зандан, перебранка немного поутихла. Нельзя было так просто сказать на чьей стороне численный перевес. Но Верные, по крайней мере их первый ряд, смотрелись боевитее, в синих одеждах одинакового покроя. А впереди их стоял здоровяк, на полголовы выше Оррика и гораздо шире в плечах. Длиннополая куртка из синего шёлка, синяя лента, перехватывающая гриву чёрных волос. Два меча на поясе, по одному с каждой стороны, и ещё пара за спиной.

Человек, которого сложно не узнать, если слышал о нём хоть раз – Минмаар Четыре Клинка. Самый опасный дваждырождённый из встреченных за последние сутки, если слышанное было правдой. Ещё до мятежа в год Грифона служил учителем боевых искусств при дворе князя Айлата. То, что Минмаар был до сих пор жив, доказывало его блестящее владение как искусствами Второго Дыхания, так и искусством своевременного предательства.

Но Оррику сейчас было не до Минмаара. Он решительно направился к Нимбу, не обращая внимания на то, что в него сразу упёрлись взгляды десятков глаз, и немало рук легло на рукояти мечей.

– Достопочтенный Нимбу, погодите-ка минутку!

Князь обернулся. Свою опаску он попытался прикрыть демонстративным недовольством:

– Что вам угодно?

– Поговорить с вами наедине. Поверьте, некоторые важные вещи не предназначены для посторонних ушей.

Князь задумался. Кто знает, что бы он ответил, если б стоявшая здесь же Геле не высказалась первой:

– Не слишком-то вы торопились говорить наедине, почтенный императорский посланник, – она покосилась в сторону толпы Верных ровно в тот момент, когда князь перевёл взгляд на неё.

Намёк на возможность грязной игры был не слишком тонким. Князь снова глянул на Оррика и ответил:

– У меня нет секретов от моей сестры и верных слуг. Если есть что сказать, то говорите здесь.

Оррик тихо фыркнул себе в усы. Почему на свете было столько людей, дваждырождённых и простых смертных, вполне способных без колебаний пожертвовать собственной жизнью в бою, но становящихся сущими тряпками, когда нужно принять на себя ответственность, хотя бы за всё ту же собственную жизнь? Пасующих перед неодобрением родичей и окружающих?

Вслух же сказал:

– Я думаю, достопочтенный Нимбу, что Призрачный Клинок может угрожать вашей собственной жизни.

Князь только фыркнул:

– Будто, я сам так не думаю! Если это всё, то прошу прощения, меня ждут дела.

Оррик пожал плечами. Он свою совесть очистил, сделал, что мог. А выкладывать при всех подозрения, в которых он сам был лишь наполовину уверен, не имело никакого смысла и даже могло навредить:

– Не смею задерживать.

Он поглядел в сторону судьи Зандана. Тот сейчас разговаривал с Минмааром, преграждая тому путь. И разговаривал, похоже, недружелюбно. Судья казался Оррику единственным честным человеком, встреченным с момента попытки убийства этой ночью. Но хороший заговорщик и должен производить впечатление человека честного. Как и хороший убийца должен производить впечатление человека безобидного.

Оррик прислушался, не сходя с места:

– …и заверяю вас, что ваша помощь никоим образом не требовалась, – твёрдо говорил Минмаару судья.

Вот взять Минмаара, например. Хищное лицо, волосы распущены как у разбойника, увешан оружием. Сразу видно, что человек опасный. А почему он придаёт себе такой вид? А потому, что после приключений Минмаара во время мятежа, в его благие намерения всё равно никто не поверит, остаётся лишь подчёркивать, какой он опасный человек.

Тут Оррик услышал, что сзади к нему кто-то подходит. Повернувшись, он увидел отделившегося от общей массы Поборников седого старика. Телом тот был ещё крепок, а вот лицо его выглядело болезненным, посеревшим, с мешками под глазами. Носил он грубо скроенную одежду из некрашеной серо-бурой ткани, хотя денег на пояс с мечом ему хватило. Встретившись с Орриком взглядом, старик поспешно поклонился, сложив перед собой ладони, и заговорил:

– Ничтожный слуга приветствует достопочтенного и многоуважаемого посланника императора и желает ему удачи во всех делах. Я слышал, наш молодой государь, да продлятся его дни, направил вас в Бугуо, чтобы пресечь совершающиеся здесь преступления, и…

– Короче, – оборвал его Оррик, – что тебе нужно?

Он заметил, как некоторые из отступающих Поборников оборачивались, бросая недовольные взгляды в их сторону, но никто не остановил и не окликнул старика.

– Я лишь простой смертный, мне нечего предложить достопочтенному и многоуважаемому посланнику императора, кроме моей ничтожной жизни и жалкого имущества… – заговорил старик в прежнем темпе после мимолётной паузы.

– Знаю, – ответил Оррик. Уже менее резко. Вряд ли из старика можно было выудить хоть что-то полезное. Но Оррик чуть устыдился неуважения к его сединам. – Просто скажи, что тебе нужно. В двух словах. И выпрямись уже.

Старик сглотнул пару раз, согнулся ещё ниже в поклоне и сказал изменившимся, надтреснутым голосом:

– Два десятидневья назад, Призрачный Клинок, да прок… два десятидневья назад он убил Очира, младшего ученика в школе милостивой дваждырождённой госпожи Геле. Это был мой единственный оставшийся сын.

Он снова сглотнул, прежде чем продолжить:

– Никто в Приморье не может поймать Призрачного Клинка. И раньше не мог. Достопочтенный посланник, вы – моя единственная надежда на месть. Прошу вас, умоляю – прикончите этого убийцу. А если мне под силу будет вам хоть чем-то помочь – только скажите, всё сделаю, даже если надо будет живьём в огонь прыгнуть! Пусть даже госпожа Геле меня выгонит за то, что пошёл к вам, мне теперь всё равно!

Оррик помолчал пару ударов сердца и ответил спокойно:

– Что ж. Говоришь, поможешь, если будет под силу чем? Может и будет. Зайди в управу завтра и спроси меня, Оррика. Нет, не надо падать на колени!

Когда старик наконец закончил выражать свою беспредельную благодарность и ушёл, Оррик огляделся вокруг. Верные теперь тоже покидали сцену, на которой сегодня не разыгралось трагедии. Минмаар шёл впереди своих людей – это было нетрудно заметить, потому что он возвышался над самыми высокими из них на целую голову.

Судья Зандан подошёл к Оррику. Выглядел судья уставшим, хотя с момента появления Оррика и Чиона во дворе, прошло не более четверти часа.

– Как говорится, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать, – сказал он Оррику. – Ну вот, теперь вы и увидели, какие грозные звери враждуют друг с другом в нашей глуши.

– Увидел, – кивнул Оррик. – Жаль, что самый грозный из зверей всё ещё прячется.

Он оглядел пространство перед воротами и соседние улицы ещё раз. Оба вооружённых отряда уже почти скрылись из виду. Начали расходиться по своим делам и зеваки, остановившиеся поглядеть, что тут сейчас будет. Среди этих зевак по правую руку от ворот Оррик заметил знакомого человечка в красном, опирающегося на палку – купец Юндул вновь оказался неподалёку от потенциальной переделки.

– Так что остаётся слушать. И читать. Начиная со всех ваших судейских записей, касающихся Призрачного Клинка.

*****

Оррик считал, что навидался чиновников-бумагомарак в своей родной Яннарии. Что теперь его уже не удивишь и не испугаешь плодами их трудов. Но при виде небольшой горы записей, которую принесли в выделенные ему покои по приказу Зандана, он понял, что яннарийские чиновники в подмётки не годились своим инзийским коллегам.

Но прежде чем браться за чтение следовало решить принципиальный вопрос.

Оррик посмотрел на Чиона, который всё утро следовал за ним как тень. На лице оборотня читались плохо скрываемые раздражение и недовольство.

– Послушай, Чион. Утром я пообещал сделать всё, чтобы ты вышел из этой переделки живым. По крайней мере, всё, что в моих силах.

Оборотень поглядел на него в ответ и кивнул. Оррик продолжил:

– Возможно, моё обещание было опрометчивым. Если мои догадки верны, есть лишь один надёжный способ сохранить твою жизнь. Уносить ноги из Бугуо. Прямо сейчас. Боюсь, здесь нас ждёт такая опасность, что ни одно разумное существо не даст за наши жизни и ломаного гроша.

Увидев вопрос во взгляде Чиона, Оррик пояснил:

– Самая мелкая монета на моей родине. В общем, я дал обещание, так что вот тебе моё честное предупреждение. Я выведу тебя на безопасное расстояние, если ты захочешь.

Чион тут совсем помрачнел:

– Послушай, Оррик. Если я рядом с тобой щенок ещё, так что, меня можно оскорблять? Считать за труса? Думаешь, я за свою жизнь дрожу, как купец за свлю мошну? Да уж не настолько моя жизнь хороша! Сейчас вот, наконец, выпал случай себя показать, из бродячей собаки сделаться человеком. И ты предлагаешь мне бежать?

Примерно такой реакции Оррик и ожидал. Он усмехнулся в уме, поднимая руки в жесте примирения:

– Мои извинения.

Чион выдохнул, потом кивнул и сказал:

– Ладно. Но что за опасность? Неужто Призрачный Клинок так страшен даже для тебя?

Оррик покачал головой:

– Думаешь, тут всё дело в одном убийце?

*********

Продолжение истории можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/403259. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.