Белый Замок на Снежных Болотах. Ч. 1. Астра. Гл. 5

Глава 5. «Прекрасная Блам»

       Зыбь снова лучилась, будто была очень рада новой встрече. Оглядев бескрайнее поле, Астра наугад направилась к виднеющемуся вдалеке дереву. Этим деревом оказался высокий падуб с темно-зеленой листвой, будто покрытой каплями крови. Под защитой сети кожистых листьев спал человек в черной одежде. Было довольно тепло, но наглухо застегнутый и заколотый брошью ворот его черной рубашки говорил о полном равнодушии к погоде. С замиранием сердца Астра наклонилась и протянула было руку, чтобы убрать с его лица темные пряди, но, вовремя себя одернув, просто села подле спящего. Сегодня вокруг было пусто и спокойно, но таким пространствам, как Зыбь или Снежные Болота, и не следует быть людными. Прищурившись на рябь облаков, Астра также припомнила один лес, который по праву мог считаться поистине гиблым местом. Вязкие Снежные Болота исподволь тащили за собой, вкрадчивая Зыбь сулила мнимую сиюминутную отраду и обещала вернуть давно утраченное, а лес Берг захватывал случайных путников, чтобы уже не выпускать из объятий цепких ветвей.
     Сколько она просидела, привычно утонув взглядом в небесных глубинах?
- Почему я никак не могу вспомнить никого из вас? – пробормотала Астра, обращаясь к образам, возникающим перед внутренним взором. Она уже смирилась с тем, что никогда не узнает правду о человеке, призрак которого выступил к ней из подвалов, и не поймет, кто вот так сидел рядом все предыдущие столетия, вместе с ней любуясь звездами и путешествуя по пространствам.
Последняя, совершенно новая мысль заставила Астру вздрогнуть. Дерзкий порыв ветра взъерошил острую листву падуба, и вдруг вдалеке, на другом краю Зыби, ответом на ее последний вопрос замаячили два силуэта. 
- Стойте! – вдруг закричала Астра, бросаясь вперед, но мираж мигнул в воздухе и слился с окружающим ландшафтом.
Тем временем, разбуженный ее криком человек шевельнулся и сел. Какое-то время глядя в спину растерянной Астре он, наконец, произнес:
- Легко здесь даются только всякие глупости. То, что действительно тебя тревожит, Зыбь прибережет и покажет так быстро и внезапно, что ты ничего не успеешь ни понять, ни, тем более, сделать.
С этими словами он оглядел место рядом с собой, и, в подтверждение сказанного, из густой травы поднялся и распустил свои резные ладони еще один остролист, небольшой, с нетронутой темной зеленью.
- Прости, я разбудила тебя, – извинилась Астра, растерянно глядя на крону, и под ее взглядом по листве побежали яркие бусины.
- Ничего, я уже выспался, – вежливый тон этого человека не вязался с его мрачным видом и тем взглядом, которым он рассматривал Астру.
- Тебя, кажется, зовут Звезда, –неуверенно добавил он. – А меня - Альберт.
- Да, Фраус мне сказала тогда…
- Фраус, Фраус… – вдруг задумался Альберт и, словно забыв о собеседнице, уставился куда-то вдаль.
- Кто ты? – вырвалось у Астры, и Альберт, оборвав нить какой-то тягостной мысли, снова взглянул на нее. И когда Астра посмотрела в его глаза гематитовой глубины, ей отчего-то стало не по себе.
- Человек, который умер, – вдруг ответил Альберт, продолжая испытующе ее рассматривать, и Астре стало ясно, что она не получит того объяснения, за которым шла в Зыбь. – Или почти умер. Уходя отсюда, я исчезаю, и всякий раз это словно маленькая смерть.
     Голос у Альберта был запоминающийся, с теми глубокими нотками, которые отзываются в душе волнующим трепетом, так что произнесенные странности не сразу показались Астре таковыми.
- Не будем больше говорить об этом, – продолжил Альберт, – лучше расскажи, кто ты и откуда пришла. Тебя там, наверное, ждут?
- Просто мучаются в смертной тоске! – лицо Астры пересекла нехорошая усмешка.
- Печально слышать.
- Они думают, что нам есть дело друг до друга. А я никому ничего не обещала.
- А меня никто не ждет. Я всегда возвращался только к себе, вернее, к той части себя, которую назвал настоящей.
Украдкой оглядев поле и убедившись, что Зыбь больше не собирается продолжать свою игру, Астра села на траву подле падубов.
- Зачем ты приходишь сюда? – вдруг спросил Альберт, и на этот раз его голос прозвучал строго.
- Пытаюсь… вернуть утраченное.
- Получается? Имей в виду, есть опасность стать зависимым от обманчивых обещаний этого места, и тогда вообще потеряешь желание отсюда выходить.
Астра лишь вздохнула и уставилась на зеленые пряди травы у своих ног. Она уже не была уверена, правильно ли сделала, разыскав его. С каждой фразой складывалось ощущение, что вести разговор с пареньком, порожденным Тьмой, было гораздо легче, чем с похожим на него живым человеком. 
- Я не знаю, как найти тебя, но если ты еще придешь в Зыбь, буду ждать под моим остролистом, – вдруг произнес Альберт, словно угадав ее сомнения, и встал.
Едва он поднялся, падубы исчезли, и он зашагал в сторону темнеющего вдалеке домика с витражными окнами, чья вывеска, отмеченная временем, с тихим скрипом покачивалась на ветру. Двинувшись в противоположном направлении, Астра остановилась, чтобы бросить последний взгляд на удаляющуюся фигуру, а затем бесцельно побрела через поле. Она не успела увидеть, как Альберт вдруг замер на полпути и тоже обернулся ей вслед. Сегодня Альберт впервые чувствовал себя хорошо отдохнувшим, и ему в первый раз за долгое время не снились кошмары.
Не разбирая дороги, Астра продиралась через густую траву, не зная, как выплеснуть накопившуюся грусть. Только сейчас ей, наконец, удалось все сопоставить и понять, что смысла в дальнейших поисках нет: Тьма тогда вывела к ней образ человека, которого больше не было в живых. Внезапно воздух впереди дрогнул, уплотнился и услужливо соткал фантомную фигуру, за которой Астра безуспешно гонялась все это время. Призрак, с которым она считала звезды под обманчивым небом Бескрайнего Сада, встал перед ней, не приминая травы и не произнося ни слова.
- Тебя ведь нет, – тихо проговорила Астра, чувствуя сдавившую горло печаль. Вытянув руку, она коснулась миража, и пальцы прошили его насквозь. Тот качнулся и растаял, точно прядь утреннего тумана.    
Над вопросом, как Подземная Тьма смогла сделать то, что под силу лишь Зыби, Астра размышлять не хотела. Сейчас ей не было никакого дела до обитателей Белого Замка, да и Зыбь, как казалось, усмиряла влияние Снежных Болот. Астра шла, а бесконечная пустота вокруг расцветала редкими миражами: взмывали в последнем танце мириады пестрых бабочек, надувались паруса далеких кораблей, летел хоровод чьих-то воспоминаний… Но, стараясь ни о чем не думать, не считая времени, Астра шла через бескрайнее поле, ухватившись взглядом за горизонт, порывистый встречный ветер нес пыль, и она то и дело проводила рукой по глазам…
Вдруг звонкий женский смех выдернул Астру в реальность и заставил остановиться: она хорошо знала эти серебряные переливы, сейчас звеневшие со стороны озера неподалеку. Но разве леди Нон, которая вполне счастлива с возлюбленным в Бескрайнем Саду, могла оказаться здесь? И Астра огляделась в поисках знакомой разодетой фигуры, но первой, кого она увидела, оказалась холодная Мар, спокойно ожидавшая на берегу и, казалось, совершенно не озабоченная особенностями этого пространства.
«Вот, значит, где ты» бесстрастно обронила Мар, едва покосившись в ее сторону.
«А ты сама почему здесь? Как же решилась оставить свою хозяйку?»
Мар сощурилась на озерную гладь: «Я пришла сюда вместе с ней. В отличие от тебя, я всегда рядом». 
Небольшое продолговатое озеро бережно качало весельную лодку, по его полотну бежали невысокие волны. Астра присмотрелась к двум людям, сидевшим в ней: леди Нон сияла, точно солнце на поверхности воды, а неизвестный спутник красавицы сидел спиной, и его лица было не разглядеть.
Мар назидательно сообщила: «Это – проявление человеческого свойства – влюбленности. Уж тебе-то это должно быть известно».
Астра хотела саркастически ухмыльнуться, но не нашла в себе сил и ограничилась очевидным вопросом: «А как же наш незабвенный красавец?»
Мар качнула головой: «Сразу видно, что дела Замка тебя не интересуют. Между братом и сестрой о таком не может быть и речи».
В другое время Астра, возможно, очень бы удивилась и даже осталась на берегу озера вместе с Мар поглазеть на влюбленных и похихикать, но сейчас она лишь равнодушно оглядела холодную водную гладь:
- Ну и ладно. Я им не судья.
И, отступив в сторону, снова утонула в бесконечности Зыби.

- Что ты здесь делаешь? Так недолго и корни пустить.
Голос, прозвучавший над ее головой, Астра узнала, но не нашла в себе сил подняться и перекатилась на спину, чтобы выглядеть хоть сколько-нибудь вежливо. В ее сознании уже прочно закрепилась мысль остаться и присоединиться к нюмхэ пространства Зыбь, и Астра не была намерена менять это решение.
- Похоже, Альберт заразил тебя своей меланхолией, – продолжала говорить ее новая знакомая по имени Фраус. – Мой тебе совет: уходи отсюда и возвращайся в то место, откуда пришла.
Ответное молчание заставило глаза Фраус потемнеть, но потом на ее лице появилась странная усмешка. Астра вздрогнула, встревоженная чем-то неприятно знакомым, встряхнулась и села в траве, но загадочная девушка уже вприпрыжку неслась к домику со скрипящей вывеской, темнеющему вдалеке. Хмурясь, Астра заново осмотрелась и ощутила нарастающую тревогу: уж слишком яркой была монета солнца на чистом небе, слишком пустынным – поле, и слишком тихой была сама Зыбь, словно выжидала чего-то.
       Откликнувшись на ее зов, разрывая это полуденное наваждение, на небе выросла темная клякса дождевого облака, и крупные живительные капли поспешили освежить тяжелую голову. Астра с усилием поднялась с насиженного места и уже было двинулась в ту сторону, куда исчезла Фраус, но тут заметила маячившую на горизонте древесную крону. Подойдя ближе, Астра рассмотрела своего спящего знакомца: меж его бровей пролегла складка напряжения, казалось, что даже во сне его мысли чем-то отягчены. Чуть помедлив, Астра осторожно легла рядом, прислушиваясь к шепоту ветра и разглядывая брошь на наглухо застегнутом воротнике: на сером камне, обрамленном серебром, вились тонкие черты девичьего портрета. Легкий ветерок расчесывал упрямую шевелюру остролиста. Темно-серые облака плыли по светлым, точно медлительные морские твари. Лицо лежащего постепенно расслабилось и задышало спокойствием. Однако пробуждение этого непонятного человека, похоже, не принесло ему хорошего настроения.
- Наконец-то ты появилась, – буркнул он. – В прошлый раз я тебя так и не дождался.
- Что ты хочешь сказать? – настороженно спросила Астра, спуская ему с рук неоправданную грубость.
- Что мы не виделись четыре дня. Только не говори, что все это время ты торчала в Зыби. Я тебя предупреждал!
- Нет, – соврала Астра. – У меня были дела… в другом месте.
Значит, Зыбь посмела водить ее за нос не один, а целых четыре дня. И Астра ощутила легкое беспокойство, спрашивая себя, что за это время могло произойти в Замке. Он и его жители, конечно, находятся под присмотром Мар и Амат, но Астра с досадой отметила, что и ей придется туда заглянуть: с тех пор, как голос Фраус вытащил ее из густой травы, какая-то неуютная мысль не давала Астре покоя. Что-то звало ее назад, и на этот раз это был не голос Снежных Болот.
Между тем, Альберт, наконец, сообразил, что нужно сменить тон.       
- Пойдем, покажу тебе одно хорошее место, – вдруг произнес он, – самую постоянную вещь в Зыби.
И Астра удивленно и не без доли смущения уставилась на протянутую ей руку.
Источником постоянства в царстве миражей оказался тот самый небольшой одноэтажный домик с пыльными окнами из множества разноцветных стекол. Вечно скрипящая вывеска, по обыкновению,  мерно покачивалась на призрачном ветру, а на ее выгоревшей под пристальным взглядом солнца дощечке темнела крупная кучерявая надпись «Прекрасная Блам». Тяжелая с виду дверь призывно подставляла изогнутую кованую ручку. Прежде, чем войти вслед за своим спутником, Астра с подозрением оглянулась на пустеющее поле, а потом нырнула в тень. В помещении, как и снаружи, людно не было. Невысокий человек за стойкой даже не поднял глаз, неспешно натирая тряпкой столешницу. Ряд небольших столов вдоль стен обрамлялся скамьями, редко где стояли неказистые деревянные стулья. Сквозь витражи пробивался неверный дневной свет, но на стенах виднелись и небольшие фонари, готовые разогнать ночной сумрак, если таковой вообще появляется в Зыби. Несколько редких посетителей о чем-то глубоко задумавшись, застыли на своих местах. Вошедшие устроились слева у стены, и Альберт быстро вернулся с кружками, полными прозрачной красноватой жидкости, и уже собрался что-то сказать... 
- Какой в этом смысл, если большую часть времени на тебя все равно никто не смотрит!
Привлеченная этим восклицанием, Астра зашарила взглядом по небольшому залу: у дальней стены под керосиновым фонарем сидели две девушки. Одна из них, светловолосая, чем-то сосредоточенно мазала руки, и, едва подняв голову, радостно завопила:
- Альберт!
Ее вопль вдребезги разбил висевшую в помещении тишину, и от Астры не укрылось, как вздрогнул и выпрямился Альберт при звуках своего имени, но, увидев спешащую по залу девицу, с некоторым облегчением ссутулился, уронив руки на стол.
- Вот, у кого хватает времени на личную жизнь! – весело подытожила светловолосая, подбираясь к ним. – Альберт, ну, познакомь нас! И не мог бы ты подвинуть мне стул, а то видишь…
Она помахала густо измазанными растопыренными пальцами.
- Это Пассифлора, – промолвил Альберт, вставая и залпом выпивая содержимое своей кружки, – а это… Звезда. Присаживайся, Флора, а я вас ненадолго покину.
- Куда же ты? – изумилась девушка. – Вы ведь только что пришли!
Альберт нахмурился, видимо, подобная забота была ему в тягость. При этом он взглянул на Астру с сожалением в глазах, а она постаралась тем же способом передать извинение, и собравшиеся было морщины на лбу Альберта разгладились.
- Скоро вернусь, – бросил он, быстро обошел стойку и исчез в конце зала.
Чутье подсказывало Астре, что его отсутствие будет долгим, и что она осталась один на один с новой знакомой. Пассифлора, явно огорченная этим скорым уходом, разочарованно вздохнула, устроилась на стуле и осторожно попыталась, выгибая пальцы, поправить свои великолепные светлые локоны ладонями. У Пассифлоры было небольшое аккуратное лицо, тонюсенькие, изогнутые удивленной дугой брови, чуть вздернутый носик и маленькие губы, которые она старательно надувала, из-за чего выражение лица выходило обиженным. Серые глаза с похожими на опахала ресницами лучились озорством. Рассматривая новую знакомую, Астра бессознательно барабанила по столу.
- Почему ты не следишь за ним? – поглядев в упор, наконец, обратилась к ней Пассифлора.         
- За кем? – не поняла Астра.
- Да за Альбертом.
- Почему я должна за ним следить? Мы познакомились всего пару дней назад.
Пассифлора недовольно качнула головой.
- Нашла чем хвастаться! Такой парень!
Подперев голову рукой, Астра возвела глаза к потолку: обсуждение таких глупостей не казалось ей лучшей темой для разговора.
- А сама? – буркнула она, чтобы как-то поддержать беседу.
- Боюсь, я не в его вкусе, – хмыкнула Пассифлора, – он меня, как видишь, избегает.
- До него никому дела нет, понимаешь, – вновь заговорила она с тоном и скоростью человека, которому, наконец, позволили поведать о наболевшем, – кроме меня, конечно. Ты только посмотри, как он выглядит! Кожа да кости и бледный как смерть!
Разволновавшись, девушка возвысила голос, глаза ее засверкали. Какой-то человек у окна бросил на Пассифлору неодобрительный взгляд.
- Однако он становится невыносимым! Вот куда он, скажи на милость, делся?! Я, конечно, привыкла к такому его поведению, но иногда это переходит всякие границы! Если бы не мой мягкий характер, я бы точно не выдержала!
Когда она с довольной улыбкой выжидающе посмотрела на собеседницу, немногословная Астра поняла, что нужно что-нибудь сказать.
- Неужели? – выдавила она.
- Помяни мое слово, если ты однажды вытерпишь всю его желчь и мрачное уныние, это будет о многом говорить! У меня, как видишь, не выходит, я бы, может, и терпела, даже готова терпеть, но подобное презрительное отношение ставит меня в тупик! – все это было выдано на едином дыхании.
- Тогда почему ты здесь? – спросила Астра, решив переменить надоевшую тему.
- Здесь – в Зыби или здесь – в «Прекрасной»? – живо переспросила Пассифлора. – В Зыби мы отдыхаем. Но слишком яркое солнце вредно для кожи. В «Прекрасной» очень скучно. Альберт вечно спит, Рафаэль где-то пропадает. Может быть, ты могла бы приходить сюда чаще? Ты, кстати, можешь звать меня Флора.
Ловко выдернув торчащий из кармана юбки носовой платок, Пассифлора вытряхнула из него на столешницу кольцо с большим светлым камнем, вытерла руки и вернула кольцо на палец.
- Красивое, да? Немного велико, на моих тонких пальцах вечно заваливается набок, – улыбнулась она, заметив пристальный взгляд Астры, и развернула пальцы веером, разрешая рассмотреть украшение. – Так ты придешь еще как-нибудь?
Бросив неопределенное обещание, Астра поднялась: желание вернуться в Замок делалось все нестерпимее. Со вздохом устроив щеку на ладони, новая знакомая помахала ей вслед. Выйдя на улицу, Астра прильнула к уголку витража: девица, уже оставив свое место, шла в том же направлении, где ранее исчез Альберт.

В комнате Кипариса ярко пылал огонь в камине и стояла скорбная тишина. У постели застыла склоненная фигура. Леди Нон подняла на вошедшую встревоженные глаза, и Астра поняла, что вернулась не зря.
- Что случилось? – коротко спросила она, приблизившись.
Из вполне ясных объяснений, данных тихим напряженным голосом, она узнала, что Кипарис, поклявшийся больше не возвращаться в стены Замка, полные казавшихся ему угроз, провел несколько холодных ночей в укрытии садовых беседок. Астра со вздохом заметила, насколько слабым может быть человеческое тело, и что в начале осени не очень благоразумно предпринимать подобные шаги без надлежащей подготовки. Когда на вопрос об отсутствии Мар леди Нон сразу ответила, что отправила ее за снадобьем, Астра поджала губы и пообещала себе выяснить, почему Мар не помогла иначе. Когда она присела на край постели, лежащий обратил к ней воспаленный взгляд, в котором отразилось подобие удивления, и попытался что-то сказать, но Астра только бросила:
- Можно было просто попросить меня остаться, а не устраивать торги. Мы не в самых лучших отношениях, но я не злодей.
И, сняв с горячего лба мокрую повязку, уже потеплевшую, Астра молча положила на него руку. Леди Нон, внимательно проследив ее жест, с облегчением забралась в пододвинутое кресло и укрылась большим шерстяным платком. Астра успела отметить, что даже эти движения были полны изящества.
- Спасибо, что вернулась, – удивительно вежливо и без капли высокомерия сказала леди Нон.
Астра не ответила, сама не вполне понимая, почему она откликнулась. Постепенно окружающие предметы стали погружаться во мрак, и под его крылом ей почудился далекий протяжный зов, стрелой пронзающий звонкий ночной холод. Потом этот высокий звук стал тише, мелодичнее, и на его ледяной струне начали проступать какие-то слова…