Хозяйка леса. Начало

Глава 1

Лина

Я иду сквозь непроходимую чащу, ступая легко и тихо. Мои шаги уверенные, но легкие. Босые ноги утопают в шелковистой невысокой траве, а каждый мой шаг не сопровождается треском сухих веток или шелестом опавших листьев. Я ступаю, не привлекая внимания таинственных лесных жителей, как живых, так и мертвых. Этому меня всю жизнь учила мама. Быть тихой. Бесшумной. Опасной.

И нет, я никого не боюсь. В конце концов, я хозяйка этого леса. Я та, которой однажды суждено унаследовать дело моей бабушки. Дело всей её жизни.
 Подол моей юбки не цепляется за ветви кустарников, иглы шиповника и боярышника не царапают мою кожу. Лес словно расступается предо мной, и мы дышим с ним в унисон.

Я выросла в этом лесу, в нем родилась и, когда-нибудь лет через сто, в нем и умру. А может и позже. Моя мать могущественная темная ведьма, и она живет в этом лесу вот уже 244 года. Но благодаря своей магии она все ещё молода и прекрасна. По крайне мере снаружи. А вот моей бабушке в этом году исполняется 563 и она внешне больше похожа на старый засохший персик, нежели чем на молодильное яблочко. Кстати они в нашем лесу уже давно не растут, хотя бабушка утверждает, что когда-то они были.

А вот мне всего 24 года. Так что по ведьмовским меркам я ещё слишком молода и наивна, но не безобидна.

В самой тёмной чаще леса, откуда я родом,  совсем не бывает людей. Считается, что там не ступает нога человека. Кроме того все местные знают, что в той части леса опасно и стараются обходить её стороной. Одни утверждают, что в глуши полно диких животных, другие шепчутся про чудовищ и монстров из сказок, о существовании которых на самом деле, даже не подозревают.

А жаль! Если бы не их страхи и суеверия мне бы не приходилось каждый раз выходить из леса в деревню для того, чтобы заманить очередного путника в глушь. Каждое лунное затмение бабушке нужна человеческая душа для проведения ритуала, и я ей  её привожу. Людей мне не жаль. Это моя работа – заманивать молодых парней в лес. Бабушка стара, живет в глубине чащи и редко покидает избу без острой на то необходимости. Я же поклялась быть её глазами и ушами во всем дремучем лесу.
Мне не составляет труда подчинять деревенских мужчин своей воле. Моя магия с легкостью перышка проникает в чужое сознание, затуманивает разум и подтачивает его под себя. Так же, как вода точит камень.  После этого они ничего не видят и не слышат. Под воздействием магии они ничего не чувствуют. Жертва слышит лишь тихий, ласковый зов. Мой зов. И этот зов велит им идти за мной.

Возможно, что для них этот зов звучит, как самая прекрасная в мире песня, или же они видят  яркий пленительный свет, на который летят словно мотыльки.

Я останавливаюсь под большим раскидистым дубом на высоком холме. Это одно из моих любимых мест.  Именно отсюда можно увидеть всю деревню, как на ладони. Она расположена в низине и практически со всех сторон окружена лесом.

Несколько бревенчатых домов, невысокие строения: клуб, школа, магазины и пр. Рядом с посёлком утопает в зелени чистое, живописное  озеро. Его зеркальная гладь отражает безмятежное, ярко-голубое небо. С высоты оно напоминает лишь слезинку, скатившуюся с гор и застрявшую в низине, но на самом деле озеро глубокое и невероятно притягательное. Местные купаются в нём, ловят рыбу,  катаются на лодке. Там  же меж улиц петляет шумная, извилистая река, выше крыш домов блестят на солнце золоченые купола храма, а прямо в центре виднеется деревенская площадь, место притяжения местных жителей. 

Однажды я даже бывала там, пыталась понять, что означает ярмарка и почему люди так возбужденно обсуждали её. А ещё какую-то «распродажу!». Кто такая эта «распродажа» я так и не поняла, но мне понравились те диковинные штучки, что люди впихивали на ярмарке друг другу. Особенно мне понравились куклы один в один, как моя бабушка. На самом деле мне немного странно от того, что люди не веря в её существование, слагают о ней целые легенды и сказания.  Её именем они пугают маленьких детей и почему-то считают, что любое упоминание о ней в книгах, ничто иное - как миф.

От очередного порыва ветра ветви дуба слегка покачнулись, шумя листьями, словно приветствуя меня. В ответ я склонила голову в знак почтения и дотронулась до его ствола рукой с той стороны, где кора покрыта мягким мхом. 

Чем ближе я приближалась к людям, тем отчетливей мой острый нюх улавливал уже привычный для меня запах деревни. Это аромат сладких яблок, душистого мёда, свежескошенной травы, сырой рыбы и дыма  тлеющих  поленьев. Всё это и много чего ещё смешивалось с лесным запахом сырой земли, мха и хвои.

Мне осталось совсем чуть-чуть. Как я уже упомянула ранее, жители деревни боятся чудовищ, диких зверей и неопознанных тварей, что водятся в лесу. Но они даже не догадываются, что бояться им следует в первую очередь меня. Ведь я и есть то самое таинственное чудовище из леса, о котором они так часто говорят. 
Вот только люди не видят во мне угрозы. У меня нет острых когтей или длинных клыков. Они не ощущают во мне зло. Что же, я не могу их винить за это. Ведь как говорит моя бабушка, истинное зло не всегда ужасно, а добро может предстать перед нами отвратным или безликим. Люди видят в первую очередь лишь то, что хотят увидеть, а под маской добродетелей чаще всего скрывается самое опасное существо на свете.

 Меня зовут Властелина. Я потомственная лесная ведьма.
 И добро пожаловать в мой лес.

Глава 2

Данил

Залесье одна из отдаленных, лесных деревень. Расположена она в окружении холмов и невысоких, лесистых гор. Места здесь величественные, совершенные, непреступные. Пышная, зелёная  растительность разбавлена бурными горными реками, и тихими живописными озерами. Поистине прекрасное место, созданное самой матушкой природой. Впрочем, любуются местные девственной природой разве что со стороны.
Несмотря на все эти первозданные виды  и уникальные непроходимые места все кто живёт в Залесье, уверяют, что далеко в лес ходить нельзя. Ибо в красоте таится  опасность, и горе ждёт тех, кто осмелится познать эту красоту сполна.

В летний сезон сюда иногда приезжают туристы. Правда мало кто останавливается здесь надолго, в основном на два-три дня. Не всем приходится по вкусу колорит малой деревни. Приезжие богачи, привыкшие отдыхать с комфортом, не всегда с энтузиазмом встречают скромные избы с печным отоплением и низкими потолками. Потому едут отдыхать в города с гостиницами. Зато в Залесье в каждом дворе имеется баня, колодец с водой, свой сад и огород.  На лугу, с того края где лес неплотно прилегает к деревне, можно увидеть пасущихся лошадей, коров и другой живности. Если повезёт выпить парного молока прямо из-под коровы. 

Сама деревня хоть и была большой и процветающей, но всё же стариков здесь было больше, чем молодых людей. Многие селяне жили за счет огородного хозяйства, рыбного промысла, пчелиной пасеки и торговли. Сюда на ярмарку съезжались люди с ближайших деревень, а так же туристы зачастую были не прочь прикупить пару сувениров из лесного края для дома. Так и жили. А кому не по вкусу приходилась такая жизнь, уезжали искать работу в города.  Данил Воскресенский был одним из тех, кто считал, что лучше родного края места в мире нет. Он  жил в Залесье вместе с младшим братом и отцом почти у самого края леса.

 - Извините, не подскажите дорогу, как подняться  вон к тому склону? Оттуда наверняка открывается невероятный вид.

Данил поднял голову, оторвавшись от работы, и только тогда заметил «гостью» у  своего гаража. Молодая, светловолосая  девушка стояла у открытых ворот и с присущим для приезжих любопытством взирала на него из-под полей широкополой шляпы. На узких плечах девушки виднелись лямки рюкзака, а в руках она сжимала селфи-палку.

« Очередная блогерша» -  сразу догадался Даня и приветливо улыбнулся девушке.
Смахнув со лба пот, он оставил новое мазутное пятно на правой щеке, и подался вперёд:

- Я бы на вашем месте туда не ходил. Видите ли, места у нас тут опасные, леса непролазные, звери дикие и горные склоны бывают очень крутыми. Идите лучше на пляж. Там безопасней. Только глубоко не заплывайте, вода холодная.

 Ему совсем не хотелось своим предупреждением перепугать эту девушку, потому, замолчав, он ободряюще улыбнулся ей.  Девушка же, напротив, улыбаться перестала. Да и энтузиазм в её глазах тут же погас. Что же, так даже лучше. Данил вспомнил исчезновение десятерых ребят за минувший год. И это только тех, кого официально насчитали. А сколько ещё могло быть без вести пропавших «смельчаков», что отважились исследовать запретные части леса, никому ничего ни сказав?!  Остаётся только гадать. 

Тем временем девушка недовольно поджала губы, с тоской ещё раз взглянула на лесистый склон.  Наверняка намеревалась запечатлеть уникальные снимки для  своих подписчиков в Instagram. Но тут странный местный со своими предупреждениями все взял и испортил.

- Непременно,- услышал Данил понурый ответ.

Только когда девушка ушла, Данил спокойно смог вернуться  к работе. Был  почти полдень. А за прошедшее время он практически ничего не успел сделать. Сегодня словно нарочно все валилось из рук, и предчувствие подкатывало нехорошее. Данил ловил себя на мысли, что сегодня впервые за несколько лет ему было сложно сконцентрироваться на любимом деле.

Не унывая, парень предпринял ещё одну попытку завести мотор. Старенький седан зарычал, зачихал, выпуская облако густого синеватого дыма и снова затих. От смрада, что стоял в гараже, начинала кружиться голова.

Наспех вытерев руки тряпкой, Даня взглянул на себя в зеркало и усмехнулся. Не удивительно, что та девушка так странно на него посмотрела. Помимо мазутных пятен, все лицо и волосы Данила были покрыты выхлопной сажей. А руки по локоть в машинном масле. Впрочем, сам Даня и другие селяне давно привыкли видеть его таким. Чего ещё ожидать от  слесаря-механика?! Свою работу Данила любил. Ещё будучи мальчишкой, он ходил следом за отцом и помогал ему работать в мастерской. Ну, или мешался под ногами, когда как.  С десяти лет он подавал отцу инструменты, заглядывал ему через плечо и заваливал нескончаемыми  вопросами. А после и сам стал понемногу крутить гайки да болты. Так и научился любимому делу.

Как только парень вышел из гаража, солнечный свет ослепил его с такой неожиданной силой, что тому пришлось закрыть глаза. В начале июля погода была щедрой на жаркие деньки.

Несмотря на то, что озеро находилось буквально в нескольких минутах ходьбы, Данил почти не купался в нём. Да и путешествовать не особо любил. За все свои 25 лет он практически никогда не покидал пределы деревни. И не потому, что не было для этого возможности. Нет. Просто не хотел. Пару раз он был в районном центре и от шума большого города Данила быстро уставал, а колорита ему и дома хватало сполна.
  За воротами начиналась  просёлочная дорога, которая устремлялась прямиком в густой лес. Иногда глядя на это буйство зелёных красок, Данил чувствовал что-то вроде притяжения.  Как будто бы там за границами этого густого, непроглядного  леса, скрывается нечто очень важное. Что-то, что звало его к себе, манило. В детстве он как-то умудрился убежать от родителей в лес, оставшись незамеченным.  Это был его единственный опыт, когда они с лесом были настолько близки.  В тот день он заблудился, а селяне бросились на его поиски и долго не могли найти. Естественно, искали его в основном по окраинам леса, молясь о том, чтобы малец поскорее нашелся, и за ним не пришлось бы идти далеко. А когда уже совсем отчаялись, мальчишку внезапно чудом нашли спящим в негустых кустах терновника. К тому момент он сильно замерз, ослаб и был до ужаса   напуган. Жаль о своём путешествии в лес он практически ничего не помнил.

Единственное что осталось с Даниилом с того злополучного вечера, чувство внезапно возникшей паники, безжалостно взявшей его грудную клетку в тиски. Он помнил,  как ему было страшно. Безумно страшно.  Но он не мог припомнить конкретно из-за чего. Только неясные фрагменты и ощущение абсолютной беспомощности, затравленности. Очевидно, нечто подобное чувствует олененок, находясь один на один перед стаей свирепых волков.  Нечто обитающее в том лесу очень сильно напугало мальчика, в этом он был уверен точно. Вот только что за существо это было, он вспомнить не мог. Врачи городской больницы утверждали, что отсутствие воспоминаний в его случае вполне объяснимое явление. Таким образом, мозг пытался справиться с душевной травмой. Подавление воспоминаний происходит, когда активизируются защитные механизмы психики. Стандартная защитная реакция организма, чтобы не дать себе сойти с ума.

Многие из тех, кто принимал участие в его поисках тогда, до сих пор удивляются, как маленькому мальчику удалось  выжить в этом лесу. Старушки временами косо поглядывали на Даниила и шептали за его спиной всякие небылицы. Долгое время даже деревенские мальчишки обходили его стороной. Сторонились его, боялись. Но что бы тогда не произошло в том лесу, это осталось в далеком прошлом и взрослого Данилу практически не беспокоило.

Оторвав тяжелый взгляд от тенистых деревьев, Данил попытался избавиться от настойчивого, ноющего чувства тревоги и зашагал во двор.

- Что там с машиной, сынок?

У крыльца на скамейке сидел отец, а рядом с ним его товарищ. Это был седовласый мужчина средних лет. Вероятно, пришел узнать как там дела с его автомобилем. Увидев Данила, он кивнул, поправив старомодные очки, и пристально посмотрел на парня. 

- Не очень, - честно признался Даня, подставляя под струю воды в рукомойнике грязные руки, - давление масла низкое. Нужно менять маслосъемные колпачки. Если и это не поможет, будим думать ещё.

Хозяин машины снова кивнул:

- Делай, как знаешь, Даня. Я тебе всецело доверяю.

Отец широко улыбнулся, взглянув на сына. Под его глазами залегли глубокие  морщины, прежде темные, каштановые волосы теперь были тронуты сединой, а вот глаза с годами оставались все такими же живыми и добрыми. 

- А вы не видели, куда пошел Андрей? Он не заходил ко мне с самого утра.
Отец нахмурился, почесав  подбородок.

- Может, гуляет где-то?

Такой вариант имел место быть, но маловероятно, что брат ушел из дома, никому ничего не сказав.  Задумавшись о том, где может быть Андрей, Данил собрался зайти в дом, но тут к нему из-за угла вылетела лохматая собака. Едва не повалив хозяина на землю,  кобель принялся весело вилять  хвостом, требуя ласки от парня.

- Приятель,  ты чего? Что это на тебя нашло, - хрипло рассмеялся Даня, почесав питомца за ухом.

Тот в ответ лизнул его мозолистые руки и бросился к калитке, недвусмысленно намекая на своё желание пойти гулять.

- Андрей обещал, что сегодня возьмёт с собой Рафи гулять, - заметил Данил, снова переводя взгляд на отца.

Андрей был всего  на пять лет младше Данила,   что лишний раз подтверждало, он уже давно мальчик не маленький, волноваться тут не о чем. Но тревожный ком отчего-то разрастался в груди Данила все сильней. Дело в том, что он с детства привык нести ответственность за брата. Мама покинула их очень рано, когда Андрею только исполнился год. И с тех пор забота об Андрее целиком и полностью легла на плечи Данила. Отец  тогда постоянно работал и занимался хозяйством, чтобы прокормить семью.

- Да ладно тебе, не волнуйся так, - напомнил о себе отцов товарищ, -  что с ним станется? Где-то здесь ваш Андрей. Может с девушкой гуляет или с друзьями. Ни Баба-Яга же его в лес утащила?!

- У него нет девушки, - понуро ответил Данил, снова переводя взгляд на лес.
Местные старики любили слагать истории и сказки о всякой нечисти, что по их словам водилась в запретном лесу. Самая популярная из них гласила про Бабу-Ягу. Она считается хранительницей всего северного леса и его обитателей, а так же вечным стражем между двумя мирами.  По легенде та жила в глубине гор, в самой темной и непроглядной чаще. И слугами её были - черные вороны да серые волки. Однако старушку эту безобидной и доброй никто не считал. Люди полагают, что Яга годами заманивала в лес молоденьких парней да детишек. Обманывала их, одурманивала, а потом съедала.

Мужчина поднялся:

 - Пойду я тогда. Звони,  Петь, если потребуется помощь.

Махнув на прощание отцу, тот выскользнул за калитку. Петр тоже поднялся, вознамерившись вернуться в дом. И лишь Данил остался стоять на месте, растерянно почесывая за ухом кобеля. Про себя он твердо решил, что если Андрей до вечера не объявится, нужно будет расспросить его друзей. 

Ральф вдруг громко залаял, отчего Данил вздрогнул и очнулся от тяжелых мыслей.
 
- Всё будет хорошо, приятель. Андрей вернётся и вечером обязательно поиграет с тобой.

Вот только до вечера Андрей так и не объявился.

Глава 3

Лина

Я крепко держу его за руку, уводя всё дальше от дома и деревни. Его ладонь на ощупь мягкая и теплая. Мне приятно её касаться. Парень не сопротивляется, под воздействием магии он ничего не боится и смело шагает по левую сторону от меня.
  Но я знаю, что как только мы доберемся до места, мои чары развеются, и его сознание тут же наполнится страхом, а эти красивые ореховые глаза слезами.  Так происходит каждый раз, когда бедолага понимает, какую роль я для него уготовила. Чаще всего в такие моменты я слышу мольбы о помощи.  Как будто в этом лесу есть кто-то, кто может им помочь. Но попадаются и те, кто бросается  угрозами, требуя:  «…немедленно прекратить весь этот цирк!». А после лес сотрясется от жалких человеческих воплей.

Уйдя глубоко в свои мысли, я не сразу замечаю, что ослабила магические тиски.
Перешагивая через извилистые корни большого корявого дерева, мой спутник спотыкается  и вырывает ладонь из моей руки. И в этот момент я окончательно теряю над ним контроль. На мгновение. Всего на одно короткое мгновение. Я испугалась, что мне вот так просто удалось все испортить. Сейчас он начнёт кричать и убегать от меня по лесу. Лови его потом.

Парень качает головой и пятится от меня назад, словно испуганная лань. Но я не собираюсь за ним бегать. Ну, уж нет! Снова протягиваю ему свою руку, шепчу заклинание и ласково улыбаюсь. Мальчишка бояться перестает мгновенно и улыбается мне в ответ. Правда улыбка у него выходит какая-то кривая, сдавленная, словно и не живая вовсе.

Я оглядываю его ещё раз с ног до головы. Судя по всему, он ни намного младше меня, но чуть выше ростом и шире в плечах.  Не будь я ведьмой, ни за что не справилась бы с ним. Его волосы коротко подстриженные, темные. И лицо довольно миловидное: широкий лоб, бледные щеки, щедро усыпанные  веснушками, изогнутые ресницы, прямой нос и пухлые губы. Даже жаль его как-то стало.
 Постояв ещё немного, я продолжаю идти. До меня доносится шум бьющейся о скалы воды, шелест листьев, стрекотание кузнечиков, скрип деревьев и даже тяжелое дыхание парня, что идёт рядом со мной.   

Я позволяю ему расслабиться и увидеть лес таким, каким его вижу я. Уникальным. Волшебным. Теперь он уже с интересом озирается по сторонам, дышит полной грудью и улыбается чуть искреннее.

Лучи закатного солнца пробиваются сквозь лесную чащу, окутывая стволы приятным желтоватым свечением. И вот мы выходим на поляну, где меж деревьев порхают сотни голубых бабочек. Почувствовав чужое присутствие, их стайка резко взмывает вверх и разлетается в разные стороны, но особо смелые медленно подлетают прямо к нам и садятся на одежду. Парень не реагирует, но я слышу, как на мгновение замирает его дыхание.   

 Мы уже давно миновали ту часть леса, куда заходят люди. Теперь нас окружает совершенно другой лес. Он наполнен не только обычными животными и птицами, но и разными мифическими существами такими, как дриады, например. Обычному человеку не под силу разглядеть их, если сама лесная дева этого не захочет. Поэтому я помогаю своему спутнику сделать это.  Помогаю увидеть их. 

Его глаза широко распахиваются, а шаг сбивается, когда он замечает, как от  дерева, где ещё совсем недавно виднелся только мох да листва,  постепенно отделяется женский силуэт. Сперва послышался сухой скрежет коры, а затем и привычный шелест листьев. Как только проявляются очертания лица, дриада открывает свои раскосые зеленые глаза и с любопытством оглядывается нас. Её кожа бледно-зелёная без единого  изъяна, лицо тонкое с впалыми скулами, а уши с заостренными кончиками, как у эльфов. Верхняя часть туловища дриады частично прикрыта ветвями и листьями, нижняя и вовсе переходит в толстый древесный ствол.  Волосы существа темные  увенчаны листвой и распустившимися летними цветами.

В окрестностях темного леса люди  встречаются не часто и такие существа, как дриады боятся людей не меньше, чем они их. Дриады – это безобидные духи леса, хранители всех деревьев и других растений. И если срубить дерево, в котором поселилась дриада, она умрет вместе с ним. 

Не почувствовав в нас никакой угрозы, дриада шелестит своими тёмно-зелёными листьями и вот уже то тут, то там нас окружают лесные девы, пробудившиеся ото сна.  Справа от нас хрустнула сухая ветка, и меж стволов мелькнуло рыжее пятно. Это пробежала лисица, спугнув с ближайшего дерева птицу. Где-то вдалеке завыл волк.

Пройдя ещё немного пути, нам повезло увидеть белоснежного оленя  с огромными, изогнутыми рогами.  Заметив его, мой спутник и вовсе останавливается, с некоторым сомнением протягивая свободную руку к животному.  Олень не боится человека, лишь выше поднимает свою голову, отвлёкшись от поедания сочной листвы.
 
На самом деле белоснежный олень – это не совсем зверь. Он тоже в своём роде лесной дух, просто  предпочитает передвигаться по лесу в облике оленя. Этот дух хоть и красив, но очень своенравный и гордый.  Поэтому я удивлена, что он разрешает обычному человеку до себя дотронуться.

Встретившись глазами со «зверем» парень улыбается шире, и его улыбка становится восторженной. Я позволяю ему полюбоваться оленем ещё минуту и тяну его дальше.
  Сосновый лес встречает нас тенистой, лесной прохладой. Земля здесь влажная, покрыта толстым слоем опавшей хвои. Взмахом руки, я велю деревьям расступиться, и они  со скрипом подчиняются мне. Тяжелые сосновые ветви на наших глазах поднимаются вверх, открывая прямую, широкую  тропу.

Бабушкина избушка стоит на поляне вон за тем холмом. Она старая, деревянная местами покрытая мхом и плесенью. Чем ближе мы подходим к ней, тем мрачнее становится окружающая нас атмосфера. Воздух здесь спертый, стылый, по ногам веет могильным холодом. Перед избой установлен довольно тёмный деревянный забор из воткнутых в землю деревянных сучьев.  На заборе, словно украшения развешаны человеческие черепа и гирлянды сушеных мухоморов.

Я останавливаюсь на опушке. Стоило черному ворону каркнуть три раза, как по сигналу дверь избы со скрипом открывается, и оттуда выходит  сгорбленная старушка со спутанными до пояса седыми волосами. Проворно спустившись с крыльца, она останавливается, принюхивается и глубоко втягивает носом воздух, после чего резко разворачивается в нашу сторону.   

Не говоря ни слова, она хромая приближается к нам и останавливается только тогда, когда между нами остаётся чуть меньше метра. В нос ударяет резкий запах сушеных трав и печного дыма.

Бабушка, не обращая особого внимания на меня, ковыляет сразу к парню, проводит своей костлявой рукой по его щеке и прижимается к нему так близко, словно прямо сейчас хочет его поцеловать … или съесть.
Её разноцветные глаза (один зелёный, другой чёрный) прожигают его насквозь.  Он даже не вздрагивает, всё ещё не ощущая страха, но руку мою внезапно сжимает крепче.

- Неси сюда сеть, - хрипит мне бабушка, и дерево за её спиной вдруг оживает, протягивая к ней свои корявые ветви.
Стая воронов от этого резко взмывает вверх, отчего   становится ещё более жутко. Я бросаю последний взгляд на парня, отпускаю его руку и отступаю на несколько шагов назад.

Моя магия постепенно покидает его разум. Он резко вздрагивает, и его ноги подкашиваются. На миловидном лице больше не сияет счастливая улыбка.