По ту сторону этого мира. Глава 16. Кунцит

Громкие крики торговцев, предлагающих свой товар, смешивались со стуком молотов. Кузнецы ковали железо прямо на улице, демонстрируя прохожим свое мастерство.
Элиана заметила вывеску с приглашением посетить горячие источники. Туда они и отправились в первую очередь, а после, отдохнув, принялись осматривать прилавки. Стефания то и дело останавливалась возле ярких тканей и замысловатых украшений. Впервые за долгое время на ее лице появилась настоящая улыбка.
Когда она шла мимо широкой витрины, ее взгляд зацепился за платье. Переливы белых и аквамариновых оттенков заворожили ее. Она прижала ладони к стеклу, пытаясь рассмотреть тонкую вышивку.
-Тебе нравится? - с любопытством спросила Элиана, подойдя поближе.

Стефания встрепенулась и поспешно убрала руки за спину.
-Я… я не знаю. Оно наверняка очень дорогое…

Элиана прищурилась, представляя, как оно будет смотреться на девушке: в голове уже сформировался идеальный образ.
-Так, никаких «не знаю», - решительно заявила она и толкнула дверь лавки. Над входом мелодично звякнул колокольчик.
-Добро пожаловать! Чем могу быть полезна? - послышался приветливый голос из-за прилавка.
-Добрый день. Мы хотели бы посмотреть платье с витрины. Белое, с аквамариновыми узорами.

Женщина кивнула, подошла к манекену и осторожно сняла наряд. Расправив подол, она протянула его покупательнице.
-Спасибо.

Элиана подтолкнула Стефанию к примерочной. Сама же опустилась в мягкое кресло, закинув ногу на ногу.

-Мне… точно можно это надеть? - Она провела пальцами по удивительно нежной ткани.
-Конечно. Примерь. Тео пока выбирает оружие, так что не спеши.

За шторкой послышался шорох. Прошло несколько минут, но Стефания все не выходила. Наконец из примерочной донесся растерянный вздох.
-Вам помочь? - предложила хозяйка.
-Да… Если можно…

Женщина скрылась за шторкой. Вскоре та отодвинулась.

Перед Элианой стояла уже не та рабыня в мешковатом одеянии, а настоящая принцесса. Ее золотисто-аквамариновые глаза сияли робким восторгом. Платье с аккуратным воротником-стойкой и длинными рукавами сидело на ней безупречно. Изящные манжеты и золотая вышивка, похожая на морозное кружево, придавали наряду благородство, а свободная юбка не стесняла движений. Стефания осторожно разгладила подол, еще не привыкнув к своему новому облику.

-Вот теперь совсем другое дело! - удовлетворенно заметила Элиана. - Мы берем!

«Как хорошо, что перед похищением я успела передать ему все самое ценное», - подумала девушка, отсчитывая монеты. Она уже собиралась уходить, когда заметила в зеркале разошедшийся шов на рукаве собственного платья. Пришлось и себе подобрать обновку - разумеется, глубокого изумрудного цвета.

Среди торговых рядов девушки встретили Теодора. Он проводил их в оружейную мастерскую неподалеку. Там Стефании приглянулся небольшой веер, украшенный сверкающими кристаллами сине-зеленого топаза.
-Вы уверены? - удивился кузнец. - Его катализатор предназначен для магии льда. Столько лет пылится без дела… Не думал, что найдется покупатель.
-Мне он подойдет, - негромко ответила девушка.

Закончив с выбором оружия, Элиана приобрела несколько полезных артефактов. Расплатившись, они попрощались с мастером и вышли наружу.

На улице по-прежнему кипела торговля. В воздухе смешивались ароматы пряностей и свежих фруктов. Проходя мимо столика с украшениями, Элиана внезапно ощутила знакомый зов. Она остановилась и с нескрываемым интересом склонилась над неприметным кулоном с необработанным светло-розовым камнем.
-Сколько стоит? - Она указала на вещицу.
-Восемьдесят золотых, - ответил торговец, оценивающе оглядев покупательницу.
-Так дорого?!
-Этот камень единственный в своем роде, девушка. Впрочем, у меня есть и другие достойные украшения. - Мужчина указал на соседний ряд кулонов.

Элиана нахмурилась.
-А можно ма-а-аленькую скидочку? - Она одарила его самой очаровательной улыбкой, невинно похлопывая ресницами.
-Ох, девушка, ну что с вами поделаешь. Семьдесят, не меньше.
-Беру. - Элиана положила на прилавок мешочек с золотыми монетами. Затем взяла кулон за тонкую цепочку и, следя за тем, чтобы пальцы не коснулись камня, убрала его в сумочку на поясе.

Она подошла к Теодору, который задержался у прилавка с доспехами.
-Ты просто не поверишь, что я нашла!

Вздрогнув от неожиданного оклика, он обернулся. Сердце невольно забилось быстрее, чем обычно.
-И что же? - спокойно спросил Теодор.
-Осколок. Правда, за него пришлось отдать целое состояние. И это уже со скидкой! Представляешь! - с нервным смешком призналась Элиана.
-Не переживай. Ты ведь не могла отказаться от осколка. На доспехи и провизию денег хватит. А если понадобится, возьмем пару заданий в гильдии, - заверил он.

Для Стефании, помимо одежды, подобрали легкую, не сковывающую движения броню, а также пояс с креплением для веера. На этом они закончили.
-Ну что ж, пора выдвига… - начала Элиана, но не договорила, заметив знакомый посох, мелькнувший в толпе.

Айлин, Блейд и Кейден беззаботно разгуливали по рынку. Они смеялись и оживленно что-то обсуждали. При виде стража Элиана стиснула зубы и без промедления направилась в их сторону. Каждый шаг был настолько тяжелым, что казалось, искры высекались из-под ее сапог. Схватив мужчину за плечо, девушка резко развернула его к себе лицом и, не дав опомниться, со всей силы влепила пощечину, оставив яркий красный след на его щеке.

Кейден отшатнулся.
-Элиана?..
-Не ожидал? - язвительно произнесла девушка. - Продал работорговцу и думал, что больше никогда меня не увидишь?! Не с той ты связался, Кейден.

Айлин, потрясенная услышанным, прижала руки к губам.
-Как ты мог? Мы ведь столько всего пережили вместе… Я считала тебя другом! - Ее глаза наполнились слезами. Блейд притянул ее к себе, заслоняя от любопытных прохожих, и посмотрел на Кейдена. Его взгляд стал хищным, почти волчьим.
Теодор стоял чуть позади, не вмешиваясь, но от него исходила холодная, едва сдерживаемая ярость.

Кейден сглотнул и поспешил возразить:
-Я никому тебя не продавал! Да, я был пьян. Сказал в таверне всего пару слов про ледяную магию… Но я и представить не мог, что все так обернется!
-Пьян? - Элиана подошла к нему вплотную. - Я доверила тебе свой секрет, а ты не смог удержать язык за зубами?! Ты хоть понимаешь, через что мне пришлось пройти?!
-Прости… Я правда не хотел причинить тебе вред.

Блейд заговорил непривычно жестко, не отпуская Айлин:
-Хотел или нет - это не оправдание. Ты знал, что не имеешь права раскрывать чужую тайну. Я больше не могу доверять тебе, как прежде. Наши пути здесь расходятся.

Кейден опустился на колени, склонив голову.
-Поступай, как хочешь. Ты вправе выбрать для меня любое наказание.

Элиана направила на него навершие посоха. Кейден ощутил невыносимую тяжесть, будто сама реальность обрушилась на его плечи. Он не мог пошевелиться, а мысль о том, что следующее мгновение может стать последним, пронзила сознание. Ее пальцы крепче сжали древко, но она все же отвела посох в сторону. Давление исчезло.
-Месть ничего не изменит… Не вернет нам потерянное время, не излечит наши раны. Живи с этим. Надеюсь, теперь ты понимаешь цену своих слов.

Элиана вышла на середину площади. Под ногами проступила белая пентаграмма. Тонкий иней покрыл камни мостовой и листья деревьев. Девушка взмахнула посохом, и над торговыми рядами закружились снежинки. Они таяли в теплом воздухе, не успевая коснуться земли. Вокруг постепенно стихли разговоры.
-Думаю, все видели мою магию! - обратилась Элиана к собравшимся горожанам. - Если вы скрываетесь, знайте - род Люмине жив! Королевство Фубуки возродится! Передайте эту весть дальше! - Она направилась к Теодору и Стефании. Блейд и Айлин молча последовали за ней.

Кейден поднялся с колен. «Она ведь только что сама раскрыла свою магию перед всеми. Может, теперь меня простят?» Он нерешительно двинулся вслед за ними.
-Уходи, - отрезала Айлин, не оборачиваясь. - Кто предал однажды, предаст еще раз.

Кейден остался один посреди людной площади.

*

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. На горизонте сгущались темные грозовые тучи. Авантюристы, уставшие после столь трудного дня, остановились в небольшом двухэтажном домике, который сдавала приветливая дама. Внутри пахло выпечкой и душистыми травами.
Перед тем как разойтись по комнатам, Элиана собрала товарищей у камина.
-Я бы хотела вам кое-что рассказать, - начала она, немного помедлив. - Меня… призвали из другого мира в королевство Тайки. Там я узнала, что владею всеми семью стихиями. Мое предназначение - собрать осколки души и сотворить великое заклинание, которое возродит Селестию.

Девушка не стала вдаваться в подробности, ограничившись тем, что спутникам необходимо было знать. В подтверждение своих слов она достала купленный на рынке кулон и коснулась светло-розового камня. Кунцит засиял, окружив ее мерцающими потоками энергии, а затем растворился. Элиана ощутила знакомый прилив силы.

После полуночи девушка бесшумно спустилась на кухню, чтобы заварить себе успокаивающий травяной чай. Там, у окна, стоял Блейд. Он наблюдал, как дождевые капли расходились кругами по прозрачной поверхности защитного купола.
-Не спится? - негромко спросила Элиана, заливая травы кипятком.

Блейд не обернулся, хотя слышал ее шаги. Выдержав паузу, он спросил:
-Как давно Айлин знает, что ты владеешь всеми семью стихиями?
-Айлин… С тех самых пор, как мы впервые встретились, - произнесла Элиана, присаживаясь за деревянный стол.
-И она молчала все это время…

Элиана на мгновение задержала ложечку над чашкой.
-Я очень благодарна ей, - ответила она, размешивая сахар в чае. - Тогда я не знала, кому из вас можно доверять. Прости. - Девушка опустила взгляд на свое отражение в темном напитке.
-Не извиняйся. Я все понимаю. - Блейд наконец повернулся к ней. - Айлин до сих пор переживает из-за Кейдена.
-Прошлое остается в прошлом, нужно двигаться дальше. - Девушка поднесла кружку к губам и сделала глоток, а затем звонко поставила ее на блюдце. - После завершения миссии я покину Селестию. Поэтому еще раз подумайте, стоит ли вам путешествовать вместе со мной.

Над городом прогремел раскат грома.
-Мы уже сделали свой выбор, - раздался голос Айлин. Целительница стояла у входа, до этого скрывая свое присутствие магией. - Позволь нам быть рядом, - мягко попросила она и, подойдя ближе, легонько коснулась плеча девушки.

*

Наутро Элиана приступила к обучению Стефании. После долгих лет заточения возвращение к магии давалось принцессе нелегко. Поначалу даже простейшие заклинания не слушались ее: ледяные кристаллы теряли форму, а щиты рассыпались прежде, чем успевали окрепнуть. Но она упорно продолжала занятия, осваивая силу, которой столько лет не могла воспользоваться.
Вскоре обнаружилась и другая проблема: Стефания почти не умела распоряжаться собственной свободой. Она привыкла выполнять приказы и терялась, когда ей предлагали самостоятельно принять решение. Даже самые обыденные вещи - выбрать еду, обратиться к незнакомому человеку или отказаться от нежелательного предложения - ставили ее в тупик. Элиане приходилось не только проводить тренировки, но и помогать девушке освоиться в обществе.
Блейд и Айлин брали небольшие поручения в гильдии, обеспечивая отряд всем необходимым. Дома целительница с особым удовольствием готовила для товарищей. За общими трапезами она порой вспоминала прежние путешествия, когда они с Блейдом и Кейденом еще составляли неразлучную троицу. Такие разговоры обычно заканчивались печальным молчанием.

Месяцы шли. Зеленые кроны Хаяши окрасились золотом, затем на город лег первый снег. К весне Стефания уже научилась создавать ледяные щиты и простые атакующие заклинания. Особое внимание она уделяла вееру, подбирая приемы под собственную манеру боя. Однако сложные техники все еще требовали от нее немалых усилий.
Параллельно Элиана и Теодор изучали старые карты, разыскивали упоминания о необычных явлениях и собирали слухи о загадочных местах Хаяши. Однажды хозяйка дома, услышав их разговор об исчезновениях авантюристов, упомянула Безмолвный лес.
-Туда многие отправляются, - рассказала она. - Говорят, в чаще обитает страшное чудовище. Охотники надеются одолеть его и получить награду, только вот возвращаются далеко не все…

После этих слов Теодор сосредоточился на новой зацепке. Сопоставив собранные им сведения со слабым откликом осколка, Элиана предположила, что следующий фрагмент души скрывается именно там, но отправляться в лес она не спешила. Опыт сражения с химерами подсказывал ей, насколько опасным может оказаться неизвестный противник. К тому же Стефания, несмотря на достигнутые успехи, еще не была готова к подобному испытанию.

Элиана решила отложить поход. Пока что.

Снова наступила зима. Дни проходили за тренировками, изучением заклинаний и отработкой совместных действий. Стефания постепенно обретала уверенность, а движения ее веера становились точнее. Она научилась прикрывать союзников ледяными преградами и сочетать защитные техники с быстрыми атаками.

И вот, когда снег растаял и деревья вновь покрылись молодой листвой, авантюристы были готовы отправиться в путь. Впереди их ждал Безмолвный лес, расположенный на границе Хаяши с пустыней.