Белый Замок на Снежных Болотах. Ч. 1. Астра. Гл. 2

     Глава 2. Подземная Тьма

      Очередной день Астра снова провела в благоухающем саду, лежа прямо посередине одного из газонов, покрытых нежной зеленой травой, которую, надо заметить, никто никогда не подстригал. Высота травы и формы кустов и деревьев словно были заданы изначально, и растительность послушно останавливалась, точно повинуясь огромным ладоням незримого садовника. Эта очередная малозаметная странность порой закрадывалась в ум Астры, но ответ на этот вопрос был так же призрачен и неуловим, как и на все предыдущие. А сама Астра растворялась в окружающем, и ее разум любым способом увиливал от разрешения загадок, который в такие минуты и вовсе казались фантомными.
    Вдруг, раскрыв глаза, Астра перекатилась на бок и прижалась ухом к земле. Ее обеспокоил какой-то неясный гул, будто бы донес-шийся снизу. Был ли это голос Болот? Она продолжала внимательно вслушиваться, но гул прекратился, и стало по-прежнему тихо, словно ей померещилось, и хитрые Болота играют с обитателями какую-то одним им известную шутку. Это небольшое происшествие махом сбросило с Астры привычное оцепенение: невозможно представить, чтобы пространство играло с природным духом! Направляясь к Замку, Астра обменялась мыслями с какой-то нюмхэ, едва различимой под розовыми кустами, окаймлявшими беседку. На огромные розовые цветы в поисках сладкого нектара садились пестрые бабочки, чьи крылышки переливались на солнце перламутром. Нюмхэ согласилась, не отвлекаясь от игры с бабочками.
– Там внутри, под Болотами, будто что-то есть… Но землетрясений в этом пространстве не бывает. Тогда что это?
И вдруг с задворок сознания Астры выплыла внезапная мысль:
– Может ли быть, что это наш подвал? 
Ответа не последовало, и Астра ощутила себя человеком, спра-шивающим совета у какого-нибудь случайного дерева.       

Решительно подойдя к началу винтовой лестницы, ведущей в глубины под Замком, Астра застыла. Подвалы были местом, закрытым для пустых прогулок. Трое людей не входили туда, а нюмхэ не нашли там ничего для себя привлекательного: отсутствие живой рас-тительности делало это место не слишком интересным для длительного пребывания. Но неуемное любопытство Астры, разумеется, заставило ее там побывать несколькими неделями ранее, и больше всего Астру встревожила подвальная темнота. И вот сейчас, на вершине ступеней, нюмхэ вслушивалась: ей казалось, что она отчетливо чувствует дыхание тьмы. Легкое, едва ощутимое. Она вспоминала давнюю просьбу Целес не тревожить подвал, но все больше убеждалась, что корни недавнего происшествия в саду находятся у подножия этой лестницы. Был ли это вздох чего-то неведомого, что собирается ожить? Следует ли сообщить главным? Астра сделала шаг и спустилась на одну ступеньку.
– Кажется, я заблудился. Где я?
Быстро сбежав еще на несколько ступеней, Астра встретилась глазами с каким-то просто одетым пареньком. Незнакомец широко улыбался, но глаза у него были грустные.
– Ты кто еще такой? Откуда ты тут взялся?!
Не отвечая, тот провел рукой по волосам, взъерошив их.
– Ну и страшно тут у вас, – выдохнул он, – а ты вроде не собираешься меня того… убивать?
– Зависит от твоих ответов. Надеюсь, ты никого не встретил по пути сюда? Наши хозяева и ответов слушать не станут!
– Ты первая! А как тебя зовут? И что за черная пакость у вас тут? Я еле от нее сбежал!
Астра не поверила своим ушам и медленно произнесла:
– Сначала ты ответишь на все мои вопросы, а потом покинешь это место как можно скорее.
– Почему же?
– Потому что у нас здесь такие правила. Тебя могут убить, если найдут.
– В окружении такого количества нюмхэ? И даже ты не защитишь меня?
– Мы живем сами по себе и не хотим, чтобы нас трогали. И вообще, откуда ты знаешь про нюмхэ, если никого, кроме меня, не видел?!
– А я не хочу уходить так сразу! Однажды я уже ушел из родного мне места, это было пространство Холь. Ты ведь знаешь его? Нюмхэ знают все места в этом мире.
– Наверное.
– И? Тебе это название ничего не говорит?
– Я уже сказала: оно где-то существует, и я желаю тебе поскорей туда вернуться.
– Я не могу вернуться. Холь было разрушено много десятилетий назад. Его просто разорвало на куски…
– Это очень грустно, – быстро ответила Астра, – но так случается. Это сама жизнь, многие пространства умирают подобным образом. Все равно куда, просто уходи. Ты знаешь, что будет с нами обоими, если тебя найдут?!
Все так же глупо улыбаясь, юноша отчаянно замотал головой. Ну конечно, откуда ему знать? Астра красноречиво провела по шее ребром ладони.
– И зачем тебя сюда принесло? 
Продолжая наседать с вопросами, Астра одновременно разглядывала гостя. Немного вытянутое юное лицо, слегка веснушчатое, что выглядело необычно в сочетании с карими глазами и почти чёрными волосами, подстриженными по-особенному, лесенкой… серая льняная рубашка с дурацкими шнурками… Если бы не эти шнурки, юноша, надо сказать, мог бы поспорить в очаровании с самим Кипарисом.      
– Я Герт, – выдает юноша и замолкает, словно ожидая определенной реакции.
– Я не собираюсь с тобой дружить.
– Ты какая-то слишком сердитая для нюмхэ.  У тебя что, никогда не было близких друзей? Например, люди…
Астра молчала.
– Ты боишься, что у тебя будут неприятности из-за меня? – улыбнулся Герт, но в глубине карих глаз мелькнула лёгкая тень обиды. – Ну, хорошо, я исчезаю…
– Всего хоро…
Когда чего-то очень хочется, в самый неподходящий момент случается что-то, что портит всю радость. Не успел нос Астры уловить тонкую ниточку плывущего в воздухе аромата, как она быстрым знаком приказала незваному гостю спуститься на несколько ступеней. Тот снисходительно и не без некоторого удовлетворения улыбнулся, скрываясь на лестнице.
– Рано радуешься, – произнесла Астра одними губами и, накрепко вцепившись в край каменной стены, выступила в коридор. – Моё по-чтение, ваша милость!
Леди Нон остановилась как вкопанная и от неожиданности едва ответила на это приветствие, и тут же сделала вид, что просто проходила мимо. Астра на мгновение замерла, заворожённая струящимися складками её платья.
– Что вы делаете здесь?
Леди едва посмотрела в ответ, а что уж говорить о словах!
– Господина Кипариса не видела? – бросила она небрежно через плечо.
– Н-нет, – с некоторым опозданием ответила Астра, и Нон скрылась за поворотом.
Стряхнув оцепенение, Астра снова осталась наедине со своей проблемой, и сосредоточенное молчание обоих затянулось на не-сколько минут.
– Ну что мне с тобой делать?
Ответ был уже давно готов.
– Разрешить остаться.      
– Ну, предположим, – начала нехотя соглашаться Астра, сразу замечая искорки радости, вспыхнувшие в карих глазах, – но по Замку, милый мой, я тебе разгуливать не дам. Значит, жить тебе придётся у меня. Но!
Его губы уже были готовы победно улыбнуться.
– Но кровать у меня одна. О второй речи быть не может, – быстро продолжала она, предупреждая новую атаку, - я не отшельник, остальные будут интересоваться.
Астра была готова признать свою ложь, ведь, кроме Целес, никто не заглядывал.
– Да я не особенно нуждаюсь во сне. Спасибо! – и тут Герт внезапно обнял ее.
Астра недолюбливала чужие прикосновения, но стерпела. Готова ли она впустить в свою «одинокую» жизнь это незнакомое существо? И тут череда монотонных дней хором воскликнула: «Еще как!».
– Что ж, – медленно произнесла она, – посмотрим, как быстро они тебя обнаружат. В случае чего, придется помогать тебе сбежать.
Гула больше не слышалось, словно подвалы застыли в молчаливом одобрении.
В тот вечер в пространстве Снежных Болот стемнело раньше обычного: тучи высились над ним исполинскими крепостями, в недрах которых ковалось грозное оружие. То и дело их глубины оза-рялись вспышками горнил, вслед за которыми неизменно следовал мощнейший удар тысячи молотов. Ветер мчал по округе на своей колеснице, а травы и даже деревья встречали ее поклонами.      
– Боишься грозы? – спросила Астра нового знакомца, когда они сидели, затаившись в густых зарослях, да так, чтобы их не было видно из окон Замка.
– После того, что стало с моим пространством, - ничуть! – невозмутимо откликнулся тот.
Полетели стрелы ливня, и пришлось быстро переместиться к ближайшей беседке, окутанной тесными объятиями винограда, как вдруг до их слуха долетел радостный визг. Астра тут же нажала на мокрую макушку Герта, и они нырнули под крепкие ветви кустарника, припав к мокрой земле. Разбиравший их смех можно было не сдерживать: раскатистые голоса туч служили отличной защитой. Глаза Герта поинтересовались происходящим в беседке, и злорадный ответный взгляд Астры говорил о том, что вряд ли незабвенной романтической паре суждено спокойно дочитать взятую сегодня на прогулку книгу. Слушая веселую возню по ту сторону виноградной стены, Астра могла предположить, что леди Нон радостно высовывает руки под летящие лезвия водяных струй и боязливо падает в объятия сердечного друга при каждом раскате грома. Так и быть, решила Астра, она отведет молнию, если та вдруг полетит в беседку, чтобы не портить влюбленным день – встреча с Гертом неожиданно отозвалась в ней чем-то приятным.
Щедро полив и без того обильные насаждения, грозовые тучи посветлели, словно выжатые досуха, и растворились в небе. Заступившее им на смену закатное солнце спешило пересчитать капли. Астра и Герт, не смевшие проронить ни слова, изрядно вымокшие, прислушались к звукам, доносящимся из беседки. В ней, как ни в чем не бывало, читали книгу. Астра чуть нахмурилась, припоминая, что этот же фрагмент она недавно уже слышала, проходя мимо приоткрытых дверей библиотеки, но значения этому не придала: может быть, парочка наслаждается стилем или заучивает кусок наизусть.
Пользуясь затворничеством Смарагда и чрезвычайной занято-стью двух других, Астра утащила нового знакомца далеко от Замка, демонстрируя все прелесть Бескрайнего Сада. Пробродив по зеленому ковру до глубокой темноты, они плюхнулись на мягкую траву, карауля появление первых звезд и совершенно не обращая внимания на сырость. Разглядывая тонкую ладью месяца, выплывшую на небесную гладь, и соревнуясь в поиске созвездий, они проводили ночь за разговором. Герт много рассказывал о месте, откуда пришел, вспоминая тамошнее небо и живших в округе людей. Астра слушала и с недоумением отмечала обращенный к ней пристальный взгляд. Когда, наконец, она поинтересовалась причиной такого внимания, Герт, чуть поразмыслив, прямолинейно спросил:
– Ты меня совсем не помнишь?
– Ну, возможно, я как-то залетала в это твое Холь, но…
– Ладно… - со вздохом протянул Герт и быстро сменил тему. – Послушай, что же, мы шли по Саду добрых полночи, а пришли снова к Замку?
Приподнявшись на локтях, Астра различила во тьме знакомый многоглавый силуэт.
– Мы существуем здесь, будто в ловушке, - вдруг пробормотала она, - всегда возвращаемся к Замку. 
– Мне пора, – вдруг встрепенулся паренек, – засиделся. Рад был тебя увидеть… снова.      
Запоздалое предложение проводить до перехода Астра уже адресовала ночной тьме. Недоуменно оглядевшись, нюмхэ побрела в сторону Замка, напряженно размышляя. Почему Герт появился из подвала, если переход где-то здесь, в сердце Болот? Так стремившийся остаться, а исчезнувший столь внезапно, наверняка, он обиделся, что Астра не смогла его узнать. Остановившись, Астра посмотрела на Замок, и тот мигнул в ответ двумя неясными огоньками.
– Если Холь исчезло «много десятилетий назад», то сколько же этому пареньку лет?
Возвратившаяся с ночной прогулки Целес наткнулась на подругу, которая сидела нахохлившись прямо на посыпанной мелким камнем дорожке, прислонившись к каменному боку фонтана, мирно шелестевшего струями в ночной тиши.
«И кто это был? Я никому не скажу! Я видела вас издалека, но решила не приближаться, уж слишком радостной ты выглядела…»
– Правда? – бесцветно обронила Астра.
Выслушав ее необычный рассказ, Целес пожала плечами:
«Подвалом пользуются только личные нюмхэ по необходимостям, возникающим у главных… Вполне возможно, что этот человек как-то и смог просочиться. Но только как он нашел тебя, ведь ты понимаешь, что он приходил за тобой? Астра, брось грустить, возможно, он еще вернется!»
Подавив желание возражать, Астра молча поднялась и бесцельно пошла по ровной каменистой аллее куда-то в сторону невидимого горизонта. Ей не было ни грустно, ни радостно, только неясное ощущение какой-то далекой потери то и дело вспыхивало на дне ее затерявшейся во тьме памяти.
А эти странные подвалы, такие безобидные, по утверждению Целес, только начинали неумолимое вмешательство в жизнь обитателей Белого Замка. Вскоре, в очередной из бесконечных дней, возле Астры, таявшей под солнечными лучами, которые тянулись к ней из бескрайней сини, возникла Целес, необычайно серьезная и решительная:
«Кипарис приказал нам сопроводить его в подземелья. Идем».
Левая бровь Астры поползла вверх при упоминании подвалов, которые она продолжала считать далеко не самым приятным местом в Замке. После появления Герта странный гул прекратился, и Астра забросила свою мысль о проверке подземелий. Но что там понадобилось Кипарису? Но от странно безразличной Целес с отсутствующим лицом было не добиться ничего, и после нескольких попыток увильнуть от непонятного приказания, Астра нехотя к ней присоединилась, подбадривая себя мыслью о продолжении своего подземного исследования.
Унылый коридор третьего этажа, где располагалась комната Кипариса, был по обыкновению пуст. На короткий стук Целес дверь открылась сразу, словно хозяин комнаты караулил в ожидании. Астра намеревалась не удостаивать Кипариса взглядом вовсе, и это ей удалось. Маленькая процессия двигалась быстро, без лишних слов и действий, и через несколько минут уже стояла в начале винтовой лестницы. Внимание Астры обострилось, но ничего похожего на звуки и вибрации, сопровождавшие появление Герта, не было. Вдруг Кипарис остановился, будто в нерешительности, и тут желание внести ясность пересилило.
- Могу я узнать цель нашего визита в подземелья? Не сочтите за дер-зость, но все же нам следует быть готовыми на случай внезапной опасности.
- Я не виню тебя, что, как нюмхэ, ты могла не задумываться над тем, откуда в Замке появляются, к примеру, запасы продовольствия. В наших подвалах нет ровным счетом никакой опасности. Это просто подвалы. Но, если нужно, они могут стать и темницей.
Все это было произнесено без отрыва взгляда от ведущих вниз ступеней, по которым Кипарис тут же сделал первые шаги. Поджав губы, Астра пообещала себе каким-нибудь образом припомнить гордецу его высокомерие. Целес же продолжала двигаться с мрачной торжественностью и не отвечала Астре на ее настойчивые просьбы на одним лишь нюмхэ понятном языке.
Каменные стены подземелий встретили гостей молчанием. От полукруглого арочного входа расходилось несколько нешироких ко-ридоров, постепенно уходивших во мрак. Пахнуло сыростью. Мрач-ный вид темного камня, спорящего с более светлой кладкой лестницы, не прибавлял желания пройти вперед, однако Целес первая исчезла под негостеприимными сводами. Кипарис чуть помедлил, мельком взглянул на Астру и шагнул за Целес, быстро отведя взгляд. Казалось, они шли по подвалам вечность. Мрак словно расступался перед ними, чтобы за их спинами вновь поглотить коридор. Астра, обычно не стеснявшаяся высказываться, молчала, напряженно всматриваясь в камень и вслушиваясь в неприятную тишину. Отсюда вышел ее новый знакомец, но как он сюда попал, как выжил? На все эти вопросы паренек просто отвечал, что в подвал его вывел конец долгого пути, но Астра верить этому не спешила. Очередной поворот явил им небольшую дверь, почти невидимую на фоне каменной кладки, и Астра застыла, глядя на нее. Наконец, Целес прервала молчание и объяснила ей, что через этот переход Замок снабжается провизией и прочим необходимым для жизни его главных обитателей. И тут Астра снова не выдержала, потребовав от Кипариса объяснений их бессмысленному кружению по этому лабиринту.
«Нужно подождать еще немного», услышала она Целес, «Мы пришли встретиться с тем, что здесь обитает, неужели ты еще не по-няла?»
Кипарис же продолжал хранить молчание, полное глупой торжественности.
- И что же это за обитатели? Послушайте, если мне и дальше будут морочить голову, я уйду вот через этот переход и не вернусь, а вы си-дите здесь сколько угод…
Кипевшая возмущением Астра осеклась, глядя, как исчезают, словно стираемые невидимой рукой, очертания двери. Каменная кладка медленно пришла в движение, и из нее просочились тонкие черные нити, которые быстро утолщались, свиваясь в плотные кольца тумана цвета графита. Этот ползучий туман Астра хорошо помнила: он шептал ей что-то на неведомом языке, когда она в сомнениях стояла у основания лестницы, решившись в первый раз войти в подвал. И вдруг она будто разглядела в густевшем змеином клубке знакомые черты Герта – и тут же все поняла.
Герт вышел из этого тумана. Герт не ел и не спал, как делал бы обычный человек, даже выйдя из той самой двери перехода в стене. В Герте не было жизни, он был словно соткан из того, что сейчас заполняло коридор далеко не безопасными темными щупальцами. 
Что делать? Разве эти ползучие кольца возьмешь простым ору-жием? Разломать Замок и разрушить Снежные Болота? Может быть, Астре и удалось бы что-то предпринять, если бы не острое предчувствие чего-то ужасного рядом, и это были не дымные петли, силившиеся ее оплести.
«Наконец, я оставляю Кипариса на тебя» - и Целес шагнула навстречу непомерно длинным призрачным рукам, жадно тянувшимся к ней.
А потом кольца тумана обвились вокруг остальных, отрезая пути к бегству, ослепляя и перекрывая доступ воздуха, окутывая собою весь коридор, и вопль Астры, зовущей Целес по имени, был мгновенно погашен наступившей тьмой. Черная ловушка захлопнулась было над их головами, но в следующее мгновение подземелье пронзили ледяные иглы воздуха, и едкий черный гость испарился с каким-то странным шумом, словно затянутый гигантской незримой пастью…
Открыв глаза, Астра уставилась на кончик сапога, только что чувствительно ее пнувшего.
- Поднимайся! - холодно приказал знакомый жесткий голос.
Отметив, что вежливостью хозяин голоса никогда не отличался, Астра кое-как смогла сесть, хотя каждый глоток воздуха отзывался нестерпимой болью в груди, и попыталась оглядеть затуманенным взглядом место недавнего столкновения. В это время Смарагд подхватил тело Кипариса, устроив его руку у себя на плечах, голова же была безжизненно склонена.
- Он мёртв? – не то с надеждой, не то с ужасом спросила Астра.
Вместо ответа Смарагд спокойно сделал несколько шагов по коридору, в ту сторону, где должна была находиться лестница.
- Если останешься, пожалеешь, что не отправилась вслед за тьмой.
- Что это такое?! – закричала ему вслед Астра, но вместо человеческого голоса вырвался только хрип. – Что за гадость находится в нашем подвале?!
Но Смарагд лишь одарил ее мрачным взглядом и быстрой тенью исчез вместе с Кипарисом. Раздавленная, терзаемая новыми ужасными мыслями, Астра кое-как добралась до своей холодной комнаты.
Кому пришло в голову напустить в подвалы обитаемого замка смертоносной черноты?! И все жили так, словно под замком обыкновенные винные погреба! А остальным нюмхэ было все равно? И ведь Целес знала, на что она идет… Астра чувствовала себя гадко, внутри расползалась горечь. За окном уже сгущались сумерки, и в саду чернели мертвые, пугающие силуэты деревьев. В ее комнате по-прежнему было пусто и холодно. Целес, что сейчас произошло?