Глава 13. Призрачный Клинок я?

Спустя несколько часов и много десятков прочитанных бумаг, Оррик сидел за массивным столом из отполированного дерева в гостевых покоях и думал.

Покои были роскошные, в самый раз обладателю золотой байсы. Среди прочих атрибутов богатства и утончённости, в них нашлись доска и набор искусно вырезанных прямоугольных костей для местной игры, правил которой Оррик не знал. Да и знать не хотел. Кости, часть с точками, обозначающими числа, часть со стилизованными изображениями, нужны ему были лишь как незамысловатое подспорье для приведения в порядок мыслей. В родной Яннарии он бы воспользовался игральными картами, но увы, последняя колода ему попалась годы назад.

Итак… Оррик теперь твёрдо знал, что убийства, поставившие Бугуо на грань смуты, не причинили Поборникам существенного вреда. Все погибшие были мелкой сошкой, а то и вовсе никем, просто людьми, когда-то задевшими кого-то из Верных, как Чион. Это факт. Он выложил на стол кость с шестью красными точками, самым большим числовым значением в игре.

Убийца с призрачным клинком хорошо осведомлён о происходящем в городе. Как бы он мог найти Чиона в первую же ночь, если бы не держал руку на пульсе городских дел ещё твёрже, чем судья Зандан, даже и не слыхавший о том, что Оррик и Чион успели поссориться с парой Верных, пока Оррик сам ему не сказал? Убийца либо входит во внутренний круг одной из враждебных партий, либо постоянно получает от них новости. Обоснованное предположение, но не факт, совпадение исключить нельзя. Оррик выложил рядом с первой костью вторую, на четыре красные точки.

Этот убийца допустил грубейшую ошибку, не убедившись в смерти жертвы. То, что Чион был оборотнем, его не извиняет. Оборотни в Великом Инзе не так уж редки, иные даже живут среди людей открыто. И регенерация – не единственная способность, позволяющая вроде бы слабому противнику, с боевыми умениями не выше первого круга Молодости, пережить вроде бы смертельный удар. Есть, например, приёмы, создающие короткоживущую иллюзию. А ведь убийце даже не надо было срочно убегать, спокойно мог бы отрубить Чиону голову для надёжности. Его крайняя небрежность – факт. Шесть красных точек.

Оррик отвёл взгляд от костей с красными точками. Теперь, как насчёт убийцы, пришедшего к нему в гостиницу «Весёлый генерал»? Судья Зандан в итоге опознал его. Нашёл зашитый под кожу знак одной из находящихся вне закона школ боевых искусств. Школы, где готовили убийц, школы Тридцати Двух Масок. Потом ещё выяснил, что убийца приехал в Бугуо почти сразу вслед за Орриком, на фороракосе, еле живом после долгой скачки. Этот тип почти наверняка не связан с происходящим в Бугуо. Вероятно он хотел получить награду за голову Оррика, которую обещал князь Намаган. Это всё было бы очень близко к факту – если бы эта информация не исходила от судьи. Записи об убийствах, произошедших в Бугуо, подделывать заранее было просто незачем, лгать о широко известных фактах местной политики было бессмысленно, а вот тут приходилось принимать слова судьи на веру. Оррик выложил чуть в стороне кость с тремя чёрными точками. Столкнувшись с преступлением или заговором, слепо верить нельзя никому.

И если уж зашла речь о блюстителях закона в Бугуо. Начальник стражи Анба попытался убить Чиона, как только нашёл подходящий предлог. Конечно, оборотни внушали простым двуногим вполне обоснованный страх. Мало того, что сама сила оборотней была устрашающей, мало того, что поедание этих простых двуногих приносило им пользу, они ещё и могли заразить тяжело раненного или сильно больного человека, превратить его в нового оборотня, только не способного контролировать свою звериную половину. И всё же, пугаться оборотня, явно находящегося в шоке, окружённого несколькими сильными дваждырождёнными, до такой степени, чтобы сразу выхватывать меч? Это ещё можно было бы понять в стране, где оборотней принято убивать на месте. Но не в Великом Инзе. И в чрезмерно горячий нрав Анбы Оррик теперь тоже не верил. Слишком тихо и послушно начальник стражи вёл себя во время конфронтации у ворот. Нет, Анба хотел убить Чиона, потому, что у него была причина для убийства. Это факт. Оррик поставил на стол кость с шестью синими точками.

И вздохнул. Что и говорить, с установленными фактами тут было негусто. Как некогда сказал ему один чародей, когда речь идёт о преступлении или заговоре, где замешаны дваждырождённые – не пытайся восстановить картину по тем деталям, что ты сумел найти. Это невозможно сделать с уверенностью, ведь исчерпывающий каталог способностей дваждырождённых существует разве что в небесных чертогах. Ищи мотив.

Но как установить – установить, а не придумать – истинный мотив при такой ничтожной информации? Оррик выложил на стол четыре кости с изображениями. Свившийся кольцом дракон, ширококрылый феникс, оскалившийся тигр и ещё какой-то монстр вроде черепахи, но с длинным хвостом. Минмаар, Геле, Анба, Зандан. Четыре наиболее значительных дваждырождённых в городе. Очевидный мотив устроить возвращение Призрачного Клинка есть у каждого. Минмаару и Анбе совсем не помешает небольшой бунт, который можно подавить, с почётом и выгодой для себя. Заодно изничтожить соперников и сделаться самой большой силой в Бугуо. Если князя Нимбу выманит в город и убьёт легендарный убийца, Геле, как выяснил Оррик, станет опекуншей при его младенце-сыне. Который очень легко может умереть от какого-нибудь несчастного случая, открывая ей путь к наследованию княжества. Зандан, как судачат слуги и стражники, в плохих отношения со сбежавшим градоправителем – теперь у него появилась прекрасная возможность подкопаться под начальника, столь явно показавшего свою непригодность.

Вот только, пока что это всё предположения. И что касается предположений… Оррик подумал и поставил рядом с четырьмя костями, символизирующими четырёх дваждырождённых пятую, белую и пустую.

А затем повернулся к кровати, на которой посапывал уснувший прямо в одежде Чион. Физиологическая потребность в отдыхе у дваждырождённых на Молодости сильно снижалась. То, что молодого оборотня сморил сон, едва ему выпала возможность отдохнуть, указывало, скорее всего, на то, что регенерация после ужасающего ранения далась ему непросто.

А то, что он спокойно уснул в присутствии Оррика, указывало на чрезмерное доверие к человеку, которого Чион знал меньше половины десятидневья. Даже немножко подозрительное доверие.

Оррик покачал головой и сказал себе, что подозрительность всё же бывает чрезмерной. Затем постучал по столу. Чион в один миг проснулся и сел на кровати, глядя на Оррика. Нет, просыпался он ровно так, как и положено бродяге-оборотню, привыкшему к опасностям.

Оррик ещё раз покачал головой, чтобы вытрясти остатки подозрений и сказал, отвечая на немой вопрос Чиона:

– Уже вечереет. Вставай. Пора идти на поиски неприятностей.


*****


На дворе была ранняя осень и погода стояла хорошая, безоблачная. Ночь была светлой – то есть, подходящей для тёмных дел. Город Бугуо спал. Или делал вид, что спал, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому подозрительному звуку на улице. Ночная стража жалась к воротам и цитадели. А из простых людей в эту ночь кто-то мог высунуться за порог разве что в надежде уговорить лекаря прийти к умирающему. Скорее всего, надежде тщетной. После произошедшего днём у ворот, даже дурак мог догадаться: в эту ночь Поборники будут на улицах, ища случая поквитаться за то, что ушли несолоно хлебавши. А значит, на улицах может быть и Призрачный Клинок. И те, кто хотел добыть голову знаменитого убийцы.

Короче говоря, в эту ночь по Бугуо бродили только хищники. Волки и тигры в человеческом облике. И минимум для одного из них эта характеристика была не метафорической, а буквальной.

Чион уже некоторое время подпирал стену богатого особняка, недалеко от школы Геле. Сейчас обычный человек мог бы не узнать его в темноте, потому что он сменил свою старую, замызганную и окровавленную одежду, на чистую. На длиннополый серый халат и штаны, из тех, что носили чиновники – ничего лучше в управе не нашлось. А клинок, по установлениям, бережно сохраняемым в Великом Инзе со времён Всепобеждающего Владыки Мечей, считался непременным атрибутом государева слуги, так что и пояс с саблей не разрушали образа необычно рослого чиновника.

Но заметивший Чиона человек узнал его сразу.

– Эй, парень, – окликнул он оборотня. – А что это ты тут делаешь один в такой час?

Чион рефлексивно отскочил на два шага, выхватил саблю, принял боевую стойку и оскалился, уставившись на бойца появившегося рядом с ним как из-под земли. А тот равнодушно глянул на блестящее в лунном свете оружие. Был он среднего роста, но крепким и мускулистым, с начисто выбритой головой, не считая короткого хвоста на затылке.

– С тобой же должен ошиваться государев посланник, – заметил бритый. – Куда он пропал?

– Не твоё дело, – рявкнул Чион.

Бритый пожал плечами:

– Если не хочешь сказать словами, придётся тебе повизжать достаточно громко, чтобы он услышал.

– Ах ты!..

Чион бросился вперёд замахиваясь саблей. От первого удара бритый уклонился, на втором замахе почти небрежно поймал клинок четырьмя мозолистыми пальцами. Железо даже не оцарапало плоть, укреплённую в этот миг Вторым Дыханием. Вывернул саблю так, что Чион, не желающий её бросать, потерял равновесие. И тут же нанёс чудовищный удар ногой в живот, от которого обычный человек свалился бы со сломанным позвоночником. Да и оборотень отлетел шагов на пять, прежде чем покатиться по земле.

– Я слышал, что ты оборотень, – заметил бритый, пока Чион был занят попытками разогнуться и встать. – Попробуй принять зверочеловеческую форму. Оборотни, от которых мне раньше приходилось избавлять почтенных подданных, этого не делали. Наверное, сил у них не хватало. Так ни разу и не пришлось попробовать свои кулаки на подобной твари.

– Ублюдок! – зарычал Чион. Он встал странно сгорбившись, его тело задрожало, словно он действительно собирался превратиться в монстра.

– Давай-давай, – ухмыльнулся бритый. – Я постою, подож…

Он запнулся на полуслове, и поглядел на вдруг проклюнувшееся у него из правой стороны груди окровавленное остриё меча.

– Где Оррик, говоришь? – оскал Чиона превратился в ухмылку. – Так он всё время был рядом!

Пока он произносил эти слова, бритый успел крутануться, пытаясь вырвать проткнувший его клинок из рук противника и нанося удар назад вслепую. Не удалось ни то, ни другое, зато он получил ещё один укол в грудь. Про Чиона бритый совсем забыл – и вспомнил лишь когда сабля оборотня, так и оставшегося в человеческом облике, подрубила ему ногу. На том короткая схватка в целом и кончилась.

– Ах вы ублюдки! – прошипел бритый, когда Оррик швырнул его к ближайшей стене и приставил меч к горлу. На его губах выступила кровь, но пробитое лёгкое для дваждырождённого было не смертельно. Хотя, конечно, такая рана сильно мешала пользоваться Вторым Дыханием. – Какие вы вообще воины, нападать со спины и вдвоём на одного?

В качестве ответа, Чион метко и сильно пнул его в обрубок ноги. Несмотря на то, что боль у дваждырожденных автоматически притуплялась, бритый прикусил губу, еле удержавшись от вопля на весь квартал.

– Эвона как заговорил! Про воинское благородство! Может лучше повизжишь сперва, вонючка?!?

– Погоди минутку, – Оррик ухватил Чиона за плечо. – Я бы и сам не отказался ему врезать. Но всё-таки надо разузнать, что это за птица и зачем он искал меня.

Чион сделал глубокий вдох и отступил на пару шагов. А Оррик подождал, пока бритый немного придёт в себя и сказал:

– Если честно ответишь на мои вопросы – могу добить одним ударом прямо здесь или притащить живьём к судье. Это уж как пожелаешь. Если попробуешь отмалчиваться – на куски порежу, так что сам будешь умолять добить тебя. Я – не Чион, со злости не увлекусь и раньше времени тебе сдохнуть не позволю. А теперь ответь, если понял.

Хотя Оррик говорил подчёркнуто ровно, в его слова была вложена такая угроза, что даже Чион глянул на него с опаской. Бритый же побледнел сильнее, чем от ранений и поспешно заговорил:

– Понял! Пообещай, что отнесёшь меня в управу!

– Обещаю, – кивнул Оррик. – А теперь давай, колись. Кто ты такой?

– Моё имя Янжин, а прозвище – Драконья Лапа, я старший ученик в школе Воинственных Звёзд.

Название школы не говорило Оррику примерно ничего. Уж очень много в огромном Великом Инзе было школ боевых искусств. Даже человек, проживший тут всю жизнь, вряд ли помнил их все.

– Слыхал про такую? – спросил Оррик Чиона.

– Даже видал, – ответил Чион так зло, что стало ясно – не только видал, но и на своей шкуре почувствовал. – Но не знал, что у них есть такой ученик. Этот Янжин, наверное, у них сильнейший. Был.

– Надеюсь, он вправду у них был сильнейший. Ты не смотри, что на мне не царапины. Он просто попался на нашу удочку. Случись у нас с ним поединок лицом к лицу, я бы на себя не поставил.

Глаза Янжина сверкнули особой злостью, но он смолчал. А Оррик вновь обратился к нему:

– Ты искал меня. Зачем?

Янжин посмотрел на Оррика, облизал кровь с губ и заговорил:

– Я пришёл в Бугуо в надежде сразиться с Призрачным Клинком.

– Дурацкое желание. Уж если я тебя застал врасплох, то при встрече c Призрачным Клинком ты бы вообще не заметил этой встречи, пока твоя голова вдруг не отвалилась бы. Так или иначе, причём тут я?

Янжин скривил губы:

– Не понимаешь? Да ведь половина воинов, собравшихся в Бугуо, считает, будто Призрачный Клинок – ты.

– Чего? – Оррику уже давно не приходилось изумляться до такой степени, чтобы все более остроумные ответы повылетали из головы. – Призрачный Клинок – я?

– Да, ты. Так говорят. Я-то теперь вижу, что ты не он, жаль поздно.

– А ну, рассказывай, как кому-то вообще в голову пришёл подобный бред.

– Позавчера в город приехал ученик школы Тридцати Двух Масок. Он успел поговорить с одним уважаемым среди нашего брата человеком. Сказал, что преследует убийцу. Убийцу, который зарубил наследника неприятного двору князя, походил немного вне закона, а потом был объявлен невиновным. Особым императорским повелением. Но в первую же ночь этот ученик отправился к предкам. А утром ты махал золотой байсой перед половиной города. Тут-то люди и вспомнили, что под конец Призрачный Клинок убивал за императора, а в лицо его никто из живых не знает. Может он и вовсе умеет лица менять. Очень удобный убийца для двора, даже награду за него отменять не надо!

– Что я приехал в Бугуо лишь позавчера и был за сотни вёрст отсюда во время прошлых убийств призрачным клинком этот недоучка из школы Тридцати Двух Масок сказать, как видно забыл.

Оррик, чьё возмущённое изумление уже перешло почти в веселье, потёр подбородок, усмехнулся, глянул в сторону Чиона:

– Что, Чион, похож я на Призрачного Клинка? Если так подумать, время рубануть тебя и добежать до «Весёлого генерала», чтобы разделаться с тем убийцей у меня было.

Чион поглядел на Оррика странно и ответил вполне серьёзно:

– Даже смени ты облик, кто ж может так быстро проблаговонять всеми этими курениями, а потом вернуть прежний запа… Оррик!

Как видно, Янжин не особенно полагался на обещание Оррика. Неполной минуты ему хватило, чтобы приспособиться ко Второму Дыханию на одном лёгком, частично восстановить циркуляцию энергии в искалеченном теле. И когда ему показалось, что Оррик снова отвлёкся, Янжин проворно подобрался и прыгнул, оттолкнувшись оставшейся ногой.

Но ему только показалось. Оррик легко шагнул в сторону, пропуская отчаянный бросок Янжина мимо себя, брызнула кровь из распоротого взмахом меча горла, и Янжин снова покатился по земле, теперь чтобы уже не подняться.

А Оррик скривился и провёл рукой по груди. Он был совершенно уверен, что даже кончики пальцев Янжина его не коснулись – но на его куртке появились четыре параллельных разреза. Кожа под тканью тоже была вспорота и довольно глубоко, до рёбер.

– Эхе-хе. Сколько раз говорил другим – самоуверенность перед лицом врага убивает. А сам себе позволил думать, что всё под контролем, просто потому, что враг остался без ноги. И вот результат – он показал Чиону окровавленную ладонь. – Хорошо хоть, у этого Янжина самоуверенности поначалу было ещё больше. Тебе урок на будущее.

– И что теперь? – спросил Чион.

– А теперь… – прежде чем Оррик успел что-то сказать, до них донёсся шум со стороны школы Геле. Удары гонга и слившиеся в неразборчивый гул людские крики явно свидетельствовали – там произошло несчастье.

*********

Продолжение истории можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/403259. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.