Белый Замок на Снежных Болотах. Ч. 1. Астра. Гл. 3

Глава 3. "Хозяин"

Забытье качало Астру на волнах глухого размеренного рокота, который постепенно превратился в назойливый звук ее имени и вынес ее из тяжести сознания, как обессилевшую рыбу. Нет, это не голос Целес, тот был нежным и мелодичным, как пение птиц на рассвете… 
«Леди просила передать, что тебя зовут к господину Кипарису» - этим рокотом оказалась Мар, личная нюмхэ леди Нон, беловолосая, словно выточенная изо льда, но никогда не боявшаяся местного палящего солнца.
Значит, все это было правдой, и за ночь не пришло никакой разгадки того, что случилось вчера. Целес… Вот бы она снова вплыла в оконный проем и хоть бы читала свои глупые рифмы, полные непонятного обожания, все равно…
Подброшенная внезапно вспенившейся яростью, Астра, даже не приведя себя в порядок, сердито дернула дверь и выскочила в коридор, полная решимости заставить Кипариса пожалеть, что он еще не умер. Спустя несколько мгновений, ужасно злая, она заколотила в его дверь, борясь с желанием выбить ее ногой.
- Заходи уже, - послышался недовольный голос леди Нон.
Его милость возлежал на кровати в левой части комнаты, холеные светлые волосы разметались по подушке, ему явно нездоровилось. У изголовья любимого, конечно же, восседала леди Нон. Астру передернуло от направленного на нее высокомерного взгляда, но она немного попыталась изобразить участие и заботу, на какие была способна в это утро. Наконец, Кипарис сделал вдох (Астра злорадно заметила, что это далось ему с трудом) и выдавил вместо приветствия:
- Какая-то ты странная...
- Это потому что не выспалась, - Астра выжала сквозь зубы первое, что пришло в голову. - Так какое же неотложное дело стоит за этим неожиданным приглашением?
Кипарис хотел ответить, однако Нон ласково положила ему руку на плечо.
- Позволь мне. Не утруждай себя лишний раз разговорами. Поскольку вчера господин Кипарис пострадал не только физически… С этого дня ты, Астра, его личная нюмхэ. На этом все, можешь идти.
Вспоминая это оглушительное мгновение, Астра внутренне содрогалась от этой фразы, которой удалось мгновенно согнать с нее весь остаток усталости. Состроив кислую улыбку, Астра отметила, что глаза Кипариса смеялись из-под полуопущенных ресниц. И тут натянутая улыбка моментально сбежала с ее лица, и нюмхэ помрачнела настолько, что по лицу леди Нон промелькнула тень испуга.
- А то, что произошло вчера, вас, как я погляжу, не особенно волнует? – глухим голосом проговорила, наконец, Астра. – У нас в подвале живет нечто и оно уничтожило Целес, – а вас… а вы!..
Мгновенно оказавшись у постели, Астра рывком приподняла лежащего за рубашку на груди, и явно не готовый к такому Кипарис испуганно уставился в ее гневные глаза. Где-то сбоку, ахнув, подскочила леди Нон, но Астра вдруг сама разжала пальцы и отступила. Позже, вспоминая и обдумывая этот момент, она так и не смогла понять, что заставило ее передумать – нежелание причинять вред человеку, тень страха, мелькнувшая в серых глазах или что-то еще… Но тогда она бросилась к выходу, с яростью опрокинув попавшееся на пути кресло, которое грохнулось на пол так, что затряслись стены. Вылетев в коридор и напоследок чуть не оставив проклятую комнату без двери, Астра, конечно, не могла видеть, как в комнате пыталась отдышаться резко побледневшая леди Нон, а Кипарис обеспокоенно держал ее за руку и нервно оглядывался по сторонам, словно боясь обрушения каменной кладки.   
- Неужели наше мирное существование кончилось? – выдохнула леди Нон, снова обретя способность говорить.
- Он такого не допустит, во всяком случае, по отношению к тебе, - успокаивал ее Кипарис.
-  Но ведь ты тоже едва не погиб… Зачем ты пошел туда с ней?!
Кипарис промолчал. 
«Оставляю Кипариса на тебя…». Целес, что это за игра, зачем ей заботиться об этом человеке? Астра пыталась совладать с собственным гневом посредством быстрого бесцельного бега по бесконечным аллеям, когда на ее пути возникло существо с сероватой кожей, черными волосами и парой угольных крыльев: «Смарагд хочет тебя видеть». Не то чтобы после вчерашнего короткого разговора желание Астры встречаться со Смарагдом возросло, но проклятый подвал никак не шел у нее из головы, и незапланированную прогулку пришлось прервать. Амат внимательно, не мигая, посмотрела на горизонт, быстро темневший, словно кто-то покрывал его щедрыми мазками черной туши. Сегодняшний день у Белого Замка начнется грозой с градом.
«Ты ведь знаешь, что вчера произошло, верно, Амат? Тогда ответь: разве есть на свете что-то, способное стереть наше существование из ткани пространств?».
«Только конец мира, но он еще не наступил. А как исчезают те, кто, как ты, стал напоминать человека, ты и сама догадываешься».
 «Вот только Целес такой не была. Похоже, теперь все здешние обитатели в опасности».
Амат деревянно развернулась в сторону Замка, и ни одно ее перо не шелохнулось. 
«На Снежных Болотах остались только личные: ты, я и Мар. Всех остальных главные сегодня отпустили. Но, может быть, кто-то еще заглянет».
- То есть, Целес проглотила эта черная пасть, а остальных просто отпустили… Дальновидно, – со злобой выговорила Астра, стараясь не обращать внимания на неуютное ощущение растущей пустоты внутри, словно что-то неясное стояло перед ней, а с какой стороны подступиться, Астра не знала. Амат, быстро обернувшаяся на звук ее голоса, вдруг распахнула свои крылья черней самой черноты, и свет над Бескрайним Садом тут же померк: подошедшая с севера туча подобралась к солнцу.   

Массивная, словно выточенная из цельного куска черного мрамора, дверь комнаты Смарагда напоминала могильную плиту. Ответа на еле слышный стук Амат поначалу не было, но затем дверь бесшумно отъехала в сторону. Стоило Астре сделать шаг внутрь полутемной комнаты, как плита встала на место, замуровывая ее в склепе вместе с его незримым хозяином. Под покровом полумрака угадывалось обширное пустое пространство, и Астра поежилась, вспомнив подвалы Замка.
- Почему ты спасла его от Тьмы?
Астра оглянулась в поисках хозяина голоса, но с ней будто говорил весь окружающий мрак, человеческое присутствие словно было размыто, и обладатель голоса мог появиться в любом месте этой комнаты.
- Лучше ответьте, что обитает в подвалах под Замком! Мне думается, здесь вы – единственный, кто знает правду.
- Почему ты не дала Тьме его забрать? – снова раздалось вместо ожидаемого ответа. – Его жизнь здесь мимолетна.
- Как и Целес, верно? Что это такое – то, что так легко стирает существование самих нюмхэ? И у меня даже намерения не было его спасать! Это все так…
Запнувшись, Астра ощутила сомнение, и, воскрешая в памяти мгновения в клубах жадного тумана, не понимала, действительно ли она тогда успела что-то сделать... Между тем, обладатель голоса будто сгустился из полутемной материи перед ней и продолжал говорить, тяжело роняя слова:
- Это еще один жилец нашего Замка. То, чем скреплены камни его кладки. Изначальная Тьма, дающая рождение всему и забирающая в нужный срок.
И, предупреждая следующий вопрос, добавил:
- Она что-то показала тебе?
- Нет, - солгала Астра.
- Хорошо; а то это слишком долгий разговор.
Плита отъехала в сторону, настойчиво предлагая удалиться, и уже на пороге Астра обернулась:
- Почему изначальная Тьма подчиняется именно вам?
Ответ снова пришел из ниоткуда:   
- Потому что я уже принадлежу ей.

Небо продолжало рыдать до самого вечера, и вымокший до последнего камня Замок торчал среди побитой градом зелени нахохлившейся болотной птицей. Бессовестно пренебрегавшая обязанностями личной нюмхэ, Астра ничуть не чувствовала себя виноватой и гнала всякую мысль о последней просьбе Целес. Она сидела на подоконнике в своей холодной комнатушке, наслаждаясь видом тонущего Сада и представляя, как заставит дождь лить несколько месяцев, а из подвалов поднимется черная сырость и захватит проклятое строение, а его обитатели отправятся в ее ненасытную пасть. Но внезапно водяные струи посмели с ней не согласиться.
«Что значит «так нельзя»? Пусть получат, что заслужили!», возмутилась Астра в ответ голосу дождя.
«Сырость и холод леди Нон точно не пойдут на пользу», – с этими словами дождь прекратился, а небо быстро очистилось, и Бескрайний Сад облегченно подставил мокрые бока заходящему солнцу. А рядом с Астрой возникла беловолосая Мар.
«Почему ты так о ней заботишься? Нравится расчесывать ей волосы и подавать платья?»
«Я всегда заботилась о ней. Она очень хрупкая, и я…»
Тут Мар на несколько мгновений замолкла, но так ничего и не добавила, кроме того, что Астре тоже нужно пойти к своему человеку.
«Вот еще! Если ты такая добрая, иди к нему сама. И почему ты помогаешь именно леди Нон? На свете множество других, кому пригодилась бы помощь нюмхэ!»
В ответ на это Мар, после недолгого молчания, признала, что причины сокрыты слишком глубоко на дне, и воды ее памяти черны, как ночь, но она уверена, что должна это делать, несмотря ни на что.
«Неужели ты, Астра, так не любишь людей?».   
Солнце прощалось с пространством, расцвечивая небо желто-зелеными полосами, переходящими в розово-фиолетовые, словно извиняясь за свое короткое пребывание. Насупившись, Астра продолжала сидеть на подоконнике, подобрав ноги, обдумывая последнюю реплику Мар. Наверняка, в ее жизни были люди, и как любая нюмхэ, она должна была их любить. Сгущавшиеся сумерки обещали первую ночную звезду, и Астра вспомнила недавнюю прогулку с Гертом... А потом заставила себя направиться в ненавистный коридор, чтобы еще раз постучать в ту самую дверь.
- А я и не думал, что ты когда-нибудь явишься.
Стройная фигура «хозяина», уже пришедшего в себя и вспомнившего дурные манеры, красовалась в открывшемся взору дверном проеме. Астре сразу захотелось ответить чем-нибудь резким, но невысказанная месть за Целес заставила ее сжать губы и сделать глубокий вдох. Когда закрылась дверь, Кипарис опустился в кресло и уставился на новую личную нюмхэ блестящими серыми глазами. Астра же напротив, стараясь не бросать ответные взгляды, изучала апартаменты, с которыми не успела толком ознакомиться в прошлый визит. Первое, что ее поразило – это тепло, исходящее от камина справа. Почему-то камин в ее собственной комнатке такого жара не давал, как она ни старалась лучше разжечь его. Перед камином – круглый столик, покрытый тяжелой бордовой скатертью с драпировкой, свисающей до пола. Отблески пламени резвились в стекле графина и фужеров на столе. Напротив двери – два окна, не во всю стену, но достаточные, чтобы можно было любоваться буйной растительностью сада. Слева – кровать с черным бархатным пологом, шкаф и еще какая-то мебель. Быстро отвлекшись от разглядывания обстановки, привлеченная ярким огнем, Астра приблизилась к камину, чувствуя себя летящей на свет бабочкой, так что Кипарису пришлось хлопнуть в ладоши, чтобы привлечь ее внимание.
- Присаживайся, поболтаем, – указал он на подлокотник своего кресла.
Этот жест снова заставил Астру внутренне ощетиниться, но ее сдержало решение выяснить все, на что способен новоявленный «господин».
- Благодарю за честь, но я постою.
- Я настаиваю.
- Как и я.
Похожие на прозрачные кристаллы глаза недовольно сощурились.
- Осторожнее, Астра, ты меня еще не знаешь.
- Как и вы меня.
- Что ж, будем надеяться, мы исправим это.
Снова воцарилась тишина, но на созерцании пламени Астре сосредоточиться не удалось.
- Ты – моя новая личная нюмхэ, - Кипарис сделал паузу, видимо, ожидая ответа, которого, естественно, не последовало. 
Астра чуть наклонила голову, оценивая, как было произнесено слово «новая», и пришла к заключению, что фраза «моя новая личная нюмхэ» равносильна фразе «у меня новая рубашка». Для этого человека личная нюмхэ – ваза на камине, от которой можно избавиться одним движением в любой момент, а осколки выбросит другая, которая моментально займет освободившееся место. Что за необъяснимое отношение к высшим природным силам! Астре стало смешно, и она фыркнула.
Кипарис, тихо постукивавший пальцами по подлокотнику, недовольно хмыкнул и продолжил:
- Само собой, усердие приветствуется и вознаграждается.
- Ага… – согласно кивнула Астра, стоя спиной и выказывая полнейшее неуважение к «господину» и, к тому же, рискуя получить удар в спину, и в данном случае второе вытекало из первого.
- От личной нюмхэ, – лениво продолжал разъяснять «хозяин», – требуется…
От мягкого огненного тепла неудержимо клонило в сон, и Астра была готова лечь прямо здесь, перед камином, и уснуть, только бы грело, только бы…
Внезапный резкий звук разбитого стекла разорвал пелену сладкой неги и швырнул Астру обратно в реальность. Вздрогнув всем телом, она вскинула голову, чтобы увидеть прямо перед собой лицо Кипариса, сжатые в ниточку губы, сузившиеся глаза. Каждая черта его дышала гневом, и Астра невольно постаралась отстраниться.
- Ты слышала, что я сейчас сказал? – процедил он.
Вместо ответа Астра посмотрела себе под ноги: играющее в камине пламя старалось вдохнуть жизнь в какие-то осколки. Это что-то ранее украшало полку, а теперь превратилось в горстку сверкающих стекляшек, алмазами рассыпавшихся по полу. Кипарис, брезгливо фыркнув, кончиком сапога поддел один из кусочков.
Очарование пламенем как рукой сняло, и дерзкие мысли снова пробудились в голове Астры, и она отметила, что этот человек уже позабыл, какая сила заставила стены его комнаты содрогнуться сегодня утром. Кипарис же не сводил с личной нюмхэ пристального взгляда.
- Я говорил о повиновении. Личные нюмхэ обязаны безоговорочно подчиняться своему хозяину, это понятно, надеюсь?
Подавив желание стукнуть его как следует, Астра завела руку за спину и там сжала в кулак.
- Конечно! – выдавила Астра сквозь зубы, стараясь сделать лицо поприветливее.
- Вот это мы сейчас и проверим! – невозмутимо бросил Кипарис и кивком указал на пол. – Убери.
Смолчав и в этот раз, Астра опустилась на ковер и начала медленно собирать в ладонь стеклянные крошки, удивляясь, что не приметила этой фигурки ранее. Впрочем, в комнате стоял вечерний полумрак, а эта вещица была прозрачной. Собирая осколки, Астра время от времени косилась на сапоги «хозяина», не меняющего позы и, похоже, наслаждающегося зрелищем. Наконец, все еще держа осколки в руке, Астра поднялась, посмотрела Кипарису прямо в глаза и, невероятным усилием проглотив весь скопившийся гнев, произнесла тихим, холодным голосом:
- Хотите посмотреть, как это строение разлетается по камешку? Вы даже не успеете спасти свою обожаемую леди… Ее комната – этажом ниже, а коридоры длинны и бежать далеко. Нюмхэ не умеют возвращать мертвых, и даже Мар ей ничем не поможет.
- Ты не посмеешь, – выговорил Кипарис одними губами, – нюмхэ не причиняют вред людям!
Вместо ответа Астра показала ему сжатый кулак, в котором были собранные осколки: на коже выступили капли крови.   
- Такая, как я, посмеет. Есть ли что-то еще, о чем вы хотели поговорить в нашу первую встречу, господин? Если нет, то спокойной вам ночи!
Едва за Астрой закрылась дверь, как Кипарис раздраженно бросил в пустоту:
- Ты же знаешь, я не понимаю этот твой змеиный язык! И что ты тут делаешь, если должна была уйти?!
На подоконнике обрисовалась и тут же со смехом провалилась в комнату зеленоволосая Април.
- Я сама по себе, и люди мне не указывают. Буду сидеть тут, сколько захочу, и ты меня не прогонишь! – заговорила Април человеческим голосом. – А что же твоя новая личная нюмхэ так быстро ушла? Давай, позови ее, я давно хотела увидеть, на что она способна!
С этими словами наглая пришелица развалилась в кресле у камина и налила в бокал красноватой жидкости из графина. Опрокинув в себя содержимое одним махом, Април внезапно оказалась у Кипариса за спиной и ласково положила руки ему на плечи.
- А, может, тебе следовало выбрать меня своей новой личной нюмхэ? – тихо прошелестела она, легко касаясь его щеки кончиком пальца.
Сбросив ее руки, Кипарис раздраженно направился к двери, но та не поддалась. Април фыркнула.
- Я увеличила количество влаги в ее дереве, так что дверь откроется, когда я захочу. Ну или зови свою новую…
- Хорошо, – Кипарис старался держать себя в руках. – Что ты хочешь в обмен на то, что оставишь меня в покое?
- Я тебе говорила, что мне ничего не нужно.
- Так перестань сюда приходить!
- Я – твой злой дух и буду преследовать тебя до самой смерти. И я всегда это делала, если ты помнишь…
Тот нахмурился.
- Не помню! Я тебя совсем не помню, и я тебе уже это говорил! Убирайся!
Но Април расслабленно развалилась в кресле, вытянув ноги к огню, и в ответ на ее движение пламя подпрыгнуло и заискрилось зеленым. Увидев, что сегодня договориться снова не получится, Кипарис подошел к дальнему окну и выглянул наружу, опершись о холодный камень подоконника. Над Бескрайним Садом плыла дурманящая ночь, полная влажных ароматов цветов и трав. Окна, которые были доступны его взору, спали, но где-то по левой стороне была комната, где, без сомнения, горели свечи и полыхал камин, а верная Мар расправляла костяным гребнем светлые волосы хозяйки. Конечно, Мар не допустит, чтобы Нон причинили вред, но так ли пусты были сегодняшние угрозы? С досадой сжав губы, Кипарис отметил, что знакомство с новой личной нюмхэ прошло совсем не так, как ожидалось. Астра, похоже, вовсе не собирается возвращаться, и придется изменить тактику. Однако то, что она оказалась почти человеком, даже удобно, хотя, в равной степени, опасно. И Кипарису стало интересно, какое прошлое заставило тело и мысли высокого существа походить на людские. Он покосился на все еще маячившую перед камином Април, успевшую опустошить половину графина, и внезапно пришедшая в голову мысль заставила его усмехнуться. Все будет решено очень просто, нужно всего лишь дождаться ухода назойливой гостьи, и она больше не сможет его изводить. За все непродолжительное время жизни в этом Замке с ночной темнотой в его комнату врывалась она, чтобы без ясной причины мучить его полными яда словами, злыми намеками и исчезать, едва заслышав приближение Целес. 
- Почему она? – прошелестела ощутившая его внимание Април, снова возникая за его спиной. – По какой причине из всех ты выбрал именно Астру?
- Это тебя не касается.               
Цепкие пальцы до боли вонзились в его плечи, и Април замерла, словно прислушиваясь, а потом очень пугающе засмеялась, и столько мстительности и злобы было в этом смехе, что Кипарис, внезапно все осознав, вырвался.
- Только попробуй! – процедил он, сжимая ее руки. Но разве человеку под силу совладать с ветром! Его сильнейший порыв ударил прямо в лицо, сбивая с ног, и унесся во тьму, не суля добра встречным.
- Мар! – закричал Кипарис изо всех сил…

Тем временем, сидя в одной из беседок необъятного сада, Астра смотрела на бесчисленные звезды на потемневшем бархате небосвода. Раскидистая сирень протягивала внутрь беседки сладко пахнущие кисти, и Астра, уткнувшись носом в лепестки, любовалась куском небесной ткани, усмехаясь воспоминаниям о первой встрече с «хозяином». Стоит ли ей вернуться завтра, чтобы распахнуть окна, впуская утреннюю свежесть и предложить «хозяину» стакан воды? Астра уже знала ответ на этот вопрос и просто хотела провести в Бескрайних Садах еще несколько часов. Кроме того, здесь у нее оставалось небольшое дело. 
Едва сев на каменную скамью, она очень аккуратно высыпала подле себя полумертвые осколки разбитой хрустальной фигурки – частицы угасающих неземных огоньков, чьи любопытные сестры заглядывали в беседку с небес. Вдумчиво разложив осколки в пятне лунного света и немного поразмыслив, Астра принялась за работу. Когда холод завершил свое дело, остужая сплавленное, взору звезд предстала застывшая в изящной позе прозрачная фигурка неземной девушки, сложившая руки в молитвенном жесте, ее трепетные крылья замерли, переливаясь блеском хрустальной пыльцы.
- Я не верну тебя, он этого не заслужил, – прошептала фигурке Астра, и тут до ее слуха будто бы долетел неясный далекий крик.
А потом беседку захлестнул порыв ветра, и Астру выбросило с Болот.
Поднявшись и отряхнув впившиеся в тело мелкие камешки, она увидела Април, стоявшую у края обрыва и смотревшую с недобрым интересом. Над ними мрачно серело небо пространства, далекого от Снежных Болот. Вдруг Април по-человечески залилась смехом, звонким эхом разлетевшимся над пропастью. В недоумении уставившись в ответ, Астра выпрямилась и вдруг ощутила, будто ей что-то мешает: сбоку по одежде расползалось темное пятно, распространяя по телу легкую боль.
«Будто тебе не известно, что меня так не убить. Что тебе нужно?»
«А это еще только начало! Но сперва поговорим».

- Мне нужно, чтобы ты ее уничтожил.
Мрак каменного склепа всколыхнулся и гулко захохотал, но незваный гость старался не думать о том, чем окружен. В узкие арки окон заглядывало ночное небо, словно соревнуясь с темнотой комнаты.   
- Ты снова пришел просить меня о чужой смерти?
Неживая фигура, застывшая в кресле, пришла в движение и поднялась.
- Тебе ведь ничего не стоит, верно? – холодно проговорил Кипарис, пристально следя за мраком вокруг. Но казалось, это мрак следил за ним, ловя его движения и даже мысли.
- И тебе не жаль вечных существ, которых ты просишь стереть? Не много ли ты берешь на себя?
Кипарис даже не сделал паузы:
- Но если тебе дана такая власть, почему бы ею не пользоваться?
Хозяин комнаты, напротив, выдержал долгое молчание. 
- Я выполню и эту твою просьбу, но теперь у меня есть условие. Твоя жизнь в обмен на утраченную.
- Но тогда все это теряет всякий смысл!
- А ты привык легко расправляться с надоевшими и ненавидимыми… Но в этом Замке условия ставит Тьма. 
Даже неверный свет от свечей, будь они в комнате, уловил бы, как побледнел Кипарис. Не ответив, он вылетел в коридор, а мрачный хозяин склепа лишь усмехнулся, изваянием застыв у неживого камина.
Все еще кипя гневом, Кипарис промчался под каменными сводами до своей комнаты и принялся мерить ее шагами, чувствуя, как внутри расползается раздражение, не зная, что больше вывело его из себя: этот издевательский отказ или то, что сейчас в Замке не оказалось ни Мар, ни ее хозяйки.   
Вдруг огонь в камине полыхнул и погас, а в следующее мгновение окунувшуюся в сумерки комнату затянуло резким холодом. Обернувшись, Кипарис попятился, пока не уперся в стену. Полная ненависти Април принесла с собой холод и мрак.
- Думаю, ты понимаешь, для чего я пришла теперь, – по-человечески выговорила Април, медленно приближаясь. – Мне, наконец, надоело бегать за тобой; так что можешь сосчитать свои последние мгновения.
- Что тебе было нужно все это время, может, соизволишь сказать? – Кипарис казался хладнокровным и старался не думать о том, что и с кем могла сделать Април во время своего короткого отсутствия. – Хочу узнать, из-за чего я погибаю от рук нюмхэ. Впрочем, далеко не чистой нюмхэ, что очевидно. Возможно, просто решившей пополнить свою коллекцию голов.
Глаза Април недобро сверкнули.
- Ты знаешь, что если нюмхэ по какой-то очень серьезной причине обрела человеческие свойства, то нет ничего, на что она не была бы способна? Я сейчас могу уничтожить Снежные Болота одним взглядом; могу заставить тебя не дышать или остановить твое сердцебиение. Какого конца заслуживаешь ты, человек, существование которого я не переношу?
Не договорив и оставив без ответа адресованный ей вопрос, Април вдруг замерла, словно замороженная, но через несколько мгновений, с видимым трудом преодолев оцепенение, все же сделала несколько шагов вперед и, подойдя вплотную, прошипела:
- Глупец… Не знаю, откуда эта способность в тебе, в человеке, но нюмхэ этим не проймешь. Что ж, будем считать это твоим последним словом…
Внезапно комната озарилась ярким пламенем возрожденного камина, и острый воздух мгновенно потеплел.
- Твое человеческое тело, Април, тоже может легко прекратить существовать, - раздался негромкий голос Астры.
Взбешенная Април резко развернулась, оставив свою первую жертву, и Кипарис с облегчением выдохнул, увидев свою личную нюмхэ.
- Зачем ты здесь? – продолжала по-человечески Април. – Ведь ты говорила, что тебе все равно, что он тебе не нужен, и даже предлагала мне занять твое место! Наверное, мне следовало согласиться!
И тут Астра произнесла фразу, воспоминания о которой впоследствии вызывали у нее недоумение и такой же вопрос, что сейчас задала Април:
- Этому человеку сейчас не время умирать.
- Откуда же тебе это известно? – ухмылка Април стала гадкой, но взгляд посерьезнел.
- Я не знаю.   
Ответ был честным, но, услышав его, Април разразилась хохотом; не тем серебряным смехом, что Астра слышала ранее, теперь это был издевательский смех того, кто осознает свое превосходство. Следя за каждым ее движением, Астра молча ждала. И то ли дрова в камине уже прогорали, то ли как-то странно углубились тени по углам комнаты.
- Знаешь, в чем разница между нами? – проговорила Април, отсмеявшись. – Ты не убиваешь, в отличие от меня.
И в этот момент, не дав Април сделать и движения, весь мрак комнаты потянулся и объял ее, оплетая тугими змеиными кольцами. Невольно отступив, Астра увидела, как свитый за мгновение кокон рассеялся, как редеют предрассветные сумерки, и не оставил от Април даже следа.
От дальней стены отделилась, пошатываясь, какая-то темная фигура. Кипарис, бледнее смерти, вышел на середину комнаты и в непонимании уставился на ковер. Когда же он решился заговорить, голос его дрожал.         
- Полагаю, теперь вы не будете отпираться, что не имеете никакой связи с этой Тьмой? – холодно спросила Астра, с подозрением оглядывая присмиревшие стены.
- Он… Он – хозяин этой Тьмы, Смарагд. Не я.
Астра издала короткий смешок, заставивший Кипариса нервно взглянуть на нее.
- У изначальной Тьмы нет хозяина; она не подчиняется никому.
- Ч-что с тобой случилось? – вдруг спросил он, указывая на темное пятно на одежде Астры.
- Мой вам совет: забирайте леди Нон и уходите с Болот, пока не поздно, – серьезно проговорила Астра, оставив его вопрос без ответа, слилась с темнотой за окнами и вылетела через переход в одно из соседних пространств.
Проведя остаток ночи возле жарко растопленного камина и истратив весь остаток дров на спасение от мнимых петель Подземной Тьмы, Кипарис вышел в Сад, поеживаясь от утренней свежести. Април больше нет, и вне всяких сомнений, Тьма придет и за ним, так что, возможно, это его последнее утро в Бескрайнем Саду. Темно-синие облака тянулись по необычно бирюзовому небу, точно шерстяная пряжа, оставленная беззаботными ночными духами. Утро обнимало разболевшуюся за ночь голову своими холодными руками, а дыхание превращалось в пар, и Кипарис понял, что не сможет далеко уйти на неверных ногах. Стараясь не думать о глупостях, совершенных им в эту злополучную ночь, и о количестве пустых бутылок возле стола, он прошел по аллее, совсем не радуясь веселому посвисту птиц, и тут заметил открытое окно комнаты Нон.
Хозяйка комнаты сидела в льняном утреннем платье и, чему-то счастливо улыбаясь, снимала украшения, раскладывая их по шкатулкам, когда дверь без стука распахнулась.
- Где ты была?! – выпалил ворвавшийся Кипарис. Спокойно закрыв двери гардероба, бессменная Мар неодобрительно посмотрела на него:
- Все в порядке, не нужно так кричать.
- Я не с тобой говорю! – прикрикнул на нее Кипарис, однако Нон сердито его оборвала:
- Не соизволишь ли объясниться?
Тот замолчал, боль неугомонной птицей стучала в висках.
- Может быть, это тебе следует объясниться? – тихо, но настойчиво проговорил он. – Где ты была всю ночь?!
Спустя долгие минуты увещеваний и обещаний, было решено снова выйти на совместную прогулку, несмотря на бессонные ночи у обоих. Мар, после короткой уборки в комнате, тихо последовала за ними, стараясь держаться на расстоянии, но не упускать их из вида. Когда в Саду полноправно расцвело утро, и воздух потеплел, оба вернулись в свои комнаты, и Нон без сил бросилась на постель, укрытую тяжелым расшитым покрывалом.
- Что-то произошло между нами, – расстроенно поделилась она со своей наперсницей. – Он сегодня не такой, как всегда.
- Тогда вам придется ему сказать, – глубокомысленно заметила Мар. – Но я не думаю, что он будет очень расстроен, скорее, наоборот. Увидим. А вам сейчас нужно отдохнуть.
В Бескрайнем Саду бушевал сильный дневной ветер, нахально разбрасывая травы и бесстыдно срывая с деревьев ветки. Нон, охраняемая верной Мар, крепко спала. Ей грезились скулы далеких отвесных скал и белая пена бурливых вод у их подножья.