Закон тайги

Ветер выл, царапая морозом кроны высоких сосен. Мороз кусал лицо, а снег скрипел под тяжестью экипированных лыжников.
Охотник Алексей Медведев, майор запаса, нынче охотовед, уверенно шёл по каменистому берегу реки, ловко обходя трещины и торосы. Компас вёл его к нужному месту — долине маралов.

Оставшийся позади дым деревни давно растаял в сером тумане, растворившись в белом мареве утреннего солнца.
Впереди — тайга, полная тайн и неожиданностей. Корявые сосны и ели, покрытые снегом, похожи на сказочных чудовищ. Исполины-великаны, упирались вершинами в серое небо.  Молодые берёзки, гибкие и стройные, украсились серебристыми снежными шапками, искрящимися в лучах зимнего солнца.
Снежный покров, жесткий и
плотный, превратил землю в белую пустыню, где каждое движение требовало силы и выносливости.
В лесу царила гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая скрипом деревьев под тяжестью снега и отдалённым посвистом ветра, запутавшегося  в кронах.

Алексей обернулся, оценив своего подопечного, молодого мужчину в меховом костюме, легко поднимающегося по склону горы. Это был Никита Киреев, столичный предприниматель, приехавший сюда ради трофея.  Молодой, высокий, накачанный, амбициозный. В руке городского парня болтался тяжелый двуствольный «Тоз-34», купленный специально для охоты.

Алексей кашлянул, останавливаясь на каменистом уступе:

— Здесь остановимся. Животные водятся поблизости.

Никита недовольно хмыкнул:

— Ваш компас не подвёл?

Медведев смерил гостя взглядом:

— Интуиция помогает не хуже приборов. Лучше приготовься к ночевке.

День клонился к вечеру, и солнце медленно скрывалось за высокими еловыми кронами, мягко окрашивая снег в теплые янтарные тона. Охотники решили остановились на этом огромном каменном уступе, приютившемся среди гранитных скал.
Широкая, ровная, каменная плита, выступая вперед,  создала идеальное место для палатки.

Сзади возвышалась массивная каменная стена, испещренная глубокими трещинами, украшенная сверкающими каскадами мелких замерзших водопадиков, похожих на стеклянные украшения, сверкающие алмазными гранями.

С уступа открывался замечательный вид на восток: зеленая долина, поросшая высокими соснами и кедрами, укрытыми легкой изморозью инея, серебрилась в последних лучах солнца. Небольшая горная речка, текущая по долине, радостно журчала, окутанная теплым паром, поднимающимся над поверхностью воды. Трава на равнине была слегка припорошена снегом, на котором четко выделялись свежие следы маралов — широкие отпечатки копыт, ведущие к пастбищу, где, согласно приметам, проходил сезонный маршрут благородных животных.

Палатка установлена, костёр разведён. Алексей закончив работу, удобно устроился у огня. Рядом, на поваленном дереве, сидел Никита, нервно прикуривающий сигарету.

— Слушай, — проговорил Алексей, — я правда не понимаю, зачем человеку марал? В чём прелесть его убийства?

Никита вопросительно и с чувством превосходства смотрел на него.

Алексей продолжил:

— Я понимаю, у каждого своя причина. Одни приходят за мясом, другие за шкурой, третьи — ради азарта. Ты за чем пришел?

Никита отводя взгляд, поморщился:

— Мне сказали, что марал — редкий зверь, и его убийство считается достижением. Типа доказать самому себе, что способен на такое.

Алексей понимающе кивнул:

— Люди любят испытывать себя, чувствовать превосходство. Получить награду за риск и мастерство — сильнейшая потребность.

Никита задумчиво произнес:

— Моя жена постоянно говорит, что я недостаточно смелый, не умею достигать целей. Думал, что охота даст мне чувство удовлетворения, сделает меня увереннее.

Алексей сочувственно улыбается:

— Многим людям охота даёт именно это — ощущение выполненного долга, достижение личной цели.

Никита вздыхает:

— Я понимаю, что это спорно. Но мне важно попробовать, проверить себя. Иначе буду вечно сожалеть.

Алексей одобрительно кивает:

— Тогда у нас общие интересы. Ты достигаешь цели, я зарабатываю деньги. Такая сделка устраивает обе стороны.

После сытного ужина и долгого диалога у костра охотники ушли отдыхать в палатку. Алексей уложил спальник рядом с дверным проемом, чтобы услышать любое изменение погоды. Никита устроился в глубине палатки, завернувшись в тёплый спальный мешок.

Снаружи стояла глубокая тишина, лишь редкие звуки ночной тайги нарушали покой. Вдруг Алексей проснулся от странного ощущения. Он прислушался и понял — снаружи пошел снег.

Осторожно расстегнув молнию, Алексей высунул голову наружу. Снежный покров толщиной в несколько сантиметров уже лежал на поляне белоснежным ковром. Снег сыпал крупными хлопьями, постепенно укрывая палатку и деревья.

— Что там? — сонно спросил Никита, просыпаясь от движений соседа.

— Снег пошёл, — коротко ответил Алексей.

Никита недовольно хмыкнул:

— А нам это мешает?

Алексей, застёгивая молнию, пояснил:

— Обычно это нормально. Но сильный снегопад может закрыть следы, испортить охоту.

Никита нахмурился:

— Надеешься, что утром снег прекратится?

Алексей невозмутимо ответил:

— Конечно надеюсь. Тайга непредсказуема, но шансы есть.

Обсудив ситуацию, оба вернулись ко сну, доверив судьбу погоды силам природы. Завтра, каким бы ни был прогноз, их ожидала охота — самая важная часть путешествия.

Проснувшись, Алексей осторожно потянул за молнию, готовясь полюбоваться рассветом. Но вместо привычного вида его рука уперлась в плотный слой снега. Сильный ночной снегопад создал высокий сугроб, который теперь перекрывал выход.

— Чёрт! — выругался Алексей, понимая проблему.

Резкое движение створки позволило сугробу обрушиться внутрь палатки, осыпая внутренности и заполняя свободное пространство.

— Что там? — встревоженно вскрикнул Никита, просыпаясь от шума.

Алексей нахмурился, оценивая ситуацию:

— Сугроб полностью закупорил выход. Нужно срочно очистить проход.

Никита уныло вздохнул:

— Супер. И как теперь быть?

Алексей быстро разобрался с очисткой входа, используя саперную лопатку. Работа заняла четверть часа, но дала результат — путь был свободен.

Покинув палатку, Алексей огляделся. Следы маралов, вчерашние и свежие, были полностью погребены под  снегом. Толщина покрова превышала метр, оставляя охотников в замешательстве.

— Проблема, — признал Алексей. — Все следы закрыты, непонятно, куда направились маралы.

Никита расстроенно огляделся:

— Получается, мы зря сюда пришли?

Алексей помолчал, обдумывая ситуацию:

— Скорее всего, да. Но не стоит унывать. Кто ж знал, что выпадет снег. Такие вещи случаются. Нужно искать другое место.

Никита, чувствуя обиду, буркнул:

— И как найдешь, если следы скрыты?

Алексей уверенно улыбнулся:

— По поведению животных можно судить. Наверняка перешли на другое пастбище. Предлагаю собрать вещи и отправиться дальше.

 Сбор вещей занял меньше часа, и вскоре они двинулись в путь, выбрав направление на восток.
Земля была укрыта свежим снегом, словно чистой, пушистой простыней. Идти стало труднее: лыжи вязли в глубоких сугробах, снег лип к одежде, притупляя движения. Ветер, сперва тихий, постепенно усилился, сдувая с верхушек сосен снежные комья, которые с шумом шлепались вниз, часто на головы путников.

Долгие часы ходьбы привели их к широкой реке. Алексей опустился на колено, внимательно осматривая почву, которая обнажилась от снега и сказал:

— Здесь был марал после окончания снегопада.

Никита недоверчиво спросил:

— Ты уверен? Снег полностью закрыл следы.

Алексей уверенно кивнул:

— Здесь от воды тепло и снег таял. Животные оставляют иные знаки, помимо следов. Видишь эту кровь? Значит, здесь был ранен марал.

— Так, значит, охота возможна? — оживился Никита.

Алексей отрицательно покачал головой:

— Раненого марала брать нельзя. Это противоречит этике охоты. Нам нужен здоровый экземпляр.

Продолжив путь, они наткнулись на заболоченный участок, покрытый тонким слоем льда, который легко проваливался, создавая опасность.

— Осторожно, — предупредил Алексей, подставляя плечо Никите. — Будем переходить. Иди за мной след в след.

Пройдя опасное место, они остановились, отдохнуть. Впереди простиралась чистая долина, покрытая свежим снегом. Алексей посмотрел на юг, туда, где виднелись высокие горы:

— Посмотри, там отличное место для охоты. Предлагаю двигаться туда.

Однако вскоре выяснилось, что выбранный путь привел их к тупику. Гигантские сосны, окружённые глубокими сугробами, из которых торчали колючие ветки кустов, преградили дорогу. Ни ориентиров, ни знаков на местности не осталось.

— Что теперь? — обеспокоенно спросил Никита.

Алексей нахмурился, пытаясь вспомнить карту:

— Не помню, чтобы здесь была такая преграда. Похоже, мы заблудились.

 Физические силы были исчерпаны, моральная энергия ушла. Никита, чувствующий себя слабым и обиженным, открыто критиковал Алексея за неправильное ведение маршрута.

В глубине леса виднелась избушка. Среди деревьев снега было не так много. Преодолев препятствие из кустов, мужчины двинулись к сторожке. В лесу темнеет быстро. А им нужен ночлег.
Дверь была подперта большим валуном.

Алексей осмотрел строение, отметая подозрения:

— С виду добротная, похожа на охотничью сторожку. Значит мы на верном пути.

Войдя внутрь, они обнаружили простые удобства: печь с очагом, деревянный стол, скамейки и кровать с соломенным матрасом. В углу лежала куча сушеных дров, обещавших тепло и комфорт.

Алексей сразу принялся разжигать огонь, собирая щепки и бумагу.

— Сходи за дровами, — сказал он Никите.
 
Никита, тем временем, обследовал полки и шкафы, обнаружив несколько банок консервов и соль.

— Бог миловал, — удовлетворённо сказал Алексей, глядя на огонь, который начал разгораться.

Никита, сняв рюкзак, блаженно улыбнулся:

— Теперь можем спокойно переночевать и завтра продолжить поиски.

— Никита, надо идти за дровами, — еще раз повторил Алексей.

— Зачем за ними идти, если они в поленице, — отпарировал турист

 Уютный огонь весело потрескивал в печи, обогревая комнату. Еда утолила голод, а мягкая солома обещала удобный сон.  Но не тут то было

От громогласного  рычания, раздавшегося за окнами избушки, мужчины проснулись сразу же. Первый импульс — страх и паника. Но опытный охотник Алексей быстро взял себя в руки, схватив ружьё.

— Затворяй дверь! — прорычал Алексей, вскакивая с кровати и вкладывая патрон в патронник.

Никита, ошарашенный, послушно задвинул второй  железный засов. В следующую секунду медведь ринулся на дверь. Древесина затрещала. Дверь пошатнулась под натиском крупного, сильного зверя

— Отойди! — крикнул Алексей, оттягивая Никиту подальше от двери.

В избушке было темно и страшно. Огромный медведь колотил по стенам, когти царапали бревна. Взволнованный Никита лихорадочно оглядывался, ища укрытие.

— Не шевелись, — тихо посоветовал Алексей, заряжая ружьё вторым патроном.

Шатающаяся крыша трещала, грозя рухнуть. Мощные удары следовали один за другим, зверь старался разрушить домик.

— Что делать?! — воскликнул Никита, готовый заплакать от страха.

— Тише, — отрезал Алексей, наблюдая за поведением медведя. — Нужно дождаться подходящего момента. Медведь потеряет интерес.

Прошло около тридцати минут, пока наконец удары перестали раздаваться. Звуки удалились, оставив за собой тишину и напряжение.

— Кажется, ушёл, — осторожно сказал Алексей, отходя от двери.

Никита тяжело вздохнул, вытирая испарину со лба:

— Господи, спасибо, что это кончилось.

Алексей кивнул, проверяя ружьё:

— Нужно оставаться здесь, пока медведь не уйдёт окончательно.

Весь следующий день  они жили в постоянном страхе, прислушиваясь к каждому шороху. Они слышали, как зверь нервно нарезал круги возле избушки.

Никита шёпотом спросил:
— Я думал медведи зимой спят.

— Не все, — тихо ответил Алексей, — не разговаривай, у медведей отличный слух.

Утро следующего дня принесло облегчение. Алексей и Никита, проведя бессонную ночь, смотрели на дверь избушки, ожидая прихода медведя. Но время шло, а зверь не показывался.

Решив, что опасность миновала, охотники осторожно открыли дверь, внимательно осматривая местность. Алексей взял топор, чтобы наколоть дров, необходимых для поддержания тепла и пополнить тот запас, который они израсходовали.

Работая, Алексей вдруг услышал за спиной возню и дыхание. Обернувшись, он увидел массивную фигуру медведя, вышедшего из-за дерева. Зверь замер, пристально глядя на человека.

— Ой-ой, — пробормотал Алексей, не зная, что предпринять.

Никита, услышав голос товарища, быстро вернулся в избушку, прихватив ружьё. Выходя из сторожки, он сделал несколько шагов от двери и почти нос к носу столкнулся с медведем, который агрессивно зарычал.

— Стой! — крикнул Алексей Никите, крепче сжимая в руке топор и прячась за дерево.

Медведь резко остановился, развернулся, зарычал, показывая огромные клыки и двинулся на Алексея, демонстрируя готовность к нападению. Оба охотника замерли, понимая, что единственным способом спасти жизнь, будет правильное использование оружия.

— Целься в шею, —  приказал Алексей.

Никита последовал совету, аккуратно нацелив ружьё. Медведь, услышав металлический щелчок предохранителя, замер, не решаясь подойти ближе.

Несколько секунд напряжённого ожидания, и хозяин леса недовольно рыкнул, отвернулся и медленно удалился в лес.

— Ушел, — облегчённо выдохнул Алексей.

Никита благодарно улыбнулся:

— Спасибо, иначе было бы плохо.

Компаньоны занесли в избушку дрова, пополнили запасы продуктов в зимовье тушенкой, сгущенкой и двумя банками рыбных консервов. Это закон тайги.
Алексей достал компас, карту, наметил маршрут, они стали на лыжи и отправились в путь.

К вечеру охотники забрались на гору, чтобы осмотреться и заночевать.
В скале было небольшое углубление, куда они поставили палатку и разожгли костер, чтобы согреться и приготовить ужин. Ночь прошла без приключений, не считая воя волков.

Утром, выйдя на проверку местности, Алексей заметил лишь узкую полоску снега, едва прикрывающую камни. Никаких признаков опасности не было видно, поверхность казалась стабильной.

— Идём дальше, только внимательно смотри под ноги, — уверенно объявил он.

Никита пожал плечами:

— Погнали уже, нечего зря тратить время.

Двигаясь вперёд, Алексей уверенно обходил препятствия в виде больших серых камней, которые скрывали за собой его попутчика.. Остановился, чтобы посмотреть, идет ли Никита. Однако спутника нигде не было видно. Он несколько раз прокричал его имя. Тишина.  Кругом — лишь белая пелена, камни и появился  приглушённый шум воды.

Быстро развернувшись, Алексей побежал назад. Из узкой щели между большими валунами доносился сдавленный крик:

— Помогите!

Оказалось, под снегом скрывалась ловушка — теснина шириной около метра, образованная быстрым течением реки. Никита случайно соскользнул в неё, застрял между двумя камнями. Бурлящая вода пенилась, перекатываясь через его бедра, ледяные брызги били в лицо, обессиливая и охлаждая.

Реакция Алексея была мгновенной. Он сбросил рюкзак, расстегнул ремень, лег на живот, подал пострадавшему один конец и крикнул:

— Хватайся за ремень, подтягивайся!

Помощь подоспела вовремя. Натянув ремень, Алексей вытащил Никиту из теснины, освободив от смертельного захвата.

Они рухнули на камни, тяжело дыша. Губы Никиты посинели, конечности дрожали. Алексей грубо выругался:

— Ты идиот, нельзя верить первому взгляду! В тайге надо всё проверять!

Никита виновато кивнул, осознавая ошибку. Алексей облегчённо вздохнул:

— Зато теперь знаешь, чего ожидать.

 Никита промок до нитки. Холодная вода намочила одежду, заставив его дрожать от холода. Алексей, опытный охотник, быстро оценил ситуацию и предпринял меры.

— Снимай мокрые вещи, — распорядился он, разжигая два костра в специальных чашах, выложенных из камней— Сделаем двойную сушку.

Сухие ветки, которых было полно на этом участке, быстро загорелись, наполнив пространство теплом.

— Садись между двух огней, — сказал он, помогая Никите снять мокрую одежду.

Промокший турист, подчиняясь указаниям, разделся, вешая одежду на предварительно сложенные камни. Костры должны быстро высушить одежду, нагревая камни и воздух вокруг.

— Осторожно, не обожгись, — предупредил Алексей, наблюдая за процессом сушки.

Никита, дрожа от холода, присел между двух костров, наслаждаясь теплом. Постепенно одежда, разложенная на камнях высохла, избавляясь от влаги и запаха сырости.

Утро было тихим и прозрачным. Алексей и Никита тихо сидели в засаде, наблюдая за рекой. Лучи солнца мягко играли на снежных полях, создавая сказочную атмосферу.

Из - за кустов появились два марала. Они осторожно двигались к реке, внимательно осматриваясь. Первой шла крупная матёрая самка, её густая рыжая шерсть лоснилась в лучах солнца, а мускулы напрягались при каждом движении. Рядом степенно шествовал взрослый самец, мощный и величественный, с широким туловищем и стройными ногами.

Но вдруг, словно чудо, из-за спины матери выбежал детёныш. Его худенькие ножки едва держали тело, шерстка была короткой и пушистой, оттенок шерсти — светло-коричневый с белыми пятнами. Глазёнки блестели любопытством, а уши мелко подрагивали от возбуждения.

Мама марал грациозно повернула голову и нежно облизала детёныша, заботливо вычистив его шерстку от песка и грязи. Маленький мараленок счастливо тыкался мордочкой в мать, подражая взрослым движениям. Отец-самец осторожно приблизился, нежно касаясь мордой сына, проявляя отцовскую заботу и внимание.
Охотники замерли.

— Боже мой, — прошептал Никита, поражённый увиденным. — Как трогательно.

Алексей, незаметно опустил ружьё и ответил:

— Это обычная жизнь в природе. Семья защищает своего малыша, проявляет заботу и любовь.

Время, наполненное восторгом и благоговением остановилось. Оба охотника внимательно наблюдали за семьёй маралов, захваченные неповторимостью момента.

— Стреляй, — сказал Алексей, первым выйдя из оцепенения от увиденного.

Никита вскинул ружье, снял с предохранителя и прицелился.

— Не медли, — торопил его Алексей, — уйдут.

Никита тяжело вздохнул и опустил оружие.

— Я не смогу, — прошептал он.

Через время, семья маралов, весело пошумев, скрылась в лесу. Охотники с чистой совестью вернулись к палатке, возле которой виднелись свежие следы маралов.

Алексей и Никита, сидя у костра, молчали. На губах блуждала безмятежная улыбка.

— Вот и уроки жизни, — прерывая затянувшееся молчание, задумчиво сказал Алексей. — Иногда природа сама учит нас любить и заботиться.

Никита нехотя отвлекся от своих мыслей и согласился:

— В следующий раз будем выбирать цель разумнее и бережнее относиться к жизни.

— А как же самоутверждение, Никита? — спросил Алексей., заглядывая в глаза своему собеседнику.

— Куплю охотничий тур на крокодилов, — засмеялся Никита.