1. Крылья для призрака

Девяносто девятая

«Вот и всё, – думала Марьяна. – Идти некуда, есть нечего, потерялась…»

Девушка сидела на обочине пустынной дороге и плакала. Дальше – дремучий лес. Позади – километры, нежилые деревни и её брошенный дом. Хотя какой он её? Настоящий дом Марьяны – дворец, хоть она уже и не помнит прежней жизни.

Принцессу Марьяну ещё в детстве украла семья разбойников и спрятала в глухомани, где ни души, кроме них. Выкуп просили у отца громадно золотой. И отец бы рад заплатить всё, что угодно… Но случился переворот, но сделалась сиротой Марьяна.

Расстроились разбойники, да и оставили девочку при себе прислугой. Ночами уходили зарабатывать своим трудом подлым, а днями высыпались. Потому Марьяна жила тихо, незаметно, почти не встречаясь с семейством.

Конечно, порой они помыкали девушкой, шутили зло, называли «принцессой помоев и тряпок». Но всё же больше презирали бывшую принцессу за свой неудавшийся коварный план. И не обращали на неё особого внимания, словно та и была половой тряпкой, веником, мусоркой…

Так и выросла девушка почти призраком.

И раньше бы Марьяна сбежала, но догнали бы в два счёта – угрожали не раз. Места вокруг хоть и безлюдные, но похитители знают каждый поворот, каждое деревце, каждую травинку. И вдруг пропали душегубы.

Спустя неделю поняла Марьяна, что пора выбираться. Сложила в котомку остатки пропитания – и в путь.

День шла, куда глаза глядят, два шла, три, четыре. На пятый добралась до тайги, опустилась на обочину бессильно и разрыдалась.

– Что это ты плачешь, девица? – вдруг послышался позади вкрадчивый скрипучий голос.

Марьяна подпрыгнула и обернулась. Перед ней стояла сгорбленная дряхлая старуха. И хоть это был первый человек за многие дни, которого она увидела, отчего-то хотелось немедленно убежать от этой старой женщины.

– А вы откуда здесь? Кто вы? – ответила Марьяна.

– Милочка, я дракон, – внезапно ответила старуха. – Прилетела.

«Понятно. Из ума выжила, – испугалась Марьяна ещё больше. – С сумасшедшими надо осторожней. Подыграю ей.»

– Точно… а я узнала, да, дракон…

– Узнала?! – расхохоталась старуха и спросила строго. – Кого это ты узнала в этом хилом, сморщенном, проклятом теле? Да мы даже не встречались! Зачем врёшь?

– Не знаю… А почему вы похожи на… человека?

– Потому что я проклята, ещё раз говорю, пустая твоя голова! – заворчала старуха. – Приговорили сто лет провести в этом обличьи, маюсь теперь. Хорошо хоть крылья оставили, да и те подводят.

С этими словами старуха вдруг поднялась в воздух, покружила вокруг и вновь опустилась перед Марьяной.

– Надо же! – ахнула Марьяна. – Как… красиво.

– Опять врёшь. Да шут с тобой. Лучше говори, почему рыдаешь белугой, зайцев местных пугаешь.

– А… зачем вам?

– Помогу тебе, вот правда что, голова пустая, – хмыкнула старуха-дракон и вздохнула. – Ладно, объясняю для самых недоверчивых. Приговорил меня Драконий Совет к ста годам заключения. Но мало им, иродам! Ещё я должна помочь чем-либо сотне человек.

– А за что приговорили, ироды такие? – постаралась возмутиться Марьяна. А в сердце затеплилась надежда – помогут, вытащат, недолго ей здесь оставаться.

– О, горе мне, – закатала старуха глаза и погрозила кулаком, – А ну отвечай живо, ты – девяносто девятый человек в беде, которого я встретила! И мне осталась до конца срока неделя!

– А что будет, если…

Марьяна осеклась, встретив грозный взгляд «дракона», в котором ей даже почудились настоящие плящущие огоньки.

– Я потерялась, – быстро ответила она.

Старуха вдруг широко улыбнулась.

– О, спасибо всем богам Пламени! Такая лёгкая беда напоследок. Конечно, я помогу, миленькая, головастенькая! – ликовала старуха. – Постой, ты согласна? Эти ироды ещё и условия помощи мне поставили, и одно из них – помогать только с разрешения.

И тут Марьяна задумалась: стоит ли доверять драконам? Говорят, они вообще людьми питаются. Но уже темнело и со стороны леса послышался протяжный вой…

– Да. Помоги мне, пожалуйста, дракон, – поспешила попросить девушка.

Старуха заулыбалась ещё шире.

И вдруг она начала стремительно уменьшаться, а Марьяна полетела куда-то вверх. И так же внезапно, как взлетела, остановилась. От неожиданности девушка потеряла дар речи и только ошарашенно смотрела вниз на старуху, ставшую размером с кошку.

– Ещё ничего не поняла? – кричала старуха внизу. – Какая удача, что ты мне попалась! Будет кому подбросить до дома, а то мои нынешние крылья – одно разочарование!

Старуха принялась смеяться и приплясывать:

– Разве я не гениальна? Разве не великолепная помощь? Теперь ты сама – дракон.

Принцесса на драконьих правах

Дом старухи стоял на краю высокой горы. Сам он был в семь этажей, с широкими парадными дверями. Марьяна без труда в него влетела на могучих драконьих крыльях и оказалась в просторном светлом зале с колоннами – можно передвигаться свободно, ничего не боясь задеть и обрушить, в нынешнем-то размере и весе.

Старуха же с тех пор, как превратила девушку в дракона, словно сошла с ума: время от времени глупо хихикала, непонятно отчего, и потирала ладоши. Пока летели, подпрыгивала на драконьей спине, пыталась по ней бегать и указывать Марьяне то туда, то сюда и непрерывно болтала:

– Нет, нет, сейчас налево! О, может, заглянем на огонёк к великану Тому? Вон он, внизу, ну пожалуйста! Он сейчас на диете, есть не больше двух человек в день. Совсем исхудал, добрый друг! Ах, как давно я не летала на такой восхитительной высоте! Восторг! Феерия! Смотри, смотри, стая гусей! О, а может, поджарим? Ну давай, кушать хочется! Так, теперь направо!

Марьяна не слушала её пугающие просьбы. Ей невероятно хотелось избавиться от старухи и наконец доставить её домой, поэтому скорость она набирала приличную. И это было легко, и действительно так восхитительно легко и приятно оказалось летать…

Но что дальше, после «доставки»? Необходимо попросить старуху вернуть ей нормальный облик! Хотя эта странная старая женщина, похоже, совсем потеряла рассудок.

– Эх-ма, все меня боятся! Ура, стану сёла жечь – вот удивятся! Это не сопли из носа, а лава. Пойте мне гимны, кричите мне: «Браво!» – пела во всё горло старая дракониха.

А после подобралась к уху Марьяны и шепнула ей:

– Моя любимая колыбельная, мама пела. Хи-хи.

И вот старуха с Марьяной стояли посреди зала и глядели друг на друга: первая с лукавой улыбкой, вторая гневно.

– А теперь объяснитесь, пожалуйста, – потребовала Марьяна грозно, и голос, ставший низким и рычащим, разнёсся эхом вокруг так, что задребезжали стёкла окон. – Вы зачем сделали меня драконом?

– Помогла тебе с бедой справиться, конечно, – подняла удивлённо брови старуха. Можешь, кстати, звать меня Шушу. Ты дракон Марьяна, а я дракон Шушу. Ничего эта молодёжь не смыслит, и даже имени твоего не спросит. Всё только: «Зачем превратила, зачем спасла, зачем красоткой сделала». Никаких манер и благодарности.

– Красоткой? – ахнула Марьяна. – Да во мне теперь метров 5 росту. У меня изо рта несёт гарью. У меня кожа дубовая. У меня клыки торчат. У меня глаза… не знаю, какие у меня теперь глаза, и чувствую, даже знать не хочу! Кто мной теперь полюбуется? Кто полюбит?

И Марьяна сокрушенно плюхнулась на пол. От этого стёкла снова задрожали. Но гнев остыл, наступало бессилие.

– Кто? Ты сама, – недоуменно ответила Шушу. – Зачем вообще дракону, чтобы кто-то внешность его оценивал?

– Может, я замуж хотела, – всхлипнула Марьяна.

– Ну значит, дракона тебе подберём, – не унималась старуха. – Не человечишку же мелкого, которого клыки смущают.

– О, вы снова не понимаете, – заскулила Марьяна. – Во всём меня драконье тело не устраивает, во всём! Да, я была принцессой, но этого уже не помню. Я привыкла жить незаметно, тихо. А как такое возможно теперь?

– Привыкла она, – вздохнула Шушу. – Чтобы полюбили, небось, тоже? Чтобы не обидели? Эх ты, это не дело для дракона. Во всяком случае, ничего поделать не могу, и точка.

– Но почему? Пожалуйста, о, самый могучий дракон Шушу, верни моё тело! – взмолилась Марьяна.

– Да не могу, говорят тебе. Всё, кончилась во мне волшебная сила, последнее чудо совершила. Теперь подожду недельку, и стану, как ты, – восторженно произнесла последнюю фразу Шушу, осматривая Марьяну с ног до головы.

– Что же мне делать? – печально проговорила девушка.

Надежда почти умерла, слёзы высохли. Девушка-дракон уставилась неподвижным взглядом в стену напротив.

– Хочешь, здесь поживи, – ответила равнодушно старуха. – А хочешь, отправляйся свой дом искать. Ты теперь дракон. Делай, что душа велит и не бойся, что обидят.

Старуха подошла ближе и доверительно шепнула на ухо:

– Я свой дом у одного купеческого семейства позаимствовала. Вкусные они оказались, особенно с малинкой.

И старуха отправилась к лестнице наверх, хихикая и пританцовывая:

– Неделя пройдёт, неделя улетит, буду зажигать…

«Надо уносить ноги от этой безумной, – решила Марьяна. – Чувствую, не зря её Совет приговорил… Хотя может, и в Совете все такие же. Не хочу быть похожей на них, ууу… Но в чём-то старуха права. Посмотрим, как это обернётся.

Я могу делать, что хочу, и не бояться разбойников. Я теперь дракон.»

Чаю хочешь?

У драконьей жизни свои плюсы: да хотя бы летать среди облаков и готовить еду без костра. А ещё ты сама себе хозяйка, и хочешь – целый век спи, а хочешь – путешествуй, добывай и храни сокровища, ищи магию, что по слухам, драконы чуют и могут украсть частички себе, а хочешь – правь королевствами… Мало кто решится перечить воле дракона и не трепещет перед тобой. К тому же, поговаривают о твоём бессмертии. Но проверить это в бою с врагом Марьяне ещё не довелось.

Минусы драконьей жизни: дружбу завести не с кем. Боятся все, даже такие же изгои из человеческого общества, как оборотни, великаны, упыри, гномы… С кем Марьяна только не пыталась завести разговор – то убегают, то падают в обморок, то лебезят. И даже один встреченный демон вдруг разрыдался от испуга. А другие драконы оказались слишком тщеславны и пусты, чтобы поддерживать беседу без бесконечных рассказов о себе, своих подвигах, золоте и гордости, как их все боятся.

Так прожила Марьяна год. И даже почти не грустила. Нет общения – нет и ссор, нет и расставаний. Обосновалась в одной из пещерок с видом на океан и наслаждалась покоем и своими размышлениями. Даже сокровища начала собирать. Но не крала их – море часто выносило на берег ожерелья, кольца, серьги, а у драконов весьма острый глаз и цепкие когти.

Но через год обнаружила Марьяна ещё один минус своей новой жизни: звериные инстинкты всё больше стали владеть её сердцем. То поджечь корабль, мирно по океану плывущий, то погнаться за стаей птиц и наслаждаться их страхом тянет… а потом, разумеется, разорвать и поджечь. То наведаться в какой-нибудь город и раздавить всё, что только подвернётся.

И однажды так и произошло. Не совладала Марьяна со злостью и напала на один из кораблей, спалила его паруса, подожгла палубу. И улетела, сама сгорая… только от стыда. Вроде бы всё обошлось, и корабль остался на плаву, но от этого Марьяне не полегчало.

И особенно засела в голове мечта: найти Шушу и отомстить. Это бестолковая дракониха виновата в Марьянином одиночестве, в этих приступах ярости, в этой бесцельной жизни! На поединок её, догнать, поджечь, разорвать! Заодно и проверить можно, не сказки ли – драконье бессмертие. Во всём следует видеть возможности для развития.

Шушу, конечно, уже прежний облик обрела. Марьяна вернулась к её купеческому дому и следила несколько дней. Шушу оказалась драконихой раза в три меньше Марьяны, но мало ли, что та могла скрывать? В их последнюю встречу она предстала женщиной с особенностями. А именно – кровожадностью, импульсивностью, безумием… А вдруг у неё сейчас чья-то частичка магии? Украла и пользуется теперь, пока та не иссякнет. Марьяна решила, что стоит быть настороже.

Но Шуши занималась только сущей ерундой, в сравнении с тем, что говорила о себе Марьяне раньше. Большую часть дня она грелась на горе, спала там и громко похрапывала. Иногда собирала цветочки, делала из них венки, цепляла на голову, танцевала и мурлыкала очередную песенку о поджогах. А на ночь возвращалась в дом и носа оттуда не показывала.

Марьяна даже заскучала. В один из дней и вовсе испортилась погода, и Шушу никуда не выходила. Марьяна промокла насквозь, но ещё ждала. Но когда рядом ударило уже несколько молний, поняла: пора. Это знаки. Возмездие должно свершиться сегодня.

Она стремительно направилась к дому и снесла его огромные двери.

Шушу стояла посреди зала с чашечкой в руках и смотрела на Марьяну с лёгким удивлением. Словно она не дверей только что лишилась, а забыла, зачем пришла на кухню.

«Я тут страдаю, а у неё чаепитие!» – ещё сильнее разозлилась Марьяна и грозно направилась к драконихе.

– А, это ты, – равнодушно произнесла Шушу, – Не помню, как тебя зовут. Или не знаю, хи-хи. Чего тебе?

– Я Марьяна! – проревела девушка-дракон и нависла над жертвой, – Запомни хорошенько, потому что это будет последнее твоё впечатление в жизни!

– Да ну? – спокойно поинтересовалась Шушу. – И что ты намерена сделать?

– Проверить, бессмертна ты или нет, – зловеще улыбнулась Марьяна.

– И зачем? – равнодушно поинтересовалась дракониха.

– Надо! – рявкнула Марьяна. – Надо тебе отомстить! Мне и без того было несладко, а теперь я совсем одинока! Я сплю на камнях! Мне непонятно, как жить и зачем! Я почти сожгла корабль! И хочется ещё!

– Ух ты, корабль? – оживилась дракониха. – А какой? Фрегат? Пароход? А люди кричали? Я напишу про это песню.

– Песню?! – взревела Марьяна и занесла лапу над головой Шушу.

– Да постой ты. Погоди, – поставила чашку на пол и подняла руки вверх Шушу, – Прости меня. Ну, бес попутал. С кем не бывает.

И вдруг Шушу раскрыла пасть и щёлкнула зубами.

– Муха, – пояснила она, – Вкусно. Так ты лучше расскажи про корабль подробнее. Сколько людей утонуло? Сколько сгорело? Вода и пламень – вот это сюжет, стихии заодно! Поделись, не жадничай, мне для песни надо.

– Я тоже с кораблей начинала, – продолжила она мечтательно, – А потом на драконов охотилась, они меня приговаривали к исправительным работам, а я потом охотилась... Месть – не муха, блюдо послаще. Чем больше мстишь, тем сытнее, и хочется больше. Ничего, привыкнешь.

И тут Марьяна опустила лапу и отошла на несколько шагов от драконихи.

«Не хочу, не хочу привыкать! – испуганно подумала бывшая девушка. – Она тоже мстила, и что? Только свихнулась наверняка ещё больше».

– Чёрт с тобой, Шушу, – твёрдо сказала Марьяна. – Живи, пока можешь.

– Ну спасибо. Чаю хочешь? – дракониха невозмутимо подняла чашку, отхлебнула из неё и протянула её Марьяне, – Держи, я не жадная.

– Не нужно, – хмуро ответила Марьяны. – Лучше посоветуй, как мне быть. Как опять человеком стать? Я тебе жизнь сохранила, ты теперь в долгу.

– Ну допустим, я в долг не беру, – задумчиво проговорила Шушу, – А, ладно. Подскажу кое-что. Я же не жадная. Слушай внимательно, а лучше запиши…

Туман

Она связана и с водой, и с небом, и с огнём. Она древнее, чем море, в котором живёт. С ней не говорили, может быть, столетия. Никто не знает, сколько у неё сил и остались ли они вообще. Но если остались…

Перед Марьяной предстала Хельда – Великая Морская Драконица, Ведьма всех Драконов, Мать штормов и молний. Она мгновенно появилась из глубин моря, стоило Марьяне произнести Вечные Слова (и откуда только безумная Шушу о них узнала!). Драконица вышла к Марьяне на берег, чуть не утопив её в волнах, и выжидающе уставилась на неё. Она оказалась раз в пять больше Марьяны, с мощными лапами, блестящей бирюзовой чешуёй, широкими, как у ската, полупрозрачными крыльями и хвостом с шипами…

«Зачем ты позвала меня, дитя?» – услышала ласковый переливчатый голос Марьяна.

Но Хельда не размыкала уст.

«Что это? – изумилась девушка. – Она… в моей голове?!»

«Да, дитя, я владею изначальным языком, – снова произнесла беззвучно Хельда. – Так зачем я тебе?»

«О, Великая Хельда, ты прости, что беспокою, – решилась Марьяна. – Но кажется, только ты можешь мне помочь. Понимаешь, я не настоящий дракон».

«Хм… А почему ты так решила?» – удивилась Драконица.

«Потому что раньше я была просто девушкой. Пусть судьба моя была не такой уж счастливой, пусть я не была свободна, пусть меня считали незначительной… Но родилась я человеком».

«А сейчас?» – с любопытством поинтересовалась Хельда.

«А теперь я… большая…» – растерянно подумала Марьяна.

«Большая, гордая, ослепительная, величественная, – продолжила Ведьма всех Драконов, – Ни украсть, ни запереть среди тряпок, ни назвать тряпкой».

«Откуда вы знаете? – ахнула Марьяна и спохватилась, – Ну да, наверное изначальный язык…»

Драконица склонила голову, словно соглашаясь.

«Я боюсь стать яростным зверем, – проговорила девушка. – Да и не знаю толком, как мне жить, чем заниматься. К тому же, меня все боятся».

«Быть зверем – это твой выбор, а не обязанность. Как жить – играючи. Всем всё равно, главное, не прячь тепло, что в тебе. И я не про возможность поджигать, – отвечала Ведьма с улыбкой».

«Но… Да… Нет, я решила. Я хочу быть человеком».

«Ну что ж… Я могу тебе помочь, хоть и не одобряю, – голос Хельды вдруг стал холодным. – Но есть особенность… На всё ли ты готова?»

«Я… не знаю… А что это за особенность?»

«Отвечай да или нет, девчонка!» – потребовала Хельда грозно.

«Ну… да? Да…»

«Тогда возвращайся-ка ты в прошлое. В свой прежний разбойничий дом, прислуживай и пресмыкайся. Ты забудешь, что была драконом. Раз уж тебе чем-то не угодило наше племя», – презрительно сказала Ведьма.

И Марьяна увидела, как всё вокруг растворяется в тумане.