Звёздный Линкор. Возвращение
ЗВЁЗДНЫЙ ЛИНКОР «АНДРЕЙ ПЕРВОЗВАННЫЙ».
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Пролог
- Такие же, как и Те, пришли вновь!
- Вы в этом уверены, Грэам?
- Да, Свеард, уверена. Эти Новые пришли оттуда же, откуда приходили Те. Ошибки быть не может. Я чувствую их появление, чувствую, как едва ощутимо дрогнули Незримые Связующие Нити Вселенной, точно так же, как они трепетали тогда, при первом появлении Тех.
- Эрвидан, что вы скажете? Неужели Грэам права?
- Да, Они снова здесь. Грэам не ошиблась. Она никогда не ошибается в подобном. Я тоже чувствую, как дрогнули Незримые Связующие Нити. Чувствую, как по этим нитям искрами пронеслись отголоски злобы и ненависти Тех. Эти отголоски чуть иные, чем были прежде, чем те, что памятны нам. Но всё равно, сомнений нет, это такие же, как и Те.
- Где Они уже успели свить свои гнёзда? Не опоздали ли мы?
- Пока ничего неизвестно. Мы только чувствуем Их появление, Их присутствие. Но самое страшное, мы почувствовали, как дрогнула Незримая Нить, тянущаяся к Запретному Миру.
- Действительно ли Эти такие же, как и Те?
- Они принадлежат к той же расе, что и Те, но невозможно сказать, владеют ли они знаниями Тех, на каком уровне развития стоят, по сравнению с Теми, с кем когда-то столкнулись мы, и кого загнали обратно в их логово.
- Правы были те, кто предлагал последовать за Ними и уничтожить их миры... но их не послушались.
- Сделанного не воротишь, Ворбах. Сейчас надо думать, как уберечь от Них тот островок людей, что оберегает ОН.
- ОН сможет справиться в одиночку?
- Нет, Гормах, в одиночку ОН не справится. Даже ЕГО могущества не хватит. ОН не сможет быть сразу везде. ЕМУ потребуется поддержка и помощь. Тогда, в ту битву, у нас были десятки таких же, как ОН. Сейчас же ОН один.
- И ещё, не забывайте, что ОН последний из СЕМИ. Больше у нас ТАКИХ нет. И нам так и так придётся отпускать ЕГО к себе.
- Мы помним об этом, Трэнт. Итак, решение может быть только одно: ЕМУ надо возвращаться. Или кто-то возражает против ЕГО возвращения к себе?
- Возражений нет, Свеард. Только там ОН найдёт союзников для схватки с врагом, с которым ЕМУ ещё не приходилось сталкиваться. Пусть ОН возвращается. Тем более что теперь охранять границу Пояса более нет смысла, похоже, вражеские щупальца уже протянулись к Запретным Мирам с иных сторон...
Часть I.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Пролог
Дорога, ведущая к Годоэну, была вымощена каменными плитами. Плиты были древние, потрескавшиеся, на их стыках, когда-то плотно пригнанных друг к другу, обильно пробивалась трава. Обочины дороги тоже обильно поросли травой и кустарником, а придорожные канавы были почти сглажены и едва заметны на глаз. Когда-то дорога была обсажена узкими аккуратными полосами деревьев и кустарников, но теперь эти посадки превратились в буйно разросшиеся заросли, через которые было почти не продраться, так были переплетены ветви деревьев и кустарника, так густо рос кустарник.
По дороге неторопливо шёл молодой мужчина лет двадцати трёх, облачённый в необычные одеяния. На ногах у него были не привычные для жителей Идауила башмаки или сапоги, а необычная обувь, напоминающая укороченные сапоги, с короткими «языками» охватывавшими эти укороченные голенища. Непривычными для взгляда были и брюки с накладными карманами, заправленные в обувь, куртка, тоже с множеством карманов, заправленная в брюки, поверх куртки был надет необычный «жилет» с длинными ячеями карманов. На широком поясном ремне, продетом в петли брюк были навешаны какие-то сумки. На голове у молодого человека был шлем, его забрало, резко отличающееся от забрал обычных шлемов, было поднято. Мужчина явно не относился к простолюдинам, но не имел оружия, как это было принято у благородных сословий. Однако самым необычным было то, что он нёс на руках маленького ребёнка. Это был мальчик лет двух с половиной. Он спал, и его золотистые волосы свободно рассыпались по рукаву куртки мужчины.
Едущие на повозках по дороге крестьяне с удивлением окидывали взглядом необычного путника. Они никогда не видели такой одежды, обуви и шлема. Не потревожил путника расспросами и парный разъезд конных стражников. Они знали, что этого путника уже ждут у торжища, что раскинулось перед рвом, опоясывавшем Годоэн. И не сказали ни слова, чтобы не вспугнуть будущую жертву. Их мало волновало, кто он и откуда, за него и за ребёнка было обещано хорошо заплатить, а это было главное.
А молодой мужчина стремился на торжище с вполне определённой целью. Он надеялся, что, или на самом торжище, или в постоялых дворах вокруг него ему удастся найти купеческий караван, и он сможет вступить в один из отрядов, которые подряжались охранять имущество купцов во время их передвижений по дорогам. А сражаться он умеет, пусть устроят проверку. И тогда с караваном можно будет пройти в пустоши, где бродят только охотники да искатели приключений. Там, в пустошах, он надеялся обрести покой, потому что, несмотря на всю его тренированность и умение сражаться, очень трудно выдержать многие месяцы непрерывного преследования и погонь.
По мере приближения к торжищу дорога становилась всё более оживлённой, справа и слева к ней всё чаще примыкали просёлки, которые вели к деревням, окружающим Годоэн. Повозки, вьючные животные, пешеходы сливались в один поток. Ржали лошади, мычали волы, фыркали мулы, кричали и ругались погонщики, возницы и пешеходы. В этой толчее молодой человек не сразу даже сообразил, что кто-то дёргает его за левый рукав. Он оглянулся и увидел девушку, совсем юную, лет семнадцати, в простой, но нарядной и опрятной одежде.
- Берегись, чужестранец, - тихо произнесла она. – Тебя ждёт встреча сразу за воротами ограды торжища. Двенадцать стражников и с ними девять «гожаров».
- И почему это они меня ждут? – поинтересовался молодой человек, впрочем, без особого удивления, он уже привык к подобному «гостеприимству».
- Я слышала, как тебя описывал один конных стражников.
- Хорошо, допустим, я вам верю, - сказал он. – Хотя не знаю, кто вы такая.
- А разве мой наряд не говорит тебе, кто я? – удивилась девушка. – Нас знают во всех землях.
- Наверное, я из очень далёких земель.
- Я из Гильдии бродячих уличных актёров. Танцовщица с бубном на канате, хранящая невинность.
- Понятно, - сказал молодой человек, хотя ничего не понял, он ещё очень мало знал об этих землях. – Позвольте только поинтересоваться: почему вы меня предупредили?
- Мы – уличные актёры – не любим стражников. Они нас притесняют, а многие танцовщиц насилуют, и они теряют право танцевать с бубном на канате. Ведь они могут продолжать танцевать, только если потеряли невинность с особым ритуалом или с мужем. А танцовщицы, потерявшие невинность без ритуала и без мужа, вынуждены из-за этого остаток жизни прозябать в придорожных тавернах и постоялых дворах.
- Тогда, быть может, вы поможете мне? Проведите меня на торжище. Мне надо попасть к купеческим караванам. Может быть, я найду там тех, кто согласиться принять меня на службу.
- А что ты умеешь делать?
- Сражаться, защищать.
- Слушай, а зачем тебе тогда к купцам? Давай, я отведу тебя к нашим фургонам. И Старейшины решат, подходишь ты нам или нет. А наши женщины помогут тебе с ребёнком.
- Давайте…
- Только накинь на себя вот это, - девушка протянула ему накидку с капюшоном.
- А вы запасливая…
- Да уж, не хотела, чтобы ты в лапы стражников попался.
Молодой человек пристально взглянул на девушку. Красивая. Брови изогнутые, как два крыла у птицы, большие глаза с длинными ресницами, остренький носик, чуть припухлые губы, мягкие черты лица, тоненькая, изящная, длинноногая, длинные тёмные волосы густой копной ниспадают на спину.
- Странно, столько заботы только из-за нелюбви к стражникам, - покачал он головой.
- Да вообще-то нет, - смутилась девушка. – Я тебя ещё три месяца назад в Торгахаде заприметила. А когда услышала разговор стражников и «гожаров», сразу поняла, о ком идёт речь. Мне тогда понравилось, как ты с мальчишкой возился. Он что, и в правду принц, как ты его называешь?
- Можно считать, что да, его мать высокородная и принцесса. Но эти страны лежат так далеко от ваших земель, что про них никто не слышал и не знает. Так что можно считать, что это моя причуда.
- Хорошо, а теперь пошли.
Они свернули на едва заметную тропу в зарослях, окаймлявших дорогу по обочинам, и вскоре оказались в настоящем лабиринте из оград загонов для скота, каких-то амбаров и навесов. Девушка уверенно шла по этому лабиринту. Молодой человек следовал за ней, осторожно неся мальчика, чтобы случайно не задеть стену загона.
- А что за человек давно уже крадётся за нами? – неожиданно спросил он.
Реакция девушки была необычной, она молниеносно юркнула в едва заметный проход между стенами амбаров, осторожно выглянула из-за угла.
- Бежим, за нами «гожар» увязался, - прошептала она.
- Подождите… - столь же тихо ответил молодой человек и протянул ей мальчика, - подержите, пожалуйста…
Девушка аккуратно приняла мальчика и с удивлением воззрилась на молодого человека, а он притаился у угла амбара. Едва «гожар» поравнялся с ними, молодой человек нанёс ему молниеносный удар ребром ладони в основание шеи. «Гожар» без звука начал валиться на землю, молодой человек поймал его и аккуратно усадил на землю спиной к стене.
- Он мёртв? – ошеломлённо спросила девушка, побледнев как полотно.
- Через полчаса очухается и будет как огурчик, - усмехнулся молодой человек, забирая у неё ребёнка, - Идёмте…
- 1 -
Пространство. Что может быть величественнее его? Только само Пространство. Его мрак не подавляет, а наоборот манит к себе, в свои глубины, где сияют огненные шары звёзд, с их полными тайн планетами, где мчатся потоки метеороидов и астероидов, где плывут гигантские облака атомарного водорода и его тяжёлых изотопов, где в огромных туманностях космической пыли вязнут кометы и даже огромные астероиды, немые свидетели ужасающих катастроф. Гигантские Звёздные Рукава Галактики, наполненные миллиардами звёзд, разрежённые звёздные острова между этими рукавами, и просторы Вселенной, отделяющие галактики друг от друга, её Великая Пустошь. Таинственные чёрные миры бродят в этих пустынях, храня следы могущественных цивилизаций, исчезнувших миллионы и миллионы лет тому назад.
Тысячи опасностей таятся в Пространстве. Астероидные и пылевые потоки способные превратить в груды искорёженного металла целые эскадры кораблей. Внезапные гравитационные возмущения, отголоски столкновений далёких галактик, сминающие межзвёздные крейсера как бумажные кораблики. Потоки смертоносного космического излучения, своей мощью пробивающие даже толстую броню боевых звездолётов, выводящие из строя самые защищённые приборы и разрушающие двигатели. «Шторма» – возмущения тёмной материи, пронизывающей Вселенную, вызванные далёкими или же невообразимо древними катаклизмами – заставляющие корабли беспомощно и беспорядочно кувыркаться в Пространстве. И эти «шторма», и гравитационные возмущения способны настигнуть корабли даже тогда, когда они пронзают Вселенную в подпространстве. И только тот, кто не ослабляет внимания ни на секунду, может избежать этих катаклизмов, вовремя изготовиться к ним, преодолеть их.
Пространство подобно кругу знаний: чем больше его познаёшь, тем больше непознанного открывается. И это непознанное зовёт к себе, зовёт бросить ему вызов, зовёт познать его, сорвать с него покров таинственности. Но горе слабому, поддавшемуся на этот зов. Пространство не терпит слабости. И тут не помогут никакие технические ухищрения, никакая техника, никакие, даже самые совершенные механизмы и агрегаты. Пространство сильнее любой техники. В его силах скрутить в спираль балки из прочнейших металлов, пробить насквозь толстые броневые плиты обшивки, разрушить конструкции, способные выдержать даже бешеную атмосферу планет-гигантов. Пространство покоряется только сильным. Способным идти вперёд, когда уже, кажется, некуда идти. Способным не отступать, когда, кажется, что не отступить уже невозможно. Способным отказывать себе в самом необходимом, потому что неизвестно, где и когда удастся восполнить запасы. Способным достичь цели на последнем вздохе кислорода в вакуум-скафандре, на последней капле энергии в двигателях, на последнем напряжении мышц.
Но Пространство беспощадно к безумцам, бездумно бросающимся на его штурм, к необдуманным и безрассудным поступкам и действиям, к авантюрам. Когда идут вперёд, вместо того чтобы на время отступить, собраться с силами и повторить попытку. Когда, презрев разведку и кропотливую подготовку, сразу идут на приступ. Когда начинают действовать, отбросив всякую осторожность. Когда приступают к штурму неизведанного без всякой подготовки, с ходу, или подготовившись наспех. Пространство поглощает их без следа, без надежды на последующую славу, окунает их в безвестность.
Но не только само Пространство таит в себе неисчислимые опасности. Куда опаснее бывают самые страшные порождения Вселенной – разумные существа. Поэтому даже исследовательские корабли, отправляющие на поиски новых миров, пригодных для обитания, несут мощное вооружение, как когда-то фрегаты военно-морских флотов, уходившие на поиски новых земель за океанами. Никто не знает, чем может обернуться встреча с инопланетным кораблём на просторах Вселенной – дружелюбным общением или орудийными залпами.
Исполинский корабль мчался в Пространстве. Пропорциональные формы и стройная архитектура были бы непривычны глазу землянина, привыкшему к причудливой и произвольной компоновке своих звездолётов дальнего радиуса действия. Да и мчался звездолёт с непривычной для землян скоростью ноль девяносто восемь от абсолютной. Такие скорости были излишни при полётах в пределах Солнечной системы, а для ухода в подпространство достаточно было и меньших скоростей. Если только не требовалось уходить в подпространство для полёта на немыслимые дальности, ещё неподвластные землянам. Но землян здесь, много выше плоскости эклиптики, не было.
Конструкция корабля была необычно обтекаемой для его размеров, ведь было абсолютно ясным, что преодолевать сопротивление атмосферы, этому гиганту нет нужды. Он просто не сможет сесть на поверхность планеты, не рискуя разрушиться под воздействием собственного веса, и не уничтожив всё вокруг на многие сотни, если не на тысячи километров плазмой своих исполинских двигателей. Если только... если только обтекаемые формы не служили для обеспечения полётов в пылевых облаках и скоплениях. Но тогда оставалось только преклоняться перед талантом строителей этого корабля, сумевших создать конструкцию невиданной прочности.
Приплюснутый ромбообразный в поперечном сечении корпус состоял как бы из трёх частей: заострённая носовая часть тянулась почти на половину его длины, потом следовала относительно короткая прямоугольная в продольном плане центральная часть корпуса, примерно на треть его длины, затем корпус опять сужался в кормовой части к срезу дюз. Над центральной частью корпуса с одной из сторон возвышалась надстройка, напоминающая спинной плавник акулы, в стороны от этого «плавника» были стреловидно разнесены узкие крылья.
Стволы огромных орудий и шахты пусковых установок ракет, не оставлявших сомнения в предназначении исполина, заставили бы землян поразиться их могуществу, невиданному в ближайших окрестностях Земли. Многочисленные башенные установки орудий были разбросаны по корпусу корабля в кажущемся беспорядке. Но этот беспорядок действительно был кажущимся, при внимательном рассмотрении становилось понятно, что расположение орудийных башен позволяет без труда концентрировать огонь множества орудий в одном направлении. Точно так же как и продольные и поперечные гребни, нашпигованные крышками шахт пусковых установок ракет, позволяли давать сосредоточенные ракетные залпы в любом направлении. Корабль нёс не только лучевые пушки огромной мощности. Не менее чудовищными выглядели и стволы динамических орудий, калибром никак не менее пятидесяти-шестидесяти, а то и всех ста дюймов. А в носовой оконечности корабля находились двенадцать углублений, они были расположены симметрично его продольной оси и смотрели строго вперёд. Весь облик корабля свидетельствовал о том, что его стихия – бой.
Внутренне устройство корабля было под стать его размерам. Здесь было всё: ангары с малыми кораблями различных размеров и назначения, боксы с боевой и транспортной техникой, боевые посты и технические помещения, тренировочные залы и бассейны, отсеки для отдыха экипажа, его кубрики и каюты. В ангарах дремали до времени стремительные разведывательные фрегаты и корветы, миниатюрные беспилотные корабли-разведчики, юркие истребители, вместительные десантные корабли, корабли системы дальнего обнаружения, небольшие, но с могучим вооружением сторожевые корабли и корабли огневой поддержки. В боксах, прижатые к палубе гидравлическими захватами, стояли танки, боевые машины пехоты, бронетранспортёры и самоходные артиллерийские установки десанта. Суровый аскетизм боевых постов и агрегатных помещений сменялся красочным и даже роскошным оформлением жилых палуб и отсеков для отдыха экипажа, спортивных залов и бассейнов, мягким интерьером кубриков команды и кают офицеров.
Венцом всего был Главный Командный Пункт. ГКП был спрятан глубоко в недрах корабля вблизи его первой батарейной палубы, и он был, как и сам корабль – огромен. Это было сложнейшее сферическое сооружение. В центре сферы располагалась двухуровневая платформа, соединённая со сферой трубой-коридором, идущим в направлении дюз двигателей. Сфера, окружающая платформу, представляла собой огромный экран, с выведенной на него объёмной, трёхмерной, панорамой окружающего Пространства. При первом взгляде создавалось полное впечатление, что ГКП ничем не отделён от вакуума Пространства. И это было только малой толикой того, на что была способна эта совершеннейшая система.
На нижнем ярусе платформы полукругом, радиально расходясь от центра, располагались рабочие места многочисленных вахтенных операторов из групп управления боевых частей корабля. На ярусе царил идеальный порядок. Вахтенные операторы работали без суеты, чётко и спокойно, держа под контролем свои участки огромного и сверхсложного организма корабля. Землянину такое количество вахты на ГКП показалось бы излишней, ведь есть же интегрированные системы управления с искусственным интеллектом. Но исполинский корабль был настолько огромной и сложной системой, что доверять всё управление исключительно боевому искусственному интеллекту, даже самому совершенному, было бы опрометчиво. Есть ситуации, когда только человек, с его противоречащими всякой логике решениями, способен найти выход из создавшегося положения.
В глаза сразу бросалась необыкновенная молодость членов экипажа корабля. Двадцать два – двадцать четыре года можно было дать им на вид. Но они уверенно держали в руках нити управления системами огромного корабля. Они не всматривались в детали информации, высвечивавшейся на экранах и трёхмерных планшетах, а схватывать всю картину целиком, всю гармоничную единую палитру цвета, сообщавшую, что все параметры в норме. Цветовая гамма дополнялась звуковым фоном, образовывавшим единую и стройную мелодию, которая была столь привычна, что её не замечали. Но любой сбой в работе систем и агрегатов мгновенно отражался и сбоем цветовой гаммы, и сбоем звукового фона. А благодаря особым шлемам на головах, настроенных на ментальный фон человека, вахтенные на боевых постах образовывали своеобразный симбиоз с информационными системами своих боевых постов.
На верхнем ярусе платформы рабочих мест было гораздо меньше. Там находились боевые посты командира исполинского корабля, вахтенного начальника и командиров боевых частей и служб. Поэтому на верхнем ярусе было просторно и малолюдно. Пост командира корабля располагался позади всех остальных и чуть возвышался над ними. Прямо перед местом командира находилось рабочее место старшего помощника командира, оно же пост вахтенного начальника. От боевого терминала управления старшего помощника полукругом расходились рабочие посты остальных высших офицеров корабля – командиров боевых частей. Полукруглое расположение было выбрано намеренно, чтобы все командиры боевых частей и служб находились на одинаковом расстоянии от командира корабля. Особенностью же боевого терминала управления командира корабля было то, что на него можно было замкнуть полное управление всеми системами корабля. Дело, которое требовало высочайшего мастерства.
Тех, кто ожидал бы увидеть на командирском месте убелённого сединами ветерана, прошедшего через горнило тысяч полётов и сотен сражений, постигло бы жестокое разочарование. Командир корабля был почти столь же молод, как и его подчинённые. Ну, может быть, чуть старше их, лет двадцати семи. В иерархии званий огромного корабля он носил звание командора. Причём сложилось так, что это звание уже ассоциировалось даже не с его должностью, а с ним самим, как командиром. Обращение «командор» зачастую заменяло обращение по имени. Даже близкие друзья зачастую звали его не по имени – Андрей, а привычно обращались «командор».
Высокий рост, атлетическое сложение, чёрные волосы, тёмно-карие глаза, твёрдый, открытый, прямой взгляд, правильные, чёткие, может быть чуть резковатые черты лица. Во внешности командира корабля не было и следа той приторной слащавости и смазливости, которые столь присущи богемным «мачо» и «светским львам». Во всём его облике чувствовалась внутренняя сила, твёрдость характера, мужество, решительность, привычка повелевать и не встречать неповиновения, и в то же время открытость, бесхитростность и даже какое-то добродушие.
Форма чёрного цвета, в которую был одет командир корабля, отличалась простотой и практичностью, но вместе с тем, определённым щегольством. Удобные, прямого покроя брюки с простроченным золотистым шитьём кантом и с широким ремнём в петлях, заправленные в ботинки с высоким берцем на «липучках», куртка на «молнии» с двумя накладными нагрудными карманами, заправленная в брюки. Отложной воротник куртки, тоже простроченный золотистыми нитками, контрастировал с тонкой каёмкой белоснежного подворотничка. На плечах лежали ярко-золотистые погоны с двумя просветами и зигзагообразным шитьём, на рукавах куртки были нашиты два шеврона, так же золотистого цвета. На шевронах на фоне спирали Галактики был вышит силуэт огромного корабля.
Остальные офицеры на верхнем ярусе платформы ГКП, были столь же молоды, как и их командир. И одеты были точно так же, но в отличие от командора ярко-золотистые погоны с двумя просветами у них были с тремя большими звёздами, расположенными треугольником, а шитьё по кантам и воротникам и шевроны у них были серебристыми. Шевроны на правых рукавах курток несли эмблемы боевых частей, которые они возглавляли.
Командиры боевых частей носили звание первый капитан. Корнями оно уходило в традиции военных флотов Земли прошлых лет, где было звание капитана первого ранга. На борту огромного корабля были также звания второй капитан и третий капитан, отсылавшие к званиям капитанов второго и третьего ранга на флоте. Младшие офицеры носили звания капитан-лейтенант, старший лейтенант, лейтенант, младший лейтенант.
Старшим помощником командира и командиром группы полётного управления был первый капитан Стефан Огненович. Он и занимал место прямо перед командиром. Вправо уходили боевые рабочие посты командиров нечётных боевых частей: первого капитана Генриха Альфредсона – командира штурманской БЧ-1, первого капитана Александра Дмитрийвича – командира десантно-штурмовой части БЧ-3 и начальников служб: первого капитана Золтана Недери, возглавлявшего Службу Контроля и Безопасности, и второго капитана Роберта Аспаряна, возглавлявшего Боевую информационную службу, которая ведала функционированием БИКС – Боевой Информационно-Командной Системы корабля, его боевым искусственным интеллектом – и всех локальных Боевых Информационных Систем.
Влево уходили боевые рабочие посты командиров боевых частей с чётными номерами первых капитанов: Ричарда Бэйли – командира ракетно-артиллерийской БЧ-2, Игоря Старкова – командира боевой части контроля пространства и связи БЧ-4 и Дэна Сяоцина – командира боевой части малых боевых кораблей БЧ-6.
У командира боевой части энергетики и живучести – БЧ-5 – на ГКП штатного места не было. Первый капитан Матс Ренберг главенствовал на Запасном Командном Пункте, скрытом ещё глубже в недрах корабля, вблизи ангаров малых кораблей и боксов с техникой. Вместе с ним на ЗКП находился и боевой рабочий пост начальника службы обеспечения второго капитана Ракша Бадхадура.
Не имел штатного места на ГКП и начальник медико-биологической службы второй капитан Давид Райзфельд, по боевому расписанию он находился в медицинском отсеке корабля.
Андрей коснулся символа на трёхмерной панели своего терминала, и тотчас же на вызов откликнулся Игорь Старков. Он вытащил из уха один из наушников микрогарнитуры, чтобы общаться с командиром напрямую. В принципе ответы на все вопросы Андрей мог бы получить с экранов своего пульта, но он дорожил возможностью прямого общения со своими офицерами. В диалоге всегда получаешь больше информации, чем, читая сухие строки донесений.
- Как дела, «глаза и уши»? – спросил Андрей.
- На словах доложить или в письменном виде? – улыбнулся Игорь.
- Валяй на словах. И что это за дурное поветрие пошло отвечать вопросом на вопрос?
- Можно и на словах. Имеем мы, командор, следующую картину. Из подпространства выпрыгнули, как и полагается, с шумом и дымом, со вспышкой, то есть. Её местные обитатели, несомненно, засекут, раз они уже давно вышли в Пространство. Наша уважаемая БЧ–пять по выходу из подпространства сразу же поставила защиту, так что кроме вспышки вряд ли они смогут что-нибудь разглядеть. Разве что только небольшую гравитационную аномалию.
Теперь об обстановке. До возвращения разведывательных зондов и кораблей дальнего обнаружения сказать что-либо, определённое трудно. На первый взгляд стандартная обстановка для системы данного типа. Уже идентифицировали массу искусственных объектов. Есть признаки, что имеется несколько разгонных полигонов для старта кораблей большой дальности. Судя по всему, движение в системе также весьма оживлённое. Вот пока и всё. Более подробно смогу доложить позднее.
- Спасибо, Игорь, этого пока вполне достаточно. Матс, как у нас с энергией?
- Уровень энергозапасов – восемьдесят семь и три десятых процента, - мгновенно отозвался командир БЧ-5. – Если будем расходовать в стандартном режиме, то нам энергии хватит до второго пришествия. Ну, а если начнём её транжирить, по твоему обыкновению, тогда нам её может и на двое суток не хватить. Ты же у нас вечно затеи грандиозные имеешь, а нам их энергией обеспечивай, а её просто так не возьмёшь из ниоткуда, до ближайшего облака тяжёлых изотопов топать и топать!
- Ладно, Матс, не ворчи, - добродушно усмехнулся Андрей. - Будем скупердяями, чтобы тебе бальзам на сердце пролить. А что нам скажет наша безопасность? Докладывай, Золтан.
- А я-то здесь при чём? - искренне удивился начальник Службы Контроля и Безопасности. – Моя работа начинается, как ребята Игоря отработают. Он собирает, я разбираюсь, что к чему. Мои парни и фрегаты на авансцену выходят после зондов и кораблей БЧ-четыре. Вопрос не по адресу.
- Ладно, не бурчи, вопрос снимается. Роберт, сколько времени БИКС потребуется для анализа данных?
- Сутки с момента поступления всей информации, - последовал мгновенный ответ.
- Понял тебя, мастер. Теперь общий вопрос: куда идти, что делать? Где нам укрыться, чтобы до поры до времени нас никто не тревожил?
- Предлагаю пояс астероидов, - отозвался Игорь. – Судя по уже поступившей информации, в этой системе – роскошный пояс малых планет. Там даже нашу массу будет трудно заметить. Больше негде. Здесь наверняка все планеты системы уже освоены.
- Другие предложения имеются? Так, молчание – знак согласия. Старшему помощнику командира приготовиться к маневру. Командиру БЧ–«раз» рассчитать вектор на пояс астероидов. Внимание по Линкору! Боевым частям и службам готовность «два», подвахтенным и свободным от вахты разрешаю покинуть боевые посты.
БЧ-1 – штурманская боевая часть – выдала курсовой вектор на пояс астероидов почти мгновенно, и исполинский Линкор по гигантской дуге устремился к поясу планетоидов. И одновременно стартовали дежурная эскадрилья кораблей системы дальнего обнаружения и десятки разведывательных зондов. Корабли дальнего обнаружения встали в ордер, оберегая свой Линкор от незваных гостей и нежелательных встреч, а зонды устремились во все уголки Солнечной системы. Первой заповедью Линкора было знать всё и обо всём. Предупрежден – значит вооружён.
;;;;;
Наконец-то Илья Петрович Панин вырвался в отпуск. Под самый Новый Год. И сразу рванул в глубины Западной Сибири. Там, в глухомани восстановленной тайги, он надеялся обрести хоть краткое отдохновение от своей сумасшедшей работы. Старты, посадки, дальнобойные звездолёты, орбитальные челноки, маршрутные пассажирские лайнеры и транспортные корабли, патрульные корабли метеоритного контроля и прогулочные яхты. Илья Петрович стоял во главе Агентства по астронавтике и космосу Объединённых Наций Земли. Он возглавлял его как выходец из страны первой проложившей путь в Космос. Глава этого агентства всегда был выходцем из России.
Более столетия уже человечество восстанавливало бездумно сведённые когда-то леса. И эти труды дали результаты, удалось восстановить большую часть лесных массивов на севере и северо-востоке Европы, в Сибири, Амазонии, Африке, Юго-Восточной Азии и в Северной Америке. И этим пользовались туристические фирмы и агентства, организуя отдых, сафари и экстремальные путешествия. Вот и Илья Петрович выбрал давно приглянувшуюся ему базу отдыха в Западной Сибири на Сибирских Увалах.
Стояли прекрасные морозные дни. Обитатели туристического центра целыми днями пропадали на лыжных и санных трассах и на катках. Для любителей имелись и трассы для катания на оленьих и собачьих упряжках. А особо интересующихся проводники уводили вглубь лесов поохотиться.
Но Панин предпочитал просто уходить по укатанным лыжням вглубь могучих хвойных лесов и наслаждаться тишиной и свежестью. Вот и сейчас он с удовольствием набрал полные лёгкие чистейшего воздуха. И ещё раз осмотрелся. С возвышенности открывалась величественная панорама. К горизонту уходило заснеженное таёжное море. Сосны, кедры и пихты стояли, укрытые тяжелыми снежными шапками. В распадках между возвышенностями сквозь снег тёмно зеленели ели. А над тайгой был опрокинут бездонный купол голубого неба, и с него на землю лился ослепительный солнечный свет.
По ветвям кедра промчались две белки. Заметив человека, они проворно сбежали вниз и принюхались, выжидательно глядя на лыжника. Они явно ждали от Ильи Петровича угощения. Но у Панина с собой ничего не оказалось, и белки, обиженно зацокав, стремглав взвились по стволу кедра к его вершине. Илья Петрович с улыбкой проводил их взглядом и посмотрел на часы. Пора было возвращаться в кемпинг. У него невольно сжался желудок. Обеды шеф-повара этого туристического центра были маленькими шедеврами. Панину приходилось прикладывать немало усилий, чтобы отойти от стола и прекратить поглощение этих кулинарных чудес.
Благодушное настроение Панина рассеял певучий сигнал экстренного вызова наручного видеокоммуникатора.
- Слушает Панин, - взглянул на голографическую картинку Илья Петрович.
- Начальник дежурной смены ЦКДП! - произнёс с экрана мужчина со значком оперативного дежурного Центрального Контрольно-Диспетчерского Пункта. – В три сорок и семнадцать по Гринвичу, станциями контроля обстановки зафиксирована вспышка выхода из подпространства в Системе в районе орбиты Сатурна. Находится много выше плоскости эклиптики.
- Кто хулиганит? - резко спросил Панин.
- Из наших – никто так не сможет. Скорость корабля на момент выхода из подпространства составляет не менее ноль девяносто пяти абсолютной.
- Что-о? Ноль девяносто пять абсолютной? Но кто из известных нам миров имеет подобные корабли? И почему они не известили нас о прибытии по нуль-связи?
- Не знаю. Но по имеющимся у нас данным, ни одна из известных нам цивилизаций пока не располагает такими возможностями.
- Значит... значит, чужак.
- Мы придерживаемся такого же мнения. Системы слежения Военно-Космических Сил тоже засекли вспышку. Они нас известили, что приведены в полную боевую готовность дежурные части. И хотят переговорить с Вами. Потому что ни наши, ни их системы слежения не смогли взять объект на сопровождение. К сожалению, гравитационная аномалия была очень слаба, и контакт был потерян практически сразу же, после первого же манёвра чужака.
- Не хотят, значит, чтобы мы их отслеживали... вот что, дежурный. Высылайте за мной стратоплан. Свяжитесь с Объединённым Главным Штабом и с руководством Объединённой Службы Безопасности. Я буду на месте через три-четыре часа. Всё!
- Слушаюсь! - коротко кивнул начальник дежурной смены и отключился.
Панин мощно оттолкнулся палками и помчался по лыжне к кемпингу. Он ещё не знал, что Земля уже оказалась вовлечённой в круговорот событий, которые поставят под вопрос само её существование. И что с этого момента начинает меняться статус Земли, превращая её из отдалённого, периферийного, окраинного мира Галактики в центр притяжения и концентрации полярных сил.
Когда Илья Петрович остановился у стены, служившей для размещения в специальных гнёздах лыж и палок, неподалёку кипело настоящее сражение. Семь или восемь девушек забрасывали снежками четверых молодых мужчин. Девушек возглавляли сестры Сорви: Изабелла – двадцатидвухлетняя выпускница Академии Астронавтики прошлого года, и её двадцатиоднолетняя сестра Инга, тоже обучающаяся в Академии. Инга была в зимнем новогоднем отпуске, а Изабелла специально подгадала со своим отдыхом, чтобы побыть с сестрой. Обе сестры были широко известны как бессменные – уже два года вместе – победительницы Молодёжных Игр. А Изабелла ещё прославилась во время недавнего, но ставшего уже знаменитым боевого столкновения у Алараф или Беты Девы, в первом же своём дальнем полёте. Все четверо молодых людей принадлежали к богемным кругам. Именно эта публика всё время вилась вокруг сестёр. И напрочь оттёрла от девушек всех остальных. Ну, как можно пытаться конкурировать со звездой сериалов трехмерного вещания виртуальной реальности или эстрадных шоу-программ. Или же с отпрыском семейства крупных промышленников или светил науки. Хотя Панин всегда считал, что молодые люди из его ведомства и из Военно-Космических сил совершенно напрасно робеют перед красавицами-сёстрами. Смазливые мачо и светские обольстители сразу бы поблекли рядом с космическими волками. Но это был его сугубо личный взгляд на проблему, и не все были с этим согласны.
А сестры Сорви действительно были просто потрясающе красивы и грациозны. Обе высокие – сто семьдесят восемь сантиметров роста, длинноногие, удивительно стройно, изящно и пропорционально сложенные. Изабелла была зеленоглазой златовлаской. Илья Петрович вспомнил, какое описание дал Изабелле при её первом появлении на Молодёжных Играх один из обозревателей информационного агентства. Из-под его электронного пера вышли строки настоящей оды: «На первый взгляд, перед нами предстает настоящая богиня. Высокая и длинноногая, она излучает грацию и элегантность. Ее стройная фигура восхищает пропорциями, каждая деталь, будто идеально продумана. Длинные, ниже пояса, золотистые волосы, обрамляющие её лицо, поразительно густы и слегка вьются на концах, придавая образу легкую игривость. Ровная золотая чёлка мягко ложится на роскошно изогнутые темные брови, создавая контраст, который притягивает внимание. Глаза – настоящая находка: большие, миндалевидные, с изумрудной глубиной, словно взгляд самого леса, полон загадки и волшебства. Красивый разрез глаз добавляет ей не только красоты, но и загадки, а кристально чистый изумрудный цвет словно светится изнутри. Аккуратный и чуть приподнятый носик ставит финальную точку в этом великолепии, а губы, изящно очерченные и слегка припухлые, подчеркивают гармонию её черт. Они совершенно без изъяна, что делает её лицо завершенным. Каждая черта здесь словно была нарисована искусным мастером, создавая картину бесконечной красоты и утонченности».
Правда, Изабелла была немало разгневана таким восторженным описанием, она посчитала, что репортёр, превознося её, умаляет других девушек на Молодёжных Играх.
А безупречная красота девушки покоряла, пленяла, околдовывала, завораживала, очаровывала с первого же взгляда. И при этом она не была застывшей, ледяной. Она жила. Она вся светилась каким-то особенным внутренним светом. Но главной чертой этой красоты были глаза Изабеллы. Они могли быть мягкими, тёплыми, ласковыми, а могли метать ледяные молнии. Как никто она умела опалить взглядом или окатить холодом зарвавшегося кавалера. И, как правило, этого хватало. А если взгляда оказывалось мало, то наглец с удивлением обнаруживал, что за изящностью и грацией скрыта и сила. Изабелла неизменно на «отлично» сдавала самые жёсткие тесты по физической подготовке и в Академии, и в Космофлоте. Как и все зачёты по техническим дисциплинам, по пилотированию и аварийным вводным. Красота и участие в опасной экспедиции к удалённой звёздной системе делали Изабеллу одной из самых известных девушек Земли, да и всей Солнечной системы. Ей пророчили в пятый раз подряд безоговорочную победу на очередных Молодёжных Играх, когда сотни и тысячи девушек и юношей Земли и внеземных колоний будут состязаться за обладание титулов короля и королевы Игр.
Единственной соперницей, способной бросить вызов королеве Игр, была её младшая сестра Инга. Она была очень похожа на Изабеллу и столь же красива, стройна, изящна и грациозна, только глаза у неё были карие, а волосы – рыжие, красивого медного отлива. Но длиной и пышностью они не уступали волосам Изабеллы. Правда, чёлка у Инги была не прямая, а зачёсанная на бок. И постоянно падала на глаза, от чего девушке приходилось или встряхивать головой, отбрасывая волосы, или отводить их рукой. Причём делать она это умудрялась жестом, в котором воедино соединялись изящество и какое-то ребячество. Эти рыжие, необыкновенного оттенка волосы Инги, сразу же после её появления в восемнадцать лет на Молодёжных Играх, заставили сойти с ума тысячи молоденьких девчушек, бросившихся безуспешно искать краску такого же оттенка для своих волос. Ну, а о потерявших покой и сон молодых людях и говорить не приходилось. Ещё одним отличием от сестры у Инги был темперамент. Там, где сдержанная Изабелла окатывала ледяными взглядом и тоном, младшая сестра умело пользовалась своим бойким язычком, вгоняя в краску незадачливых кавалеров. Говоря словами Джорджа Мередита, Инга умела одним метким словом «... превратить гордого своим оперением петуха в жалкого ощипанного цыплёнка».
Илья Петрович знал, в каком трауре были педагоги-хореографы, когда обе сестры поочерёдно предпочли танцам спорт, а затем Академию Звёздного Флота. Но Изабелла и Инга с детства грезили Космосом и упорно добивались своей цели. Но сейчас они были на отдыхе, и возглавляемые ими девушки обрушивали лавину снежков на растерявшихся кавалеров. Панину пришлось пробираться к входу в здание с величайшей осторожностью, дабы не получить свою порцию попаданий снежных комков.
Благополучно миновав поле сражения, Илья Петрович вошёл в холл кемпинга и быстро направился в свой номер. Уложить вещи было делом десяти минут. Поручив перемещение вещей киберу на мягком гусеничном шасси, Панин направился к административной стойке, рассчитаться за прерванный отдых. За административной стойкой, напоминающей скорее пульт управления звездолёта своими экранами и клавиатурой, располагался немолодой администратор Чжао Ли. Неторопливо прихлёбывая кофе из чашечки, он предавался изучению турнирной таблицы первенства по баскетболу высшего дивизиона Восточно-Евразийской лиги.
- А, это вы, - приветливо улыбнулся он Илье Петровичу, взглянув поверх очков. – Для вас пока никаких сообщений на терминал не поступало.
- Спасибо, Чжао, но я не за этим. Срочно покидаю вас.
- Почему? - не на шутку обеспокоился Чжао, решивший, что Панин покидает базу отдыха из-за неудовлетворённости уровнем сервиса.
- Не пугайтесь, у вас тут восхитительное обслуживание. Срочный вызов.
- Серьёзное, видимо, дело, если вас отсюда сорвали... – расстроено произнёс Чжао, он всегда искренне переживал, если гостям приходилось прерывать отдых.
- Да уж куда серьёзнее. Но всё узнаете в свое время. До свидания, на сегодня. Но к следующему Новому Году обязательно ждите...
Их разговор прервал расколовший небо грохот заходящего на посадку стратоплана. Площадка для подобных случаев и для флаеров находилась в пятнадцати километрах от базы отдыха. Но это было только для форс-мажорных случаев. Обычно все добирались до базы отдыха и выбирались с неё на рейсовых дирижаблях. Этот вид транспорта, бесшумный и комфортабельный, не тревожил гостей базы отдыха. Чжао Ли коснулся клавиши на пульте, вызывая к выходу электромобиль для Панина.
- Всего доброго, - попрощался Илья Петрович и двинулся к выходу, куда уже покатился кибер с его сумкой, но в дверях он столкнулся с заснеженными Изабеллой и Ингой.
- В чём дело, Илья Петрович? - в один голос воскликнули девушки. - Куда вы собрались? Это за вами стратоплан прислали?
- Форс-мажор, красавицы! Требуется моё присутствие. Кстати, Изабелла, вам бы тоже не мешало приготовиться к убытию, на всякий случай. Вы ведь, помимо всего прочего, приписаны и к патрульным кораблям?
С этими словами Панин сбежал по лестнице и прыгнул в электромобиль, который мгновенно сорвался с места. А девушки метнулись в свою комнату, поскольку предупреждение Панина они восприняли со всей серьёзностью. Тем более что и Инга была приписана к экипажу Изабеллы пилотом-стажёром.
Электромобиль пронёсся по прекрасной дороге, ведущей к стартовому комплексу, и затормозил у башенки контрольно-диспетчерского пункта. Два техника, примчавшиеся чуть раньше с площадки дирижаблей, заправляли топливом стратоплан. Это был треугольный в плане летательный аппарат с двумя килями. Сейчас он жадно глотал подаваемые по заиндевелым шлангам компоненты топлива. Панин подхватил сумку и почти бегом бросился к стратоплану. С мягким гулом навстречу ему из брюха летательного аппарата опустилась плита обшивки с вделанным в неё трапом. Илья Петрович буквально взлетел в кабину стратоплана и плюхнулся в пассажирское кресло. Стратоплан был четырёхместным, курьерским.
Машина уже насытилась топливом, и пилот оглянулся, чтобы убедиться, что Панин пристегнул ремни. Всё было в порядке. Взвыли турбины и стратоплан начал разгон. На стартовом комплексе была взлётно-посадочная полоса, поэтому пилот взлетел по самолётному, с разбегом. Когда стратоплан развил скорость в два с половиной Маха – две с половиной скорости звука – пилот опять перевёл его на набор высоты. На крутой горке включились кислородно-водородные двигатели, и скорость сразу резко возросла. Людей тут же вдавила в кресла перегрузка. Чуть более минуты стратоплан стремительно набирал скорость и высоту, а затем пилот сбросил тягу на двигателях и перевёл машину на горизонтальный полёт. На сорокакилометровой высоте, на восьми Махах стратоплану предстояло пробыть чуть более получаса, и Панин погрузился в размышления.
Чужак явно не хотел, чтобы его засекли. Но неизвестный враг у Беты Девы не мог укрыться от систем слежения земных кораблей. Значит это не обладатели тех зловредных дисколётов. Кто же тогда? Те, кто вмешался тогда в столкновение на стороне землян? Ведь неведомый союзник так и не был обнаружен системами наблюдения. Только его десант видели земляне. Великолепной выучки десант. Но тогда зачем ему прятаться? Если он друг. А если это была схватка двух хищников за добычу, что тогда? Вдруг земляне всего лишь разменные фигуры в противостоянии могущественных инопланетных цивилизаций? Илья Петрович зябко передёрнул плечами. Земляне имели контакты с десятками инопланетных цивилизаций. Здесь, на окраине Галактики, между рукавом Персея и рукавом Ориона, земляне встретили родственных себе «хомо сапиенс». Это потрясало, поражало, ошеломляло. Совместимость всех рас была полная. До генного уровня. Примерно одинаковым был и уровень развития цивилизаций. Что, наверное, и определило неконфликтный пока что характер контакта. Но кто мог поручиться, что в других областях Галактики не имеются более высокоразвитые миры? И эти миры могут стоять на пути активной экспансии. И тогда военное противостояние неизбежно. Хотя... наличие развитых миров в направлении центра Галактики ставилось под сомнение. Несколько разведывательных рейдов в том направлении показали, что имеются обитаемые планеты с неразумной жизнью. Но стеной вставала обширнейшая область мертвых миров. И никто не мог сказать, как далеко в глубины Галактики она простирается.
Раздумья Ильи Петровича прервал вираж стратоплана. Пилот заходил на посадку, снижаясь по спирали над Тибетом. Сама по себе посадка была малоинтересной. Автоматика взяла на себя этот процесс и проделала всё быстро и без сбоев. Стратоплан погасил скорость, выдвинул дополнительные плоскости и сделал на минимальной скорости горку. И тут же из стабилизирующих сопел ударили в разные стороны струи раскалённых газов. Стратоплан замер носом вверх и соплами маршевых двигателей вниз. Автоматика, постепенно убирая тягу, заставила его плавно опуститься на посадочную площадку. Из корпуса вышли телескопические «ноги» и аккуратно коснулись бетона. В тот же миг смолкли главные и стабилизирующие двигатели, и стратоплан встал на опоры. С гудением вышли шасси, и посадочные опоры плавно опустили стратоплан на них. Панин, не мешкая ни секунды, натянул на лицо кислородную маску и покинул стратоплан. В двух сотнях метров от посадочного круга его уже ждал электромобиль. Едва Илья Петрович захлопнул дверцу, как машина сорвалась с места и устремилась к ЦКДП.
Центральный Контрольно-Диспетчерский Пункт представлял собой целый город на высотном – за шесть тысяч метров над уровнем моря – плато Тибетского нагорья, раскинувшийся на десятках тысяч гектаров. В этом городе, поднимающемся на десятки этажей ввысь и уходящем на сотни метров в скалы, имелось всё. Тут были жилые комплексы для дежурных смен персонала, административные корпуса, станции всех видов связи и телекоммуникаций, установки нуль-связи, обеспечивающие сбор информации со станций контроля Пространства, разбросанных по всей Солнечной системе и за её пределами, службы всевозможных видов обеспечения. В глубинах горных массивов были спрятаны термоядерные энергоустановки. Город имел просторные улицы и бульвары, упрятанные в галереи, имел метрополитен, склады, магазины, кафе, бары, рестораны. И даже свой Бродвей, где располагались всевозможные развлекательные и увеселительные заведения.
Водитель, ловко лавируя по улицам, быстро доставил Илью Петровича к Главной Башне. Вообще-то это здание официально называлось Центральным Административным Корпусом, но в обиходе использовалось обозначение Главная Башня. Сорокавосьмиэтажное здание возвышалось над всеми строениями ЦКДП. Илья Петрович, войдя в холл здания, с наслаждением вздохнул полной грудью тёплый воздух. Ведь снаружи стоял лютый мороз тибетской зимы. И находиться на улице, да ещё в такой разреженной атмосфере, было мало удовольствия. Через две минуты Панин был уже в Главном операционном зале Центра Управления Полётами. Сюда стекалась вся информация.
- Что нового? – сразу же спросил он у оперативного дежурного.
- Ничего, - покачал головой тот. – Никаких зацепок.
- Вооружённые Силы и Служба Безопасности в курсе событий?
- Начальник Объединённого Главного Штаба и начальник Объединенной Службы Безопасности – на связи.
- Понял, - Илья Петрович тотчас же занял свое место и собрался, было, включить трёхмерные экраны мониторов, но передумал и обернулся: - Какие меры приняты для выяснения обстановки?
- Мы направили в район вспышки два корабля метеоритного контроля, патрульный корабль мониторинга обстановки в пространстве и два поисково-спасательных корабля. Военные отправили дивизион сторожевых кораблей. Служба Безопасности так же отправила звено своих патрульных кораблей.
- Спасибо, - кивнул Панин и включил мониторы прямой связи с военными и службой безопасности.
Он усмехнулся, вспомнив как были посрамлены те, кто считал нецелесообразным затраты на Вооружённые Силы Объединённых Наций. У Алараф только оснащение исследовательского корабля огневыми установками позволило продержаться до вмешательства той неведомой могучей силы.
- Приветствую вас, - кивнул с экрана начальник Объединённого Главного Штаба полный генерал Джордж Глостер.
- Присоединяюсь! – вступил в разговор начальник Объединенной Службы Безопасности Ли Цзилин.
- Триумвират в сборе, можно начинать работу, - рассмеялся Панин. – Вопрос один: кто к нам пожаловал и зачем?
- Вопрос состоит в другом, - покачал головой Джордж. – Поднимать по тревоге Военно-Космические Силы или нет. Приводит в полную боевую готовность войска планетарной обороны или нет. Перестраховаться или опоздать?
Панин вздохнул. Опасения генерала были оправданны, вполне возможно, что сейчас они втроём решали судьбу Земли.
- Лучше выставить себя на посмешище, чем опоздать, - решительно произнёс он. – Я поднимаю все поисково-спасательные корабли, патрульные корабли мониторинга пространства и метеоритного контроля.
- Согласен, - кивнул головой Глостер. – Я тоже объявляю тревогу. Но надо объединить усилия. Как ни печально признать, но в деле поисков чего-то неведомого вы нам, военным, дадите сто очков вперёд. Поэтому предлагаю разбить Пространство на несколько секторов. И поставить ваших людей во главе каждого из них.
- Не возражаю, - кивнул Панин. – И не забудьте поставить в известность и получить поддержку у Объединённого Правительства. Чтобы нас потом не обвинили в самоуправстве.
Илья Петрович, генерал Глостер, Ли Цзилин и подчинённые им штабы ещё только уточняли детали операции, а десятки тысяч людей уже были взметены по тревоге. У орбитальных стартовых комплексов оживали «дремавшие» до поры у причальных стенок тяжёлые боевые корабли. С площадок на спутниках Юпитера, Сатурна и Урана, с искусственных планетоидов стартовали патрульные корабли мониторинга Пространства, поисково-спасательные корабли и патрульные корабли метеоритного контроля Космофлота. От орбитальных станций устремлялись в Пространство лёгкие сторожевые и разведывательные корабли ВКС и ОСБ. С планетарных космодромов Такла-Макан, Байконур, на мысе Канаверал и в Гвиане, с африканских и австралийских стартов с громом и грохотом уходили ввысь тяжелые носители с орбитальными челноками, доставляя на околоземные станции поднятых по тревоге подчинённых Панина, полного генерала Глостера и федерального комиссара Ли Цзилина. Огромный механизм пришёл в движение. И остановить его было уже практически невозможно. На одном из челноков на орбиту уносились и Изабелла с Ингой. Пользуясь правом командира патрульного корабля мониторинга Пространства, Изабелла взяла сестру к себе вторым пилотом.
Триумвират жёстко и решительно направлял поисковую операцию. Быстро и без суеты формировались поисковые группы, каждая из которых тут же получала для обследования свой сегмент Пространства в Солнечной системе. Искать было приказано всё. Цепляться за любую аномалию, обращать внимание на любое завихрение метеоритных или пылевых потоков. Не оставлять без внимания ни один кубокилометр Пространства, сколько бы времени это не заняло.
Но Илью Петровича снедали сомнения. Несмотря на принятые меры ему, почему-то, мало верилось в успех поисков. Отыскать неизвестного пришельца в Солнечной системе, даже если искать только в плоскости эклиптики, было делом практически невозможным. В былые времена корабли исчезали бесследно и на них случайно натыкались лишь через десятилетия, и даже столетия спустя. Для поисков требовались не тысячи – десятки тысяч кораблей. Но привлекать к поискам пассажирские и транспортные корабли было крайне рискованно. Никто не знал, насколько дружелюбен или агрессивен чужак. И не расправится ли он с беззащитным транспортником или «пассажиром».
Панин нервно прошёлся по обзорной галерее Главной Башни. За последние несколько суток поспать ему удавалось только урывками, несмотря на настойчивые просьбы подчинённых не изнурять себя. Но Илья Петрович не мог позволить себе упустить из рук бразды правления в столь ответственный и напряжённый момент. И не потому, что он не доверял своим помощникам, слишком большая цена могла быть заплачена за промедление. Не хотелось, чтобы оказались правы те, кто предрекал неизбежность конфликта при новых контактах. Особенно с негуманоидами. Но ничего другого на ум после стольких дней непрерывных и безуспешных поисков не приходило. Чужак словно испарился, он не хотел, чтобы его увидели. Илья Петрович вернулся на своё место и задумался. Мысли его вертелись вокруг первого доклада оперативного дежурного. Что-то смущало в словах дежурного. Но что?
- И долго ты будешь предаваться задумчивости? – голос из угла комнаты заставил его вздрогнуть от неожиданности.
- Джеймс! – радостно подпрыгнул в кресле Панин.
- Пятьдесят пять лет уже Джеймс, - беззлобно проворчал Джеймс Вулси, добродушнейший толстяк – астроном, как всегда разложивший на столике перед собой печенье и бутылку молока. – Друг мой, напряги свои мыслительные способности и поставь себя на место пришельца. Ему нужно укрыться. Он может стать невидимым для средств обнаружения, даже для человеческого взгляда, даже для инфракрасных приборов, хотя от них укрыться очень трудно. Но что невозможно спрятать, срыть? Ни при каких условиях. Если ты не привидение? Что единственное, что невозможно укрыть никакими ухищрениями, никакими маскировочными полями?
- Массу... – озарено прошептал Панин.
- Успехи потрясающие! Где легче всего спрятать массу?
- У Юпитера, у Сатурна, у Урана, у Нептуна...
- Фу! Илья, ты меня огорчаешь!
- Ты прав, Джеймс, там слишком много глаз.
- И они это тоже понимают. Если не дураки. Так куда они подадутся? Где масса может затеряться среди множества других масс?
- Джеймс... астероиды!!!
- Ну, наконец-то! Илья, твои успехи просто потрясающи!
- Дьявольщина! Ведь я сразу же должен был зацепиться за слова «оперативника» о смещении гравитационной аномалии!
Панин рывком развернулся к своему пульту и одновременно нажал две кнопки вызова. Мгновенно на связи оказались генерал Глостер и комиссар Ли Цзилин.
- Пояс астероидов, - коротко бросил Илья Петрович. - Предлагаю сосредоточить поиски там. Нигде более они массу свою спрятать не могут.
Генерал и начальник Службы Безопасности мгновенно ухватили суть сказанного. Через несколько минут громадные чаши антенн нуль-связи Космофлота, ВКС и ОСБ на Тибете, в Австралии, в Андах, на военных базах озарились голубоватым сиянием, посылая адресантам блоки зашифрованной информации. И вскоре боевые эскадры, флотилии и эскадрильи сторожевых и разведывательных кораблей, кораблей мониторинга Пространства, метеоритного контроля и поисково-спасательных, начали стягиваться к поясу астероидов. Но никто не мог даже предполагать, какая масса укрывалась всё это время в поясе малых планет.
-2-
Командный Совет Линкора, включавший в себя всех командиров боевых частей и начальников служб, собрался в каюте командира корабля. Несмотря на единоначалие, решения наиболее важных вопросов всегда выносилось на обсуждение высших офицеров корабля – Командный Совет. И его вердикт не вправе был оспорить даже командир Линкора. Андрей часто прибегал к помощи Командного Совета, даже в тех случаях, когда мог принять решения и самостоятельно как командир корабля, не советуясь ни с кем. Но он следовал поговорке, что ум хорошо, а два лучше, ну, а несколько умов – ещё лучше. А сейчас следовало принять решение, которое могло предрешить всю их дальнейшую судьбу.
- Золтан, начинай, - коротко бросил Андрей, взглянув на часы и убедившись, что все на месте и прибыли точно в срок.
Начальник Службы Контроля и Безопасности поднялся со своего места и обвёл взглядом офицеров. Он был столь же молод, как и все остальные офицеры Линкора. Серые глаза, светло-русые волосы, правильные черты лица, вот только нос чуть подкачал, был немного крупноват и длинноват, хотя Золтан ничуть не переживал по этому поводу, относился к этому незначительному изъяну своей внешности с юмором и философским спокойствием. И столь же спокойно нёс нелёгкое бремя обеспечения безопасности огромного корабля. Лёгкая улыбка скользнула по губам Золтана. Он вздохнул и ещё раз обвёл всех взглядом. Стефан, Генрих, Дик, вернее, Ричард, Александр, Игорь, Матс, Дэн, Роберт, Давид, Радж – несмотря на свою молодость, несут без стенаний и ропота тяжкую ношу командования боевыми частями и службами их огромного корабля.
- Все сидят? Это хорошо. А то бы вы все попадали. Занесло нас в Запретный Мир...
- ??? – высшие офицеры Линкора онемели от изумления.
- Именно. Тот самый мир, о котором мы все так прекрасно осведомлены, и расположение которого было до сего дня скрыто от нас за семью печатями. И даже в нашей БИКС всё, что касалось координат этого мира, было глубоко заблокировано. Планета Земля и система звезды по имени Солнце. В первой части своего доклада, попытаюсь вкратце осветить семь с лишним тысячелетий развития цивилизации планеты Земля...
- Золтан, кончай ломать комедию! Мы кое-что знаем, и кое-что помним! – осадил его Андрей.
- Понял, командор. Кончаю комедию, перехожу к драме. Наш выход из подпространства засекли. И ищут нас очень интенсивно. И уже начали стягиваться к поясу астероидов. Догадались, где нас можно найти. Это, во-первых. Теперь, во-вторых. С прискорбием можно констатировать, что есть ряд признаков, свидетельствующих о проникновении резидентуры имперцев в Солнечную систему и на Землю. Набор стандартный: хищные животные, нападающие на людей, расплодившиеся сверх всяких пределов маньяки-убийцы, распоясавшиеся до предела группировки, нарушающие все законы и общепринятые нормы поведения, неожиданный всплеск наркомании. Мы успели вовремя. Ситуация ещё не стала критической и неуправляемой. Всё только начинается. Но есть опасения, что имперцы, обладая подавляющим превосходством в силах, просто вломятся сюда и захватят всё. Так что, повторюсь, мы появились здесь весьма вовремя.
Едем дальше. Земля имеет два десятка колоний в звёздных системах на удалении до восемнадцати парсеков. Условия в колониях различные от очень благоприятных до крайне суровых. Колоний с благоприятными для человека условиями – тринадцать. Там условия или практически идентичные земным или очень близкие к ним, и колонизация идёт обычным порядком, планеты осваиваются для расселения людей. Остальные колонии имеют намного худшие условия обитания. На некоторых из них, с ограниченно благоприятными условиями, колонизация идёт за счёт всевозможных авантюристов и искателей приключений. Так что нравы там царят далеко не ангельские.
Часть колоний расположены на планетах с ещё более худшими условиями, можно сказать просто суровыми, условиями обитания. Поэтому на тех планетах расположены либо только предприятия по добыче и первичной переаботке сырья, либо там совмещена добыча сырья и промышленные зоны по его переработке.
Особняком стоит колония на планете Коперник в системе шестьдесят один Девы, где осваивается планета вообще непригодная для жизни человека без создания искусственных условий, там колонисты обосновались в куполах на четвёртой планете. И девяносто девять из ста колонистов – люди, преступившие закон. Но отправка на Коперник даёт им шанс вернуться к нормальной жизни.
Чем ещё вас удивить? Взгляните на картинку. И обратите внимание, как аборигены... тьфу ты, прошу прощения, как наши собратья преобразили Землю. Я специально даю всё в динамике, чтобы вы увидели преобразования последних двухсот пятидесяти лет. Редко встретишь такие элегантные преобразования природной среды. Любуйтесь...
Золтан коснулся пальцем клавиши на планшете перед собой, и в воздухе над столом возникла трёхмерная картинка. Она чуть дрогнула и начала меняться. Словно шагреневая кожа съёживались красно-жёлтые пятна пустынь на континентах, уступая места сочной салатовой зелени саванн, степей, прерий, лесостепей. Расползались тёмно-зелёные пятна тропических лесов, северных хвойных лесов, возвращаясь на места своего тысячелетнего произрастания. Когда картинка замерла, на планете сиротливо краснели всего шесть или семь клочков пустынных территорий, всё же остальное было окрашено в зелёные или жёлто-зелёные тона.
- По самым скромным прикидкам ареал пригодных для обитания человека территорий увеличился раза в два, - потеребил пальцами губу Стефан.
- В два и двадцать семь сотых, - уточнил Золтан.
- И сколько населения имеется на Земле и в ближайших окрестностях? - спросил Андрей.
- На Земле и в её колониях Солнечной системы обитает двенадцать миллиардов человек.
- Золтан, покажи, что в системе творится, - попросил Дик.
Золтан кивнул головой, и трёхмерное изображение Земли сменилось картинами Марса, Венеры, Меркурия, планет-гигантов, Плутона. Затем появились изображения спутников планет-гигантов: Ио, Ганимеда, Европы, Каллисто, Титана, Тритона. Города под куполами, дороги, заключённые в трубопроводы, заводы, спрятанные под вечными льдами и в скальных массивах. Офицеры Линкора многое повидали, но и они не могли не отдать должное людям Земли, почти усмирившим бешеную атмосферу Венеры и построившим на её поверхности огромные купола для городов. И упорно преображавших атмосферу второй планеты в пригодную для жизни.
- Напомни, что у нас тут с государственным устройством, - приказал Андрей.
- Ну, сохранилось большинство государственных образований, существовавших ранее, - сказал Золтан. – Однако экспансия к иным планетам и звёздам заставила объединяться. Поэтому сначала возникли некие межгосударственные союзы и конфедерации, которые потом объёдинила надгосударственная система Объединённых Наций. Ей доверено всё, что касается этой внеземной экспансии, обороны от внешней угрозы, а так же защиты от скрытого проникновения инопланетных пришельцев на Землю и её колонии. Объединённые Нации имеют приоретитеное право в управлении всеми внеземными колониями в Солнечной системе и у иных звёзд. Для выполнения этих функций созданы Объединённые Военно-Космические Силы, Объединённые Силы Планетарной Обороны, Объединённая Служба Безопасности и Объединённые полиции: Общественной Безопасности и Криминальная. Из всех этих структур только полиция действует исключительно вне Земли, у всех остальных структур имеются и наземные силы. Хотя часть армейских сил остаётся в подчинении государственных образований на Земле. Но в случае инопланетного вторжения все эти силы автоматически переходят в безоговорочное подчинение Главному Штабу Вооружённых Сил Объединённых Наций, руководству Объединённой Службы Безопасности.
Правда, сейчас возникли несколько бизнес-структур, которые пытаются посягать на монополию Объединённых Наций в части освоения инопланетных миров. Пока без особых успехов, но кто его знает, как дальше дело обернётся. Мы же видели немало гильдий, корпораций и прочих разных компаний, которым это дело на откуп отдано в других частях Галактики.
Прошу особо обратить внимание, как стараются распихать людей по разным углам, чтобы они друг другу не мешали. Для тех, кто обожает тишину, комфорт и неспешное течение жизни – к их услугам Земля и несколько колоний с благоприятными условиями. Для трудоголиков и неуёмных экспериментаторов предоставлены внепланетные производственные центры, и промышленные зоны на спутниках планет-гигантов и на Марсе, а также несколько промышленных и научных внешних колоний. Там созданы и всячески развиваются промышленные зоны с целью полного исключения всякого производства на Земле.
Людям авантюристического склада характера предлагаются колонии со сложными условиями или удалённые планеты с благоприятными условиями, которые надо осваивать. Там есть место для рискованных экспедиций и приключений на пятую точку их искателей. Для тех, у кого особенно руки зудят – это Венера, там утихомиривают планету.
Наконец, уже упоминавшаяся колония Коперник в системе шестьдесят один Девы – планета, где многие изгои общества могут опять почувствовать себя людьми, равными среди равных. В общем, всячески стараются, чтобы люди не особенно пересекались и не конфликтовали друг с другом. Хотя везде и всюду, даже на благоустроенных планетах полно тёмных углов и закоулков, где таятся всевозможные отбросы общества. Но эти закоулки достаточно изолированные, во-первых, а, во-вторых, они известны добропорядочным гражданам, и они стараются держаться от таких мест подальше, разве только кто-нибудь решит адреналин в кровь взбрызнуть. И, естественно, находят приключения на свои задницы, а силам правопорядка потом приходится долго и упорно искать обидчиков этих идиотов и успокаивать пострадавших от собственного авантюризма.
Это, что касается обзора обстановки в системе.
Теперь кратно о контактах землян. Имеются контакты почти с тремя десятками цивилизаций, ещё с несколькими контакт может быть установлен в ближайшее время. С цивилизациями, не вышедшими в Космос, земляне пока ещё не имели контакта, хотя кое-какие сведения о таких планетах у них имеются. Ну, и ещё более тридцати систем с планетами, пригодными для жизни, но не имеющими разумной жизни, расположенными на удалении до ста тридцати парсеков от Земли.
На удалении от ста тридцати до тысячи парсеков от Солнца имеется тридцать семь цивилизаций. Отношения между этими цивилизациями разные: от дружеских и добрососедских до натянутых и напряжённых. На планетах, не вышедших в космос, тоже самые разные условия и стадии развития. И, как и положено в этой ситуации, некоторое количество всевозможных тёмных личностей, плетущих глобальные заговоры.
- И что это за личности? – поинтересовался Андрей.
- Вот тут у нас прокол, - сокрушённо вздохнул Золтан. – Мы всё за имперцами смотрели, а за спину себе не очень оглядывались. Удалось только установить, что есть несколько группировок с неясными целями, но с вселенским замахом. Особо крупных потрясений они не вызывают, но периодически то в одном, то в другом месте устраивают вылазки. В основном метят в миры, ещё не вступившие в космическую эру. В целом ничего примечательного, если бы не протянувшиеся сюда щупальца имперцев. За малым временем не удалось точно выяснить, имеют ли эти шайки связь с резидентурой имперцев. А если имеют, то в какой степени.
Ещё поступила ориентировка с Базовой Станции быть готовыми к появлению новых «гостей». Подробности не раскрываются, но рекомендуют держать ушки топориком и тщательно анализировать всё необычное, что мы увидим. Так что прошу всех сообщать о любых встреченных чудесах. Чтобы потом нам не преподнесли пренеприятнейший сюрприз.
Теперь о нас, грешных. Судя по данным Игоря, земляне начали медленно, но методично прочёсывать пояс астероидов, где мы имеем честь укрываться от их любопытных взглядов. Безусловно, наши защитные системы не позволят им нас обнаружить, даже если они будут по наружной броне топтаться. Хотя не исключён элемент случайности. В общем, они догадались, где мы можем укрываться. И будут искать именно здесь. Вопрос только в том, насколько у них хватит упорства и упрямства. Вот, вкратце, всё. Ещё вопросы?
- Вот что, други мои, раздумывать нам особенно некогда, - решительно произнёс Андрей. – О том, что такое есть Земля, мы знаем давно и многое. У кого остались вопросы, тому разрешаю вывести всю информацию на свой терминал управления и насыщаться ей до посинения. А сейчас надо решить главное: раскрываться нам сразу перед землянами или до поры до времени действовать, по обыкновению, скрытно?
- Разреши? - попросил слова Стефан.
- Давай, старпом.
- Судя по информации Золтана, земляне скоро сядут нам на хвост. И нам будет очень трудно убедить их в своих добрых намерениях из-за нашей скрытности. Предлагаю обозначиться. А место базирования определить между орбитами Земли и Марса. Очень удобно. И Землю прикрываем, и в любую точку Солнечной системы мгновенно выпрыгнем. У меня всё.
- Кто ещё желает высказаться? - задал общий вопрос Андрей.
- Поддерживаю старпома, - поднял руку Дик.
- Присоединяемся, - поддержали командира БЧ-2 Игорь, Александр и Генрих.
- Не вижу причин таиться и далее, - присоединился к ним Дэн.
- Тогда попрошу всех высказаться официально, - скомандовал Андрей. – Согласно Корабельного Устава…
- Первый капитан Огненович, предлагаю обозначить своё присутствие в системе и идти на контакт! – первым поднялся со своего места Стефан.
- Первый капитан Альфредсон, поддерживаю предложение обозначить своё присутствие в системе и идти на контакт! – официально произнёс Генрих.
- Первый капитан Бэйли, поддерживаю предложение обозначить своё присутствие в системе и идти на контакт! – подтвердил своё согласие Дик.
- Первый капитан Дмитрийвич, да куда мы денемся из Солнечной системы… - высказался Александр.
- Алекс! – недовольно погрозил ему пальцем Андрей.
- Поддерживаю Золтана… официально, прошу занести на скрижали истории этот факт!
В каюте раздался дружный смех.
- Едем дальше! – приказал Андрей.
- Первый капитан Старков, поддерживаю предложение обозначить своё присутствие в системе и идти на контакт! – высказался Игорь.
- Первый капитан Ренберг, поддерживаю предложение обозначить своё присутствие в системе и идти на контакт! – поднялся на ноги Матс.
- Первый капитан Сяоцин, поддерживаю предложение обозначить своё присутствие в системе и идти на контакт! – подтвердил своё согласие Дэн.
- Второй капитан Райзфельд, солидарен с предложением! – высказался Давид.
- Второй капитан Аспарян, нет возражений против предложения старшего помощника, - выскзался Роберт.
- Второй капитан Бадхадур, как всегда последний и на этот раз со всем согласен! – улыбнулся Ракш.
- Предложение старшего помощника командира корабля Командным Советом Звёздного Линкора Высшего Класса принято! Как командир корабля утверждаю его! – официально провозгласил Андрей. – А теперь Линкору экстренно к бою и походу изготовиться! Готовность номер «раз»! Движение в маршевом режиме!
С этими словами он нажал клавишу на небольшом пульте рядом с собой. И сразу по всему Линкору взревели сирены, взметая экипаж огромного корабля с мест, и бросая его на боевые посты. Не отстали в этом от своих подчинённых и командиры боевых частей и служб. Когда Андрей занял своё место на ГКП, все трёхмерные экраны на его боевом терминале управления светились ровным зелёным светом, сигнализируя о полной готовности корабля к бою и походу. Он вздохнул и ровным голосом произнёс:
- Внимание по Линкору! По местам стоять к началу движения! БЧ–«раз» выдать пилотажной группе курсовые вектора и полётное задание! Пилотажной группе – маневрирование на ручном управлении! БЧ–два! Главному калибру и ракетным установкам – «дробь»! Универсальному калибру – дежурный режим! Калибру самообороны – «дробь»! БЧ-четыре обеспечить снятие информации по обмену между кораблями и базой землян, подготовиться к видеообмену! БЧ–пять! Подать полную энергию потребителям, двигатели – на «разогрев»! Снять маскировочные, нейтрализующие и поглощающие защитные поля, защитные экраны-отражатели в дежурном режиме! Начало движения через шестьсот секунд по таймеру! Таймеру старт!
Андрей сотни и тысячи раз уже произносил такую же или подобные «легенды» перед началом движения. И когда приходилось просто стартовать, чтобы отправиться в дальний уголок Галактики, и когда приходилось прорываться сквозь залпы вражеских эскадр. И всякий раз его охватывало необъяснимое волнение. Как будто он впервые выводит Линкор на курс. Но сейчас его охватило ещё и чувство обретения чего-то нового, неизведанного. Вот уже несколько лет их Линкор без устали метался по Галактике Млечного Пути и по галактикам в её окрестностях, барражировал по границам Пояса Мёртвых Миров, делившего Галактику на две части. И всё это время, выходя из подпространства в различных звездных системах и звездных скоплениях Млечного Пути, отправляясь в иные галактики Вселенной, и его самого и, наверное, его товарищей не покидало ощущение, что это не их миры, не их место, что есть где-то во Вселенной уголок, где они обретут подлинную опору. У Андрея вновь робко затеплилась надежда, что здесь у Земли, наконец-то будет снят ментальный барьер в его сознании, скрывавший воспоминания жизни до двенадцати лет, что он обретёт себя полностью.
Он всё время пытался понять, почему на Линкоре весь экипаж носит имена – земные имена – отличные от имён их учителей, имён человеческой расы аонгов? Людей, создавших Звездный Линкор и передавших экипажу все знания, которыми они теперь располагали. Почему так недоступна для них была эта звёздная система, что расположена в обширной области, отделённой от остальной обитаемой части Галактики Поясом Мёртвых Миров? И почему при этом они так хорошо знают всё об этой далёкой и закрытой для них планете и её системе? Они никогда не были у этой планеты, но прекрасно знают её обычаи, её историю, её культуру. Почему их корабль носит такое наименование – «Андрей Первозванный»? Почему их миссия – патрулировать по границам Пояса Мёртвых Миров, оберегая эту окраинную область от посягательств кого бы то ни было? Почему БИКС корабля до последнего момента отказывалась выдавать курсовые вектора для разгона в направлении Солнца и его окрестностей? Неужели все они на Линкоре – земляне? Но смущала чёрная стена ментальной блокады в памяти, скрывающая у всех у них воспоминания детства, у кого с десяти лет, у кого с двенадцати, у кого с восьми. Всё это было совершенно непонятно.
Андрей встряхнул головой и бросил взгляд на таймер. Прошло уже три минуты из десяти, отведённых на подготовку Линкора к движению. Он поднялся со своего места:
- Я буду в ходовой рубке, со Стефаном, - сказал он командирам боевых частей, повернувшимся к нему. – Где Генрих?
- Здесь я! - появился на верхней платформе командир БЧ–один.
- Опять гуляешь? - нахмурился Андрей.
- Я у своих штурманцов был. Они такой алгоритм разгона и торможения вывели – пальчики оближешь. Земляне должны ахнуть. Они такого разгона и торможения в жизни не видали. Если только эти сапожники из группы пилотирования не запорют это дело…
- Ты смотри, как бы мы с твоим алгоритмом не въехали в какую-нибудь конструкцию или станцию землян. Разнесём её к чертовой матери, спасибо нам за это не скажут.
- А Стефан тогда на что? На кой чёрт он тогда в ходовой рубке нужен?
Андрей улыбнулся. Соперничество пилотажников и штурманов было застарелым. Они наперебой угощали друг друга и всех остальных изысканными «блюдами» в виде какого-нибудь умопомрачительного маневра или идеально рассчитанного курсового вектора и точки перехода.
- Ладно, занимай место, я пошёл, - указал он штурману на пост вахтенного начальника и старпома и направился к выходу с ГКП.
Двери ГКП выходили на большую полукруглую площадку батарейной палубы. На ней располагались двери нескольких нуль-т лифтов, а от площадки отходили коридоры, ведущие к отсекам орудийных башен. Сейчас коридоры были пустынны и перекрыты мощными плитами гермодверей. Андрей щёлкнул пальцами перед дверью одного из лифтов, и она послушно открылась.
- Ходовая рубка, - приказал он, ступив в лифт.
Одни двери закрылись за ним, чтобы тут же другие плавно разошлись в стороны, лишь лёгкое покалывание в нервных окончаниях свидетельствовало о нуль-т переходе лифта. И он оказался перед гермодверью ходовой рубки. Ему даже не потребовалось ничего говорить, сенсоры мгновенно среагировали на его появление, и дверь ходовой рубки плавно ушла в сторону, пропуская командира корабля.
Ходовая рубка располагалась в верхней надстройке, «акульем плавнике». И её обычно использовали при полётах в системах звёзд, когда корабль не разгонялся для ухода в подпространство. Из ходовой рубки имелась возможность обозревать пространство не только с помощью экранов, но и через большие обзорные иллюминаторы, которые по этому случаю открывали в броне обшивки.
В рубке кроме Стефана находились ещё несколько офицеров и техников. Слева и сзади от пилота находился пульт офицера БЧ-5, обеспечивавшего энергетику, справа и сзади – пульт офицера БЧ-4, обеспечивавшего пилота информацией об обстановке вне зоны визуальной видимости. Рядом с пультом офицера БЧ-4, боком к нему располагалось место оператора боевой информационно-командной системы – корабельного искусственного интеллекта. С каждым из офицеров находился техник из его боевой части.
Появление в рубке командира корабля никак не повлияло на рабочий ритм. Стефан коснулся пальцем клавиши, и для Андрея из-под палубы поднялось кресло, в которое он сразу же и уселся. И тут же посмотрел на часы. Истекали последние мгновения подготовки к разгону.
- Алгоритм курсовых углов, алгоритмы разгона, торможения и маневрирования Боевой частью «раз» на терминалы ходовой рубки выведены, локальная боевая командная система управления контрольный тест прошла, к работе готова! - доложил офицер-оператор БИКС.
- ГКП просит на связь командора! - послышался в рубке голос Генриха.
- Здесь командор! - отозвался Андрей.
- БИКС контрольный тест выдала, параметры в норме. Локальные Боевые Информационные Системы БИКС протестированы, результаты тестов в норме, синхронизация абсолютная. Энергия потребителям подана, двигатели в режиме «разогрев», вооружению «дробь», универсальный калибр – в дежурном режиме, маскировочные и поглощающие поля сняты, защитные экраны-отражатели – в стандартном дежурном режиме!
- Принято, штурман.
- Линкор к бою и походу изготовлен, - мгновенно поступил доклад от Стефана, и тут же тонко ударил гонг, сообщая об истечении времени, отпущенного для подготовки к полёту. Подтверждая слова пилота, перед ним светились зелёным светом трёхмерные экраны виртуальной панели управления, сообщая о готовности всех боевых частей и служб к бою и походу.
- Разгон, - коротко приказал Андрей.
- Есть разгон, - продублировал его слова Стефан, и коснулся сенсора на панели.
Его кресло уже трансформировалось, обхватив его плечи и руки захватами, на голову опустился особый шлем, под ладони выдвинулись сенсорные панели управления. Теперь огромный корабль реагировал на малейшее движение пальцев рук Стефана, поворот его головы. Пальцы помощника командира Линкора пришли в движение, едва заметной коснулись сенсоров на панелях управления под ладонями, и громада Линкора пришла в движение.
Аккуратно, просто ювелирно, Стефан вывел исполинский корабль из скопления каменных, металлических и ледяных глыб, плавно развернул его в направлении на точку в пространстве, где корабль должен был встретиться с мчащейся по своей орбите Землёй. Пальцы старпома дрогнули, двигатели мгновенно отреагировали на это движение, выбросили за корму ослепительные струи энергии, и корабль начал медленно разгоняться. Стефан сначала набирал скорость аккуратно, не форсируя двигатели. Но постепенно увеличивал и увеличивал ускорение. В иллюминаторы рубки было хорошо видно, как по наружной броне потекли, искажая перспективу, жёлто-зелёные струи. Это заработали системы сброса перегрузок. Их ровный гул разнёсся по палубам и отсекам в недрах Линкора, там, где билось его энергетическое сердце, его главный энергоблок. Почти сразу же Пространство озарили вспышки, это ударили орудия универсального калибра, расстреливая остающиеся на курсовом векторе астероиды и расчищая курс для Линкора.
- Командор, легли на курс, - доложил через несколько минут Стефан, выведя Линкор из астероидных потоков. – Обозначаем себя на всех диапазонах, принятых у землян. Надеюсь, они нас уже засекли.
- Добро, - принял доклад Андрей. – Теперь будем ждать их в гости.
;;;;;
Едва Линкор начал движение, сняв маскировочные защитные поля, как на ЦКДП Земли и на Объединённый Главный Штаб обрушилась лавина сообщений с кораблей и станций слежения. Объём информации нарастал лавинообразно. И, наконец, на центральном стереоэкране появилось изображение неизвестного корабля.
- Невероятно! – в один голос воскликнули Илья Петрович, генерал Глостер и Ли Цзилин, потрясённые размерами корабля. В сравнении с этим гигантом самые мощные крейсера Боевого Звёздного Флота Земли выглядели как торпедный катер прошлого рядом с атомным авианосцем.
На обзорном планшете рядом с красным огоньком, обозначающем пришельца, появлялось всё больше и больше зелёных отметок. Это стягивались корабли Космофлота, Боевого Звездного Флота и патрульные корабли ОСБ. На подходе была и 1-я эскадра тяжелых звёздных крейсеров адмирала Дугласа МакТавиша.
Илья Петрович и генерал Глостер на некоторое время превратились в сторонних наблюдателей. Бразды правления всеми кораблями взял в свои руки адмирал Кузнецов, командующий Боевым Звездным Флотом Земли. И теперь, повинуясь его командам, боевые, патрульные, и поисково-спасательные корабли занимали свои места в Пространстве. Ведь было необходимо, демонстрируя дружелюбие, быть готовыми к самым неприятным сюрпризам. В непосредственной близости от пришельца оставались только патрульные корабли службы мониторинга пространства и патрульные корабли Службы Безопасности.
;;;;;
- Командор, ты взгляни, какой у нас почётный эскорт образуется, - вышел на связь с Андреем Игорь. – Не всякий монарх такого удостаивается.
- Давай посмотрим, - согласился Андрей. – Выводи на экран Стефана.
На трёхмерном экране в рубке появилось изображение кораблей землян, приближающихся к Линкору.
- Хм, - покачал головой Андрей, - для того чтобы бодаться с имперцами у землян корабли хлипкие. С дисколётом класса «Б», пожалуй, ещё справятся, но для противоборства с тяжёлым, класса «А» слабоваты, не потянут. Вовремя мы подскочили сюда.
- Да и до крейсеров республики Атакан эти ребята не дотягивают, - констатировал Стефан. – Мелкие они какие-то.
- Кстати, о мелких. Ты будь осторожным, эти кораблики землян у нас прямо под носом вертятся, могут влететь в зону гравитационного завихрения. А конструкция у них хрупкая. Припечатаются об нас и костей не соберут. Это раз. А два – сбрось скорость. Наши друзья явно пять шестых абсолюта не тянут.
- Всегда, пожалуйста, твоя воля священна, командор, - весело отозвался Стефан и неуловимым движением пальцев в захватах управления сбросил скорость.
Вскоре приближающиеся земные корабли стали видны даже в обзорные иллюминаторы рубки. Андрей только покачал головой. Тактическая выучка у землян явно хромала, причём на обе ноги сразу. Их корабли располагались хаотично, перекрывали друг другу пространство для манёвра. Стройности и чёткости, характерных для имперцев, атаканцев, номоанцев или зандарцев, этих наиболее организованных в военном отношении держав Галактики, не было и в помине. И постоянно подрезали курс Линкора малые корабли. Они словно пчелиный рой вились вокруг огромного корабля, норовя всё время подскочить к нему вплотную.
- Матс, попробуй до предела ужать радиус экранов-отражателей, а то... - Андрей не успел закончить фразу, обращённую к энергетику, отвечавшему ещё и за живучесть и защищённость Линкора.
- Дьявольщина!!! – взревел Стефан, бросая огромный корабль в вираж.
Палуба «Андрея Первозванного» вздыбилась, людей на боевых постах перехлестнули ремни безопасности кресел, не давая им вылететь со своих мест и оказаться на палубе. Кроваво полыхнули табло на пультах рубки, сообщая о перегрузках, вызванных необычайно резким манёвром. Но Линкору, поставленному на дыбы Стефаном, всё равно не удавалось избежать столкновения с небольшим патрульным кораблём землян, подрезавшим курс исполинскому звездолету и попавшему в зону его гравитационного завихрения.
- Снять защиту! - в последней надежде рявкнул Андрей.
Но и это уже не могло помочь. Громада «Андрея Первозванного» пусть по касательной, но ударила по кораблику. И если для огромной массы исполинского корабля столкновение прошло незаметно, то кораблик землян был буквально смят, скомкан, и его уносило в глубины Пространства.
БЧ-5 Линкора отреагировала молниеносно. Гравитационный луч затормозил движение изувеченного корабля, а аварийные зонды, мгновенно отстреленные из своих шахт, набросились на него словно спруты на кашалота. Облепив кораблик, зонды начали аккуратно буксировать его к воротам аварийного ангара.
- Повреждённый корабль в ангар принят, ремонтно-восстановительная и медицинская бригады к работе приступили, - последовал доклад, едва ворота ангара сомкнулись, и в него был подан воздух.
- Добро, принято, - вздохнул Андрей и поднялся с кресла. – Оставляй за себя своего пилота, Стефан. Возвращаемся на ГКП. Чувствую, визгу сейчас будет, на полгалактики. Надо встретить это во всеоружии. Пошли.
Через пять минут после возвращения Андрея и Стефана на ГКП, как последовал вызов Давида.
- Слушаю тебя, док, - отозвался Андрей.
- Парни и киберы Матса разобрали эту посудину. Счастье этих деятелей, что наши аварийные зонды такие умные и первым делом, ещё в Пространстве, запустили свои щупальца в энергоблок, чтобы заглушить его. Ещё минуты три-четыре, и кораблик бы просто испарился от взрыва. Так вот, их там шестеро. Четыре мужчины и две девушки. Трое ребят пострадали очень серьёзно. Сейчас они в регенерационном блоке. Четвертый мужчина и обе девушки отделались ушибами и сотрясениями. Несколько часов терапии их восстановят полностью. Для лечения девушек задействовали андроидных киберов. Поскольку женщин у нас в штате нет. Но они пострадали ещё меньше, чем четвёртый мужчина. Пока всё.
- Спасибо, док, Я потом с этим четвёртым переговорю. Он в гостевом блоке?
- Нет, у меня.
- Добро, я отключаюсь.
Андрей отключился вовремя, потому что Игорь уже не знал, как обратить его внимание на себя.
- Командор, земляне занимают что-то вроде боевого порядка. Во всяком случае, все мелкие корабли ушли назад, и на первую линию выдвинулись тяжелые. И пытаются нас вызвать по всем мыслимым и немыслимым каналам связи.
- Давай канал с визуальным обменом. Будем знакомиться. И на экране-сфере оставить только расположение земных кораблей. Чтобы ещё в кого-нибудь не въехать. Давай связь.
- Айн момент, командор, вывожу!
На трёхмерном экране пульта Андрея появилось изображение мужчины средних лет в тёмной куртке с отложным воротником и с погонами на плечах. Над нагрудным карманом куртки были прикреплены разноцветные колодки. Андрей на глаз определил, что звание у землянина адмиральское. Да, во всех мирах человечества военные были похожи друг на друга. И с первого же взгляда офицер имперской армии, или королевского флота Ном;, признал бы в землянине своего коллегу.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
- И долго эта минута молчания будет продолжаться? – осведомился Андрей на чистом русском языке.
Удивление адмирала земных сил было неописуемо. Он некоторое время пытался совладать с собой, что-то сказать, даже вскинул руки.
- Вы знаете наши языки? – наконец сумел он совладать со своими чувствами.
- Русский язык – язык обязательного общения на борту нашего корабля, как язык страны, первой вышедшей в космос, - отозвался Андрей.
- Нет слов… - ошеломлённой произнёс землянин.
- Вы уж постарайтесь их найти, - усмехнулся Андрей.
- Хорошо. Прошу на связь кого-нибудь из ваших старших офицеров! – потребовал землянин.
- Уже, - коротко ответил Андрей.
- Что уже?
- На связи самый старший офицер. Командир Звёздного Линкора, к вашим услугам.
- Вы – самый старший офицер? Сколько же вам лет, позвольте узнать? Такой огромный корабль, а его командир почти детского возраста.
- Я – командир Звёздного Линкора! И двадцать семь лет – далеко не детство! Если вас оскорбляет моя молодость, то я подожду, пока на связь не выйдет кто-нибудь менее обидчивый! – зло огрызнулся Андрей.
Землянин удивлённо вздёрнул бровь, умолк на несколько мгновений, но вдруг улыбнулся открытой приветливой улыбкой:
- Примите тогда мои поздравления, раз вам доверили такой исполинский корабль. Это нелёгкая задача. И позвольте представиться. С вами разговаривает командир Первой Тяжёлой Крейсерской Эскадры Боевого Звёздного флота адмирал Дуглас МакТавиш. Просим обозначить свою принадлежность и сообщить, что вы намереваетесь делать с экипажем захваченного корабля.
- Принадлежность у нас с вами скоро будет одна. К планете Земля. А экипаж корабля мы не захватывали, мы его спасли...
Андрей невольно осёкся, настолько ошеломлённым выглядел на экране МакТавиш.
- Вы говорите, что... что принадлежность... принадлежность будет планета Земля? Это как это? – запинаясь, пробормотал, наконец, адмирал. – Вы подчинитесь Земле?
- Ну, не совсем. Мы предоставим свои возможности в распоряжении планеты Земля. Но будем сами по себе. Называйте это союзничеством, содружеством, братством по оружию.
- Но что подвигло вас к этому шагу? Это просто удивительно и невероятно, что столь исполинский корабль, явившись из неведомых глубин космоса, предлагает союзничество землянам.
- На это есть серьёзные причины. И чуть позже я подробно расскажу, почему мы пошли на этот шаг.
- Одну минуту, - попросил МакТавиш, - я должен немедленно сообщить об этом. Не каждый день из глубин космоса появляется столь огромный корабль и предлагает союз.
- Пожалуйста, - усмехнулся Андрей и помассировал ладонью кулак правой руки. – А я пока побеседую с пилотом вашего корабля, что столкнулся с нами. И пару раз дам ему по голове. За хулиганство в Пространстве...
- Как! Вы ударите девушку? – остолбенел МакТавиш.
- Какую девушку? Причём здесь девушка? – опешил Андрей. – Я не собираюсь бить девушку!
- Но ведь пилоты того корабля – девушки! – пояснил адмирал. – Изабелла и Инга Сорви.
- О, звезды Вселенной! – прошипел Андрей. – Только этого нам не хватало: барышень – сумасшедших пилотов. Спасибо, что предупредили, адмирал, но очень жаль, что вы лишили меня возможности, как следует всыпать вашим пилотам. Придётся ограничиться только устным внушением. Увы…
- А вы мне нравитесь, - опять улыбнулся МакТавиш. – В вас есть рыцарство. В лучшем смысле этого слова.
Андрей только усмехнулся в ответ. Он тоже проникся симпатией к МакТавишу, когда тот поздравил его, не проявив никакого снобизма.
- Приятно было познакомиться, - продолжил адмирал. – Кстати, на будущее, как к вам обращаться? Дабы не нарушить случайно принятый у вас этикет.
- Обращайтесь просто – командор.
- Это должность, звание?
- Звание. И почти имя.
- Хорошо, командор. Я сейчас свяжусь со своим вышестоящим начальством и доложу им о ваших словах. А там уж как они решат, кто будет с вами общаться. К сожалению, у меня нет полномочий вести с вами переговоры.
- Тогда передайте своему начальству, что лучше всего у нас дела пойдут, если вы будете одним из тех людей, которым доверят общение с нами. Вы военный человек, нас тоже воспитывали как воинов, так что мы сможем найти общий язык. Я надеюсь, наш видеообмен записывается? Вот и прекрасно, предъявите им эту запись в подтверждение своих слов. А пока вы там будете решать, что и как, Линкор приблизится к Земле и встанет на гелиоцентрическую орбиту. Уравняем угловую скорость с угловой скоростью Земли, и будем ждать вашего решения. Для того чтобы продемонстрировать своё миролюбие, эта орбита до начала переговоров будет максимально удалена от Земли, но в пределах быстрой досягаемости. И мы готовы выполнить все ваши условия по максимуму, кроме заведомо невыполнимых – разоружиться и сдать корабль вашим представителям.
- Что ж, я передам ваши предложения.
- Хорошо, мы будем ждать сообщения о вашем решении. И всего хорошего, конец связи.
- Конец связи, - кивнул МакТавиш, и экран угас.
- Игорь, давай на экран-сферу общую обстановку, - приказал Андрей командиру БЧ-4. – Корабли землян выдели...
- Обижаешь, командор, - недовольно откликнулся Игорь. – А то я не знаю, что мне делать.
- Не бурчи, бездельник, - усмехнулся Андрей. – Знаю, что ты мастер…
Игорь только улыбнулся в ответ. Похвала командора дорогого стоила. Андрей окинул взглядом ГКП. Генрих был весь погружен в работу, постоянно подгоняя своих подчинённых. Акробатика Стефана не прошла бесследно, требовалось откорректировать курсовые вектора и алгоритмы разгона и торможения. Сам Стефан расположился на своём штатном месте, служившем обычно пультом вахтенного начальника, и подстраховывал пилота, ведущего Линкор в ходовой рубке. «Бездельничали» только командиры БЧ-2 и БЧ-6, да командир БЧ-3, десантно-штурмовой. Андрей посмотрел на экран-сферу. Эскадры землян уже перестроились и следовали параллельным курсом, сопровождая Линкор. А их малые корабли уже не вились рядом с исполином, а держались поодаль.
Время шло, но Земля на связь не выходила. Андрей усмехнулся, представляя, как ломают сейчас в высших сферах планеты головы, пытаясь понять, что означает предоставление возможностей Линкора в распоряжение Земли, но сохранение независимости. И как пытаются понять, не кроется ли какая каверза за всем этим показным дружелюбием огромного пришельца. И не вынашивают ли пришельцы коварные замыслы по завоеванию Земли. Хотя землян можно было понять, даже беглый взгляд на Линкор давал представление об ужасающей мощи его вооружения. И иметь врагом такого исполина было смертельно опасно. С другой стороны, именно огромная мощь корабля подтверждала, что ему не нужны никакие уловки, чтобы начать вторжение. Слишком велико было превосходство исполина над любым кораблём землян. И, будь он агрессивен, ничто не мешало ему с ходу атаковать Землю, не прибегая ни к каким уловкам.
;;;;;
Андрей был абсолютно прав. Илья Петрович, генерал Глостер, Ли Цзилин и МакТавиш вели нелёгкие споры с Генеральным Секретарём Парламентской Ассамблеи и Председателем Правительства Объединённых Наций. Держа с самого начала нити поисков в своих руках, все Панин, Глостер, Цзилин и МакТавиш были уверены в дружелюбии пришельца, ведь ему ничего не стоило никем не замеченным приблизиться к Земле и нанести удар, но гигантский корабль не стал этого делать. Но убедить высшее политическое руководство в отсутствии опасности было ещё не всё. Требовалось решить и вопрос, кому отправляться на корабль пришельцев для непосредственного общения с ними. В конце концов, аргументы Панина перевесили. В его пользу говорило то, что именно его люди всегда первыми вступали в контакт с иными цивилизациями. Настоял на своём участии во встрече и МакТавиш. Его аргумент был неубиенный – желание самого командира неведомого корабля. Генеральному Секретарю Парламентской Ассамблеи и Председателю Правительства не оставалось ничего, как согласиться с доводами Ильи Петровича и МакТавиша. Они дали им обоим карт-бланш на переговоры, разрешив самим подобрать необходимых людей.
;;;;;
Андрею, в конце концов, надоело сидеть и просто так ждать известий. И он решил всё же выполнить свои намерения и устроить головомойку этим сумасшедшим курицам, подлезшим под столкновение с Линкором. Ему не терпелось высказать этим девицам всё, что он о них думает.
- Как дела? - спросил он у Давида, войдя во владения начальника медслужбы Линкора.
- Прекрасно, - невозмутимо отозвался тот. – Трое на регенерации, один спит, двое связаны.
- Как, связаны? - опешил Андрей. – Почему?
- Брыкаться начали, из отсека пытались вырваться, кибера опрокинули. Пришлось дать команду зафиксировать гостей. Беспокойные девицы попались...
- Так это девчонки брыкались?
- А кто же ещё? Они же легче всех отделались.
- Так. Понятно. Хорошо. Показывай реанимацию. Рад, наверное? В первый раз твоих пациентов не придётся по излечению усыплять и отправлять с Линкора.
Давид только усмехнулся в ответ, хотя Андрей был прав. Начальнику медслужбы и его медикам не раз приходилось спасать жизни людям, сражавшимся с врагом вместе с Линкором, но всякий раз, вылечив раненых, их отправляли с корабля. И люди даже не подозревали, что их исцеляли на борту таинственного, загадочного и могущественного Звёздного Линкора, о котором знали во многих уголках Галактики.
Андрей осторожно обошёл регенерационные капсулы. За полупрозрачным материалом в биологическом растворе парили трое молодых землян, пронзённые десятками игл, опутанные гибкими трубками и проводами с биостимуляторами. По иглам пробегала лёгкая вибрация, а по трубкам пульсирующе текли разноцветные жидкости.
- Операции делал или просто восстановительную терапию запустил?
- Пришлось оперировать, командор. Уж очень сильно их помяло.
Андрей удовлетворённо кивнул и направился к выходу из реанимационного бокса:
- Ну, показывай хулиганок.
- Пойдём. Только хочу сразу предупредить... впрочем, ты сам всё увидишь. В общем, наберись мужества. Девушки очень непростые, не рядовые, как говорил писатель Пристли. Таких красавиц редко встретишь.
- Видели мы и красавиц, и чаровниц. Пошли. Надо им по мозгам ударить. Словесно. За их поведение в Пространстве. Эх, будь они мужчинами, как бы я им по физиономиям настучал!
- Кто кому ещё ударит. Но, мы вас предупредили, если что, претензий не примем! Прошу! – и Давид широким жестом указал на дверь, ведущую в соседнее помещение.
Правоту Давида Андрей признал мгновенно, едва переступил комингс. И словно натолкнулся на стену. Верней, на гневный взгляд необыкновенных зелёных глаз.
- По какому праву с нами так обращаются?! Требуем немедленно нас освободить и немедленного канала связи с Землей! – в один голос вскричали обе девушки, даже не дав ему открыть рта.
Он опешил. И не столько от такого яростного напора. Он видел множество девушек и женщин в разных мирах Галактики, имел дело с самыми ослепительными красавицами, но с таким столкнулся в первый раз в жизни. Он не мог подобрать слов, чтобы описать свои чувства и ощущения. Все красавицы, с которыми он имел место раньше, которых помнил, мгновенно поблекли. Вдруг явственно проявилось несовершенство одних, или слащавость и приторность других. Только безупречная красота зеленоглазых и златовласых девушек-высокородных империи гельдов – людей из галактики Туманности Андромеды – могла сравниться с тем, что он увидел.
Но Андрей не обратил внимания на мгновенно возникшую ассоциацию. Он стиснул зубы и сжал кулаки, чтобы ни единым движением, ни единого мускула не выдать, какая боль пронзила его. Словно тысячи раскалённых иголок вонзились ему в голову.
- А ну, цыть!!! – оглушительно рявкнул он, впрочем, не столько для того, чтобы ошеломить девушек, сколько, чтобы прийти в себя самому, отогнать боль. – Сейчас вы всё узнаете: за что, почему и по какому праву! Но для начала ответьте на один вопрос: кто пилотировал корабль, решивший проверить нашу обшивку на прочность? Не вы ли случайно?
- Да, мы! - в один голос с вызовом ответили девушки.
- Тогда, курицы безмозглые, о чём вы думали?!! – взревел Андрей, опять, не столько для того, чтобы напугать девушек, сколько, чтобы заглушить неутихающую боль в голове. – Своих пустых голов не жалко, так ведь ещё четверых угробить могли! Вы что не видели, какая масса у Линкора? Да вас же в повидло могло по наружной броне размазать! Ваше счастье, что пилотажная группа успела тягу перебросить!
Он умолк и в медицинском отсеке воцарилась тишина. Девушки, ошеломлённые гневной тирадой Андрея, не сразу сумели опомниться. Видимо, им ещё не приходилось сталкиваться с подобным поведением мужчин. Но к их чести они быстро пришли в себя.
- Что вы себе позволяете? – ледяным тоном произнесла Изабелла; это был её знаменитый ледяной тон, осаждавший самых нахальных кавалеров Земли, её зелёные глаза просто полыхали огнём. – Извольте держать себя в руках!
- Рычит как стая тигров, - иронично фыркнула Инга, которая тоже не изменила своему правилу, ставить мужчин на место едкой иронией.
Андрей постарался незаметно для них глубоко вздохнуть. Боль не уходила. Он буквально физически ощутил, словно что-то шевелится в его сознании, какое-то знание, укрытое за стеной забвения.
- Если повышаю голос, значит, имею на это право, - достаточно резко, но уже спокойно сказал Андрей. – Кстати, позвольте представиться: перед вами командир этого корабля. Но не об этом речь. За то, что вы вытворили в Пространстве, я бы с удовольствием настучал бы вам по физиономиям. Но поскольку вы девушки, вынужден лишить себя этого удовольствия...
- Премного благодарны, - опять фыркнула Инга.
- Всегда, пожалуйста! Но ответьте мне, о, прекраснейшие из неумных, что вас подвигло на подобный подвиг? Чего ради, вы поперлись подрезать нас?
- Вас это так интересует? – всё тем же ледяным тоном спросила Изабелла.
- Весьма, уважаемая, весьма.
- Да всё очень просто, - как непонятливому ребёнку принялась растолковывать Инга. – Нужна была информация о вас. Вот мы и старались оказаться как можно ближе к неизвестному кораблю.
- Рисковать жизнями ради этого?
- А что тут такого? Непознанное всегда таит в себе риск.
- Идиотизм! Да нельзя гробить людей там, где могут быть посланы автоматические системы!!! - опять вспылил Андрей.
- Вы вообще в состоянии держать себя в руках? – вновь осадила его Изабелла, опять опалив своим взглядом. – И, кстати, как долго нас будут держать в этом унизительном положении, прикрученными к койкам?
Андрей окинул её взглядом и опять невольно подумал, что девушка не затерялась бы среди высокородных империи гельдов, ни внешностью, ни характером она вряд ли уступит кому-то из девушек и женщин элитного сословия могущественной империи.
- Значит так, уважаемые, - сказал он. – Дабы у нас не было недоразумений, сюда сейчас доставят аппаратуру. И вы перед её сенсорами пообещаете, что не будете более устраивать на борту Линкора дебошей. Чтобы иметь весомые аргументы призвать вас к порядку в случае повторения ваших выходок. После чего вас освободят и предоставят вам каюту в гостевом блоке. Там вы будете пользоваться относительной свободой. Весь блок будет в вашем распоряжении. А он не маленький.
Двери отсека плавно разошлись, и в него вошёл Давид, с которым вкатились на мягких гусеничных шасси два кибера.
- Что будет, если мы откажемся от этой процедуры? - спросила Изабелла.
- Придётся вас оставить в вашем теперешнем положении, - спокойно пояснил Андрей.
- Иными словами – мы пленницы.
- Вы не в плену. И если согласитесь на предложенную процедуру, то спокойно отправитесь в гостевой блок.
- Развяжите меня! – потребовала девушка.
- А вы... – начал, было, Давид.
- Уверяю вас, я не буду драться и кусаться!
Давид вопросительно взглянул на Андрея.
- Поверим на слово. Расстегни ремни.
Начальник медслужбы дал команду. Киберы плавно подъехали к койкам и своими гибкими манипуляторами ловко освободили руки девушек от ремней.
- Свободны, - коротко бросил им Давид, и киберы выкатились из отсека.
Девушки встали и огладили на себе комбинезоны. Давид бросил взгляд на Андрея и сначала едва сдержал улыбку, увидев стиснутые зубы и сжатые кулаки командира корабля. Но затем медик понял, что Андрей едва держит себя в руках из-за боли, которая его терзает. Физической боли. И это не на шутку встревожило Давида.
Изабелла и Инга повернулись к Андрею. Давид уже видел, какова длина и пышность волос девушек, и теперь с добродушной усмешкой наблюдал, что и Андрея волосы двух красавиц заставили неподдельно изумиться.
- Мы отказываемся от предложенной вами процедуры, - сказала Изабелла. – Но я и моя сестра, мы даём честное слово, что не дадим более повода прикручивать себя ремнями к койкам. Я, Изабелла Сорви, даю честное слово.
- И я, Инга Сорви, даю честное слово, - добавила Инга. – Честное–пречестное! – она преданно заморгала глазами, изображая буквально ангельское смирение и послушание.
- Принимается, - сухо произнёс Андрей. – Итак, раз вы дали честное слово, наш начальник медслужбы проводит вас в вашу каюту. А мне позвольте оставить вас. У меня ещё масса дел.
- Командир, - окликнула его Инга.
- Слушаю вас, - отозвался Андрей. – Только на Линкоре принято обращаться ко мне по-другому – командор.
- Хорошо. Командор, а вы всегда такой мрачный? Или у вас бывают иногда и минуты хорошего настроения?
- Моё настроение резко улучшится, как только ваш дуэт покинет борт Линкора! – попытался холодно улыбнуться Андрей, но это получилось у него не очень удачно, улыбка скорее походила на гримасу от вкуса лимона.
- Тогда мы постараемся задержаться на борту вашего корабля как можно дольше, - ледяно усмехнулась Изабелла.
- Обожаю трепать нервы таким суровым молодым людям, - звонко рассмеялась Инга.
Андрей смолчал, только лишь метнул свирепый взгляд на сестёр и вылетел из медицинского отсека. Давид поспешил за ним.
- Какой симпатяга, - со смехом обратилась Инга к Изабелле. – Всё при нём: и рост, и стать, и внешность. Надеюсь, он ещё и умный.
- Обыкновенный наглый тип, - пожала плечами Изабелла.
- Ну, не скажи. Во-первых, такой исполинский корабль кому попало, не доверят. А во-вторых, вспомни, как он рассвирепел из-за того, что по нашей вине чуть ребята не погибли. Наглые типы из-за такого не сердятся...
Изабелла только неопределённо хмыкнула.
- А как он на тебя смотрел! – не унималась Инга. – Сначала так, словно испепелить хотел взглядом, а потом совсем, совсем по-другому.
- Меня это мало интересует, как он на меня смотрел, - отозвалась Изабелла. – Мне от этого ни холодно, ни горячо.
- Ой, ли? – скептически усмехнулась её сестра. – И у тебя взгляд был необычный. Никогда ещё ты на мужчин так не смотрела. Особенно, когда командор на второй минуте разговора не пал к твоим ногам, не начал осыпать тебя комплиментами и обещать тебе все богатства Вселенной, как обычно делают перед тобой все мужчины от семи до семидесяти семи лет. Задел тебя командор за живое, задел.
- Да ну тебя, Инга, вечно ты выдумываешь всякую ерунду.
- И ничего я не выдумываю. Ты сама скоро в этом убедишься…
Давид вышел вслед за Андреем и едва не остолбенел, когда Андрей с глухим стоном опёрся руками на стол, а затем рванул ворот куртки, на лбу и висках у него выступила испарина.
- Док, дай что-нибудь от боли, - прошипел Андрей. – В башку словно тысячи игл разом вонзились…
Давид метнулся к стойке с медикаментами, схватил инъектор, закатал рукав куртки Андрея и приставил инъектор к руке выше локтя. Инъектор зажужжал, дважды коротко звякнул. На панели загорелось табло с информацией, что обезболивающие препараты введены.
- Что с тобой, командор?
- Док, ты меня об этом спрашиваешь? Сознание чуть в клочья не разлетелось,… голова раскалывалась, словно по ней топором врезали…
- Как чуть освободишься, чтобы пулей ко мне прилетел, я твоё сознание просканирую. Может, психощит сработал?
- Ты думаешь, что девчонки так сильны ментально, что психощиту в дело пришлось вступить? Да ты бы сразу ментальные всплески почувствовал, а ты ноль эмоций…
- Да, ты прав, ментальной активности не было никакой.
- Ладно, док, уже отпустило, я пошёл, а ты этих кобр помести в гостевой отсек, только сыворотку-противоядие при себе держи…
- Ох, командор, командор, нет, чтобы ручки барышням поцеловать, ты их вот так обзываешь.
- Обойдутся…
Андрей поспешил вернуться на ГКП, а Давид возвратился в отсек к девушкам.
- Сударыни, поскольку вы обещали вести себя прилично, я провожу вас в ваши каюты. Прошу...
- А как вы обращаетесь к своему командиру? – спросила у него в коридоре Инга. – Нам он представился как командир корабля и командор.
- Мы так и обращаемся к нему – командор.
- Это его звание, вы же не всё время по званию к нему обращаетесь?
- Почему же, не только. Если хотите знать его имя – Андрей.
- А фамилия?
- Фамилия его вам ни к чему.
Плавно разошлись в стороны широкие двери, и они оказались в широком коридоре, в который выходили двери двух десятков кают. Коридор делился на две половины просторным помещением, с установленными там мягкими креслами и диванами, небольшими столиками. Журчала вода в двух маленьких бассейнах с фонтанчиками. На переборках были прямоугольные экраны, стилизованные под корабельные иллюминаторы. Помещение было разделёно на несколько частей лёгкими решетчатыми стойками, по которым взбирались вверх вьющиеся растения, оплетая так же и два аквариума с рыбками. В конце коридора виднелась ещё дверь, но куда она вела, девушкам оставалось только гадать.
Давид подошёл к одной из дверей и голосом приказал открыть дверь. Система управления послушно выполнила команду.
- Ваша каюта, - широким жестом показал Давид. – Управление переведено на голос. Система запомнит ваши голоса, и будет выполнять все приказы. Переборки – это стереоэкраны. Можете заказать себе какой-нибудь вид на них. В общем, располагайтесь, отдыхайте. А мне позвольте откланяться.
Едва Давид вышел, Изабелла буквально упала на койку и закрыла глаза. Что-то снедало её, точило изнутри. От неё не укрылось, что она произвела ошеломляющее впечатление на командора. Но её самолюбие было жестоко уязвлено тем, что он стал первым из мужчин, который не пал к её ногам с первых же мгновений знакомства, не стал рассыпаться в комплиментах, не сыпал обещаниями положить к её ногам все богатства мира. И это вызывало у неё глухое раздражение. Изабелла привыкла держать мужчин на расстоянии и повелевать ими. Привыкла к их преклонению пред собой. Но никогда не давала даже малейшего повода считать, что она благосклонно приняла ухаживания, всегда отбрасывала мужчин своим ледяным высокомерием и бесстрастностью. Здесь же всё было по-другому. И она растерялась. А ещё Изабелла разозлилась на себя. Разозлилась за то, что впервые её сердце так затрепетало, когда она встретилась своими глазами с глазами мужчины. Никогда ещё она не встречала таких глаз. Или встречала? Такие же глаза уже были в её жизни. И воспоминания о них продолжали жечь её душу болью раскаяния.
Изабелла поспешила отогнать нахлынувшие воспоминания. Нет, ничего общего у командира Линкора не может быть с тем мальчишкой. И опять в её душе поднялось глухое раздражение, что командор не пал на колени перед ней.
- Или он покорится, или... - а вот что «или», она и сама не могла себе сказать.
-3-
Изрядно помятый душевно, Андрей вернулся на ГКП. Но перед этим, чтобы привести свои эмоции в порядок, он устроил неплановый обход нескольких отсеков. Но на удивление боевых расчётов, выдавая «фитили» за провинности, он не отправил никого в карцер или драить палубы в отсеках, или отрабатывать эти провинности на камбузе. Всякий раз его останавливало ощущение, что, объявив взыскание, он не столько накажет провинившегося, сколько выплеснет на команду своего корабля эмоции, бушующие в нём после встречи с девушками. Правда, боевая вахта ни о чём не догадывалась, все знали крутой нрав командора. Но все знали и то, что никогда Андрей не карал тех, кто не заслужил этого. Суров, строг, но справедлив. Поэтому все его взыскания принимались безропотно и без обид. Но сейчас все были удивлены, когда за обнаруженные упущения не последовали немедленные наказания. А дело ограничивалось только устными «фитилями».
Уже у дверей ГКП Андрей остановился и ещё раз прокрутил в мыслях провинности своих подчинённых, чтобы убедится, что он, не дай бог, не выплеснул на них свой негатив. Но всё было в порядке, проступки были реальными, не мнимыми. И всё равно, перед тем как войти на верхнюю платформу, пришлось несколько раз с силой тряхнуть головой и несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы освободиться от наваждения – поминутно встающего перед внутренним взором образа зеленоглазой златовласки.
- Во, навязалась на мою голову, - пробормотал он и вошёл на ГКП.
- Ты где бродишь? – набросился на него Стефан, как всегда замещавший Андрея на ГКП в его отсутствие. – Земля пищит, визжит и стонет. С тобой связи требуют. Желают установить место рандеву для переговоров с их представителями. Где, когда, сколько человек с каждой стороны, протокол и прочее, прочее, прочее. А мы молчим…
- А что, у меня коммуникатор не работает? – вздёрнул бровь и с недобрым вопросом посмотрел на Игоря Андрей.
- Док запретил тебя тревожить, - коротко отозвался командир БЧ-4.
- Понятно, у нас уже док Линкором командует. Земле ответить, что через тридцать часов они должны встретить наш корабль. Он подхватит их представителей и доставит их к нам для беседы. Если им это подходит, то всё в порядке, пусть дают координаты.
- А если нет?
- А если нет, тогда будем думать. И сообщи, что с их экипажем всё в порядке, все живы, и будут здоровы. Золтан!
- Тут я, командор!
- Какой фрегат у тебя в готовности?
- Обижаешь, Андрей. Дежурное звено всегда в полной готовности.
- Тогда бери один из них и дуй к Земле. Координаты точки рандеву получишь от Игоря в полёте. Встретишь гостей и доставишь их на Линкор для беседы. На всё про всё тебе – семьдесят два часа. Вперёд и с песней!
- Командор, а не озадачить ли тебе этим наших доблестных десантников? Или посыльный корабль из БЧ–шесть?
- И ты предлагаешь доставить гостей в боксах для техники и в кубриках на взвод? Или мариновать в креслах посыльного корабля?
- Виноват.
- Виноватых бьют. А в следующий раз, если начнёшь пререкаться и дурные вопросы задавать, получишь по голове. И это – серьёзно! Я не шучу! В точке рандеву быть не позднее чем через тридцать часов. Выполнять!
Резко посерьёзневший Золтан четко щёлкнул каблуками, кивком склонил голову и выскочил с ГКП. Такой вот внезапно потяжелевший голос Андрея не сулил ничего хорошего при продолжении пререканий.
- Роберт, к прибытию землян подготовь обзор в трёхмерном изображении. Наши похождения тоже включи. И обязательно бой у Дэрры.
- Будет сделано, командор, - ответил Роберт.
Отдав ещё несколько распоряжений, Андрей откинулся в кресле. Помимо его воли мысли опять начали крутиться вокруг девушки с Земли. «О, звёзды! Ну, за что мне такое наказание ниспослано? – с тоской подумал он. – Ведь какие эффектные красотки пылкие взгляды дарили и ничего, не сломался. А тут… ».
Андрею невольно вспомнилась сантайна, герцогиня по земному, Лорра с одного из миров Галактики. Статная темноволосая красавица была готова даже помочь до срока отойти в мир иной своему престарелому мужу, чтобы стать свободной вдовой. Его губы тронула улыбка, когда он вспомнил, с какой поспешностью стартовал из космопорта десантный бот, замаскированный под вольного «купца». Александр – командир десантников и близкий его друг – шутил потом, что наконец-то найдено безотказно действующее средство, чтобы обратить в бегство Звёздный Линкор.
Перед его внутренним взором опять встала разгневанная Изабелла, сверкающая своими зелёными глазами. И вдруг его осенило понимание. Что не просто так его пронзила такая боль в медицинском отсеке. Что эти зелёные глаза протянули тончайшую ниточку туда, за чёрную стену забвения. Что с этой девушкой как-то связаны те годы, что скрыты за этой стеной. Что-то было связано с ней. И поэтому он почувствовал, как подалась, дрогнула эта стена забвения. И поэтому его пронзила такая боль.
- Командор, семьсот полста шестой стартует, - прервал его размышления доклад вахтенного офицера о старте разведывательного фрегата.
- Добро, держать на контроле, - мгновенно отреагировал Андрей. – Дать картину.
На экране появились ворота ангара. Их створки плавно разошлись в стороны, и из ангара выдвинулась платформа с фрегатом. Мощные гидравлические захваты, пошли вверх, остановились, разошлись, освобождая корабль, и опустились, предоставляя ему простор для манёвра. Тут же ударили ослепительные струи энергии из двигателей, и фрегат, обгоняя Линкор, устремился к Земле.
;;;;;
Через двенадцать часов вахтенный начальник разведывательного фрегата вызвал командира корабля и Золтана в боевую рубку.
- До точки рандеву полтора часа, если не тормозить сейчас, - доложил офицер, когда Золтан и командир появились в рубке фрегата.
- Что значит, если не тормозить сейчас? – удивился начальник Службы Контроля и Безопасности.
- Есть проблема, - коротко кивнул на трёхмерный планшет офицер. – Если мы выйдем в район рандеву, то при маневрировании можем зацепить кое-какие конструкции землян в Пространстве своим «хвостиком» из двигателей. Надо тормозить сейчас. И ждать землян в этом районе. Правда, из-за потери времени на ожидание придётся стартовать на форсаже, но это мелочи. Проведут гости несколько часов в амортизационных креслах.
- Тормозите, - не раздумывая, согласился Золтан, изучив обстановку на планшете. – И сразу связь с Линкором.
Разведывательный фрегат, стремительно сбросив скорость, вскоре превратился в ещё один спутник Солнца. В боевой рубке фрегата на обзорных экранах Золтан и офицеры корабля наблюдали невероятное оживление, воцарившееся в Пространстве вокруг них. Транспортные корабли, пассажирские лайнеры, небольшие корабли для связи между орбитальными объектами, все они спешили оказаться вблизи точки рандеву, чтобы вблизи разглядеть посланца таинственного корабля. Через несколько часов обзорные экраны рубки буквально рябили от отметок кораблей землян. Командир фрегата даже забеспокоился, опасаясь столкновения:
- Поставь защиту, - приказал он вахтенному начальнику.
Тот отреагировал мгновенно, и на пультах вспыхнули сигналы, свидетельствующие об установке сферы-отражателя.
- Кстати, вахтенный, - зловещим, свистящим шепотом поинтересовался Золтан. – А почему мы шли без установленной сферы-отражателя? А?! Командир фрегата, в чём дело?! Я не понял юмора! Боевой Устав забыли?!!!
Золтан уже не шептал, он уже рычал и рявкал как разъярённый тигр.
- Виноват… - опустил голову командир фрегата. – Забылись…
- Виноватых бьют!!! Вахтенному начальнику – трое суток ареста за склероз!!! Всем офицерам вахты – лишение очередного схода на «берег»!
- Есть, первый капитан!
- Командиру фрегата строгое предупреждение!!! – продолжал карать Золтан, и никто не обижался на его строгость, безопасность на Линкоре блюли свято. – А если бы имперцы вынырнули из подпространства у нас под носом?! А?! Да мы бы и квакнуть не успели бы, как они бы из нас решето бы сделали! Если надоело командовать фрегатом, найдём другого, менее забывчивого!!! Расслабились, едрить вас в кочергу?
Начальник Службы Контроля и Безопасности был разъярён не на шутку. Его подчинённые прокололись, да как! Разведывательный фрегат шёл на маршевом режиме без установленных защитных экранов-отражателей.
- Земной корабль на подходе! – поспешил доложить офицер БЧ-4, стремясь разрядить обстановку в рубке. – Подходят на пеленге тринадцать-сорок семь – одиннадцать-восемьдесят два.
Земной корабль приближался и начинал торможение. Скопившиеся вокруг фрегата корабли тоже пришли в движение, освобождая пространство для маневрирования при стыковке. Фрегат развернулся бортом к планетолёту, выдвинув телескопическую переходную галерею. Его пилот ювелирными импульсами синхронизировал движение фрегата с движением планетолёта.
- Есть касание! Есть герметизация! Есть давление воздуха в тоннеле! Есть освещение! Есть открытие люков на планетолёте и фрегате!
Доклады поступали с особой четкостью. Экипаж фрегата старался изо всех сил загладить свою недавнюю провинность.
- Капитан-лейтенанту Габрияну сопровождать меня, - приказал Золтан командиру фрегата. – Встретим гостей у входного тамбура.
Расчёт Золтана был точен. Они оказались на месте за мгновение до того, как с мелодичным звуком разошлись в стороны створки дверей, и земляне, сопровождаемые двумя десантниками из взвода боевого сопровождения фрегата, вступили в коридор корабля из переходного тамбура. Золтан кивнул командиру фрегата.
- Командир разведывательного фрегата «Вега», бортовой номер семь полста шесть приветствует вас на борту своего корабля! – вскинул руку к пилотке командир фрегата.
- Начальник службы Контроля и Безопасности! – представился следом за командиром фрегата Золтан. – С кем имею честь общаться?
- Илья Петрович Панин. Мне поручено встретиться с командованием вашего корабля для обсуждения ряда вопросов. Со мной ряд моих коллег и адмирал Дуглас МакТавиш.
- Очень приятно. Сейчас вас проведут в отведённые вам каюты, и вы сможете там расположиться до прибытия на Линкор. В каютах имеются стереоэкраны. На них будет продублирована обстановка с обзорных экранов боевой рубки. И вы увидите всю картину Пространства во время полёта. Прошу пройти, - Золтан сделал жест рукой в сторону коридора.
- Мы сможем покидать каюты? – с лёгкой усмешкой спросил Панин. – Или?..
- Разумеется, - усмехнулся в ответ и Золтан. – Кают-компания и все помещения на жилой палубе в вашем распоряжении. На боевые посты – доступ только для членов экипажа.
Илью Петровича и МакТавиша вполне удовлетворил подобный ответ. Они сами не раз встречали гостей с иных планетных систем и точно так же предоставляли тем полную свободу в ограниченном пространстве.
- Прошу следовать за мной! – первым направился по коридору командир фрегата.
Панин, МакТавиш и их спутники двинулись вслед за ним. Золтан предоставил командиру фрегата размещать гостей, а сам вернулся в боевую рубку. Там чертыхался пилот фрегата.
- В чём дело? – осведомился Золтан.
- Зрители мешают, - ответил пилот. – Я уж и так, и этак. И огнями мигаю, и развороты в разные стороны показываю – ноль внимания, фунт презрения.
- Так. Ясно. Боевая рубка вызывает на связь руководителя представителей Земли! – вызвал Золтан на связь землян.
- Панин на связи! – отозвался после некоторой заминки Илья Петрович, не сразу сообразив, как ответить на вызов.
- МакТавиш на связи! – присоединился к нему адмирал Боевого Звёздного Флота.
- Попрошу кого-нибудь из вас предложить всем этим зрителям удалиться на безопасное расстояние. Чтобы мы никого не задели. Вывожу обстановку на экраны ваших кают.
- Хорошо, - согласился Илья Петрович, разобравшись, что к чему. – Я распоряжусь, ведь это в большинстве мои подчинённые. Дайте канал связи. Спасибо. Внимание капитанам судов и кораблей! Здесь Панин! Всем выйти из опасной зоны! Удалиться от фрегата не менее чем на сто пятьдесят километров!
- Вот дают! Как забегали! – хохотнул кто-то из вахтенных в рубке, наблюдая поспешные маневры земных кораблей после приказа Панина.
- Отставить смех! – резко осадил его Золтан.
- Пространство для манёвра есть! – почти тут же доложили в один голос пилот фрегата и командир БЧ-4.
- Начинайте движение, - разрешил Золтан.
- Разрешите парочку фокусов? – просительно взглянул на него вернувшийся в рубку командир фрегата.
- Давайте, выпендривайтесь…
По фрегату разнёсся вой сирен. Через тридцать секунд на командирском пульте засветились зелёные огни, сигнализируя о полной готовности корабля. Командир фрегата не стал читать «легенду». Он коротко бросил в коммуникатор, обращаясь к Боевой Информационно-Командной Системе фрегата:
- Экстренный уход к Линкору! Форсаж!
С кораблей землян их экипажи потрясённо наблюдали, как корабль с Линкора, молниеносно развернувшись в Пространстве, сорвался с места с такой стремительностью, что ослепительный шлейф энергии, бьющий из его двигателей, в считанные секунды затерялся среди тысяч и тысяч звёзд Вселенной.
Илья Петрович и адмирал МакТавиш, потрясённые до глубины души, не могли оторвать взгляда от столбцов цифр, выведенных в правом нижнем углу экрана в их каюте. Даже сидя в противоперегрузочных креслах, они, опытные астронавты, точно определили на глаз уровень перегрузки. Но противоперегрузочные системы фрегата сбрасывали многократно большие перегрузки! Фрегат разгонялся с немыслимым для земных кораблей ускорением! Это было невероятно!
- Дуглас, а это что за гул? – прислушался Панин к необычному звуку.
- Моё предположение таково, что, скорей всего, даже сюда доносится звук от работы их систем сброса перегрузки. Но меня интересует только один вопрос: на пределе они идут или нет? – отозвался МакТавиш. – Командир корабля, прошу ответить на вопрос: это предельное ускорение?
- Корабль может разгоняться с десятикратно большим ускорением. Фрегат разведывательный. А для разведчика главное – вовремя смыться, - сообщил им Недери.
- Командир корабля на связи! Разгон закончен, вышли на маршевый режим!
- Принято, капитан-лейтенант! А гостям я предлагаю, как следует выспаться. Впереди более двадцати часов полёта.
- Первый капитан, боюсь, что после такого обилия впечатлений нам будет не до сна…
- Адмирал, вы ложитесь, а глубокий здоровый сон мы вам гарантируем!
МакТавиш и Илья Петрович решили последовать совету Золтана. Но перед этим они коротко переговорили, поделились впечатлениями от того, что увидели. Они сразу заметили, что на неизвестном корабле явно были приняты порядки и правила военно-морских флотов девятнадцатого и двадцатого веков. В первую очередь русского и британского флотов. И это было весьма интересным. И, безусловно, экипаж имел непосредственное отношение к Земле. Разговорные обороты, особенности общения – всё выдавало землян. Но с далеко идущими выводами адмирал и глава Агентства по астронавтике и космосу спешить не стали. Окончательные выводы можно будет сделать только после посещения этого загадочного исполина. Звёздного Линкора. С этим они и решили вздремнуть, ведь им обоим несколько дней пришлось почти не смыкать глаз. И едва их головы коснулись подушек, как Панин и МакТавиш провалились в глубокий и спокойный сон.
Когда они проснулись, фрегат был уже на подходе к Линкору. Панин и МакТавиш по достоинству оценили мастерство пилота. Корабль идеально выполнил манёвр сближения и «завис» над выдвинутой из ангара платформой. Быстро пошли вверх телескопические гидрозахваты, их «клешни» аккуратно сомкнулись на корпусе фрегата и плавно притянули корабль к ложементам. Двигатели фрегата были заглушены секунда в секунду с моментом, когда «клешни» сомкнулись на его корпусе. Платформа быстро втянулась в ангар, и его ворота сомкнулись, отсекая вакуум Пространства. По обшивке фрегата зашуршал подаваемый в ангар воздух. Илья Петрович и МакТавиш с удивлением обнаружили, что этот сложнейший манёвр фрегат выполнил буквально в три минуты.
Они вдвоём сразу же поспешили в кают-компанию, где быстро собрались все земляне. Едва они успели перекинуться парой фраз, в кают-компании появился Золтан.
- Поздравляю с прибытием на Линкор! – сказал он. – Сейчас вас и ваших людей проводят в гостевой отсек, а через час всех вас будет ждать Командный Совет Линкора. До встречи!
Панина, МакТавиша и их спутников, хотя они уже и оценили исполинские размеры Линкора снаружи, всё равно потряс ангар фрегата, когда они покинули этот корабль. МакТавиш смело признался себе, что даже на внеземных планетоидах станций Боевого Звёздного флота таких огромных закрытых ангаров не было. Имелись только открытые стапеля. Но долго рассматривать ангар Панину и его спутникам не пришлось, офицеры сопровождения вежливо, но настойчиво попросили пройти в отведённый для гостей отсек.
Ровно через час в дверь каюты, отведённой Илье Петровичу, постучали. Панин ещё раз придирчиво окинул взглядом своё отражение в зеркале:
- Прошу, входите!
Дверь каюты ушла в сторону, и через комингс в каюту, чуть пригнувшись, чтобы не зацепиться головой за верхнюю часть дверного проёма, ступил огромный, по-другому не скажешь, офицер. Илья Петрович уважительно окинул взглядом его фигуру. Рост под два метра, если не выше, широкие плечи, могучее сложение. Но смотрел офицер открыто и приветливо, в его серых глазах поигрывали весёлые искорки, а непослушная чёлка русых волос упрямым чубом выбивалась из-под пилотки, залихватски заломленной набок. Одет он был в чёрную, красивого покроя форму с серебристым шитьём.
Илье Петровичу форма понравилась. Чёрные ботинки, начищенные до зеркального блеска; черные, прямого покроя брюки с серебристым кантом; такая же чёрная куртка на «молнии» с нагрудными карманами и с косыми карманами на боку; рубашка нежно-желтого цвета с черным галстуком под курткой. Обшлага рукавов куртки тоже были прострочены серебристым шитьём. На левом рукаве у офицера был вышит шеврон: на фоне спирали Галактики силуэт корабля. Илья Петрович мгновенно узнал в силуэте исполинский Линкор. На правом рукаве офицера был второй шеврон: серебристая голова оскалившего пасть тигра в черном круге. На плечах у офицера были золотого шитья погоны с двумя просветами и тремя большими звёздочками треугольником, к правому погону был прикреплён золотистый аксельбант.
- Позвольте представиться, первый капитан Дмитрийвич – командир боевой части «Три» – десантно-штурмовой – Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный»! – вскинув руку к пилотке офицер. – Прибыл, чтобы сопроводить вас в каюту командира корабля!
Панин онемел от изумления. Громадный корабль, появившийся из глубин Вселенной, носящий имя земного христианского святого! Он начал лихорадочно рыться в памяти, не было ли какого-нибудь массового исхода с Земли, когда транспортные суда затерялись в просторах Галактики.
- Не утруждайте себя, - усмехнулся офицер. – Наш корабль хоть и носит имя земного святого, не земной постройки.
Панин кивнул, представился в свою очередь, протянул руку для рукопожатия и охнул. Пальцы офицера были как клещи.
- Прошу прощения, не рассчитал, - смутился офицер.
- Хватка у вас железная, - покачал головой Илья Петрович, растирая ладонь.
- Ещё раз прошу извинить. Привык со своими рексами дело иметь, - неловко оправдывался командир десантников.
- Ничего страшного, - поспешил успокоить его Панин. – Только есть одна просьба: давайте будем менее официальными. Как вас зовут?
- Александр.
- Хорошо, Александр. Я для вас Илья Петрович. Я так понимаю, что вы посланы за мной и моими коллегами? Я сейчас оповещу людей…
- Не стоит беспокоиться. Я сам всех оповещу. Командор решил не использовать общекорабельную трансляцию и послал меня.
- Очень приятно, красивый жест.
- Тогда я, с вашего позволения, отправляюсь оповестить остальных. Всех вас ждут в салоне командора.
Александр козырнул и вышел. Обойти каюты, занимаемые землянами, представиться и сообщить, что их ждут, было делом трёх минут. Он удовлетворённо вздохнул, но вдруг обратил внимание, что зелёный сигнал светится на двери ещё одной каюты.
- Открыть каюту, - приказал Александр, но дверь осталась заблокированной.
Он хмыкнул, отдёрнул рукав куртки и коснулся кончикам пальцев широкого браслета на левой руке. Дверь с мелодичным сигналом ушла в сторону. Александр, привычно пригнув голову, шагнул в каюту и замер в изумлении. За ширму метнулась полуодетая девушка, а вторая – ослепительная рыжеволосая красавица, – гневно сверкая своими огромными карими глазами, преградила ему дорогу.
- Это что ещё за хамство?!! Кто позволил врываться без предупреждения к девушкам?!! – кипя от гнева, громко спросила она.
- А вы кто такие? – не сразу даже обрёл дар речи Александр.
- И вы это спрашиваете у нас? – словно рассерженная кошка фыркнула девушка. – Спросите об этом у своего командора.
- А-а! Всё ясно. Вы у нас Линкором помятые. Потерпевшие крушение. Извините, но я думал, что вас всех ещё в медицинском отсеке маринуют. Я, собственно, тут гостей, прибывших с Земли, оповещаю…
- С Земли!!! – в один голос вскричали обе девушки. – Они здесь?!
- Во, забаррикадировались! – расхохотался Александр. – Даже прибытие своих соотечественников прохлопали!!
- Я тебе сейчас посмеюсь! – вновь рассердилась рыжеволосая красавица. – Где делегация с Земли?
- Собирается у нуль-т лифта, - откозырял Александр. – Честь имею попрощаться, красавицы. И на прощанье позвольте представиться – командир БЧ–три, десантно-штурмовой.
Александр вышел из каюты, но за порогом задержался, посмотрел через плечо на рыжеволосую девушку и по-дружески подмигнул ей.
- Иди, иди, красавчик, - усмехнулась она.
- А, ну тогда чао, киска! И очень приятно, что мы сразу перешли на «ты»!
Девушка покраснела от этого мягкого укора в бестактности. Но Александр уже направился к дверям лифта, и она решила не догонять его, а извиниться при первом же удобном случае. Изабелла уже привела себя в порядок, и девушки тоже поспешили к лифту. Мужчины-земляне восторженно встретили их появление:
- Изабелла! Инга! Как вы тут? Как с вами здесь обходились?
- Потом расскажем, когда к Земле полетим. Рассказывать надо долго и подробно, - ответила Изабелла. – Сейчас просто нет времени.
- Изабелла и Инга правы, - остановил расспросы Панин. – У нас ещё будет много времени для разговоров. А сейчас не будем отвлекаться.
Александр в задумчивости посмотрел на землян, на присоединившихся к ним девушек, но решил оставить всё как есть. Его задумчивый взгляд перехватила Инга и скорчила офицеру Линкора забавную рожицу. Огромный десантник только усмехнулся в ответ и дал команду открыть входные двери нуль-т лифта.
Едва входные двери лифтов закрылись за спинами землян, они почувствовали лёгкое покалывание в нервных узлах, в уголках глаз, и тут же открылись двери с другой стороны кабин, выводящие на лифтовую площадку перед каютой командира Линкора. Как только земляне вступили в коридор, Илья Петрович бросил взгляды вправо и влево. И сразу же увидел рослых спецназовцев. Они были в полной боевой форме и снаряжении, на поясах у всех у них висели расстёгнутые кобуры с пистолетами, а у четверых через плечо на ремнях висели короткоствольное лучевое оружие. Панин вопросительно взглянул на Александра.
- Это наши принципы обеспечения безопасности, - спокойно пояснил тот. – Когда вы узнаете, с какими силами нам приходится иметь дело, то вам не покажутся излишними подобные меры предосторожности.
Перед каютой Андрея землян встретил Золтан в такой же, как и у Александра, парадной форме, только на правом рукаве у него шеврон был вышит в виде стилизованного щита и двух мечей. Хотя он и встречал гостей с Земли на разведывательном фрегате, Корабельный Устав требовал от него вновь представиться им по всей форме.
- Позвольте представиться – первый капитан Недери, начальник Службы Контроля и Безопасности Звёздного Линкора «Андрей Первозванный»! – лихо откозырял он. – Вас ожидает Командный Совет корабля! Прошу!
Золтан чётко развернулся и сделал шаг в сторону. И тут же створки дверей каютой командира Линкора с мелодичным звуком разошлись в стороны, и землянам открылся вид на сам салон. Это было просторное помещение, панели переборок которого были огромными стереоэкранами. И сейчас на них была опушка соснового бора. Создавалось полное представление, что встреча проходит в загородном доме.
Андрей сделал несколько шагов навстречу Илье Петровичу, первому вступившему в его салон, вскинул руку к пилотке:
- Командный Совет Звёздного Линкора Высшего Класса бортовой номер «ноль семь» «Андрей Первозванный» приветствует представителей Земли на борту своего корабля!
- Мы также рады встрече с вами, - отозвался Панин. – Рады, что такой могучий исполин пришёл к Земле с миром.
Панин быстро оглянулся на своих спутников, видимо, командир десантников «Андрея Первозванного» уже назвал им название корабля, поэтому ни для кого оно не повергло в шок, этот шок они уже испытали ранее. И только Изабелла и Инга онемели от изумления.
- Позвольте представить вам командный состав корабля, - продолжил Андрей и поочерёдно представил своих офицеров.
- Командир Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный»! – четко представил Стефан уже Андрея. – Прошу обращаться к нему по званию – командор!
- А имя и фамилия? – поинтересовался Панин.
- В своё время вы их узнаете, - невозмутимо отозвался Стефан. – Даже мы обращаемся к командиру нашего корабля исключительно по званию.
Илья Петрович представил своих спутников: адмирала МакТавиша, Эмиля Дюпена, Умберто Бартини, Бенджамина Грегсона, Акомо Квану, Константина Фиодориди и Асиро Мицуо. Потом все обменялись рукопожатиями. За исключением МакТавиша и Дюпена, представляющего ОСБ, все они в той или иной мере относились к ведомству Ильи Петровича. И были не новички в деле встреч с представителями иных цивилизаций.
И тут Андрей заметил девушек, до поры до времени державшихся как бы в тени. И опять почувствовал, как начало покалывать у него в голове. Но на этот раз боль почти сразу же отступила.
- А эти две барышни, почему здесь? – недобро осведомился Андрей у Александра и Золтана. – Я что-то не припомню, чтобы в числе прибывших с Земли на фрегате имелись две девицы. Кто их приплюсовал?
- Если вас это так интересует, мы сами себя приплюсовали, - с вызовом заявила Изабелла.
- Ах, сами! Тогда сами и удалитесь отсюда!
- И не подумаем!
- Покинуть каюту!!! – прорычал Андрей. – На Линкоре командую я! И мои приказы выполняются беспрекословно! Золтан! Удалить этих сумасшедших барышень из каюты!
- Ещё одно подобное высказывание, и вы, командор, получите по физиономии! – ответно зарычала Изабелла, всем своим видом напоминая разъярённую тигрицу.
В глубине души Андрей понимал, что ведёт себя глупо, но ничего поделать с собой не мог. Он отдавал себе отчёт, что присутствие девушки напрочь выбьет его из колеи. И ему совсем не хотелось опять испытать «прелести» ощущения множества игл вонзающихся в его голову.
- Я попрошу главу представительства Земли выдворить этих барышень отсюда! – резко обернулся Андрей к Панину и МакТавишу.
- Командор, ну зачем нам ломать копья вокруг такой несущественной проблемы, - примирительно произнёс Панин, пытаясь успокоить Андрея. – Пусть девушки останутся с нами. Они скрасят своим присутствием нашу встречу.
Андрей хмуро посмотрел на Изабеллу, перевёл взгляд на Ингу и зло рыкнул на Александра, который, как ни в чём не бывало, переглядывался с Ингой, а девушка строила ему глазки. Но, услышав рычание Андрея, Александр весь подобрался, а Инга понимающе улыбнулась и приняла самый смиренный вид.
- Это не несущественная проблема, - пробурчал Андрей. – На Линкоре есть раз и навсегда заведённый порядок. И я ещё кое с кем разберусь, почему он был нарушен.
- Командор, можно минутку? – негромко произнёс Давид, подойдя вплотную к Андрею. – Извините, я буквально на пару слов отвлеку командира корабля…
- Что такое?
- Самое лучшее для тебя будет, если ты разрешишь девушкам остаться, - тихо, чтобы никто не услышал, сказал медик, отведя Андрея в сторону.
- Док, да она ведь она мне работать не даст, по рукам и ногам свяжет…
- А ты сделай так, чтобы не связала.
- Легко сказать, труднее сделать, слушай, у меня опять эти треклятые иглы в голове…
- А ты сделай. Ты же командор, ты всё сможешь. А с иглами мы разберёмся…
Андрей только вздохнул и повернулся к землянам:
- Ладно, прошу всех за стол. А вы, барышни, в угол! И чтобы даже писка оттуда не доносилось!
Изабелла гордо вздёрнула голову, гневно сверкнула глазами, собираясь огрызнуться, но её упредил Панин:
- Изабелла, я попрошу вас подчиниться! – властно произнёс он. – Мы ведь всё-таки гости на этом корабле.
Девушка опять строптиво тряхнула своими золотистыми волосами и метнула гневный взгляд на Андрея. Его глаза и глаза Изабеллы встретились. Несколько мгновений они пытались побороть друг друга взглядами, но ничего у них из этого не вышло. И они отвели глаза одновременно.
В душе Андрея вновь воцарилось смятение. Ему опять показалось, что эти огромные, удлинённые к вискам зелёные глаза ведут куда-то в глубины его памяти, скрытые за чёрной пеленой забвения, опять что-то шевельнулось в этих глубинах. И с этими глазами что-то связано в его судьбе, что-то горькое и тяжёлое. И снова эта колющая боль. Опять эти иглы, словно бы вонзающиеся в голову…
А Изабелла пришла в смятение оттого, что впервые молодой мужчина выдержал её гневный взгляд. Девушка поняла, что не в силах властвовать над командором так, как она привыкла властвовать над другими мужчинами. И ещё одно вновь встревожило её. Опять ей показалось, что что-то неуловимо знакомое промелькнуло во взгляде командора, в его лице. И это вновь мгновенно пробудило в её памяти воспоминания, от которых девушка хотела бы навеки отрешиться. Воспоминания, от которых кровь бросалась ей в лицо, которые терзали её душу своей горечью уже пятнадцать лет. Она прошла в угол, где из палубы поднялись два удобных и глубоких кресла, и опустилась в одно из них. А Инга весело плюхнулась во второе.
Андрей глубоко вздохнул, на мгновение прикрыл глаза и отсёк все посторонние мысли, как он умел это делать в бою. И не заметил смешливые искорки в глазах Давида. От врача и биолога не укрылся ментальный всплеск командора. И он всё понял. «Ничего, ничего, командор, тебе полезно с такой девушкой пообщаться. Вы – два сапога пара. От ваших стычек уже искры летят, а что потом будет – подумать весело», - про себя усмехнулся он. Но вслух ничего, естественно, говорить не стал. Наоборот, погрузился в размышления, пытаясь понять, что за причина заставляет Андрея испытывать такие боли в голове.
Андрей взял себя в руки окончательно и кивнул Роберту:
- Начинай!
Свет в каюте померк, и в его центре возникла трёхмерная картина Пространства. Роберт потрудился на славу, хотя это далось ему нелегко. Ведь ему пришлось перевести все обозначения светил и планет в привычные для землян координаты, привязать к принятым на Земле обозначениям звёзд и созвездий.
Хотя земляне уже давно вышли в межзвёздное пространство, уверенно чувствовали они себя только в зоне, простиравшейся на 100-120 парсеков от Солнечной системы. На большее расстояние пока что совершались лишь эпизодические рейды. Успехи перемежались с неудачами. И порой эти неудачи были трагическими – бесследно исчезали корабли.
В этой стопарсековой зоне находились почти три десятка инопланетных цивилизаций, с которыми удалось установить контакты. В этой же зоне находились и десятки планет, известных землянам, с пригодными для жизни людей условиями, не имеющих разумной жизни.
Знали на Земле и о том, что за пределами освоенной 120-парсековой зоны имеются другие цивилизации, другие пригодные для жизни миры, не имеющие разумных существ. Правда, это были знания, полученные не напрямую, а от обитателей других звёздных систем, сами земляне ещё только готовились вступить в контакты с этими удалёнными цивилизациями. И не всегда было ясным, доброжелательно ли встретят людей с планеты Земля в этих новых мирах.
Но сейчас перед Паниным и его спутниками открывалась картина таких глубин Галактики, о достижении которых пока что оставалось только мечтать. Они проносились через звёздные скопления, пылевые и планетарные туманности, опускались на поверхности живых и мертвых планет, проходили через звёздные системы этих планет. И картины сотен и тысяч обитаемых систем в удалённых от Земли частях Галактики не могли не впечатлять. Представители множества галактических рас пронеслись перед взором гостей Линкора. Невероятное смешение всевозможных разумных народов основных держав Галактики. Когда люди спокойно или не очень соседствуют с негуманодными расами.
Миры, едва вышедшие из эпох, соответствующих докембрию на Земле, и деградирующие цивилизации, чей расцвет пришёлся на времена, когда по Земле ещё бродили австралопитеки и питекантропы. Планеты с райскими условиями жизни, но где эволюция не породила разумных существ. И наоборот, планеты с чудовищно тяжелыми условиями жизни, где основали свои цивилизации переселенцы с других миров. Цивилизации существовали и в мрачных, без единого просвета джунглях, и в ледяных пустынях. Некоторые миры, не имеющие мощных магнитных полей и озонового слоя, порождали невероятные формы жизни. Подобные чудовища рождались разве что в воспалённом воображении художников.
Самое большое потрясение Панин, МакТавиш и их спутники испытали, наблюдая за кровавым противостоянием на одной из планет между людьми и огромными рептилиями. Это были люди с потерпевшего крушение корабля Звёздных Странников – особого галактического сообщества, гильдии, предлагавшей свои услуги для дальней разведки и первых высадок на планеты новых звёздных систем. Корабль Звёздных Странников, нуждавшийся в ремонте, оказался рядом с планетой, когда там из-за природных катаклизмов началось массовое вымирание травоядных рептилий. И когда Звёздные Странники высадились на поверхность, то обезумевшие от голода плотоядные рептилии, практически неотличимые от земных тарбозавров, тираннозавров и других тероподов и дромеозавридов мелового периода набросились на их лагеря. Тяжёлые бластеры, лазерные пушки массами истребляли атакующих чудовищ, но обезумевшие от голода рептилии упорно шли на приступы. Люди получали передышку лишь в те короткие промежутки времени, когда уцелевшие «тероподы» пожирали трупы убитых сородичей. Но появлялись новые стаи изголодавшихся хищников, и атаки возобновлялись. То в одном, то в другом месте чудовища прорывались через защитный периметр и начинали сеять смерть. Но к счастью для людей им удалось уничтожить большую часть чудовищ, прежде чем начали иссякать их силы и боеприпасы…
Затем перед взорами гостей пронеслись планеты удалённых галактических держав. Удивительной красоты города, ухоженные континенты и чистые моря центральных и ближайших к ним миров и глухие захолустья, где не знают ядерной и термоядерной энергии, или же где планеты убиты варварской эксплуатацией их богатств и промышленными выбросами.
Картинка сменилась. Теперь перед взглядами землян проносились звездолёты. Боевые дисколёты Империи Шатаанд, тяжелые крейсера Республиканской Федерации Атакан, тяжелые боевые корабли королевства Номо и республики Паэрто, линкоры Федерации Зандар, пиратские баззеры. Крейсера, штурмовые корабли и истребители, транспортные суда и пассажирские лайнеры различных народов.
Затем Роберт продемонстрировал ужасающие картины военных конфликтов и природных катаклизмов. Столкновения в Пространстве армад боевых звездолётов, планеты опустошённые термоядерными войнами, и, к полнейшему изумлению землян, они увидели их собственное боевое столкновение с неведомым врагом у Беты Девы. Увидели земляне и несколько боёв, в которых участвовал исполинский Звёздный Линкор. Не менее ужасно выглядели картины гибели целых миров. Столкновения планет с астероидами, гибель планетных систем во вспышках сверхновых, умирающие миры у угасающих светил.
Последними промелькнули картины нескольких миров в других галактиках. Особое потрясение вызвало, что галактики Туманности Треугольника и Туманности Андромеды тоже породили людей. Именно людей. В Туманности Треугольника самоназвание расы было айды, люди из Туманности Андромеды именовали себя гельдами.
Когда трёхмерное изображение померкло, и в салоне плавно зажёгся свет, Илья Петрович с удивлением обнаружил, что демонстрация длилась почти полтора часа. Его спутники некоторое время сидели в молчании, потрясённые увиденным. Те 100-120 парсеков, что удалось преодолеть землянам, казались ничтожно малой величиной по сравнению с картинами миров, лежащих за тысячи и десятки тысяч парсеков от Солнца. Изабелла вдруг заметила, что она обеими руками изо всех сил сжимает подлокотники кресел. А Инга смотрела на офицеров Линкора широко раскрытыми от изумления глазами.
- Так кто же вы, и откуда? – обрёл, наконец, дар речи МакТавиш. – Ведь вы – люди, и люди с Земли. У вас у всех земные имена. Даже удивительно: из глубин Вселенной приходит неведомый корабль, а люди его экипажа носят земные имена…
- Мы как-то не задумывались над этим, - ответил Андрей. – Но спешу вас успокоить, друзья, мы – действительно люди. И оказались у Земли, чтобы помешать кое-кому, протянувшему уже свои щупальца к ней. Не будем скрывать, что это империя Шатаанд. Конечно, на их языке форма государственное устройство Шатаанд звучит по-иному, но мы придерживаемся земных терминов. И надо дать им укорот. Но подробнее обо всех друзьях и недругах расскажет наш начальник Службы Контроля и Безопасности. Начнём.
Вновь в салоне померк свет, и возникло трёхмерное изображение галактики, разбитое электронными линиями на сектора. В руке Золтана появилась электронная указка, и он начал:
- Итак, к нашему счастью Земля оказалась в уникальном положении. В этаком «заповеднике». Вот смотрите, часть Галактики, где расположено Солнце, словно окантована обширным поясом, состоящим из безжизненных миров. Мы называем это явление Поясом Мёртвых Миров. И этот пояс отделяет ваш «заповедник» от остальной части Галактики. Благодаря этому поясу вы и окружающие вас цивилизации были избавлены от навязчивого внимания основных галактических держав. Да и пиратов тоже. Потому что за мёртвыми мирами есть два звёздных скопления – Геркулеса и Центавра. В этих шаровых скоплениях имеется некоторое число цивилизаций, сделавших своим основным ремеслом разбой и грабежи по всей Галактике.
Значительная часть обитаемых миров с разумной жизнью в окрестностях этих скоплений и в самих скоплениях в той или иной мере связаны с пиратами. Они пользуются плодами их набегов, снабжают пиратов техникой, вооружением и продовольствием, тем самым как бы откупаются от набегов, получая взамен защиту от возможных ударов возмездия со стороны наиболее могущественных государств. Часть обитаемых, но не имеющих разумной жизни, планет используются пиратами как заповедники и заказники, где они укрываются от рейдов возмездия со стороны других цивилизаций. Неуязвимость пиратов во многом объясняется тем, что большинство обитаемых миров в этих скоплениях имеют естественную защиту в виде пылевых и астероидных поясов и потоков, чрезвычайно затрудняющих приближение к звёздам, имеющим обитаемые планеты. Без знания множества нюансов полёт в эти области смертельно опасен. Вряд ли какой корабль, кроме нас, конечно, выдержит выход из подпространства в сердцевине пылевого скопления или астероидного потока.
В областях, отделённых от вашей части Галактики Поясом Мёртвых Миров, имеются множество обитаемых планет, заселённых людьми или иными разумными расами. Из развитых цивилизаций особо выделяются Империя Шатаанд, Республиканская Федерация Атакан, Королевство Номо, Содружество Паэрта, Республика Годар, Республика Фараго, Соединённая Федерация Зандар и Королевство Эридал. Естественно, что государственное устройство этих держав на их языках и в их терминах именуется по-иному, но мы опять использовали привычные для нас земные термины. При этом наблюдаются удивительные парадоксы: на планете царят феодальные порядки, люди вооружены мечами, копьями и луками с арбалетами, а рядом с королевским замком – посадочные площадки звездолётов. Но объяснение этому очень простое – планета входит в состав высокоразвитой звёздной державы. Все эти державы расположены в зоне Галактики, находящейся в гелиоцентрической системе координат по пеленгу галактической долготы двести семьдесят – триста тридцать градусов. Это внешние окрестности рукава Щита-Центавра.
Но эти державы не всеобъемлющи, в Млечном Пути имеются сотни и тысячи миров с различным уровнем развития цивилизаций – от каменного века до освоения межзвёздных перелётов – которые не входят в крупные державы. В основном по причине своей удалённости от метрополий этих держав. Естественно, что цивилизации, расположенные, например, по пеленгу галактической долготы от ноля до шестидесяти градусов и отделённые от крупных держав центром Галактики, пока что находятся в относительном спокойствии. Хотя корабли перечисленных мною держав и способны достигать самых удалённых уголков Галактики, но это требует достаточно большого времени. И пока что овчинка не стоит выделки, в том смысле, что посылать эскадры за двадцать тысяч парсеков для завоевания какого-то обитаемого мира невыгодно. Поскольку поблизости от развитых держав имеется множество обитаемых миров, не давших рождения разумной жизни, но пригодных для колонизации.
Естественно, что между основными галактическими державами идёт постоянная борьба за сферы влияния, новые территории. Как и в истории Земли в ход идут любые средства. От открытого вторжения, до тихой подрывной деятельности.
Самые вредоносные государственные образования – Империя Шатаанд и Королевство Эридал. Эти не упускают случая прибрать к рукам какую-нибудь цивилизацию уровнем пониже. И используют для этого любые способы. Не брезгуют и самыми грязными. В ход идёт всё: мятежи, саботаж, террор и прямое вторжение, если уверены, что за жертву агрессии некому вступиться.
В последнее время мы получили подтверждение сведениям, что имперцы располагают весьма обширной информацией о цивилизациях по эту сторону Пояса Мертвых Миров. Или просто – Пояса. И ведут активную деятельность по проникновению в эти, ещё не освоенные ими области Галактики, лежащие куда ближе, чем районы по другую сторону от центра Галактики. Мы долгое время пресекали подобные попытки, но быть вездесущими невозможно, поэтому имперцы просочились за Пояс. Удовольствие, в кавычках, общаться с имперской разведывательной флотилией вы уже получили. Вот, вкратце, и всё…
Золтан опустился в кресло и перевёл дух. Одно дело докладывать обстановку командору, который всё с полуслова понимает, совсем другое – людям ни сном, ни духом не ведающим о происходящем в Галактике.
- А какие у вас имеются доказательства активного недружественного проникновения на Землю? – поинтересовался кто-то из землян. – Ведь посылка разведывательной флотилии – это ещё не повод…
- А это мы сейчас вам продемонстрируем с помощью вопросов и ответов, - усмехнулся Андрей, перебивая его. – Начнём. Активизировались ли в последнее время маньяки-убийцы, и возросла ли изощрённость их преступлений?
- Да, - кивнул Эмиль Дюпен.
- Активизировались ли в последнее время всевозможные, молодёжные, прежде всего, группировки? Имеется ли резкий рост их численности? Выражается ли их активизация исключительно в росте агрессивности?
- Да.
- Имеется ли немотивированный и необъяснимый всплеск преступности? Особенно связанной с распространением наркотиков?
- Да.
- Активизировались ли террористические организации?
- Да.
- Имеются ли сообщения о необычайной агрессивности морских и наземных хищников, рептилий?
- Да.
Андрей повернулся к своим офицерам:
- Что скажете?
- Классический набор, - усмехнулся Александр, - только сепаратизма не хватает…
- К сожалению, вы не правы, - вздохнул Панин. – В среде жителей ряда колоний возникло брожение. Раздуваются нездоровые амбиции. Ведь одна из колоний разрабатывает месторождения тяжёлых изотопов водорода, запасы которых в сотни раз превосходят все имеющиеся в районе Земли. И способные на полтора – два тысячелетия обеспечить все потребности Земли. Ещё Коперник, четвёртая планета в системе шестьдесят один Девы. Эта планета – это промежуточный этап перед броском на Галилею – вторую планету, где есть пригодная для дыхания атмосфера, но достаточно тяжёлые климатические условия. При этом запасы кристаллического метана на Копернике способны решить проблему энергетики в будущей колонии второй планеты до момента строительства термоядерных энергостанций и даже после этого. Представьте себе, что Тихий, Индийский и Атлантический океаны это не вода, а массы жидкого метана. Примерно такое, только в твёрдом виде, имеем на Копернике. Вот они и возомнили, что без них Земля обойтись не сможет. Без всех этих колоний.
- Не сможет? – ехидно поинтересовался Золтан.
- Конечно, сможет, Солнечная система вполне самодостаточна! Однако те, кто раздувают недовольство на Копернике и в ряде других систем, об этом предпочитают не упоминать. Не упоминают они и о недостатке продовольствия и всевозможных предметов потребления, который может возникнуть при разрыве с Землёй. Точно так же обстоит дело с планетой богатой тяжёлыми изотопами водорода.
- Всё ясно, - констатировал Андрей. – Полный комплект. Полный комплект, характерный для имперцев. Придётся потрудиться. Не впервой. Поможем вам расстроить вражеские козни. И, честно говоря, сделаем это с удовольствием. Обожаем оставлять имперцев с носом. Они этого заслуживают, поверьте.
- Но всё же, кто вы и откуда? – опять спросил Илья Петрович.
- Да, от вас так просто не отделаешься, - рассмеялся Андрей. – Ещё раз повторюсь, что мы – люди, такие же, как и вы. Что же касается тех, от кого мы получили свой Линкор, то это было содружество могущественных цивилизаций. Расцвет могущества этих цивилизаций пришёлся на бесконечно далёкие годы прошлого. Бесконечно… и наш Линкор отголосок этого могущества. Самоназвание расы, создавшей Линкор – аонги. Пока это всё, что я могу вам рассказать.
- У меня такое впечатление, что у Беты Девы вы не просто наблюдали, а нам помогли, - с хитроватым прищуром посмотрел на Андрея МакТавиш. – Или я ошибаюсь, командор?
- Вы не ошибаетесь. Мы действительно тогда вмешались. Со стороны имперцев это была неспровоцированная агрессия, и мы их покарали… стараемся по мере возможности защищать жертв имперской агрессии…
- Тоже мне, защитнички… - фыркнула в углу Инга.
Андрей не отреагировал на реплику, а Александр без всяких церемоний просто показал кулак девушке. Та обиженно надула губы.
- Думается, что имперские корабли не просто так оказались у Алараф, так ведь ещё именуется Бета Девы? Звезда находится поблизости от системы шестьдесят один Девы, - добавил Золтан. – Уверен, что имперцы намеревались оценить Алараф как возможную базу для действий у Коперника.
- Интересная мысль, - встрепенулся Дюпен. – Предложу направить туда корабли, чтобы обследовать систему.
- Мне потом, после той схватки, влетело от Командного Совета, - доверительно сообщил Андрей. – Я, чтобы размяться, полез в рукопашную с имперской звёздной пехотой. Ну, и чуть было не пострадал. Ничего особенного, так, пара царапин. Но сколько было крику! Чуть не побили меня мои офицеры… и не удивляйтесь, у них это запросто, раз-два и готово.
- А как вы там оказались? – спросил Грегсон. – Я имею в виду у Беты Девы.
- Да имперцы нас сами туда привели. Сначала был засечён корабль разведчик, он нас на целую эскадру вывел. Дисколёт класса «В», три лёгких дисколёта класса «С», три корабля снабжения. Нас заинтересовало, что же они собираются предпринять. И мы, как выяснилось, оказались в нужном месте в нужное время.
- А как вы чуть было не пострадали? – подала из угла голос Инга.
- Да пришлось там одного вашего деятеля успокаивать. Я сцепился с космодесантником имперцев, делов-то разобраться с ним – на две минуты с двумя перекурами, а ваш чудо в перьях всё норовил свою лепту внести. И не понимал, что бластеры имперцев его в решето превратят. Вот так я и сражался. Одной рукой подмышкой его держал, другой от вражеского космодесантника отбивался. В конце концов, пришлось решить проблему кардинально. Отшвырнуть вашего чудика подальше от имперских пехотинцев. Каюсь, но проделал я всё это без всякого почтения, взял за загривок и отправил в полёт…
Андрей не успел закончить фразу.
- Так это были вы тогда!!! – пылая от гнева, вскочила со своего места Изабелла, не выдержав его откровений.
- О, звёзды Вселенной! – охнул Андрей. – Она и там начудила! И как только везде успевает?
- Поздравляю вас, командор, вы чрезвычайно учтивы с девушками, - уже совладав с собой, ледяным тоном произнесла Изабелла.
- Да откуда я мог знать, что это чучело, лезшее в драку с имперцами, девушка? – искренне удивился Андрей. – Но, если это были вы, приношу свои извинения. В следующий раз хоть как-то помечайте свои комбинезоны. Чтобы можно было мужчин от женщин отличить.
- А длинные волосы под шлемом вам ничего не сказали?
- Мне только и забот тогда было, высматривать, у кого какие волосы под шлемом!
Андрей чуть покривил душой, он знал тогда, что именно девушка мешала ему в бою, но миндальничать с ней не было времени. Если бы он замешкался, она могла бы и пострадать.
Изабелла неопределённо хмыкнула и села. Илья Петрович, МакТавиш и их спутники постарались спрятать улыбки. Гордая красавица могла обидеться.
- Скажите, вот вам вручён этот огромный корабль. Но ведь он создавался с какой-то определённой целью. Какое предназначение закладывалось в ваш Звёздный Линкор? Каков смысл создания этого огромного корабля? – спросил Панин.
- Да знаете, мы как-то не задумывались над этим, - неопределённо пожал плечами Андрей. – Мы просто патрулировали по периметру Пояса Мёртвых Миров и оберегли ваш заповедник от всевозможных поползновений. Поверьте на слово, в Галактике есть масса представителей рода человеческого и не человеческого, чьё появление в окрестностях Земли ничего, кроме беды не принесло бы.
- И кто же возложил на вас эту миссию?
- Пока я отвечать вам на этот вопрос не буду. Но со временем вы получите ответ.
- А интересно, по каким критериям вы определяли, добро или зло могли бы принести в наши миры другие цивилизации? – поинтересовался Дюпен.
- По самым простейшим, - ответил Андрей. – Если сильный пытается унижать слабого, это ЗЛО. Если одна нация порабощает, угнетает и грабит другие – это тоже ЗЛО. Если существуют целые миры, живущие грабежом и насилием над другими, трудолюбивыми и мирными народами, то это тоже ЗЛО. Продолжить перечисление?
- И всегда всё вот так ясно и понятно?
- Не всегда. Порой приходится долго и упорно разбираться кто прав, кто виноват. И порой слабый оказывался большим злом, чем сильный. Но на этот случай и имеется у нас на корабле Служба Контроля и Безопасности. В её задачи и входит детально во всём разбираться и информировать Командный Совет Линкора обо всех нюансах обстановки. Ещё вопросы?
Вопросов у Панина, МакТавиша и их спутников было море, но не все они ещё могли сформулировать. Андрей понял это сразу.
- Хорошо, общая часть закончена. Теперь предлагаю разбиться на группы, так сказать по интересам, продолжить общение уже так, узконаправленно. На растерзание вам отдаю своих офицеров – только в живых оставьте! – выспрашивайте у них всё, что можно, но извините, на некоторые вопросы вы не получите ответов, они составляют наши секреты. Но! Но на всё вам даётся ровно два часа. Через два часа вы должны будете покинуть мою каюту… и перебраться в кают-компанию. Там нас будет ждать обед. Поздний. Или ранний ужин, кому как нравится.
Слова Андрея были встречены с большим воодушевлением. Обед или ужин были бы очень кстати. И это сразу переменило обстановку в салоне. Она сразу стала непринуждённой. Дюпен и МакТавиш завладели Золтаном и принялись дотошно выспрашивать у него, что происходит в Галактике, какой там расклад сил, какие угрозы могут существовать для Земли и её колоний. Астробиолог Акомо Квану мёртвой хваткой вцепился в Давида, и у них началась профессиональная дискуссия, полная всевозможных научных терминов и определений. Андрей и остальные офицеры Линкора так же не остались без внимания землян. Илья Петрович постарался выжать максимум из возникшей доверительной ситуации. Его расспросы были бесконечны. Андрею пришлось даже воззвать к помощи Роберта.
Квану буквально затерзал Давида. Особенно космобиолога интересовал вопрос о единстве человечества в Галактике. Ведь теперь были получены доказательства, что люди являются главенствующей расой во всей Галактике, а не только в небольшой её части. А на Земле и без того шли многолетние споры, почему большая часть – три четверти – из почти трёх десятков инопланетных цивилизаций являются людьми, чей геном практически идентичен геному землян. И Квану горел желанием узнать, что на этот счёт думает человек, видевший огромное разнообразие жизни во Вселенной.
- Как такое могло произойти?! – наскакивал он на Давида. – Согласен, условия во многих мирах достаточно близкие, но ведь повсюду присутствует практически полная идентичность генома людей! Разделённые десятками, сотнями, тысячами, даже десятками и сотнями тысяч парсеков планеты порождают единый геном человечества! Да есть отличия, расы отличны друг от друга, но это мы видим даже в пределах одной планеты!
- А вы подумайте, нет ли того, что объединяет всё в Галактике? – хитро улыбнулся Давид.
- Некая сила? Силовое поле?
- Да нет… кое-что ещё.
- Согласен, силовое или иное поле не подходит, оно подвержено искажениям. Что ещё может такое быть…
- Нечто, что не знает преград…
Квану посмотрел на Давида.
- Разве что, нейтрино…
- Именно, - кивнул Давид, - нейтрино и реликтовое излучение. Мы и те, кто передал нам наши знания, считаем, что именно нейтрино несут в себе закодированную информацию, своеобразные биологические коды. И в определённом коридоре условий, близких, идентичных, сходных, найденных реликтовым излучением, именно нейтрино закладывают единый код развития и единый геном. И именно поэтому в нашей Галактике человечество абсолютно доминирует как разумная раса. А если вы взглянете на карту Вселенной, то увидите, что человеческие расы господствуют и ещё нескольких галактиках, как например, в галактиках, известных как Туманность Андромеды и Туманность Треугольника. Но чем дальше от нашей Местной группы галактик, тем всё больший вес имеют разумные негуманоидные расы. Некоторые отдалённые галактики вообще не имеют людей, как разумного вида, в других соотношение имеют различные пропорции.
- Они представляют опасность для человечества, негуманоидные расы?
- Не думаю… хотя, как говориться: чужая душа – потёмки. А уж душа негуманоида…
Александру не досталось собеседников-мужчин, поскольку МакТавиш беседовал с Золтаном, поэтому он попал в коготки рыжеволосой Инги. И девушка с удовольствием воспользовалась моментом, буквально затерзав вопросами огромного десантника.
Расспросы не прекратились и за обедом, проходившем в малом зале кают-компании. Но, несмотря на установленный довольно доверительный контакт, Андрей решил не раскрываться пока перед землянами полностью. Стоит расслабиться и какая-то частица важной информации выйдет за пределы корабля, станет достоянием чужих, и возможно совсем не дружественных ушей.
Уже после обеда, когда земляне направились к нуль-т лифтам, чтобы разойтись по своим каютам, МакТавиш, который не скрывал своей симпатии к Андрею и Александру, придержал их за рукава курток:
- Командор, Александр, я хочу вам посоветовать побывать на Молодёжных Играх.
- На Молодёжных Играх? – переспросил Андрей.
- Именно. Это весьма и весьма интересное зрелище. Особенно соревнования девушек. Королевой Игр становится самая красивая, самая ловкая, самая грациозная, самая эрудированная, самая умелая девушка. И по всем прогнозам основное соперничество развернётся между вашими нынешними гостьями Изабеллой и Ингой.
- Неужели? – постарался сохранить спокойствие Андрей.
- Все в этом уверены.
- Теперь понятно, откуда столько самомнения и…
Он оборвал фразу на полуслове, потому что к ним приблизились Изабелла и Инга. Александр мгновенно расплылся в улыбке. И получил в ответ игривый и кокетливый взгляд Инги.
- Алекс, не растай случайно, - одёрнул Андрей своего товарища.
- Прошу прощения, прелестная очаровательница, - только и вздохнул Александр. – Но не могу сейчас составить вам компанию.
- Постойте! – резко воскликнула Изабелла. – Почему вы должны подчиняться выходкам этого самодура? Неужели вы не видите, что он…что…
- Вот что, уважаемая! – мгновенно воспользовался её заминкой Андрей. – Линкор – это боевой корабль! И командую здесь я и только я! И все мои подчинённые беспрекословно выполняют мои приказы!
- Вы…
Но тут Андрею пришёл на помощь сам Александр. Десантник всё уже прекрасно понял и ничуть не обиделся на своего командира и друга.
- Вот что, барышня! – прервал он Изабеллу. – Не надо за меня заступаться. Мы тут сами разберёмся. Приношу свои извинения, но вынужден покинуть вашу очаровательную компанию. Честь имею!
Александр откозырял и направился по коридору к кают-компании, которую он покинул за две минуты до этого.
- Чудовище! – выпалила Изабелла в адрес Андрея и быстро пошла по коридору, а Инга только укоризненно взглянула на него, вздохнула, покачала головой и поспешила вслед за сестрой.
Когда сёстры оказались в своей каюте, Инга удобно расположилась на широкой койке. Она ничуть не обижалась на Андрея, девушка мгновенно поняла, что на самом деле он не желает зла её новому другу, а сделал это только, чтобы подразнить Изабеллу. А Изабелла всё никак не могла успокоиться и ходила по каюте, покусывая губы. Она вся кипела от гнева. Нет, это же надо! Собака на сене! Сам не умеет с девушками нормально общаться, так и другим не даёт! Да как он смеет решать, кто с кем и как должен общаться? Как он смеет считать себя вправе вмешиваться в чужие отношения? Инга некоторое время с хитрой улыбкой наблюдала за сестрой, а потом внезапно спросила:
- Тебе командор нравится?
- Что? Командор? Командор… с чего ты взяла? – Изабелла не сразу поняла, о чем спрашивает Инга.
- Да вот присмотрелась к тебе сегодня. Если бы ты себя со стороны видела. Как ты на командора смотрела… как тигрица, что готова в него когтями вцепиться. А сама ни на секунду глаз с него не сводила.
- Инга, давай раз, и навсегда, оставим эту тему и не будем к ней возвращаться, - резко произнесла Изабелла, и тут же сама перечеркнула свои намерения. – Знаешь, ты мне, конечно, не поверишь, но у меня странное чувство, что я уже когда-то знала командора!
- Ага, в другой жизни… - фыркнула Инга.
- Да нет же, Инга, нет! Я его уже встречала в своей жизни! Но нет, это невозможно… это совершенно невероятно. Если это тот мальчик… это невозможно! Прошло пятнадцать, почти шестнадцать лет. Помнишь, мы долго жили под Красноярском в объединённом городке Боевого Звёздного и Космического флотов? Там на нашей улице в одном из коттеджей жила семья. Старший сын у них… мальчишка… он был инвалидом. Я до сих пор заливаюсь краской, когда вспоминаю, как дразнила его. Дети часто бывают жестокими, не осознавая этого. Его дразнили ребята и девочки постарше меня, но я всегда присоединялась к ним. Иногда он злился, иногда плакал. Боже, неужели я могла быть так жестока к нему, такому беспомощному? Никогда не забуду, как он посмотрел на меня, какие были у него глаза, какой немой укор был в них, когда уходил на своих костыликах в тот вечер, когда взорвался их дом… Он словно спрашивал: «За что? Что я вам сделал плохого, что вы так жестоки ко мне?»…
Горло девушки перехватил спазм, и она на мгновение замолчала, закрыла лицо руками, но справилась со своими эмоциями и продолжила:
- А сегодня мне вдруг показалось… представляешь, те же глаза! Когда сегодня командор разозлился, его глаза были точно такие же, как у того мальчика! Они точно так же потемнели! А уголок губы? У того мальчика, когда он сердился, точно так же бывал чуть вздёрнут и подрагивал уголок верхней губы! Но самое главное – его глаза. Его взгляд. Господи, это невозможно, но ведь это так! Пятнадцать лет тот взгляд терзает меня…
Изабелла буквально металась по каюте.
- Слушай, Иза, ты не о сыне Неверовских говоришь? – спросила после некоторого раздумья Инга.
- Да, о нём…
- Тогда ты абсолютную чушь несёшь. Папа говорил, что был страшный взрыв в их доме. И ведь так и не поняли, что же взорвалось.
- Но ведь тело мальчика так и не нашли!
- Иза, там был такой пожар… папа рассказывал, что от дома один пепел и зола остались. Да ты же сама всё знаешь. Ведь наши семьи очень сдружились после той трагедии. Этого не может быть, чтобы он уцелел. И к тому же, командор совсем не калека…
- Всё равно, всё равно… эти глаза, этот подрагивающий в гневе уголок губы. И имя такое же – Андрей.
- Имя ещё ничего не значит! Знаешь, что, дорогая сестрица, выброси-ка ты всё это из головы. Если тебе нравится этот парень, то не будь с ним холодна и жестока. Но, не притягивай за уши всякую чушь…
Изабелла чуть успокоилась и присела рядом с сестрой.
- Ты права, Инга, это всё, наверное, мои выдумки, - вздохнула она. – Но ты не представляешь себе, как всё это напоминает мне о прошлом…
- Иза, не терзай себя, - погладила сестру по голове Инга. – Тебе надо успокоиться, или ты себя до истерики доведёшь.
Изабелла только покорно кивнула. Ей действительно надо было успокоиться. А Инга мягко обняла Изабеллу, ведь она очень любила свою гордую и своенравную сестру. И знала, почему Изабелла такая, какая она есть. Да и сама она тоже многое скрывала за своей язвительностью и насмешливостью, и очень многие удивились бы тому, что на самом деле творится в душе язвительной и ироничной Инги Сорви. По её губам скользнула едва заметная улыбка, ведь командор не называл им своё имя, но Изабелла, оказывается, чутко уловила, когда его в разговоре единственный раз так назвал Александр.
-4-
На следующее утро Андрея, задолго до часа побудки, разбудил сигнал экстренного вызова.
- Слушает командор, - мгновенно отозвался Андрей.
- Есть новости, - доложил Игорь.
- Не тяни, докладывай.
- Наше появление у Земли подействовало. У резидентуры Тэборра-Дааннара-Адардда-Лилайзарра нервишки сдали…
- Короче, если можно.
- Можно и короче. Мятеж на Копернике.
- Вот так да!
- Только что поступило сообщение.
- Значит так. Всем сбор на ГКП. Золтану и Роберту подготовить всё, что у них есть по этому Копернику. Действуй! Вахтенного офицера на связь!
- Вахтенный офицер на связи!
- Линкору готовность «раз»! Дежурной паре разведывательных корветов старт! Цель – Коперник! Задание получат на разгоне! Выполнять!
- Есть, командор!
И тут же по Линкору разнёсся оглушительный вой сирен боевой тревоги, взметая людей с мест и бросая их на боевые посты. Когда Андрей занял своё место на ГКП, на его боевом терминале управления уже горели зелёные сигналы, сообщая о готовности боевых частей и служб. Все ждали его решения. Но Андрей спохватился, что в спешке забыл, что на борту находятся гости. И вызвал на связь Панина.
- Вы уже в курсе, что на Копернике мятеж?
- В курсе, - уныло кивнул Илья Петрович.
- Через два, два с половиной часа я буду готов действовать всей мощью Линкора. Мятеж будет подавлен.
- Но может быть, нам удастся убедить этих безумцев, что они затеяли авантюру. Ведь среди них наверняка есть разумные люди.
- Илья Петрович! С мятежниками, подобным этим, разговаривают только силой оружия. Этот мятеж – дело рук резидентуры имперцев. И подавить его надо до того, как у Коперника появится Боевой Галактический Флот Империи Шатаанд. А с флотом обязательно появится посол во вновь признанном независимом государстве Коперник. Поэтому мы отправляемся туда. К сожалению, вам придётся покинуть борт нашего корабля. Вам предоставят фрегат из службы Золтана. На его борту вы получите все данные для поддержания связи с Линкором.
- Вы хоть придёте проводить нас? Мне хотелось бы попрощаться с вами не по каналу связи.
- Ну, ради такого случая, конечно, приду. Конец связи.
- Конец связи.
Оставив, как обычно, на ГКП вместо себя Стефана, Андрей с Александром и Золтаном отправился в ангары разведывательных фрегатов. Один из кораблей уже ждал землян с опущенным пандусом. Андрей и его офицеры обменялись рукопожатиями с Паниным, МакТавишем и их спутниками. Но, оказавшись рядом с девушками, Андрей замялся, не зная, что делать. Зато Александр оказался на высоте к неописуемому удивлению Андрея, не ожидавшего от своего подчинённого и друга такой галантности.
- Сударыня! – поцеловал огромный десантник руку Инге. – Надеюсь, вы позволите увидеть вас на Земле?
- Я буду очень рада этому, - улыбнулась рыжеволосая красавица.
- Буду считать дни и часы до нашей встречи!
- До свидания, командор. Думаю, что вы извлекли уроки хорошего тона из общения с нами, - холодно кивнула Андрею Изабелла. – Хочется надеяться, что с другими девушками вы теперь будете более вежливым.
- Чао, красавчик! – сделала ручкой Андрею Инга. – И, кстати, мы знаем твоё имя, не удалось тебе инкогнито сохранить…
И Андрей забыл все свои намерения попрощаться с девушками вежливо и дружелюбно. Его опять захлестнула волна непонятного ему самого раздражения. Раздражение подстегнуло и вновь начавшееся покалывание в голове. В его горле пророкотало рычание, но он совладал с собой:
- Счастлив с вами расстаться. Ещё более счастлив буду вас больше не увидеть на борту Линкора, - зло произнёс он. – Спасибо, что избавляете корабль от своего присутствия.
Изабелла ледяно усмехнулась, резко развернулась и быстро взбежала по пандусу фрегата. А на Андрея накатило раскаяние за свою резкость. Когда же он увидел, какими восхищёнными взглядами провожают девушку члены экипажа фрегата, то неведомое ранее ревнивое чувство укололо его сердце. Ему захотелось броситься за Изабеллой, остановить её, извиниться за резкость, сказать ей что-нибудь тёплое и доброе. Но тут поднялась волна озлобления уже на самого себя за такую слабость. Он проводил Изабеллу злым взглядом и поспешил вернуться на ГКП. Там его уже ждал коллективный доклад Золтана, Роберта и Игоря по Копернику.
Земляне не стали с ходу колонизировать вторую планету системы, имевшую пригодную для дыхания атмосферу, но тяжёлые природные условия. В течение тридцатичасовых суток ясная погода могла смениться ураганом с проливными ливнями и вновь стать безоблачной и жаркой. Большая часть континентов были покрыты болотистыми лесами, их окаймляли редколесья. Леса, болота, океаны были прибежищами различных хищников, некоторые из которых достигали чудовищных размеров. Не менее смертоносными были растительноядные животные, многие из которых были вооружены рогами или мощными гибкими хвостами с костяными набалдашниками на окончаниях с длинными и острыми шипами. Или и тем и другим одновременно. Привлекательные на вид растения были смертельно опасными, способными метнуть в неосторожно приблизившуюся жертву шипы, а потом оплести подвижными отростками и растворить ядовитым соком. Разведывательные зонды определили и существование микроорганизмов, которые несли смертельную угрозу людям. Так что высаживаться сразу на такую планету с непредсказуемыми климатическими катаклизмами и столь агрессивными фауной и флорой было бы очень опрометчиво, несмотря даже на близость системы к Земле. И поэтому было решено создать для начала базу на четвёртой планете. Чтобы затем уже идти на штурм второй планеты не с Земли, а с исходного рубежа вблизи от цели.
От третьей и пятой планет отказались, поскольку они были небольшими, каменистыми и абсолютно безжизненными. Чётвёртая планета тоже была безжизненной на поверхности, с непригодной для дыхания атмосферой, но покрыта настоящими океанами кристаллического метана. Недра её тоже были достаточно богаты рудами металлов. Это делало планету очень удобной площадкой для подготовки будущей высадки на негостеприимную Галилею. Коперник должен был стать базой снабжения поселенцев на второй планете.
К тому же, в отличие от других колоний, на Копернике решили использовать старинный метод, применённый за столетия до этого на Земле, в Австралии. Планету сделали местом поселения для людей, преступивших закон. Надеялись, что в среде себе подобных, где никто не будет в праве указать на другого, что тот выделяется из ряда добропорядочных граждан, люди смогут нормально жить, не боясь постоянных укоров за своё прошлое. Этот план имел шансы и на успех, и на неудачу.
Но теперь стало понятным, что среди таких людей оказалось и легче всего развернуться агентуре имперцев. Она без труда нашла питательную среду среди тех, кто продолжал винить во всех бедах не самих себя, не свои собственные пороки, а всех вокруг и кого угодно. И поэтому на Копернике недовольство проявлялось особенно активно, а лозунги отделения от земной конфедерации звучали открыто, хотя и не у всех находили поддержку.
- Дело ясное, - кивнул Андрей, выслушав доклады. – Золтан, готовь своих «эльфов». Сколько времени им потребуется для детального прояснения обстановки?
- Откуда я знаю, командор. Может быть три дня, а может быть и месяц. Всё зависит от того, что вокруг Коперника происходит. Если это мятеж кучки заговорщиков, то это одно. А если это всеобщее восстание колонистов, то совсем другое.
- Понятно… Ладно, отправляй разведывательные зонды и готовь своих «эльфов».
- Есть, командор.
- Да, вот что ещё, пусть твой фрегат, что отправился с нашими гостями, остаётся здесь на стационаре. Надо присмотреть за Землёй. И ещё один отправь.
- Понял, командор, оставлю.
- Стефан, готовность?
- Есть готовность «раз»!
- Начало разгона через шестьдесят минут после выхода второго фрегата из ангара и старта разведывательных зондов!
;;;;;
Службе Золтана не потребовалось много времени, чтобы разобраться с обстановкой на Копернике. Ситуация была простой. Большая часть колонистов, хотя и имели претензии к Земле, отнюдь не горели желанием превращаться в независимую державу. На стороне мятежников активно выступала от силы треть жителей колонии. И им приходилось удерживать остальных в повиновении только угрозами и насилием.
Андрей всё это время практически не покидал ГКП. Да и остальные высшие офицеры Линкора тоже. Напряжение было велико. В любой момент могли появиться корабли имперцев, и дело тогда сразу же приняло бы другой оборот. Пока всё ещё сохранялась возможность решить вопрос точечным, хирургическим вмешательством. С появлением же имперцев уже было не избежать огромных разрушений. И могли погибнуть тысячи и тысячи ни в чём не повинных людей.
Никаких сомнений в том, что на Копернике действует имперская разведка, не оставалось. Уж слишком подозрительно выглядела молниеносная организация мятежниками боевых и охранных отрядов, всех структур управления. Словно давным-давно уже было расписано, что и как будет делаться. А расписано всё было в далёких кабинетах внешней разведки Империи Шатаанд. Да и такая масса вооружения на могла появиться из ниоткуда, особенно штурмовые и станковые бластеры, боевые дроны.
Высаживаться на Копернике было решено по стандартной схеме. Первый эшелон составляли «эльфы-атака» – подразделения специального назначения Службы Контроля и Безопасности. Они должны были скрытно проникнуть в жилые и технические купола, и по команде парализовать и дезорганизовать управление силами мятежников, овладеть пунктами управления переходными шлюзами и систем жизнеобеспечения. Затем должен был наступить черёд Звёздных Рейнджеров – спецназа БЧ–3, десантно-штурмовой. Их задачей было завладеть самими переходными шлюзами куполов и удерживать их до высадки основных сил своей боевой части, обеспечить беспрепятственный проход десантных батальонов через шлюзы. Десантные корабли с основными силами десантной бригады должны были начать высадку сразу же после овладения воротами шлюзов. Пройдя через шлюзы, десантным батальонам предстояло прорваться вглубь куполов и рассечь мятежников на изолированные группы, а также прийти на помощь «эльфам», захватившим ключевые объекты в куполах. Ну, а затем должны были высадиться десантные части Военно-Космических Сил Земли.
Задача была сложнейшей. Надо было разгромить мятежников, но при этом минимизировать повреждения куполов и систем жизнеобеспечения. Хотя обшивка куполов и имела систему протекторов, которые могли затягивать небольшие пробоины, но одно дело небольшой метеорит, другое дело повреждения от огня танков или боевых машин пехоты.
Хотя постройки и именовались куполами, на деле они имели различную конфигурацию – и полусферическую, и овальную, и цилиндрическую. Чтобы пробраться в купола «эльфы» воспользовались технологическими тоннелями, ведшими от энергетических станций к куполам, тоннелями коммуникаций и снабжения, а также «подземными» пустотами.
Эти пустоты давали ответ, почему Коперник, имея большие размеры, чем Земля, имел силу тяжести всего одну ноль восемьдесят пять земной. Кора планеты имела пористую структуру, напоминающую губку, она вся была буквально пронизана порами и огромными пустотами, как голландский сыр дырами. Эти поры и пустоты образовывали необъятный лабиринт пещер под поверхностью планеты, уходящий в глубины её недр. И самым удивительным было, что в этих лабиринтах кипела жизнь. Многометровые пробки кристаллического метана закупоривали выходы подземных пор на поверхность, удерживая атмосферу в подземельях. А по пустотам поднималось тепло ядра планеты. Буйство жизни в этих пустотах, особенно в глубинах, поражало и потрясало своей агрессивностью. Животные и растения были всеядные. Они жили, чтобы пожирать и пожирали, чтобы жить. Единственной загадкой были такие различия между ядовитой ледяной атмосферой на поверхности и пригодной, хотя и с натяжкой, для дыхания атмосферой пустот. Но этот вопрос был сейчас не важен.
Многочисленные выходы «подземных» пустот имелись в каждом куполе. Большая часть из них была наглухо замурована, но небольшое количество было оборудовано тамбурами с мощными воротами, поскольку в будущем собирались найти полезное применение «подземельям» Коперника. Эти тамбуры по большей своей части были расположены в самых глухих и не обустроенных закоулках куполов. Часть таких тамбуров и использовали «эльфы», чтобы оказаться внутри обитаемых куполов.
Оказавшись в куполах, «эльфы» действовали быстро, но без суеты и спешки. Разведывательные зонды успели собрать достаточно информации, чтобы точно установить, что и где расположено, где у мятежников пункты управления, где узлы связи, где располагаются их боевые отряды. Поэтому боевые звенья «эльфов» быстро вышли каждое к своей цели и заняли боевые позиции. Система оптической маскировки – «невидимка» – делала «эльфов» невидимыми для обычного взора. Но всеобъёмлющие системы видеоконтроля могли работать и в инфракрасном режиме. Поэтому действовать спецназу приходилось с величайшей осторожностью.
Большая часть боевых групп «эльфов» была нацелена на центры управления системами жизнеобеспечения и пункты управления шлюзами. Эти центры и пункты нужно было захватить молниеносно, чтобы мятежники не успели вывести их из строя или уничтожить программы управления.
Едва «эльфы» начали пробираться внутрь куполов, на Коперник сели малые десантные корабли. На борту каждого корабля находился взвод Звёздных Рейнджеров. Это был спецназ десантной бригады, её элитные, особо подготовленные подразделения, обученные действовать автономно, в отрыве от главных сил десантников.
Посадочные опоры кораблей едва успели коснуться поверхности планеты, а уже пошли вниз пандусы и по ним скатились БМП, окутанные защитными полями, с активированной системой оптической невидимости. Следом буквально ссыпались рейнджеры, тоже окутанные «невидимкой». За ними, на антигравитационных приводах плавно выплыли боевые транспортные платформы. Рейнджеры молниеносно запрыгнули на них, и платформы рванулись вперёд. БМП оставались на месте, чтобы мятежники, если у них установлены охранные периметры с вибрационными датчиками, не обнаружили появления незваных гостей.
Звёздные Рейнджеры высадились настолько стремительно и скрытно, что посторонний наблюдатель мог бы и засомневаться: а не привиделись ли ему тени от кораблей, машин и людей на поверхности планеты? Это было единственным, что могло выдать скрытых «невидимкой» бойцов спецназа «Андрея Первозванного».
Звёздные Рейнджеры незамеченными миновали все охранные периметры мятежников. Ни сторожевые посты, ни патрули на вездеходах и краулерах не заметили десантные платформы, скрытые защитными полями, «невидимкой» и системами нейтрализации работы радаров и сканеров. Впрочем, основное внимание мятежники уделяли посадочному полю космодрома, полагая, что только там возможна высадка десанта. И они были не так уж и не правы. Если бы дело касалось только земных кораблей. Десантным кораблям Линкора, оснащённым системами антигравитации, было безразлично, где садиться.
- Командор, - вышел на связь Александр со своего флагманского десантного корабля.
- Слушаю, Алекс.
- Мы на исходной! Звезданутые Рейнджеры тоже.
- Ну, братцы-кролики, даю три зелёных свистка. И можете скакать на все четыре стороны. Ни пуха, ни пера вам!
- К чёрту, командор!
- Золтан!
- Да, командор! – вышел Золтан на связь с флагманского разведывательного фрегата своей службы.
- Вперёд!
- Начали! – бросил команду Золтан.
И тут же под сводами жилых и технологических куполов на Копернике гулко залаяли лучемёты «эльфов». Спецназовцы синхронно ударили по намеченным целям. Во взводе «Городские призраки» было четыре отделения. Первое отделение было нацелено на главный пункт управления системами жизнеобеспечения. Второе отделение – на главный пункт управления энергосистемами. Эти цели были главными. Терпя поражение, мятежники могли пойти и по стопам бесноватого фюрера двадцатого века, уничтожив системы жизнеобеспечения и обрекая на гибель всех колонистов. Третье и четвёртое отделения разбились на шесть звеньев. Их целями были здания, где располагались боевые отряды мятежников, их охранная полиция. Ещё двенадцать звеньев были из взвода «Ночные призраки». Их целью были пункты управления переходными шлюзами.
Пункты управления энергосистемами и системами жизнеобеспечения «Городские призраки» захватили молниеносно. Охрана мятежников ничего не успела понять, как была смята и рассеяна.
Звенья двух других отделений «Городских призраков» начали сеять хаос среди боевых отрядов мятежников, охранной полиции. Нанеся удар в одном месте, они стремительно исчезали в лабиринтах улиц и «подземных» коммуникаций, чтобы появится уже в другом районе и ужалить мятежников там.
Отряды мятежников беспорядочно метались по куполам, безуспешно пытаясь настигнуть «эльфов». И «эльфам» удалось сделать самое главное – они заставили мятежников уверовать, что удар по ним будет наноситься из самих куполов, через подходящие к куполам коммуникации, и бросить все силы боевых и охранных к тамбурам, ведущим в купола из искусственных и естественных тоннелей.
Когда основные силы боевых отрядов и охранной полиции мятежников полностью увязли в погоне за неуловимым противником, ударили штурмовые звенья взвода «Ночные призраки», нацеленные на пункты управления шлюзов. Хотя каждый пункт управления был под охраной многочисленного отряда, отразить стремительные атаки «эльфов» мятежники не смогли. Разящий огонь из пустоты, сокрушительные удары из этой же пустоты повергли боевиков мятежников в панику, и они просто разбежались.
Одновременно снаружи шлюзы атаковали штурмовые отряды Звёздных Рейнджеров. Внешняя охрана шлюзов была сметена в считанные секунды, не успев даже сделать ответного выстрела. Ничего не успели сделать и танки, дежурившие у наружных ворот шлюзов. Хотя танками назвать эти машины, переделанные из исследовательских, можно было очень условно. Но всё равно, пушки на них стояли вполне реальные. Однако тяжёлые станковые лучемёты рейнджеров мгновенно превратили эти танки в груды оплавленного металла. Едва утихли огненные смерчи, рейнджеры молниеносно оказались у ворот шлюзов.
Теперь, когда скрываться не было смысла, к шлюзам на полной скорости устремились и БМП. Но внезапно возникла непредвиденная заминка. Ворота шлюзов почему-то не открывались. Оказалось, что мятежники успели изменить программные коды управления воротами шлюзов.
Летели драгоценные мгновения. С каждой минутой нарастала угроза, что мятежники сообразят, что неуловимый противник в куполах – всего лишь отвлекающий манёвр, и бросят все свои силы к шлюзам. И тогда все планы полетят в тартарары.
И вскоре самые худшие опасения начали сбываться. Чтобы взломать программы управления шлюзами требовалось время. А мятежники уже начали стягивать свои отряды к шлюзам, чтобы отбить их у дерзкого врага. И первыми в бой были брошены рои воздушных и наземных боевых дронов.
Численное превосходство мятежников было не просто подавляющим, оно было чудовищно подавляющим. И хотя «эльфы» не жалели энергоблоков своих лучемётов, и на каждый подозрительный предмет, на любое подозрительное движение обрушивалась лавина огня, но в каждом звене у них было только два ствола, третий спецназовец был буквально привязан к системе управления. Особо досаждали несметные стаи дронов-камикадзе, стремившихся прорваться в пункты управления шлюзами и уничтожить там все системы. Спасали только защитные экраны-отражатели переносных систем защиты. Он намертво перекрыли все окна пунктов управления, а уложенные снаружи вдоль стен кабели с блоками постановки защиты не давали дронам-камикадзе пробить стены и взорваться внутри, защищали они и от дронов с кумулятивными зарядами.
Не приходилось рассчитывать и на помощь других боевых групп. Мятежники уже поняли всю бесплодность погонь за неуловимыми противниками в лабиринтах улиц и коммуникационных тоннелей и изменили тактику. Они выставили сильные заслоны на пути к шлюзам изнутри куполов, чтобы обезопасить себя от ударов с тыла, снабдив эти заслоны большим числом боевых дронов. А главные силы своих боевых отрядов мятежников были брошены на захват пунктов управления шлюзами.
Командир одного из звеньев «эльфов», захватившего пункт управления шлюзом, ударил веером из лучемёта по мятежникам и оглянулся назад:
- Долго ещё будешь копаться, компьютерный червь? Поторопись! А то эти ребятки примут решение и разнесут, к чертям собачьим, эту будку из пушек. И всё на этом кончится.
- Будешь ругаться не по делу, обижусь, встану и уйду, - спокойно отозвался «эльф», возившийся у терминала управления.
Командир звена только поперхнулся от такого нахальства и махнул рукой на подчинённого – мятежники опять пытались приблизиться к пункту управления шлюзом, и приходилось стрелять, не экономя зарядов в энергоблоке оружия. А мятежники уже стремились не захватить пункты управления шлюзами. Они рвались уничтожить их электронные системы управления. Не имея тяжёлых лучевых пушек, не имея динамических орудий, мятежники могли рассчитывать только на две возможности. Или их дронам-камикадзе удастся, в конце концов, пробиться через неведомую защиту, или их отрядам удастся всё же приблизиться вплотную и пустить в дело тяжёлые кумулятивные заряды, прорваться через пробитую защиту в пункт управления шлюзом и расстрелять системы его управления. И тогда всё. Тогда шлюз будет заблокирован намертво. И попасть в купол снаружи будет невозможно. Только разрушив сам купол.
Но система управления шлюзом, в конце концов, рухнула, не устояв перед программами-«кротами» боевого искусственного интеллекта планшета «эльфа». И наружные ворота шлюза начали открываться, впуская в тоннель шлюза БМП Звёздных Рейнджеров. «Эльфы» сумели опередить мятежников на какие-то минуты. Устилая площадь перед шлюзом трупами, мятежники всё же подобрались к пункту управления шлюзом почти вплотную, чтобы решительным броском ворваться в помещение. Но уже открывались внутренние ворота шлюза. Первой через них, не дожидаясь, пока они откроются полностью, буквально протиснулись одна за другой три БМП. Машины приняли на свою броню и защитные экраны лавину вражеского огня и атаки дронов-камикадзе, прикрыли рейнджеров, пока те проскакивали через ворота вслед за ними.
Теперь стало намного легче. Когда у пункта управления шлюзом выстроились три БМП, можно было отразить любые атаки мятежников. И нужно было продержаться совсем немного времени до высадки основных сил десанта, которые уже устремились к Копернику, едва поступил доклад о прорыве рейнджеров через шлюзы.
Но мятежники и не помышляли отказываться от попыток захватить пункты управления шлюзами. Они прекрасно понимали, что с потерей шлюзов рушится вся система их обороны. И бросили в бой все свои силы, без остатка. Их дроны-камикадзе десятками и сотнями таранили защитные экраны-отражатели БМП, эти экраны буквально цвели от десятков и сотен разрывов, но уверенно держали удары.
- Командор, - вышел на связь с Андреем Александр. – Садиться будем прямо у шлюзов.
- Это ещё зачем?
- Для потрясения воображения мятежников. Шучу. Чтобы время сэкономить. Нашим ребятам несладко приходиться.
- Добро.
Десантные корабли выходили на глиссады снижения, а у внутренних ворот шлюзов кипели яростные бои. Мятежники бросали в бой всё, что у них было. Экраны-отражатели защитных полей БМП буквально пылали огнём от десятков попаданий молний станковых и тяжелых ручных бластеров и гранатометов, боевых дронов. Точно также цвели огненными вспышками экраны-отражатели, установленные вокруг пунктов управления. Десантники и «эльфы» не оставались в долгу и не жалели зарядов, отвечая на огонь мятежников. Все здания, окружавшие площади перед воротами шлюзов, зияли дырами от ударов пушек БМП, любое движение, любое шевеление в проулках или на площади накрывалось лавиной огня. В воздухе над площадками перед пунктами управления шлюзов клубами плыл дым многочисленных пожаров, а сами площадки были усеяны трупами боевиков мятежников и обломками их воздушных и наземных боевых дронов.
Мятежники, в который уже раз, обрушили сумасшедший огонь на рейнджеров и «эльфов» и под прикрытием стелящегося над мостовой дыма бросились в атаку. Впереди них стремительно мчались боевые дроны на гусеничных и колёсных шасси, над головами мятежников со свистом пронеслись новые стаи дронов-камикадзе. Но и такая маскировка не помогла. Серую пелену дымки пронзили красно-жёлтые молнии залпов лучемётов, срезая приближающихся короткими перебежками мятежников и сметая их боевых дроны. Те опять откатились. И сразу же воздух прочертили молнии тяжёлых бластеров и кометы гранат из гранатомётов. А затем началась новая атака. Темные фигуры появились на усыпанной обломками улице, в проломах стен и среди развалин. Их становилось всё больше и больше, и скоро перед рейнджерами оказалась настоящая стена из людей. И эта стена начала медленно надвигаться на рейнджеров.
- Наводчики! Я не понял юмора! Почему огонь не открываем? Заснули? – зарычал по связи командир взвода рейнджеров.
- Командир, тут проблемы! – взволнованно воскликнул наводчик-оператор орудия командирской БМП. – Сам посмотри!
Лейтенант рейнджеров попытался что-нибудь разглядеть в дымной пелене, чертыхнулся, переключил системы слежения своего шлема на визиры БМП. И у него пробежал холодок по спине, когда оптические визиры машины помогли разглядеть происходящее сквозь клубы чёрно-жёлтого дыма. К пункту управления шлюзом стеной приближались безоружные люди. Женщины, дети, немногочисленные мужчины, пожилые люди. Они теснились, шли, испуганно оглядываясь назад, и с не меньшим испугом смотрели вперёд, туда, где таились неведомые бойцы, прорвавшиеся под купол.
- Командир, эти гады гонят перед собой безоружных людей! – гневно воскликнул наводчик-оператор.
- Если они под прикрытием живого щита приблизятся вплотную, то смогут какую-нибудь пакость всё же устроить, - встревожился один из командиров отделений.
И он был прав. Боевое снаряжение рейнджеров и «эльфов» могло устанавливать экраны-отражатели защитных полей, способные отразить молнии бластеров и пули. Но на близкой дистанции экраны-отражатели могли и не спасти. Не давала защиты при огне с близкой дистанции и бронеткань из которой были сделаны обмундирование и «жилет» боевого снаряжения, хотя на больших дальностях она могла выдержать и попадание пули, и удар молнии бластера. И даже боевые наномашины, структурированные в кирасу внутри бронеткани, могли не выдержать огня в упор. А укрываться за экранами-отражателями БМП было невозможно, пункт управления шлюзом оставался бы без прикрытия.
- Значит так, еноты. Люди не должны пострадать! – молниеносно принял решение командир взвода. – Озадачим этих деятелей. Со мной идут Ёжик, Звони, Кабальеро, Ниндзя, Дредноут и Санта-Клаус. Остальным держать огонь поверх голов людей по воздушным дронам. И чтобы ни один их разряд из развалин над нами даже не прожужжал! И чтобы ни одна «птичка» на нас не спикировала! Активация боевых экзоскелетов!
Встроенные в бронеткань обмундирования боевые наномашины мгновенно структурировались, и через секунду тела рейнджеров, их ноги и руки, их суставы уже оплетали ячеистые конструкции, многократно увеличивающие их силу, и способные выдержать огромные перегрузки и сильнейшие удары и не дать сломаться костям и суставам. На внутреннем экране щитка шлема у командира взвода высветились огоньки, что экзоскелеты активированы.
- Взводу, поверх голов людей, огонь! Штыки к бою! За мной, еноты!!! – рявкнул он.
Тут же взвыли лучемёты рейнджеров и «эльфов» и орудия БМП, рассыпая россыпи молний выстрелов над головами людей, а лейтенант рейнджеров и шесть его бойцов, выбросив узкие жала штыков из-под стволов лучемётов, пригнувшись, бросились навстречу приближающимся людям. Боевые экзоскелеты буквально метнули их вперёд. Они вынырнули из клубов дыма перед колонистами, ставшими живым щитом для мятежников, словно дьяволы из преисподней.
- Дорогу!!! – буквально взревел командир взвода, и люди в ужасе шарахнулись в разные стороны.
Рейнджеры ринулись в образовавшийся коридор. Колонисты замерли, но сразу поняли, что эти неведомые бойцы не считают их врагами, и, не мешкая, бросились врассыпную.
Едва рейнджеры проскочили сквозь толпу людей и оказались перед мятежниками, как взвился их боевой клич-вой. И этот боевой клич-вой заставил уйти в пятки сердца не только у женщин и детей, согнанных мятежниками, но и у многих боевиков мятежников. В этом кличе-вое смешалось всё: визг степной конницы Чингисхана, свист и гиканье казачьей лавы, вой индейцев Великих Равнин, боевой клич русской пехоты. Мятежники на мгновение опешили, поражённые внезапной атакой. И это их погубило. Рейнджеры с ходу врезались в нестройные ряды врага. Всё молниеносно смешалось, сплелось в едином клубке беспощадной рукопашной схватки. В ход шло всё: штыки, приклады, кинжалы. Мятежники с ужасом увидели, что их противобластерные кирасы и шлемы не выдерживают не только ударов молний лучемётов рейнджеров, штыки лучемётов с такой же лёгкостью пробивали эти защитные доспехи. Смерть несло не только оружие. Любой удар руки или ноги любого рейнджера тоже был смертоносным, многократно усиленный боевым экзоскелетом.
Рейнджеры дрались зло и беспощадно. Дрались, стараясь не дать образоваться вокруг себя даже метру свободного пространства. Они знали: нельзя допустить выстрела в упор.
Неожиданно рядом с командиром взвода возник его помощник, остававшийся у шлюза, ударом штыка перебросил через голову себе за спину мятежника, оказавшегося на пути.
- Наши на подходе! - весело прокричал он, показывая вверх.
И действительно, даже через купол был слышен гулкий вой антигравитаторов множества кораблей, идущих на посадку, и рёв рассекаемой ими атмосферы. И этот вой и рёв становились всё громче и несли радость победы одним и предвещали неминуемое возмездие для других. Мятежники не сразу поняли, что означают эти вой и рёв, но затем сообразили, что происходит. Высадка десанта означала их окончательное и бесповоротное поражение.
Десантные корабли один за другим отсекали тягу антигравитаторов и с ювелирной точностью садились у самых шлюзов, давая возможность сразу стыковать герметичные галереи шлюзов к воротам в своих бортах.
Первыми в купола ворвались танки. Они прикрыли своей бронёй и защитными экранами-отражателями проход через шлюзы БМП с десантниками. Десантные батальоны и роты стремительно растекались по лабиринтам улиц, безошибочно выходя каждый к своей цели. И хотя даже с высадкой всей десантной бригады Линкора мятежники продолжали значительно превосходить десантников в численности, их главари поняли, что проиграли открытый бой. Спецназовцы Линкора захватили всего лишь десятую часть из всех шлюзов, десантные батальоны и роты заняли всего лишь с дюжину десятков объектов в куполах, пусть и ключевых, но на подходе были десантные корабли Военно-Космических Сил Земли. Голубоватое свечение энергии, бьющей из их двигателей, заливало всё вокруг. И теперь для космодесантников освобождение всей системы куполов было лишь делом времени.
- Золтан, что-то эти ребятки без особого сопротивления лапки вверх вздёрнули, - с удивлением сказал Андрей, наблюдая, как вслед за десантниками «Андрея Первозванного» начинают растекаться по куполам и космодесантники ВКС. – Подозрительно это как-то.
- Ничего себе, без сопротивления, - возмутился тот. – У меня одиннадцать ребят раненых. Никогда такого не было.
- Убитые есть? – встревожился Андрей.
- Убитых нет. И у Алекса тоже нет, можешь быть спокойным. Отделался десантник тремя десятками раненых.
- Буду, если смогу. Но всё же, почему эти ребята так легко отступили, прекратили сопротивление?
- Они не прекратили, командор. Тут дел ещё – воз и маленькая тележка. Эти ребята решили укрыться в подземных пустотах и оттуда вредить. А кое-кто решил укрыться в технологических тоннелях и куполах, а там сам чёрт ногу сломит. Чтобы их прочесать со всей тщательностью – не одна неделя потребуется. Так что ребята надеются там отсидеться, пока не появятся наши заклятые имперские друзья. Ну, а потом появится из своих нор во всей красе навстречу имперскому десанту в ореоле мучеников и борцов сопротивления.
- И какие наши действия?
- Наши? А причём здесь мы? Мы своё дело уже сделали. Санитарной обработкой пусть сами земляне занимаются. Моё глубокое убеждение, что нам в это дело ввязываться не стоит. К тому же я глубоко сомневаюсь, что мятежников надолго хватит отбиваться от тех тварей, что сползутся и сбегутся на их запахи в подземных лабиринтах. Да ты сам видел, что за чудовища там обитают. Мало не покажется. Технологические тоннели и купола земляне знают лучше нас, тут им тоже карты в руки. Ну, а вот тех, которые попытаются в толпе затеряться, выловим быстро. Не впервой с такими деятелями разбираться. Особенно с происками имперцев. Неделя, от силы, и они все в наших руках будут, голубчики. Прискачут имперцы, а им ловить будет нечего здесь.
Андрей кивнул, но как-то рассеяно. Всё время, пока они готовили операцию на Копернике, пока шёл бой, его не оставляло чувство, что была какая-то нестыковка, какое-то несоответствие во всём происходящем. И вдруг он зацепился за последние слова Золтана. Его словно осенило.
- Да чтоб меня разорвало! Баран, ишак, идиот, кретин! Окурок жизни! – разразился он ругательствами и ввернул пару фраз покрепче. – Крот слепой! Ведь всё на поверхности лежало! Алекс! Бригаде сбор и погрузка! Дэн! Малым кораблям – боевой ордер! Истребительным эскадрам» – старт! Боевой порядок эскадрилий – стандартный! Золтан, «эльфам» – сбор и погрузка вместе с десантниками!
- Командор, - в один голос воскликнули донельзя удивлённые Золтан и Александр. – Ещё несколько опорных пунктов не взяты!
- Передать позиции землянам! Выполнять приказ!
- Есть! Приказ выполняем, но объясни, в чём дело!
- А вот в чём! Мы – последние идиоты все, вместе взятые! Обрадовались, имперцы начали действовать! Резидентура активизировалась! А теперь думайте! Если резидентура имперцев узнала, что наш Линкор вступил в контакт с землянами. Если на Земле широко прошла информация, что Линкор предлагает союз Земле, если мы объявили, что наш корабль теперь будет действовать в интересах Земли, то стал бы «доблестный» Тэборр-Дааннар-Адардд-Лилайзарр форсировать выступление на Копернике? Зная, гарантированно, что мы обязательно вмешаемся на стороне землян? Или же он попытался бы сначала выманить нас в другой сектор Галактики? И только потом нанес бы удар здесь?
- Слушай, командор… - растерянно произнёс Золтан. – Ты прав, я – полный кретин и идиот. Это же, как дважды два! Этого же невозможно не заметить было…
- Оказалось, вполне возможно. Кто-то очень тонко просчитал, что мы рванём как пришпоренные, едва только появится подозрение, что действует агентура имперцев, - зло усмехнулся Андрей. – И этот неизвестный почти добился своего. Это подстава, парни. Имперцев подставляют. Кто-то третий. И кто он, мы пока не знаем. Но узнать должны. Золтан! Рой землю, перекопай все спутники и колонии, но выложи мне на блюдечке этого третьего! А сейчас смотреть всем внимательно. Гости не заставят себя ждать.
;;;;;
Десантные части и подразделения спецназа Линкора к немалому удивлению землян начали стремительно свёртывать боевые порядки и форсированными маршами двинулись на погрузку.
- В чём дело, командор? – вышел на связь удивлённый необычными действиями десантников Линкора адмирал Черников, командовавший эскадрами земного Боевого Звёздного Флота, высаживавшими космодесантников на Копернике. – Почему ваш десант уходит?
- Потому что здесь скоро должны появиться гости. Наши заклятые друзья – флот Империи Шатаанд. И есть ещё обстоятельства, очень интересные.
- Помощь с нашей стороны потребуется?
- Сами справимся. Занимайтесь Коперником.
- Тогда, удачи, командор!
- Спасибо, адмирал, конец связи. Внимание по Линкору! Готовность «раз»!
Десантные корабли на форсаже стартовали с Коперника и один за другим стыковались с платформами, выдвинутыми из ангаров Линкора. Андрей был весь на взводе, не было ничего хуже, чем оказаться лицом к лицу с имперской эскадрой, когда ещё не все десантные борта приняты в ангары. И поэтому, когда прошёл доклад, что последний десантный корабль находится в своём ангаре, он непроизвольно отёр испарину со лба. С души просто камень свалился.
Теперь корабль был полностью готов к бою в Пространстве. И его боевой ордер выстраивался в несколько рубежей обороны. На передовом рубеже несли дозор корабли дальнего обнаружения – КДО. Это были самые отчаянные экипажи Линкора, не страшащиеся оказаться лицом к лицу с самым грозным противником. Автоматические зонды КДО и их собственные следящие системы позволяли Линкору обнаруживать появление любого противника задолго до его приближения на расстояния, когда он начинал представлять хоть какую-то угрозу. Прикрывали КДО сторожевые корабли. Они были относительно небольших размеров, но несли мощное вооружение, смертоносное для многих типов кораблей галактических держав. А их экипажи по своей отваге ничуть не уступали отчаянной смелости экипажей кораблей КДО. Если враг пытался атаковать корабли обнаружения, сторожевики принимали его удар на себя и сдерживали вражеский натиск, пока не подходили истребительные эскадры и корабли огневой поддержки. Истребители Линкора до получения целеуказания обычно занимали позиции рядом с исполинским кораблём. Вот и сейчас истребительные эскадры держали боевой порядок вокруг Линкора, в ожидании команды на атаку. Относительно небольшие по размерам, истребители были способны если не уничтожить, то нанести тяжёлые повреждения даже тяжёлым кораблям многих держав Галактики. А смертоносный удар наносили корабли огневой поддержки – канонерские корабли как их всегда называли. Их дивизионы были вкраплены в боевые порядки каждой истребительной эскадры. Основа конструкции была идентичной конструкции сторожевых кораблей и разведывательных корветов, но внутреннее устройство разительно отличалось, ведь канонерские корабли несли орудия мощности которых хватало, чтобы поразить любой боевой корабль Галактики.
Звёздный Линкор ждал. Он умел ждать, когда этого требовала обстановка. Андрей вывел на трёхмерный планшет расположение многочисленных эскадр Боевого Звёздного флота у Коперника, и внезапно его буквально пробил холодный пот. Земля! Линкор и большая часть флота землян сейчас торчат здесь, а Солнечная система, вот она, бери не хочу.
- Доклад семь полста второго фрегата! Боевое столкновение в системе Солнца! – подтверждая его страхи, внезапно воскликнул Игорь. – Командор, засечено применение тяжёлого вооружения кораблями Земли.
- Координаты? – тут же спросил Андрей.
- Пока затруднительно, ещё не поступили засечки с разных точек.
- Запроси землян…
- Командор, возмущение полей Пространства по вектору тридцать шесть восемьдесят семь – десять восемнадцать! – последовал новый доклад. – Ожидается появление двадцати пяти крупных и средних боевых единиц.
- Как у этих гадов всё тонко просчитано оказалось… - в ярости прорычал Андрей. – Всё просчитали, почти до секунды… ударили как раз, когда мы должны были сцепиться с имперцами…
Через минуту на сферическом экране ГКП вспыхнула россыпь разноцветных огоньков, движущихся в строгом порядке.
- Корабли идентифицированы! – тут же доложил командир БЧ-4. – Три тяжёлых дисколёта класса «А», пять дисколётов класса «В», пять легких дисколётов класса «С», два тяжелых носителя, девять десантных баззеров. Судя по кодовым сигналам, к нам пожаловали сам командующий Первой эскадрой Открытого Пространства Реборрд-Фаинд-Даррад-Рейнахаррд и посол по особым поручениям Сабордар-Хаанд-Гоирард-Свайхаррд. Знакомые персонажи.
- Системой управления огнём цели захвачены, взяты на сопровождение! – присоединился к Игорю Дик.
Андрей задумчиво теребил нижнюю губу.
- Всё отставить! – резко приказал он. – Орудиям «дробь»! Всем кораблям внимание! Системы нейтрализации средств обнаружения отключить!
- Командор!!! – в один голос вскричали командиры боевых частей.
- Выполнять!!! Игорь, дай линию связи с имперцами. И обозначь нашу принадлежность.
Имперские корабли пришли в полное замешательство, обнаружив возникший в Пространстве боевой ордер Линкора и его малых боевых кораблей. В ещё большее замешательство имперская эскадра пришла, когда по всем линиям связи имперского флота прошёл вызов, обращённый к его командованию.
- Звёздный Линкор «Андрей Первозванный» вызывает боевую эскадру Империи Шатаанд! На связи командир Звёздного Линкора. Требую отозваться командующего Первой эскадрой Открытого Пространства!
Лингвосистема автоматически перевела слова Андрея на галакто – стандартный язык, используемый для общения в большей части Галактики. Имперцы некоторое время молчали. Андрей терпеливо повторил вызов во второй, затем в третий раз.
- Адмирал Реборрд-Фаинд-Даррад-Рейнахаррд на связи, - наконец отозвалась эскадра имперцев.
- Адмирал, вы, наверное, о-очень удивлены, что ваши злейшие враги не стреляют, а вызывают на связь?
- Особенно мы удивлены, что вы выставили себя на всеобщее обозрение. Мы привыкли вас обнаруживать только масс-детекторами, по энергетическому шлейфу или визуально. А сегодня вы во всей красе. Что-то это всё подозрительно. Что вы задумали?
- А почему вы таким недовольным тоном разговариваете, адмирал? Радоваться надо, что мы вот так по-дружески разговариваем, а не стреляем друг в друга.
- Что вы желаете нам сказать?
- Уважаемый адмирал, спешу сообщить вам, что вас капитально подставили. Кто-то подтолкнул вашу агентуру на этой планете к выступлению, зная, что наш Линкор вошёл в контакт с землянами, и предоставил свои возможности в распоряжение Земли. Кроме мятежа был ещё послан сигнал для вызова имперского флота, чтобы сюда была направлена эскадра. Как это и задумывалось изначально. В итоге наш Линкор и ваша эскадра должны были сойтись здесь в бою, исход которого был бы предрешён. Но это сражение заняло бы продолжительное время, ваши корабли весьма твёрдый орешек даже для наших пушек. А тем временем этот некто спокойно решил бы свои проблемы. Поэтому, думаю, нам не стоит доставлять удовольствие этому пакостнику. Адмирал, предлагаю вам покинуть систему этой звезды. Нам срочно требуется вернуться к Земле. И очень бы не хотелось бы, чтобы вы натворили глупостей, а мы бы потом вас наказали. Разойдёмся по-доброму. По-моему вполне разумное предложение.
Имперская эскадра молчала.
- Не испытывайте наше терпение, адмирал! Или для доходчивости надо превратить в атомную пыль пару ваших дисколётов?
Вновь ответом было молчание. Андрей кивнул Дику. И тут же были активированы орудия главного калибра гигантского корабля, их системы управления огнём взяли на сопровождение корабли имперцев.
Но до открытия огня дело не дошло. Эскадра имперцев синхронно пошла на разворот и начала разгон для ухода в подпространство. Нельзя было не отдать должное слаженности действий имперского флота. Это действительно был великолепно обученные экипажи. И у них были великолепные корабли. Тяжёлые боевые дисколёты класса «А», равно как и тяжёлые звездные крейсера атаканцев, тяжёлые боевые корабли королевства Ном;, линкоры зандарцев, были единственными в Галактике кораблями, справиться с которыми были способны только орудия главного калибра «Андрея Первозванного», да и то с трудом. Хотя дисколётами их можно было назвать весьма условно, форма их была скорей овальной. Восемьсот метров в длину, в центре «диска» – полусферический купол, от которого в сторону дюз двигателей тянулся, постепенно повышаясь, стабилизирующий гребень. Мощнейшее вооружение. Бортовой залп имперского дисколёта мог смести с лица планеты, сходной с Землёй, всё на площади, сравнимой с Британскими островами. Таким был боевой дисколёт класса «А» империи Шатаанд.
Имперские корабли разгонялись стремительно, на форсаже. Но для того, чтобы уйти в подпространство, для прыжка через Пояс Мёртвых Миров, скорость должна была достигать почти восьми десятых от абсолютной, а это требовало почти четырёхчасового разгона. И Линкор ждал.
- Имперский флот активировал системы перехода в подпространство, - последовал, наконец-то, доклад Игоря. – Есть уход в подпространство! Скорость перехода и курсовой вектор соответствуют расчётным данным для дальнего прыжка к границам их метрополии.
- Внимание по Линкору! – мгновенно отозвался Андрей. – Малым кораблям – свертывание ордера, занятие свои места в ангарах! БЧ–«раз» выдать пилотажной группе курсовой вектор и полётное задание на разгон! Конечный пункт – Солнечная система! Разгон на форсаже! Уход в подпространство на ноль девятьсот восемьдесят пять абсолютной скорости! Готовность к экстренному торможению в подпространстве для прерывания прыжка! Готовность к разгону доложить!
Малые корабли мгновенно начали свертывание ордера. Посыпались доклады командиров боевых частей. И, как обычно, их завершил доклад Стефана:
- Корабль к бою и походу изготовлен!
- Разгон! Форсаж!
Стефан кивнул и положил пальцы на панели управления. И на людей мгновенно навалилась перегрузка. Но на этот раз она не отпустила, а продолжала вдавливать людей в кресла. На форсаже Линкор был способен разогнаться до нужной скорости за несколько десятков минут, вместо нескольких десятков часов. Но платой за это была постоянная перегрузка, которая вжимала людней в кресла всё время, необходимое для разгона. А сейчас была дорога каждая минута. И корабль разгонялся, нещадно сжирая запасы энергии в своих энергоблоках. Только БИКС мягким голосом монотонно отсчитывала нарастание скорости.
- Система перехода активирована! – доложил Генрих, и тут же ударил гонг десятисекундной готовности к переходу в подпространство. – Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ПЕРЕХОД!
На долю секунды на людей навалилась дурнота и тут же прошла. Экраны ГКП окутала темнота.
- Время нахождения в подпространстве – сто пятьдесят семь минут, - своим обычным мелодичным голосом сообщила БИКС. – Вывожу на обзорный экран картину псевдопространства.
- Спасибо, вы очень любезны, - привычно хихикнул Дик и повернулся к Андрею. – Командор, я весь в расстроенных чувствах. Я так надеялся потренироваться в стрельбе по движущимся целям, а ты…
- Успеешь…
Время тянулось томительно. Андрей неотрывно смотрел на экран, где постепенно увеличивалась в размерах звезда – Солнце. На сферический экран ГКП, чтобы тьма подпространства не давила на психику, БИКС всегда выводила картину, которую можно было бы увидеть, если бы на сверхсветовой скорости Линкор мчался в обычном Пространстве. Ведь это было бы невыносимой пыткой изо дня в день видеть непроницаемую тьму на огромном сферическом экране. Но сейчас эта картина псевдопространства терзала нервы, казалась застывшей.
- К выходу! – приказал Андрей, когда обнулился таймер.
Стефан резко ударил максимальной тягой на торможение и активировал систему формирования зоны перехода. Линкор ушёл в подпространство на огромной скорости, и без экстренного торможения подпространство выбросило бы его через многие недели в невообразимых далях Вселенной. И только резкое торможение позволяло вырваться в обычное Пространство в нужном месте. Ударил гонг, навалилась дурнота, обзорные экраны моргнули, и на них появилось уже реальное изображение Пространства.
- Командор, подтверждаю боевое столкновение в районе орбиты Плутона! – доложил Игорь. – Пеленг от Солнца – сто одиннадцать градусов по Галактической Долготе!
- Генрих – курсовой вектор! Стефан – боевой разворот! Дик – главному и универсальному калибрам – «Товсь»! Дэн – истребительным эскадрам, дивизионам кораблей поддержки и сторожевикам – готовность «раз»! Генрих, подлётное время?
- Триста три минуты, командор!
- Долго!
- А что ты хочешь, прыгали наобум! Быстрее – только «нырком»!
- Стефан, ныряем!
- Понял тебя, командор!
Андрей решился на чудовищно опасное для корабля действие в пределах звёздных систем: на мгновение «нырнуть» в подпространство, чтобы одним скачком преодолеть расстояние в несколько миллиардов километров. Малейшая неточность могла стать роковой для корабля. «Нырок» был тяжелейшим испытанием и для людей, когда почти одновременно им приходилось испытывать все «прелести» ухода в подпространство и выхода их него. Но иного способа сократить полётное время не было.
Внезапное появление из подпространства исполинского корабля, невидимого на экранах систем слежения и обнаружения, но сопровождаемое ярчайшей вспышкой и возмущением полей Пространства, озадачил и ошеломил не только неведомого врага, но и землян. Несколько их кораблей, попытались выйти из боя и развернуться навстречу неведомому пришельцу, приняв его за подоспевшую к противнику подмогу.
- Стефан! Наши позывные по всем каналам связи! Манёвр рассечения! – резко скомандовал Андрей. – Дэн! Истребительным эскадрам «Альфа», «Бета», «Гамма», первому, второму и третьему дивизионам канонерских кораблей и сторожевиков – старт! БЧ – два! Открытие огня по готовности!
БИКС мгновенно идентифицировала корабли, с которыми сражались земляне. Это были «дикие» пираты, сбивающиеся в стаи и промышляющие на свой страх и риск. Их убежища находились в самых глухих уголках шаровых скоплений Центавра и Геркулеса. Там они укрывались от преследования, ремонтировали повреждённые корабли. Ещё эти пираты не имели покровительства правителей большинства развитых миров в этих звездных скоплениях. Им приходилось довольствоваться только теми мирами, которые они могли запугать угрозой разорения. Некоторые из таких миров были превращены в настоящие бандитские притоны, куда стекался весь сброд Галактики. А ремонтом пиратских кораблей на орбитальных комплексах занимались рабы, доставленные с сотен и сотен миров. Некоторые такие комплексы обращались вокруг миров вообще не пригодных для жизни.
Таких вот пиратов, промышлявших на свой страх и риск, на Линкоре именовали «дикарями», в отличие от «королевских пиратов», которые пользовались покровительством некоторых держав, укрытых в глубинах шаровых звёздных скоплений.
Главной особенностью «дикарей» было отсутствие баззеров, которые играли у «королевских пиратов» роль и флагманов, и транспортов для награбленного и рабов. Правда, уничтожение баззера сразу лишало «королевских пиратов» воинственного пыла и обращало их в бегство. Вот только уничтожить баззер было делом нелёгким. Кроме Линкора лишь тяжёлые боевые корабли нескольких держав Галактики были способными на это. Но «королевские пираты» благоразумно старались не нападать на такие державы. Им хватало иных миров, где они не встречали отпора. Порой они обкладывали грабительской данью сразу десятки систем.
А вот «дикари» не знали удержу. Они грабили всех. Правда, при этом старались сразу же исчезнуть, едва на обзорных экранах возникали отметки боевых кораблей галактических сверхдержав. Но когда «диким» пиратам удавалось собрать большой – из сотен кораблей – флот, даже тяжёлым кораблям сверхдержав приходилось нелегко. Вот и сейчас Линкору предстоял тяжёлый бой, в пиратской эскадре насчитывалось более полутора сотен кораблей.
Истребители Линкора стремительно разошлись в стороны, чтобы не перекрывать сектора обстрела орудиям главного и универсального калибра. И исполинский корабль вздрогнул от слитного залпа обоих калибров. Молнии концентрированных сгустков энергии пронзили Пространство. Оно мгновенно расцветилось огненными клубками, вспухшими там, где ещё за мгновение до этого были пиратские корабли. Но «дикари» не желали отступать. Залпы орудий исполинского корабля выдали его местонахождение, и пиратские корабли, словно рой разъярённых ос, набросились на Линкор, пытаясь ужалить его своими пушками и ракетами.
Хотя Линкор множество раз расстраивал планы «дикарей», он никогда не вступал с ними в открытый бой, не раскрывал перед ними своё инкогнито, обычно исход боя решали истребители и сторожевые корабли. И поэтому «дикари» считали рассказы, роившиеся в Галактике, об огромном корабле необыкновенной мощи и неуязвимости, плодом разгорячённого воображения рассказчиков. Они не подозревали, что здесь, почти на самой окраине Млечного Пути, как раз и столкнулись с этим исполинским кораблём. И пребывали в уверенности, что имеют дело только с тяжёлым кораблём землян. А с тяжёлыми кораблями они умели справляться, когда наваливались на них всей массой, и их пушечный и ракетный огонь почти в упор ломал сопротивление любой защиты.
Защитные экраны-отражатели Линкора цвели всеми цветами радуги от вспышек попаданий молний вражеских залпов, от взрывов боевых блоков ракет. Но пробить экраны-отражатели, ни пушечные молнии, ни ракеты не могли. Зато залпы орудий Линкора раз за разом превращали всё новые и новые корабли пиратов в ослепительные клубки бушующей плазмы.
Пираты были немало обескуражены. Они привыкли к тому, что одно только появление на обзорных экранах характерных силуэтов их кораблей, необычное маневрирование, характерное только для «дикарей», сразу парализовало у жертв всякую волю к сопротивлению. Но на этот раз всё было по-иному. И первый заслон, встреченный «дикарями», сражался с удивительной самоотверженностью, и новый враг не испытывал никакого страха перед ними. Но, преодолев замешательство, «дикари» продолжали уповать на своё огромное численное превосходство и надеялись, что, всё же, сумеют нащупать слабое место у противника. Они просто сменили тактику, рассыпавшись на множество групп, и закрутили в Пространстве стремительные карусели, стараясь сбить прицел у орудий противника.
Этот манёвр мог ввести в заблуждение кого угодно, но только не экипажи истребителей и сторожевых кораблей Линкора, им этот тактический приём пиратов был хорошо знаком. За внешней беспорядочностью маневрирования таился тонкий расчёт. Обычно противник пиратов легко поддавался на эту уловку, решая, что пиратские эскадры дезорганизованы и остаётся их только добить. Бездумно ринувшегося в атаку противника пиратов, прельщённого возможностью расправиться с пиратскими флотилиями и эскадрами по частям, всегда ожидало жесточайшее разочарование. Пираты давали противнику втянуться в сферу своего маневрирования, после чего сражение вспыхивало с новой силой. Увлечённый атакой противник пиратов дробил свои силы и подставлялся под удары. Резкими манёврами корабли «дикарей» молниеносно сходились и получали численное превосходство в какой-то конкретной точке Пространства, беспощадно расправлялись с преследующими их кораблями и вновь рассыпались в разные стороны. Даже если «дикари» уступали противнику в численности, такая тактика позволяла иметь в каждой отдельной схватке численный перевес. И вот так, имитируя беспорядочное отступление, «дикари» очень часто добивались успеха, заставляли противника отступить, отрывались от него, получали возможность разогнаться и уйти в подпространство. В таких сражениях, бывало, страдали даже увлёкшиеся преследованием эскадры галактических сверхдержав.
Но Андрей и командиры боевых частей Линкора знали, что противопоставить этой приманке. Исполинский корабль ринулся в центр сферы пиратского строя, а три эскадры истребителей атаковали по расходящимся векторам, своеобразным трезубцем. И «дикари» сразу оказались рассечёнными на несколько частей. Примерно одна треть их кораблей оказалась между молотом и наковальней. Где молотом была одна из эскадр истребителей, а наковальней сам Линкор. Две другие эскадры своими ударами расчленили остальные силы «дикарей» на три части. По внешнему периметру «дикарей» уже охватывали сторожевые корабли. А канонерские корабли неотступно следовали за истребителями, чтобы мощью своих пушек поддержать их в бою.
В Пространстве закружилась смертоносная карусель. Истребители и канонерские корабли закладывали виражи немыслимой для всех в Галактике крутизны, не сбрасывая скорость. И только в ближнем бою «дикари» поняли, с каким могучим, умелым и искусным противником им придётся иметь дело. И первой их реакцией была попытка рассеяться и затеряться в глубинах Пространства. Однако истребители и канонерские корабли Линкора вцепились в них бульдожьей схваткой. И не давали оторваться от себя, чтобы получить возможность разогнаться и уйти в подпространство.
Даже если каким-то кораблям «дикарей» удавалось вырваться из мёртвой хватки истребителей и канонерских кораблей, они попадали в прицелы пушек сторожевиков, державших позиции по внешнему периметру района сражения. И на «дикарей» обрушивались смертоносные залпы.
Все расчёты пиратов рухнули карточный домик. Они некоторое время ещё пытались сопротивляться, но их сопротивление слабело с каждой минутой. И, в конце концов, их корабли беспорядочно заметались из стороны в сторону, пытаясь вырваться из смертоносных тисков.
Сражение превратилось в беспощадное избиение. Часть истребителей расправлялась с пиратскими кораблями самостоятельно, но две эскадрильи идеально выполнили боевой приём «гон борзых». Около дюжины пиратских кораблей оказались перед боевым порядком истребителей в виде полусферы, и, чтобы не быть расстрелянными в фокусе этой полусферы, попытались вырваться из смертоносного охвата. Всё внимание пиратов было приковано к нависающим с нескольких сторон истребителям, угрожающим разящим ударом своих пушек. И они не заметили, как «гончие» загнали их под прицел орудий Линкора. Лишь когда истребители стремительно разошлись веером в разные стороны, пираты почуяли неладное. Но было уже поздно. Бортовой залп Линкора смёл все загнанные под удар его орудий вражеские корабли.
Орудия главного и универсального калибров Линкора неистовствовали. Молнии залпов сплетали в Пространстве смертоносную сеть, лишали пиратские корабли свободы манёвра, превращали их в лёгкую добычу истребителей и канонерских кораблей. Последней каплей стал удар брошенной в бой резервной эскадры «Дельта». И без того метавшиеся в беспорядке корабли «дикарей» были просто смяты. Пираты оказались окончательно сломленными. Теперь они были одержимы единственным стремлением: любой ценой вырваться из этого ада. Но сделать этого им не давали. Даже если какой-то пиратский корабль чудесным образом избегал уничтожения огнём истребителей, сторожевиков или пушек «Андрея Первозванного», он оказывался под ударом кораблей землян.
Бой завершался. Ускользнуть удалось лишь считанным кораблям «дикарей», и истребители уже добивали остатки пиратского флота, когда Андрей спохватился, что они не имеют пленных.
- Дэн, приказ истребителям – зажать пару кораблей в «клещи» и обеспечить их абордаж! Алекс, абордажному боту – старт! – приказал он.
- Попробую зажать, командор, но не обещаю… - отозвался Дэн. – Парни разгорячились.
- Попробуй и пообещай!
Истребители постарались на славу и зажали сразу три пиратских корабля. Пираты сопротивлялись яростно, но эскадрилья «Дельта-два» вцепилась в них поистине бульдожьей хваткой, не давая оторваться. А вскоре подоспел абордажный бот десантников, и истребители оттеснили к нему один из вражеских кораблей.
Несколькими выстрелами командир огневых установок абордажного бота вывел из строя двигатели на пиратском корабле, и в обшивку «пирата» вцепились абордажные захваты и штурмовая галерея, намертво состыковав абордажный бот с пиратским кораблём. Плазменные резаки мгновенно вспороли обшивку вражеского корабля, и штурмовая абордажная группа ворвалась внутрь него.
Корабли «диких» пиратов при достаточно больших размерах всегда имели небольшие экипажи, большая часть внутреннего объёма предназначалась для добычи. Вот и экипаж корабля, который взяли на абордаж, состоял всего из трёх дюжин членов экипажа: пятнадцати членов команды и двадцати одного бойца десантного отряда. Поэтому абордажный бой на борту корабля «дикарей» был скоротечен. Пираты дрались яростно, ведь часть из них были крепкими и сильными бойцами негуманоидных рас, но противостоять штурмовой группе десантников были не в состоянии. Да и боевой дух «дикарей» был уже сломлен. Ведь никто и никогда ещё не дерзал дать такой сокрушительный отпор и брать на абордаж их корабли. Они привыкли атаковать сами, привыкли внушать ужас, сеять панику. В этом же бою всё было иначе. Полный разгром их флота, затем абордаж. Штурмовая абордажная группа десантников Линкора буквально смела заслон, пытавшийся преградить ей путь, и прорвалась в рубку и отсеки управления. Но там они уже не стреляли, а скрутили командира корабля и пилотов и утащили на абордажный бот. И тут же корабль отпрыгнул в сторону, а истребители в упор растеряли пиратский корабль. Тот просто испарился в огненной вспышке взрыва.
- Командор, командира и всю команду управления взяли! Тёпленькие сидят! – весело доложил Александр.
- Отлично, Алекс! Дик, Дэн заканчивайте, с этой шайкой.
Последнее напоминание было излишним. Орудия Линкора и его истребители и так добивали последние уцелевшие корабли «дикарей».
- Командор, Пространство чисто, - доложил через несколько минут Игорь. – Системы слежения показывают наличие в Пространстве только кораблей землян.
- Добро. Линкору – готовность номер два, орудиям и пусковым установкам – «дробь», истребителям и канонерским кораблям занять места в ангарах. Орудиям, истребителям, сторожевым и канонерским кораблям провести техническое обслуживание после боя, - тут же отдал приказ Андрей. – Подвахтенным и свободной смене можно отдыхать. Пока…
Эпопея с мятежом на Копернике, появлением имперцев, атакой «диких» пиратов подходила к концу. Но остался неразрешённым вопрос: кто подставил имперцев и навёл пиратов? Его теперь предстояло решить в первую очередь.
После разгрома пиратской эскадры Линкор ещё несколько дней оставался в том секторе Пространства, где произошёл бой, выжидая, не появится ли новая волна вражеских кораблей. Андрей почти всё время проводил в отсеках Службы Безопасности и Контроля, наблюдая за работой с пленными. Пираты сидели, прикованные к креслам с головами, опутанными проводами и датчиками систем ментального сканирования. Офицеры службы Золтана упорно пробирались в глубины их сознания.
- Ну, Золтан, какие успехи? – в очередной раз спросил Андрей у начальника службы безопасности.
- Судя по всему, командор, действительно появился кто-то третий. И перехватил инициативу у имперской разведки, а заодно подставил и самих имперцев. Земляне сообщают о некоем «докторе», который был ключевым звеном в агентурной сети имперцев. Именно он передал на Коперник инструкцию на мятеж и команду на его начало, якобы полученную от имперской разведки. Он же, вероятно, и дал сигнал имперской эскадре, «забыв» упомянуть о нас. А так же, что очень вероятно, передал и сигнал пиратам, что основные силы земного флота отправились к Копернику. И мы тоже. Вот такой многопрофильный труженик.
Есть ещё интересная информация. «Дикари» показали, что с ними связались неизвестные люди, которые поведали о существовании за Поясом Мёртвых Миров цветущих цивилизаций, ещё не знавших пиратских набегов. И эти же неизвестные сообщили, как и когда «дикари» получат координаты этих миров и сигналы о том, что эти миры остались без прикрытия.
- Интересно, кто же это так осмелился? Кто ж решил так нагло имперцев под наш удар подвести?
- Сходи на камбуз.
- Это ещё зачем?
- Набери кофейной гущи.
- Накажу!
- Молчу. Но если честно, то благодаря твоей проницательности, командор, мы расправились с пиратами, но имеем минимум информации. И остаётся только ждать, что ещё расскажут нам друзья-земляне.
- И как долго?
- А это уже не ко мне претензии, командор. Это уже как ОСБ Земли сработает.
- Добро, - кивнул Андрей. – Если у этих в памяти что-нибудь интересное найдёшь, дай знать. И вот что ещё… попроси нескольких самых интересных пленных с Коперника передать на время к нам на борт, мы куда как больше информации из них вытрясем.
- Будет сделано, командор!
Из отсека Службы Контроля и Безопасности Андрей вернулся на ГКП. Он любил свой корабль, любил его ГКП, часто проводя на нём свободное от тренировок и занятий время. Он обычно устраивался на верхней платформе так, чтобы не стеснять своим присутствием вахтенного начальника. И просто наслаждался работой огромного командного пункта. Особенно его завораживала панорама Пространства, когда Линкор мчался в подпространстве, и на экран ГКП выводилась картина псевдопространства, и когда там с калейдоскопической быстротой сменяли друг друга россыпи звёзд, размытые пятна пылевых облаков, мелькали астероидные и метеороидные потоки циклопических размеров. Проносились мёртвые миры с погасшими звёздами, хранящие неведомые тайны своих предшествующих эпох. Вот и сейчас он с удовольствием наблюдал за размеренной жизнью ГКП, за работой вахты.
Но мысли, помимо его воли, вновь и вновь возвращались к златовласой зеленоглазой землянке. Андрей чувствовал, как растёт в нём раздражение на самого себя. Особенно его злило, даже бесило, что его мысли возвращаются к Изабелле сами собой. Но поделать с собой он ничего не мог. Теперь, когда напряжение боя спало, образ Изабеллы с новой силой волновал его. Андрей не выдержал и приказал БИКС вывести на его командирскую панель управления запись пребывания девушки на Линкоре, чтобы разобраться, почему так случилось, почему он гонит мысли о ней прочь, а они не уходят. Вновь и вновь он смотрел, как Изабелла идёт по коридору, как входит в его салон, как с гневом и вызовом смотрит на него в момент их стычки златовласая и зеленоглазая красавица. Гордая, стройная, неприступная. Её красота, грациозность и изящество просто убивали. И опять Андрея пронзило чувство, что его что-то и как-то связывает с этой девушкой. Что какие-то нити тянутся от неё за чёрную стену забвения. Он так погрузился в размышления, что даже не сразу отозвался на вызов сигнала связи.
- Слушает командор, - ответил Андрей, сообразив, наконец, что от него требуется.
- Ты что, заснул что ли? – послышался обиженный голос Стефана, по обыкновению находившегося в ходовой рубке, когда предстояли манёвры в звёздной системе.
- Извини, дружище, задумался немного, - поспешно отозвался Андрей, столь же поспешно отключая трёхмерный проектор на своей панели.
- Да ладно, чего уж там, - рассмеялся старший помощник. – Я что хочу сказать, друг ты мой любезный, может быть, нам хватит в этом районе болтаться? У землян тут сильная эскадра сосредоточена. Наше присутствие уже не требуется. А нам можно и к Земле отправиться. Как насчёт посещения этой чудесной планетки?
- Положительно. Но для начала мы посетим Плутон. Это ведь у Земли что-то вроде парадного для всех инопланетных цивилизаций. Надо там потолкаться. Возможно, какую-нибудь полезную информацию для себя почерпнём.
- Как прикажешь, командор, - согласился Стефан. – Ну, я начинаю разворот?
- Добро, рули, - согласился Андрей.
Старший помощник быстро вывел Линкор к Плутону. Планетоид и орбиты вокруг него были превращены в огромный комплекс старта и прибытия кораблей дальнего действия, приёма кораблей иных цивилизаций. Служба Золтана тут же выбросила своих разведчиков на Плутон. И буквально через неделю первый капитан Недери сообщил Андрею, что труды его подчинённых принесли обильные плоды. Офицеры Службы Контроля и Безопасности сумели нащупать кончики нитей, ведущие к агентам империи Шатаанд.
Андрей не устоял перед соблазном и тоже отправился на Плутон, потолкаться в толпе в многолюдных куполах на планетоиде. Это была непередаваемая атмосфера. Конечно же, эти космопорты разительно отличались от тех, что они видели в других уголках Галактики. Здесь сходились пути всего лишь двух дюжин инопланетных цивилизаций и полутора десятков внеземных колоний, а им приходилось видеть и пересечение трасс из сотен и сотен миров. Но всё равно, атмосфера Плутона захватывала и пьянила. Многолюдье на улицах-коридорах куполов, экипажи кораблей, коммивояжёры, техники и просто космические бродяги, ищущие лучшей доли в иных мирах. Андрей не мог и сам объяснить, почему его так волновала и пьянила эта атмосфера. Атмосфера ожидания чего-то необычного. И пусть зачастую в мирах большей части Галактики это неожиданное бывало крайне неприятным, зато приятно щекотало нервы.
- Золтан, не забудь поделиться информацией с нашими друзьями на Земле, - напомнил Андрей, вернувшись на корабль. – Чтобы они не думали, что мы тут собаки на сене. И чтобы знали, кто уже полез на Землю.
- Это обязательно, - ответил начальник службы безопасности. – Это у нас на взаимной основе. Начальник ОСБ мне массу интересных деталей сообщил. Я у него в долгу.
А затем Стефан начал разворот Линкора. Картина на главном экране ГКП дрогнула и поплыла. Замерла. Линкор завис в Пространстве, на курсовом векторе, устремлённом в точку встречи с Землёй. Едва заметно навалилась перегрузка и сразу отпустила. Едва заметно дрогнуло изображение звёзд на экране. Искажая перспективы, потекли по обшивке потоки перегрузок, сбрасываемые системой сброса. Огромный корабль вышел на маршевый режим и с каждым мгновением приближался к Земле. Его орудийные и ракетные установки дремали, укрытые под бронёй обшивки, его истребители и разведывательные фрегаты были приняты в ангары. Только корабли дальнего обнаружения и сторожевые корабли занимали походный ордер. «Андрей Первозванный» возвращался к Земле. Теперь он будет всегда возвращаться к ней. Теперь у него есть куда возвращаться.
Часть II
НЕВЕДОМЫЙ ВРАГ
Пролог
Старейшины с сочувствием и печалью смотрели на молодого мужчину лет двадцати восьми. С виду его одежда ничем не отличалась от одежды актёров и комедиантов из Гильдии бродячих уличных актёров. Но только внешне. Старейшины знали, что это иллюзия, на самом деле одежда выглядела иначе. Но она обладала удивительной способностью изменять свой облик, превращаться в одеяния богатого купца или вельможи, в доспехи воина. Всё это носило диковинное наименование «хамелеон».
- Я всё понял… - вздохнул мужчина. – Я уйду. Нельзя, чтобы вы рисковали своей свободой и жизнями из-за меня и моего воспитанника. Я знаю, кто заставляет стражников искать меня и мальчика. Они не остановятся ни перед чем. Мы уйдём. Вдвоём…
- Мы готовы защищать тебя, - спокойно сказал один из Старейшин. – Ты почти пять лет помогал нам, защищал нас, и сегодняшний наш достаток – это во многом и твоя заслуга.
- Спасибо за заботу, но попытка защищаться, ни к чему хорошему не приведёт. Стражников десятки и сотни, вам не устоять перед ними. Я и мой воспитанник, мы не в вправе подвергать опасности ваши жизни, поэтому мы уйдём.
- Вы уйдёте вчетвером, - вступил в разговор ещё один Старейшина. – Наши люди будут молчать, но среди горожан или торговцев обязательно найдётся продажная душонка, которая укажет на твоих жену и ребёнка. Поэтому вы уйдёте вчетвером. Пешком. А ещё четверо уедут на небольшой двуколке скрытно, но так, чтобы их всё же можно было бы заметить. Пусть ищейки бегут по их следу.
Молодой мужчина склонил голову в знак благодарности и поднялся со своего места.
- Я пойду готовиться к отъезду.
- Иди. Всё что тебе нужно, тебе принесут.
У одного из фургонов его ждали трое. Мальчишка лет семи-восьми с золотистыми волосами и изумрудного цвета глазами, молодая красивая женщина лет двадцати трёх с длинными тёмными волосами и тёмными глазами и столь же темноволосая и темноглазая девочка лет трёх.
- Мы уходим, - ответил мужчина на немой вопрос.
Женщина ничуть не удивилась этим словам, подняла девочку на руки и шагнула к фургону.
- Я соберу сумки, - сказала она.
- А куда мы уйдём, Учитель? – спросил мальчик.
- На запад… или на восток. А может быть на юг или на север. Когда тронемся в путь, тогда и решим, мой принц.
- А когда тронемся?
- Уже скоро. Когда темнота ляжет окончательно.
К ним подошли несколько человек, несших на плечах какие-то тюки и сумки.
- Здесь одежда для детей и женщины, продукты, вино и деньги, - сказал один из пришедших. – Через два часа за вами придёт Ильдо. Он родом из здешних мест и выведет вас туда, куда вы прикажете…
Они вышли в путь в самый глухой час ночи. Ильдо вёл их по самым потаённым тропам. Шли на юг, к хребтам Ходора, вздымавшим над покрытыми густыми лесами склонами заснеженные пики своих вершин. Хребты и предгорья Ходора не принадлежали никому, туда не рисковали забираться стражники и воины лежащих поблизости государств. И люди, выбравшие эти глухие места, жили по своим, особым законам. Правда, не все эти законы были человечными. Но путники не собирались задерживаться в горах Ходора. Их путь лежал через перевалы на равнины Альдиона с их многолюдными городами и поселениями. Там в скоплениях людей и смешениях народов они надеялись бесследно затеряться.
Шли молча, лишь изредка слышался шёпот Ильдо, предупреждавшего о приближении разъездов конных стражников. Судя по частоте их появления, стражники стягивали кольцо вокруг стоянки странствующих актёров. Мужчина взглянул на жену. Она прижимала к себе девочку, что-то тихо ей нашёптывала, чтобы ребёнок не плакал, а поскорее заснул. Мальчишка шёл по правую руку от мужчины, его правая рука лежала на рукояти короткого меча, висевшего у него на поясе.
Но они продолжали упорно идти вперёд и вскоре благополучно миновали две линии разъездов стражников. Утро застало их уже далеко от стоянки странствующих актёров. Привал был коротким. Они поели холодного мяса с лепёшками, запили его холодным чаем и сразу же опять двинулись в путь. Днём решили идти для того, чтобы не привлекать излишнего внимания к ночным путникам.
Двадцать лиг от стоянки странствующих актёров до предгорий Ходора они преодолели за четыре дня. И решили сделать небольшую передышку. Трое взрослых без труда выдержали переход, но девочке и мальчишке требовался отдых. Хотя мальчик изо всех сил крепился, силы всё же покидали его. Поэтому они вошли в небольшое поселение, стоявшее на окраине лесов Ходора. Это было первое свободное поселение, встретившееся им. Как и во всех других свободных поселениях, его жители признавали только глав своих родов и кланов. И никогда не спрашивали, кто к ним пришёл, откуда и почему. Но никогда и не защищали своих гостей. Поэтому, когда вечером второго дня примчался гонец с каким-то известием, староста поселения предложил путникам убраться прочь, уйти в горный лес. Спорить было бесполезно, они без проволочек двинулись в путь, благо мальчик уже отдохнул и набрался сил.
Погоня настигла их на пологом склоне, поросшем высокими деревьями. Могучие стволы стремились ввысь, смыкаясь там раскидистыми кронами, подлеска почти не было. И поэтому они заметили преследователей издалека, но и те тоже увидели их. И вскоре всадники замелькали среди деревьев совсем близко. Это были «ловцы» – банда наемников, чьей профессией была охота на людей за плату. «Ловцов» было около полусотни, с дюжину из них были вооружены арбалетами, остальные – мечами и копьями. Всадники с визгом и свистом мчались вверх по склону.
Мужчина подтолкнул мальчишку, женщину с девочкой на руках и Ильдо к большому камню, чтобы они могли спрятаться за ним. Сам он надел на голову свой шлем, сбросил на глаза его щиток и встал, прикрывая собой своих спутников.
- Я не могу рисковать его жизнью, - прошептал он.
Его рука скользнула за спину, пальцы сбросили ремешок на причудливо изогнутой сумке на поясном ремне. И в руке его оказался необычный предмет. С гудящим свистом ударил в камень арбалетный «болт», ещё несколько должны были ударить в грудь мужчине. Но на их пути встала необычная светящаяся сиреневым светом преграда. Мужчина шагнул вперёд, вскинул обе руки перед собой, держа в них необычный предмет. И по лесу разнеслась россыпь гулких резких звуков.
Мёртвые «ловцы» начали один за другим вылетать из сёдел. Двадцать раз прогремели гулкие резкие звуки и двадцать мёртвецов распластались на земле. А остальные в панике бросились наутёк.
- Добей их всех, Учитель! – вскричал мальчишка.
- Не стоит, мой принц, пусть бегут. И пусть разнесут весть о страшном оружии…
- А ты научишь меня с ним обращаться? – тут же спросил мальчишка. – И как оно называется, это оружие?
- Конечно, научу, в своё время, а называется это оружие пистолетом. А эти «ловцы» послужат нам службу. Они разнесут весть о страшном оружии, и те, кого будут нанимать, чтобы охотиться за нами, десять раз подумают, прежде чем согласиться.
-1-
Андрей и Александр расслабленно лежали на бетонном боне, возвышающемся над водой невдалеке от кромки берега. Лежали уже седьмой день их пребывания на острове. Это недельное ничегонеделание на острове в Карибском море называлось операцией по отслеживанию акул. И всё бы ничего, но когда вокруг веселились раздетые люди в купальниках и плавках, постоянное пребывание на берегу моря в гидроскафандрах не особо радовало.
От Плутона «Андрей Первозванный» вернулся к Земле и встал на гелиоцентрическую орбиту, уравняв свою угловую скорость с угловой скоростью Земли. Золтан и Давид быстро собрали группы, чтобы начать действовать на Земле. Андрей, по привычке, тоже сунулся в одну из таких групп, но получил от Золтана и Давида жесточайший отлуп. И даже после учинённого им скандала его подчинённые разрешили ему отправиться вместе с Александром только на отслеживание акул. А службы Золтана и Давида занялись методичным отловом наиболее опасных преступников и поиском питомников, откуда появлялись натасканные на нападения людей хищники и рептилии. И вот пока одни отслеживали маньяков и преступников, а другие рыскали по джунглям, болотам и океанским глубинам, Андрей и Александр бездельничали. Как это им представлялось.
- Какие успехи у Золтана и Давида? – поинтересовался Александр.
- Ловят. Кое-кто. У калифорнийского побережья четырёх кархародонов отловили. Метров на семь с половиной каждый. В других местах крокодилов, змей нахватали. Волков, ягуаров, леопардов. В общем, ловят понемногу. И уже нащупывают места расположения питомников, где этих тварей разводят.
- А мы загораем.
- Загораем.
- А тебе не кажется, Андрей, что кое-кому надо будет дать по ушам? За то, что мы здесь прохлаждаемся.
- Давид и Золтан утверждают, что этот остров входит в опасные зоны. Здесь было нападение акулы.
- Одно, и сто лет в обед будет. Лучше б уж мы в группу охотников на крокодилов затесались. Там хоть меркантильный интерес есть: можно разжиться кожей на дамскую сумочку.
- Спокойно, Алекс, я просмотрел кое-какие сводки. Два месяца назад в этих водах поймали двух тигровых акул. И каждая метров на шесть. Таких акул здесь испокон века не видели. Если они здесь побывали один раз, значит, могут появиться и во второй. Надо ждать. Раз уж впряглись в это дело.
- Раз нам всё равно ждать, то предлагаю поплавать. Как ты на это смотришь, Андрей?
- Очень положительно.
Они поднялись с бетона, сняли гидроскафандры и прыгнули в воду. Вынырнули метрах в тридцати от бона и быстро поплыли в открытое море. Андрей и Александр уже вволю порезвились в воде, когда, вдруг последовали резкие тревожные уколы в запястья левых рук, где у них были надеты боевые командные браслеты. А вслед за этим тонко пискнули коммуникаторы в этих браслетах.
- Слушает, командор!
- Командор, системы слежения что-то засекли! – послышался встревоженный голос оператора. – В море что-то есть!
- Как близко к пляжам острова?
- Пока на значительном удалении… стоп! Пять кархародонов! Семь метров! Уф-ф, направление движения – от острова…
- Выслать катер-истребитель!
Встревоженные сообщением, Андрей и Александр решили вернуться к берегу. Кроме них у пляжа дежурила ещё боевая группа десантников, но лучше было действовать единым кулаком. Они быстро подплыли к своему бону, забрались на него и облачились в гидроскафандры. Пока они плавали, на соседнем боне успела обосноваться стайка девушек. И они стреляли заинтересованными взглядами на двух высоких, атлетически сложенных молодых людей, с рельефной мускулатурой, облачавшихся в неведомое снаряжение.
- Эй, красавчики, плывите к нам! – крикнула им высокая стройная мулатка с копной вьющихся волос, убедившись, что ждать первыми знаков внимания от этих двух молодых людей не приходится.
- Нас тут много, найдёте себе по вкусу! – присоединилась к ней ещё одна весьма симпатичная девушка.
- Сено к лошади не ходит, - пробурчал себе под нос Андрей.
- А мой вкус очень привередливый! – весело откликнулся на приглашение девушек Александр.
- Это какой же? – не отставала мулатка.
- Пять футов и одиннадцать дюймов, метр семьдесят семь, то есть, рыжие волосы и карие глаза!
- А ваш друг, почему молчит? – продолжала приставать девушка.
- А он без ума от зелёных глаз, золотистых волос и такого же роста, как и у моего идеала!
Андрея словно взрывом подбросило. Он вонзил свирепый взгляд в Александра, но тот только простодушно захлопал глазами, преданно смотря на друга.
- Я думал, что тебе сестрица моего Рыжика нравится…
- Петух гамбургский тоже думал!!! Ты меня с этой кошкой бешеной не стыкуй!!! – рявкнул Андрей.
- Так, видно нам придётся плыть к вам, - донеслось с соседнего бона. – Где же ваша галантность, кавалеры?
- Да вот сбежала, никак поймать не можем, - отозвался Александр, мужественно принявший на свои плечи бремя объяснений с девушками.
- Ну, мы плывём!
- А хороши девчонки! – восхищённо щёлкнул языком Александр.
Девушки действительно были хороши, особенно мулатка. Стройная, гибкая, похожая своими движениями на чёрную пантеру. И тут запястья Андрея и Александра буквально пронзили тревожные уколы, а в наушниках шлемов гидроскафандров прозвенели трели тревожного предупреждения. В море появилась смертельная опасность.
- Не сметь!!! – буквально взревел Андрей. – Оставаться на боне!!! Назад!!! В море – смерть!!!
Но девушки только рассмеялись в ответ и уже изготовились прыгнуть в воду. Но вдруг отчаянно закричали, балансируя на краю бона и стремясь удержаться на нём. В воде у самого бона своими хвостами вспенили воду несколько огромных, шести метров, не менее, длиной, тигровых акул. Девушкам удалось удержаться на боне. И только одна соскользнула вниз. Но две её подруги успели схватить несчастную за руки и отчаянным усилием попытались вытащить её обратно на бон. Им почти удалось это, но одна из акул резко взметнулась вверх из воды и вонзила свои зубы в ногу девушки. Отчаянный крик разнёсся над морем. А остальные акулы вдруг резко потеряли интерес к девушкам на боне и устремились к пляжу.
Андрей и Александр действовали молниеносно. Шлемы гидроскафандров в одно мгновение оказались у них на головах, И тут же ударили струи энергии из ранцевых двигателей, и их обоих метнуло в сторону соседнего бона. Рукояти Боевых Клинков прыгнули из своих чехлов им в руки, оружие стремительно выросло на стандартную длину. Удар клинков по акуле совпал с их падением в воду. Голова огромной рыбы мгновенно оказалась отсечённой. Девушки, в отчаянном усилии тянувшие свою подругу за руки и плечи, чтобы не дать акуле утащить её в воду, одним рывком втащили её на бон. И закричали от страха ещё громче. Девушка оказалась на спасительном боне вместе с головой акулы, вцепившейся мертвой хваткой своими челюстями в её ногу. Кровь лилась потоком, но мулатка не растерялась. Она мгновенно схватила свою косынку и наложила жгут, перетянула им ногу своей подруги выше колена, прекратив кровотечение.
Отрубив голову акуле, Андрей и Александр, не мешкая, метнулись вслед остальным хищницам. Одну из них Андрей схватил за хвост и ударил на торможение полной мощностью ранцевых двигателей гидроскафандра. Акула задергалась в разные стороны, пытаясь освободиться, но рядом оказался Александр и одним ударом клинка отсёк ей хвост. Вода окрасилась в бурый цвет от хлынувшей крови. Но остальные акулы не отреагировали на её запах. Они мчались к людям. Андрей и Александр бросили бьющуюся в агонии акулу и помчались к её товаркам. С другой стороны пляжа наперерез акулам мчались на катере ещё четверо десантников, патрулировавших берег.
Действуя поразительно согласованно, акулы начали отрезать от берега небольшую группу людей, человек семь – восемь взрослых и детей. Прижимая к себе малышей, взрослые изо всех сил стремились к берегу. Они уже достигли мелководья, где глубина была всего чуть более метра, но легче двигаться от этого не стало. Акулы же себя прекрасно чувствуют и на мелководье, и над океанской бездной. Вспенивая воду могучими ударами хвостов, хищницы стремительно мчались к людям, отчаянно бежавших к спасительному берегу. Над морем разнёсся крик ужаса. Одна из акул раскрыла пасть и атаковала. Безжалостные челюсти были уже всего в каком-то метре от объятых страхом людей.
Андрей и Александр дали форсаж двигателям своих скафандров. Они мчались, не обращая внимания на удары об дно, с трудом удерживая равновесие, чтобы не закувыркаться беспорядочно. И Андрей в неимоверном броске в последний момент успел заклинить левой рукой челюсти атаковавшей людей акулы. Словно паровой молот обрушился на его предплечье, сила удара чувствовалась даже через непробиваемый материал гидроскафандра и защитный экран. Рукоять Боевого Клинка опять прыгнула ему в руку, и он вонзил его на всю длину в жабры акулы. Огромная рыба взметнулась вверх так, что Андрей вылетел из воды, едва не вывернув себе руку. Но он сумел невообразимым образом извернуться и нанести разящий удар под челюсть в голову акулы. Хищница забилась в агонии с пронзённой насквозь головой.
Александр и четверо его десантников отстали от Андрея всего на какие-то секунды. Но их удар был страшен. Боевые Клинки обрушились на акул. Вода вспенилась. Над её поверхностью мелькали то головы, плавники и хвосты акул, то фигуры людей. Победа досталась нелегко. Только защитные экраны боевого снаряжения гидроскафандров спасли от увечий после ударов челюстей этих огромных тигровых акул. Но Боевые Клинки в умелых руках десантников делали своё дело. Двум акулам распороли бока от жаберных щелей до хвоста, двум отсекли хвост, ещё одной распороли брюхо. Последнюю акулу десантники схватили за хвост и, невзирая на её отчаянное сопротивление, выволокли на песок пляжа, на полсотни метров от уреза воды. А затем, не мешкая, бросились обратно в воду.
- Оператор, ещё что есть? – сразу спросил Андрей, когда расправа над акулами завершилась.
- Командор, стая акул-молотов на юго-запад, до тридцати пяти единиц, размеры – до шести метров. Движутся к пляжу. Внимание!!! Вдоль побережья приближаются семь кархародонов, больших белых акул, то есть. Размером свыше восьми метров. Сейчас дам оценку… ого, метров девять, самое малое! Командор! Похоже, они сумели клонировать доисторических мегалодонов! Хотя нет, это просто кархародонов так раскормили!
- Алекс, десантникам взять акул-молотов, на себя берём кархародонов или как их там ещё… - приказал Андрей.
Десантники на катере ринулись на перехват акул-молотов, а Андрей и Александр помчались в направлении приближающихся кархародонов. И через минуту-другую в голубоватой дымке проступили силуэты чудовищных акул. Андрей и Александр молниеносно выхватили из-за спин автоматы для подводной стрельбы, передёрнули затворы. Андрею на мгновение даже стало жалко этих огромных, красивых своей своеобразной красотой животных. Но он отогнал сомнения. В сознание этих акул были внесены необратимые изменения, делавшие их безжалостными охотниками на людей.
Семь исполинских акул сначала медленно кружили вокруг Андрея и Александра, потом ушли на глубину и уже из глубины стремительно бросились в атаку. Но едва они оказались метрах в двадцати от них, автоматы завели свою смертоносную песню. Вода мгновенно стала бурой от хлынувшей из ран акульей крови. В кровавых клубах стало очень трудно что-нибудь разглядеть, но оптические системы боевых шлемов мгновенно перестроились, и стали видны три огромных туши кархародонов в конвульсиях погружавшиеся на дно. Но оставались ещё четыре акулы.
Сенсоры боевой системы слежения и обнаружения предупредили Александра о движении далеко внизу. Кархародоны чаще всего бьют от дна к поверхности. И сейчас они атаковали так же. Десантник резко перекувыркнулся через голову и ударил из автомата в упор. Пули-стрелы, выпущенные с каких-то пяти-семи метров, прошили акулу буквально насквозь. Но инерция движения исполинской рыбы была столь велика, что её туша с раскрытой пастью с разгона ударила в Александра и заставила его буквально вылететь из воды.
Андрей тоже ни на минуту не оставался на месте, крутился в воде как волчок. Материал гидроскафандра и экраны-отражатели защитных полей выдержат удар и не таких челюстей, но эти огромные акулы с лёгкостью могли проглотить человека, даже не коснувшись их зубами. Мало приятного оказаться в брюхе огромного чудовища.
Удар огромного хвоста на мгновение оглушил его, но он мгновенным усилием воли разогнал туман, застлавший глаза. И увидел атакующего кархародона. Вопреки обыкновению громадная акула атаковала не снизу, от дна, а нависала над ним сверху с разинутой пастью. Двигатели гидроскафандра отбросили Андрея в сторону, и его автомат ударил длинной очередью. И тут же огромные челюсти второй акулы ударили его по ногам и груди. Экраны-отражатели защитных полей боевого гидроскафандра спасли Андрея от чудовищных зубов, хотя внутри у него всё буквально онемело от силы удара, с которой кархародон сжал челюсти. Автомат вылетел у него из рук и пошёл ко дну, а Боевой Клинок оказался за частоколом зубов акулы. Огромная рыба затрясла головой, пытаясь добраться зубами до Андрея через защитный экран. Андрей молниеносно выхватил из ножен на предплечье руки кинжал и вонзил его в голову рыбы, метя в глаз, но не попал. Акула дёрнула головой, перехватывая его челюстями, и в этот момент Боевой Клинок прошмыгнул сквозь зубы чудовища, прыгнул в руку Андрея, и вырос из рукояти. Андрей вонзил клинок в голову кархародона, затем ещё, ещё и ещё раз. Но акула не сдавалась, она затрясла головой и попыталась проглотить Андрея целиком. Он невероятным образом извернулся, вонзил кинжал и клинок в голову кархародона, чтобы не оказаться в его чудовищной глотке. Акула дёрнула головой, опять пытаясь заглотать Андрея, но он вновь извернулся. И всё же удары клинка делали своё дело. Вся голова акулы была уже покрыта ранами, из которых потоками хлестала кровь. Хватка её челюстей ослабла, и Андрей мгновенно воспользовался представившейся ему возможностью. Он резко извернулся, почти выскользнул из пасти акулы и с размаху вонзил Боевой Клинок в её жабры.
Рядом промелькнул Александр, уже расправившийся с последней акулой. И удар его Боевого Клинка обрушился на хвостовой плавник кархародона. В воде поплыли клубы крови, акула забилась в конвульсиях, хватка её челюстей ослабела окончательно, и Андрей, изрядно помятый, но целый и невредимый, высвободился из тисков смертоносной пасти. Акула, агонизируя, опускалась в глубину. Андрей активизировал поисковую систему боевого шлема, и на внутреннем экране шлема-маски появилась отметка лежащего далеко на дне автомата. Он ушёл на глубину, подхватил оружие. Затем они вдвоём внимательно осмотрелись, но больше ни одной акулы вокруг не было видно.
- Оператор, что нового обнаружено? – первым делом запросил Андрей, вынырнув на поверхность.
- Всё чисто, командор. Только акулья мелочь собирается: серые, голубые, мако. Крови-то на полморя.
- Катерам-истребителям отогнать всю эту шушеру.
- Есть, командор!
Они поплыли к берегу, к ним подскочил патрульный катер. Андрей и Александр взобрались на него, сняли гидроскафандры, и катер направился к берегу. Они спрыгнули с катера на мелководье, выбрались на берег и первым делом бросились узнавать как дела у девушки, схваченной акулой. Но не успели сделать и двух шагов, как мгновенно оказались в кольце людей. Им пришлось буквально отбиваться от бурных изъявлений благодарности. Зато не пришлось искать девушек, чтобы узнать, как здоровье их подруги. Они сами нашли Андрея и Александра и буквально облепили их обоих.
- Кто вы такие? Как вам всё это удалось? – перебивая друг друга, дружно затараторили они. – Это было невероятно! А как вас зовут? А можно с вами будет встретиться?
Но девушки были ещё не самое страшное. Сквозь толпу людей к ним уже пробирались несколько съёмочных групп служб новостей различных информационных каналов. Окружив Андрея и Александра, ведущие принялись на разные голоса превозносить их отвагу и мужество, одновременно обрушив на них град вопросов. Они вдвоём на мгновение опешили, особенно когда на них насели операторы, на головы которых были надеты обручи с объективами 3D-телевидения и визирами наведения, а над головами людей закружили квадрокоптеры с такими же камерами. Операторы толкались и суетились, стараясь выискать лучший ракурс для съёмки. А мулатка, воспользовавшись суетой, прилипла к руке Андрея, упёршись в неё своей упругой грудью, и ослепительно улыбалась в объективы.
- Вы из спасательной службы или из береговой охраны? Как трудно было расправиться с акулами? Это случайное нападение, или эти акулы специально охотились на людей? Возможны ли ещё нападения? Какие меры следует предпринять, чтобы обезопасить людей? Какие акулы нападали? – вопросы сыпались как из пулемётов.
- А помедленнее нельзя? – попытался осадить репортёров Александр.
- Нельзя! Нам надо узнать, кто вы такие и к какой службе принадлежите!
- Ни к какой! Мы – сами по себе.
- Такого не может быть!
- Всё может быть! И на этом закончим! Мы без команды ничего говорить не будем!
- Но позвольте! На Земле свобода информации!
- Это на Земле. А у нас – все претензии к командиру «Андрея Первозванного».
- Так вы – со Звёздного Линкора?!!
Репортёры буквально взвыли от восторга, предвкушая сенсационные репортажи, а девушки, соседствовавшие с Андреем и Александром на бонах, просто гроздью повисли на них, стараясь расцеловать. Андрей и Александр, как могли, отбивались от этих объятий, хотя любые другие молодые люди на их месте были бы на седьмом небе от такого внимания столь изящных красоток.
- Что вы можете сказать о миссии вашего корабля у Земли? Это правда, что над Землей нависла серьёзная угроза? Сражение у Плутона было очень напряжённым? – обрушился новый град вопросов на Андрея и Александра.
Засыпаемые вопросами репортёров они попятились, резко развернулись, вырвались из круга людей и несколькими прыжками достигли воды. Вынырнули они метрах в тридцати от берега и быстро поплыли катеру, где оставили свои гидрокостюмы.
- Вот что, лейтенант, - сказал Андрей десантнику, взобравшись на катер, - делайте что хотите, посылайте кого угодно, но чтобы компания этих барышень, что на боне обреталась, была занята по самую макушку ухажёрами вашего взвода. И чтобы даже думать обо мне и первом капитане забыли!
- С превеликим удовольствием! – сдерживая смех, сказал лейтенант.
А девушка-мулатка на берегу насмешливо посмотрела на репортёров:
- Поздравляю, вы для этих парней страшнее акул. Да и то верно: легче выпотрошить акулу, чем выдержать вашу болтовню.
;;;;;
Изабелла и Инга вышли из раздевалки тренировочного комплекса и направились в бар. Сегодня они позанимались на славу, успешно отработав все комплексы контрольных упражнений. Затем последовали сауна и массаж. И девушки чувствовали себя совершенно расслабленными. Изабелла с облегчением опустилась на мягкие подушки дивана в П-образной нише отдельного столика в баре. Инга весело плюхнулась рядом. К ним молниеносно подскочил официант. После долгих экспериментов с автоматическими барами и официантами-андроидами всё же пришли к выводу, что ничто не может заменить живого человеческого общения.
- Два молочных коктейля, два фруктовых и по два песочных пирожных, - сделала заказ Инга.
- Инга, какие пирожные? – подскочила Изабелла.
- Успокойся, сестрица, у нас с тобой дефицит веса, - спокойно отозвалась девушка на недоумение сестры. – Попрошу выполнить заказ.
Официант с обожанием посмотрел на сестёр и умчался выполнять заказ.
- Экран и информационные выпуски за последние шесть часов, - приказала Инга информационной системе.
- Опять будешь искать сообщения о своём кавалере? – с усмешкой поинтересовалась Изабелла.
- И как это ты только догадалась, сестрица? – изобразила удивление Инга.
- Для этого не требуется особой сообразительности, - хмыкнула в ответ Изабелла. – Ты просто помешалась на этом громиле.
Инга только насмешливо фыркнула и принялась просматривать на опустившемся сверху экране информационные выпуски, записанные в последние несколько часов. И не ошиблась в своих ожиданиях. Практически по всем каналам шла информация о необычном морском сражении в Карибском море. Инга даже подпрыгнула на диване, с радостным вскриком дернула Изабеллу за руку, указывая на экран. Изабелла взглянула на изображение. Но, увидев девушек, повисших на Андрее и Александре, она непроизвольно закусила губу. От Инги это не ускользнуло, но она спрятала усмешку, чтобы не рассердить сестру. Изабелла и без того была разгневана. Её зелёные глаза, мечущие молнии, ясно указывали, что в душе её бушует настоящая буря.
- Да, если их знакомства с земными девушками пойдёт такими темпами, то ты можешь лишиться кавалера, - подлила масла в огонь Инга.
- Да кому он нужен, - внезапно озлобилась Изабелла. – Тоже мне, наследный принц.
Инга взглянула на сестру, понимающе усмехнулась и, как ни в чём небывало, задумчиво продолжила:
- Интересно, они примут участие в Молодёжных Играх? У них будут хорошие шансы выйти в финал. И придётся, сестрица, тебе позволить себя поцеловать…
Изабелла вся пошла красными пятнами от гнева, но не успела ничего сказать, так как запел вызов коммуникатора. Вслед за этим на экране видеосистемы вместо выпуска новостей появился Панин.
- Милые сестрицы, если вы думаете, что командование крейсера «Каравелла» будет бегать за вами, то глубоко ошибаетесь. Ваши места будут отданы другим кандидатам. Особенно это касается вас, Инга. Пилотом-стажёром на таком крейсере с удовольствием пойдёт любой курсант нашей Академии. А вас отправим таксистом на марсианские или венерианские линии. Так что вам надлежит на форсаже направиться в Центр Подготовки. Для переподготовки и сдачи тестов.
- Илья Петрович, а как же Молодёжные Игры? – умоляюще сложила руки Инга.
- Будете хорошо себя вести, – дадим вам десять дней для этого безобразия.
- Мы прибудем завтра, - коротко ответила Изабелла.
- Вот и отлично, - кивнул головой Панин и отключил канал связи.
Сёстры со всей серьёзностью отнеслись к предупреждению Ильи Петровича. Желающих попасть в команду исследовательского крейсера было предостаточно. «Каравелла» относилась к классу новейших крейсеров двойного назначения. Основное предназначение дальней разведки соседствовало в нём с научно-исследовательскими возможностями, а при необходимости и с возможностями вести боевые действия. Радиус действия этого крейсера превосходил даже радиусы действия тяжёлых крейсеров Боевого Звёздного Флота.
В строю уже находились «Каравелла», «Фрегат», «Клипер» и «Корвет». На стапелях достраивались «Бригантина», «Галеон» и «Драккар». И любой офицер Боевого Звёздного Флота или Космофлота бредил этими кораблями. Попадание на эти крейсера открывало головокружительные перспективы. Особенно в связи с выходом кораблей данного класса в районы, где до сих пор земляне бывали лишь эпизодически, а то и вообще не бывали. Поэтому экипаж «Каравеллы» комплектовался с величайшей тщательностью и придирчивостью. И кандидаты в члены экипажа вылетали из состава претендентов в команду молниеносно, мгновенно заменяясь другими людьми, так что шутить с предупреждениями Панина не стоило. Даже всё его благорасположение к сёстрам Сорви не спасёт их от отчисления.
«Каравелла» должна была отправиться почти за триста восемь световых лет – девяносто четыре парсека – от Земли, в район, где ещё ни разу не бывали корабли землян. И никогда ещё корабль не совершал такого дальнего полёта. С этим и была связана такая строгость в отборе экипажа.
Поэтому утром следующего дня Изабелла и Инга уже были в аэропорту, откуда они собирались добраться гиперзвуковым стратопланом до Австралии, где готовился экипаж крейсера. Несколько молодых людей тут же попытались завязать с ними знакомства. Но сёстры молниеносно пресекли все эти попытки. Изабелла окатила новоявленных ухажёров ледяным взглядом, а Инга одарила их несколькими едкими замечаниями. Это подействовало. Но не на всех. Два каких-то неопрятных типа продолжали приставания. Они не реагировали ни на что. Ни на резкие отповеди Изабеллы, ни на язвительную насмешливость Инги. Вдвоём они неотступно таскались за девушками, изощряясь в плоских комплиментах. И как-то незаметно получилось так, что Изабелла и Инга оказались наедине с назойливыми ухажёрами в каком-то безлюдном закоулке зала ожидания аэропорта.
- Или вы немедленно отстанете от нас, или… - начала Изабелла.
- Или не будет, красотки, - ухмыльнулся один из ухажёров. – Вы пойдёте с нами. Есть один человек, который очень хочет с вами встретиться.
- Зато мы этого не хотим, - отрезала девушка.
- Ваше желание никого не волнует, - осклабился второй. – Хотите вы этого, или не хотите – вы пойдёте с нами.
В его руке появился парализатор, и он сделал выпад. Только молниеносная реакция Изабеллы спасла её от болезненного удара, лишающего возможности двигаться. Девушка тут же перехватила нападавшего за руку и попыталась привычным движением провести многократно отработанный, ещё со времён обучения в Академии Астронавтики, бросок. Но за внешней невзрачностью её противника оказались скрыты немалые сила и ловкость. И Изабелла, пытаясь провести приём, едва сама не налетела на контакты парализатора. Инга тоже сражалась отчаянно. Она мертвой хваткой вцепилась в руку своего противника, не давая коснуться себя парализатором, и пыталась заломить ему руку за спину. Но сделать ей этого никак не удавалось.
Девушки яростно отбивались от своих противников. На лицах обоих незнакомцев отразилось немалое удивление, они не ожидали, что девушки окажутся такими сильными и ловкими. Но они не оставили попыток нанести удары парализаторами. А у девушек даже мысли не возникало закричать, позвать на помощь. Гордость красавиц не позволяла им даже в такой ситуации выказать хоть минутную слабость. Они надеялись, что оба их противника выдохнутся, и им удастся их одолеть. Но, несмотря на свой невзрачный вид, незнакомцы показывали недюжинную силу и выносливость. Никому не удавалось взять верх.
Конец молчаливой схватке положили несколько человек, вихрем ворвавшихся в пустынный коридор. Незнакомцы оказались в мгновение ока сбиты с ног, скручены и закованы в наручники.
- Объединённая Служба Безопасности, - представился один из спасителей, показывая жетон. – По прибытию в Центр Подготовки доложите обо всём руководству рапортами.
- Но откуда… - начала, было, Изабелла.
- От верблюда! И если бы вы не затеяли игру с этими типами в кошки-мышки, а сразу же обратились за помощью, с просьбой оградить вас от домогательств, всё обошлось бы без рукопашной, – резко оборвал её офицер ОСБ и кивнул своим подчинённым.
Агенты ОСБ мгновенно исчезли, таща за собой пленников. Девушки не сразу пришли в себя. А потом только недоумённо переглянулись. Они начали смутно догадываться, что оказались втянутыми в какие-то необычные и загадочные события. И оставалось только гадать, что несут за собой эти события, раз рядом с ними вдруг оказались люди из Объединённой Службы Безопасности. Но размышления девушек прервал сигнал начала посадки на гиперзвуковой стратоплан. Изабелла и Инга подхватили сумки и помчались на посадочную галерею.
В Сиднее их встретил помощник командира крейсера. Изабелла и Инга начали, было, рассказывать ему обо всём произошедшем, но офицер невозмутимо прервал их:
- Мы в курсе всех событий, подробные рапорта представите позже, когда отдохнёте. А сейчас нас ждёт транспорт. И Центр Подготовки.
Изабелле и Инге пришлось смириться с тем, что их рассказ о происшествии выслушают позднее, и девушки направились к стартовым площадкам, где уже свистел, разогревая подъёмные двигатели, четырёхместный флаер.
;;;;;
Андрей обвёл взглядом Давида, Александра и Золтана:
- И что мы имеем мне сказать? Выкладывайте!
- Разделали дюжину акул, как бог черепаху! – дурачась, доложил Александр.
- Не утомляй, - цыкнул на него Андрей. – Золтан, Давид, что имеете?
- Ищем! – последовал дружный ответ.
- И до какого пришествия будем это делать? До пятого?
- Ограничимся вторым, командор, - спокойно ответил Давид. – Понимаешь, какая штуковина выходит. Главное – не ловить всех этих акул, крокодилов и тарантулов. Надо знать, откуда они появляются. Чтобы ликвидировать всё это безобразие на корню.
- Я всё это прекрасно понимаю. Но время, Давид! Время! Золтан?
- Набрали мы всякой дряни по паре, - отозвался начальник Службы Контроля и Безопасности. – Но, опять-таки, требуется время, чтобы разобраться. Ты нас не торопи, командор. Мы факты соберём, потом их обработаем, потом нашу БИКС работой загрузим. А потом узнаем, на правильном ли мы пути. Но есть одна тревожная весть. Началась охота на людей, побывавших у нас на Линкоре.
- Откуда сведения о наших гостях у этих «охотников»?
- Командор, ты в каком мире живёшь? Да вся система и колонии поимённо знают, кто побывал на борту Линкора. И наш таинственный «доктор», так красиво подставивший имперцев, тоже знает. И, по всей видимости, дал своим людям указания на отлов. Хорошо, что наш общий знакомый – шеф ОСБ – человек очень дальновидный и приставил охрану ко всем, кто у нас на борту был. И успешно отлавливает самих этих ловцов. Кстати, не далее как сегодня твоя красавица, командор, едва не попала в лапки подобных типов…
- Она такая же моя, как и твоя, - огрызнулся Андрей. – Это, во-первых. А во-вторых, забери всех этих ловцов к нам. И выпотроши их. Всё выскреби из сознания. С ходу примени ментальный сканер. Тут не до сантиментов…
- С Ингой всё в порядке? – перебил его Александр, обращаясь к Золтану.
- Можете оба быть спокойными. Даже волосок с голов ваших красавиц не упал. Они уже в Австралии и спокойно занимаются в Центре Подготовки. А ловцов я уже у землян забрал.
Андрей метнул свирепый взгляд на Александра, но ничего ему не сказал, а обернулся к Золтану:
- Значит так, братцы-кролики. Работы ускорить. Нас на Линкоре слишком мало, чтобы у каждого куста и у каждого пляжа десантников держать. Надо срочно искать логово, откуда расползается вся эта нечисть. И ещё, Золтан. Кроме «доктора» не забывай ещё и про резидентуру имперцев. Надо и её почистить. Вряд ли империя так легко отступится от своих планов. Действуйте.
Когда Золтан и Давид ушли, Александр не сразу успокоился. Для начала он принялся измерять комнату шагами из угла в угол, потом сел на диван, вскочил, сел в кресло, но там не усидел. Подошёл к терминалу связи, но передумал включать его.
- Вот что, Андрей, а не пройтись ли нам по местному Бродвею? – наконец, спросил он.
- А что, есть такая потребность?
- И весьма значительная. Надо же отпраздновать нашу викторию в морской баталии.
- Ну, если только весьма значительная… пошли, пройдёмся.
Сборы были недолги, и очень скоро они вышли из отеля. Южная ночь вступала в свои права. Черное бархатное небо с россыпями звёзд опустилось, казалось, прямо на крыши домов. Млечный Путь размытой полосой перечёркивал небосклон, оттеняя остальные звёзды. Там и тут, среди созвездий виднелись движущиеся звёздочки орбитальных станций, многие из них своим отражённым светом затмевали настоящие звёзды. И особенно выделялась одна яркая рукотворная звезда – Линкор, сопровождающий Землю в её беге по орбите вокруг Солнца. Андрей замер в восхищении, подняв взор к небесам:
- Алекс, а ведь звёзды – они как наркотик. Они тянут к себе, как ничто не может тянуть.
- А картина звёздного неба здесь совсем другая, - задумчиво сказал Александр, тоже посмотрев на небо. – Совсем не то, что на Драарре или на Кальдионе.
- Было бы удивительным, если бы оно было бы одинаковым для точек разделённых тысячами парсеков. Только вот непонятно, почему все наши навигационные системы, привязанные к центру Галактики, во всём остальном имеют привязку аналогичную земной?
- Быть может, аонги тем самым дают нам знать, пусть неявно, что мы – дети Земли? Мало того, что Земля – это единственный мир, перед которым мы раскрылись, так ещё и этот намёк. Ведь при обучении нам всю историю Земли показывали, а про остальную Галактику так, в общих чертах. Да и имена у нас земные.
- Но тогда зачем оставлена ментальная блокада? Что там, за чёрной пеленой?
- Знаешь что, Андрей, не забивай себе голову всяческой ерундой. Если те, кто поставил нам эту ментальную блокаду, решат, что нам можно раскрыть наше прошлое, то они это сделают. Если эту блокаду поставили аонги, то они её и снимут.
- А если нет?! Что тогда? Жить, не зная, кто ты и откуда родом? Не зная, кто твои родители?
- Андрей, ты меня убиваешь. У тебя на Земле каждый вечер приступ меланхолии и разочарования в жизни. Тебе эта благоустроенная планета явно не по душе. Вот на Плутоне ты был на седьмом небе. Этот межзвёздный космопорт для тебя был как наркотик для пирата. Что такое?
Александр был прав. На Плутоне Андрей чувствовал себя как рыба в воде. Огромный людской муравейник десятка космопортов, жилые купола и технические зоны, эллинги для ремонта и обслуживания кораблей, темные закоулки складских терминалов. А самое главное – непередаваемая атмосфера. Скопление множества людей всевозможных профессий и нравов. Отчаянные авантюристы с планет, где только начинается колонизация; погружённые в свои мысли учёные с исследовательских кораблей, специалисты и техники с внепланетных промышленных комплексов; шумливые туристы с планет-курортов. Торговые гости иных цивилизаций, коммивояжёры всех мастей, прибывшие на Землю по своим делам. Это была та атмосфера, в которую Андрей много раз погружался в других мирах, под другими светилами, в других концах Галактики. И даже периодические стычки с завсегдатаями увеселительных заведений и злачных мест не портили ему настроения. Даже наоборот.
- И что ты вздыхаешь? Что тебе не нравится? Тихо, спокойно, беззаботно! Так нет, тебе всё стрельбу подавай! – Александр развёл руками и укоризненно покачал головой.
- Спасибо за беспокойство о моей персоне, - с саркастической усмешкой поблагодарил его Андрей. – Спасибо за глубокие исследования глубин моей души и внутреннего мира. Только причём здесь Плутон…
- Ты зачем со мной пошёл? Настроение мне своей кислой физиономией портить? Тогда сиди в номере и вой в окно на Луну. И не мешай отдыхать другим…
- Отдыхать, на девушек смотреть. Что-то быстро ты свою рыжую красотку забыл…
- Я на девушек смотреть не собирался. Это ты выдумал. И Ингу я не забыл. А вот почему ты с её сестрой разлаялся, хоть убей, понять не могу.
- Это не я лаюсь. Это она шипит как разъярённая кобра.
- Лаской нужно с ними, лаской.
- Да какая там к чёрту ласка! Знаешь, сколько за ней народу увивается?
- А ты откуда знаешь?
- Не лови на слове! Это я так, к слову… тьфу! С тобой уже каламбурами заговорил. Да за ней половина мужского населения Земли от шестнадцати до шестидесяти лет увивается. Она всех этих охов – вздохов, серенад и стихов под окном наслушалась – выше головы. На всех девушек Земли разделить – каждой по сотне достанется… это раз. А два – у меня дел выше крыши, чтобы время на эту дикую кошку тратить!
Александр только вздохнул и безнадёжно махнул рукой в ответ на тираду друга:
- Ладно, как пожелаешь, решай сам, как тебе с Изабеллой быть. А сейчас идём. Но если я увижу твою кислую мину, то пеняй на себя. И только ради Бога, не заводись с пол-оборота. Кто тебя просил вчера в баре погром устраивать?
- Не я первым начал! Кто этих деятелей детишками назвал?
- Назвал я. А кто вместо того, чтобы спокойно объясниться с ними, лаять начал, как цепной пёс? Кто их послал на шести языках? Наш командор! Да ещё подробно разъяснил маршрут уже на земном языке!
- Нечего было вдевятером на двоих наезжать...
- Можно было и этот вопрос уладить, а не бить несчастных по голове и головой об стену. И не вышвыривать на улицу через окно и через стену мимо дверей. И не ломать бильярдные столы их телесами со всего размаху. И не возить их физиономиями по стойке бара, пока там ни единого целого флакона не осталось. Кстати, твой погром огроменную дыру проделал в наших финансах. И ежели ты будешь и дальше в том же духе продолжать, то скоро мы на паперть выйдем. Но, если честно, то тебя не их наглость из себя вывела. А то, что один из них об Изабелле Сорви скабрезно отозвался. А ты услышал. Так ведь?
- Слушай, десантная физиомордия, долго ты ещё мне нотации читать будешь?
- Пока ты не пообещаешь: не ломать мебель, не крушить кафе и бары, не лупить по физиономиям всех подряд и не ругаться как портовый пьяница.
- Обещаю…
- Тогда пошли.
Вечер удался на славу. Рассеялось даже мрачное настроение Андрея. Они очень хорошо посидели в уютном баре. И в гостиницу возвращались уже за полночь. Хорошее настроение не пропало у Андрея и на следующий день, и через день. Но на третий день вечером всё улетучилось в один миг после экстренного вызова на связь. Служба Контроля и Безопасности Линкора и Объединённая Служба Безопасности, разыскивая «доктора», вышли на след, и помимо всего прочего засекли обрывки разговора:
- … я не виноват. Откуда мне было знать, что всех этих козлов пасут копы из службы безопасности! Особенно девчонок…
- Именно поэтому вы все и идиоты! Пять раз наступать на одни и те же грабли! Но теперь собирай всех своих людей. Всех! До единого! Они будут мне нужны в Сакраменто. Эти две красотки там обязательно появятся. Там-то мы их и возьмём. Они дольше всего были на этом чёртовом Линкоре. И могут кое-что рассказать. И девчонок сцапать во что бы то ни стало! Они мне нужны обе!!! Только учтите: если и на этот раз сорвётся, то лучше сами сделайте себе харакири. Всё! Встречаемся в Сакраменто!…
- Причём здесь Сакраменто? Почему там должны появиться эти красотки? – спросил Андрей, когда запись закончилась.
- Вопрос понятен, командор, - отозвался Золтан. – Сакраменто – место проведения Молодёжных Игр этого года. Сёстры Сорви – участницы Игр.
- Вахтенный! Посыльный корабль ко мне!
- Есть, командор!
Все акулы мгновенно полетели в тартарары. Андрей и Александр уже через пять минут выскочили из гостиницы со своими сумками и растворились в ночной мгле. Мало кто из жителей и гостей острова обратил внимание на низкий гулкий вой, донёсшийся с пустынной северной оконечности острова. Это на скалистом мысе опустился на антигравитаторах посыльный корабль Линкора, дежуривший на орбите, забрал Андрея и Александра и взмыл вверх. И очень многие в ту ночь ломали голову над тем, что же это было, когда чёрное ночное небо прочертила полоса ослепительного света. И только на пунктах управления Военно-Космических Сил и на ЦКДП Космофлота знали, что это стартовал на форсаже посыльный корабль Звёздного Линкора.
-2-
Командир крейсера «Каравелла» Валерий Павлович Константинов беспощадно гонял свой экипаж на тренажёрах и учебных стендах. И для этого были весьма веские причины. Незадолго до начала переподготовки пришло извещение, что в экипажах исследовательских крейсеров данного типа старший помощник командира, начальник самообороны и все расчёты огневых установок будут представлять военное ведомство. И вот, чтобы не ударить в грязь лицом перед боевым флотом, экипаж трудился в поте лица. И были хорошие шансы показать, как говорится, товар лицом.
Правда, уже появился новый эталон. Звёздный Линкор «Андрей Первозванный». Но пока что о выучке его экипажа можно было судить только по тому разгрому, который огромный корабль учинил врагу вблизи Плутона. Офицеры ВКС теряли дар речи от восторга, рассказывая о том, как Линкор и его истребители расправились с пришельцами из глубин Галактики.
Обосновавшись в тенистой беседке, Константинов пробежал взглядом распечатки контрольных тестов за последнюю неделю. Он по-старинке предпочитал печатную информацию, чем гонять колонки цифр на планшете. Данные не могли не радовать. Экипаж работал слаженно и без сбоев. В контрольные результаты укладывались все. Блестяще отрабатывали контрольные задания сёстры Сорви. Но следующий лист вызвал только вздох разочарования. Это были тесты научно-исследовательского персонала, готовящегося отправиться с крейсером. Опять предстоял неприятный разговор с научным руководителем Сомовым. Тот будет делать кислую мину, но поделать с ним ничего было нельзя. Экипаж на крейсере – извозчики. И научный персонал, увы, командиру не подчинён.
Вот, пожалуйста, экземпляр. Эдуард Гобри. Этого-то сюда вообще как занесло? Отпрыск крупной фамилии промышленников и администраторов Северной Америки. Правда, блестящий специалист в своей отрасли знаний. Голова варит просто необыкновенно. Энциклопедические знания. И потрясающее нахальство. Иначе как ещё можно назвать его настойчивые ухаживания за Изабеллой Сорви. И ведь действует как! По принципу: капля камень точит. Планомерно осаждает красавицу. Цветы, конфеты, прочие подарки. Благо средства есть на всё это. Хотя Изабелла весьма холодно принимала ухаживания, но так ведь ещё не вечер, как говорится.
Послышался шум шагов, и Константинов отвлёкся от своих мыслей.
- Адмирал? Рад вас видеть!
- Приветствую, Валерий, - широко улыбнулся МакТавиш. – Какие успехи? Скоро ваш экипаж к соревнованиям с нашими «минусами» допускать можно будет?
«Минусами» называли курсантов-первокурсников в военных учебных заведениях и новобранцев в Вооружённых Силах за одну единственную нарукавную нашивку.
- Знаете, Дуглас, ваши «минусы» с сестрёнками не справятся.
- Тут наши мнения совпадают, - рассмеялся МакТавиш. – С этими двумя разве что только парни с «Андрея Первозванного» сравнятся. Десантники или Звёздные Рейнджеры.
- Пышное название.
- Пышное. Но дерутся эти Звёздные Рейнджеры как дьяволы. На Копернике они это показали.
- Позволю себе напомнить, уважаемый адмирал, что Инга и Изабелла не солдаты, а пилоты Космофлота. А Инга, к тому же, ещё всего лишь стажёр. И ей после рейда «Каравеллы» ещё предстоит грызть и грызть гранит науки в нашей общей Академии Астронавтики.
- Честно говоря, Валерий, у меня имеются подозрения, что, весь экипаж «Андрея Первозванного» подготовлен под стать этим самым Звёздным Рейнджерам. По своим профилям, естественно.
- А вы, Дуглас, похожи на кота, который видит сметану, но не может ей полакомиться.
- Почти. Побывав на «Андрее Первозванном», чувствуешь себя маленьким и беззащитным. И весь наш флот кажется сборищем мелких скорлупок. Испытываешь просто громадное облегчение, что этот исполин исполнен к нам самыми дружескими чувствами. А к некоторым девушкам Земли – и не только дружественными.
- Кстати, Дуглас, я слышал, что командир Линкора схлестнулся с Изабеллой?
- О! Об этом скоро будут слагать легенды. Командор ведь весьма молод, ему всего двадцать семь лет. И нашла коса на камень, как говорите вы, русские. Первый мужчина не павший на колени перед Изабеллой. От их словесных баталий искры на полгалактики разлетались. Изабелле пришлось уступить. Впервые ваша неприступная красавица была вынуждена оставить поле боя мужчине.
- И она оставила это без возмездия?
- А что ей оставалось делать? Особенно когда ей заявили, что счастливы будут её больше не видеть. Она потом весь полёт до Земли была, как раскалённая сковорода – плюнь, зашипит. Так что если она ещё командора в пределах досягаемости тяжёлого предмета увидит, то ему не поздоровится, полетит в него этот предмет. Хотя, если честно, мне показалось, что командор покривил душой. И ему очень хотелось бы ещё раз увидеть Изабеллу.
- Было бы странным, если бы он остался равнодушным к такой девушке.
- К вашему сведению, Валерий, на многих офицеров Линкора сестрёнки не произвели сногсшибательного впечатления. По-видимому, им приходилось видеть и более эффектных красавиц, или же они искусно скрывали чувства, особенно учитывая, что её ссора с командиром корабля не осталась в секрете… Как и то, что сестра Изабеллы сразу показала свою симпатию к командиру десантников корабля.
Постепенно разговор с событий на Звёздном Линкоре перешёл на более животрепещущие для обоих офицеров темы. Но вскоре в их беседу вмешался писк таймера. Константинова ждали в учебном комплексе. Как ни приятно было пообщаться со старым другом, но дело звало.
- Прошу прощения, Дуглас, надо идти. Работа.
- Значит решение о рейде к аШ-Ди – двести девятнадцать три шестёрки в Тукане принято?
- Да.
- Ну что же, когда-нибудь надо решаться на подобное, пора попытаться прыгнуть на сотню парсеков. Только штурманов гоняйте, как следует. И не вздумайте в непосредственной близости от звезды выныривать из подпространства. Система незнакомая, о пылевых и метеороидных потоках ничего не известно. У меня один крейсер, вот так, не зная броду, сунулся в одну из систем – изуродовало, что едва на куски не развалился, чудом уцелел. Пришлось экипаж снимать. Я, конечно, не подвергаю сомнению ваши знания и умения, просто говорю о наболевшем. Мне тогда здорово досталось за неосмотрительность командира корабля.
- Спасибо за беспокойство, Дуглас.
- Не за что. Мы все делаем одно дело.
- Кстати, вы надолго к нам?
- На пару дней.
- Тогда до встречи вечером. Надеюсь вас увидеть в Офицерском Собрании.
- Хорошо, увидимся. До встречи.
Они разошлись. Константинов направился к учебным корпусам, размышляя по дороге ещё над одним: его крейсер комплектовали практически только молодыми офицерами и специалистами. Валерий Павлович потратил немало времени, пытаясь добиться от Панина укомплектования крейсера опытными членами экипажа. Но получал неизменный ответ, что трёх бывалых офицеров в компании молодёжи вполне достаточно. У Константинова крепло убеждение, что в их космическом ведомстве решили проверить, как это на громадном Линкоре управляются столь молодые офицеры. А он попал как кур в ощип. Стал подопытным кроликом. И этому подопытному кролику предстояло решить ещё одну проблему, с сёстрами Сорви. Сестричек предстояло отпустить на десять дней для участия в Молодёжных Играх. Опять Изабелла и Инга сведут с ума всех мужчин. Для Изабеллы это были последние Молодёжные Игры. Бессменная королева Игр уходила. И должна была уйти непобеждённой.
Константинов опять усмехнулся. Многим ведь было и невдомёк, что эти Молодёжные Игры – детище ОСБ, Вооружённых Сил и Космофлота. Нет более лёгкого способа подыскать юношей и девушек, подходящих для специфических задач этих ведомств, чем пропустить их через тесты, конкурсы и состязания на этих Играх. Вот и на очередных Играх определится жизненная стезя многих и многих юношей и девушек, на которых падёт выбор этих могущественных служб. Ведь когда-то и он сам был замечен на таких вот Молодёжных Играх. И дал себя уговорить сменить глубины Мирового Океана на глубины Космоса.
;;;;;
Тонко пропел сигнал вызова на связь. Одна из боковых переборок в салоне Андрея засветилась и превратилась в трёхмерный экран. И на нём появился немолодой мужчина.
- Приветствую тебя, командор, - произнёс он.
- Благодарю вас, Старейшина, за уделённое мне внимание, - вскочил на ноги и склонил голову в почтительном поклоне Андрей. – Чем обязан этим?
- Хочу спросить тебя напрямую: какие чувства ты испытываешь к земной девушке по имени Изабелла?
Андрей замялся:
- А чёрт его знает… - честно признался он. - Не знаю, как и сказать… она очень красивая, божественно красивая. И очень гордая. Может быть, это даже не гордость, а гордыня. Иногда мне кажется, что она очень нравится мне. Но боюсь, что, если я ей об этом скажу, то она унизит меня. А иногда меня такое зло берёт из-за её гордыни. И вообще-то я злой на неё, и на себя самого, что всё время вспоминаю о ней.
Он сам не знал почему, но выкладывал Старейшине аонгов всё начистоту, всё, что у него было на душе.
- Тебе лучше постараться забыть эту девушку, - мягко посоветовал Старейшина.
- Почему?!
- Когда она оказалась на Линкоре, наши Хранители почувствовали, что потаённых уголках её сознания таится что-то неведомое, но недоброе. Какая-то червоточина там есть.
- А что это за червоточина?
- Трудно сказать. Но Хранители уверенны в своём выводе. Если бы девушку можно было обследовать, погрузиться в глубины её сознания, тогда, вполне возможно, стало бы ясно, что таится там. И можно было бы точно сказать, в чём опасность. Но сейчас ясно только одно – в глубинах её сознания затаилось НЕЧТО. И это НЕЧТО в любой момент может повлиять на сознание Изабеллы Сорви, завладеть им.
- А она знает об этом?
- Нет, она не подозревает, что носит в потаённых уголках своего сознания некую червоточину.
- Это гипноз?
- Хранители точно уверены, что нет. Это какая-то особая аура, какой-то особый вид прикосновения к сознанию. И мы никогда ещё не сталкивались с подобным. Так что лучше всего будет, если ты выбросишь эту девушку из сердца и мыслей.
- Легко сказать…
- Это необходимо сделать. Угроза слишком велика. Это неведомое нам НЕЧТО может в любой момент выйти из своего укрытия и полностью завладеть её сознанием. Последствия для Линкора могут быть катастрофические. Ты должен думать о корабле.
Андрей опять тяжело вздохнул.
- Я…. Я постараюсь. Но только после Молодёжных Игр. Мы не должны допустить, чтобы с девушками что-нибудь случилось. Раз уж мы решили не предупреждать их о грозящей опасности, то я должен быть там. Иначе будет бесчестно по отношению к ним.
Старейшина аонгов пристально посмотрел на Андрея и тоже только вздохнул, перед тем как отключиться. А Андрей остался с полнейшим смятением в душе. У него опять возникло странное ощущение, что его судьба как-то связана с Изабеллой. Что-то в прошлом связывало его и эту зеленоглазую девушку. Но эта девушка несла угрозу Линкору. И её надо было забыть, вычеркнуть из памяти и сердца. Хватит ли у него для этого сил? Должно хватить. Ведь от этого зависит судьба Линкора. Его Линкора.
Тихо пропел сигнал у дверей.
- Впустить, - приказал Андрей.
В его салон вошли Золтан и Александр.
- Командор, Звездные Рейнджеры и «эльфы-защита» готовы к выдвижению, - чётко доложили они.
- Ну, да помогут нам звёзды Вселенной. И учти, Алекс, если с головы твоей рыжей хоть один волосок упадёт, – плохо тебе придётся. Я тебе голову отверну.
- Ты лучше о своей подруге беспокойся, командор...
- Не буди во мне зверя! – рявкнул Андрей. – Она не моя, Алекс! И моей никогда не была! Так что, придётся тебе за двоих работать. Потом всё объясню. А раз у вас всё готово, выдвигайте своих на исходные позиции.
- Ты пойдёшь?
- А куда я от вас денусь? Буду при сём безобразии присутствовать в обязательном порядке. Раз девчонок под удар подставляем непорядочно будет в сторонке отсиживаться.
- Тогда всё в норме.
- Тогда пошли. Вперёд, нас ждут великие дела! Почти как Наполеона Бонапарта.
Александр и Золтан вышли. Подходила к концу тяжёлая работа. На Молодежных Играх должен был захлопнуться капкан для «доктора» и его подручных. Самым неприятным было использовать Изабеллу и Ингу в качестве приманки. После долгих и нелёгких размышлений было решено не предупреждать девушек о возникшей вокруг них ситуации. Но сделать всё возможное и невозможное для их безопасности.
Это была единственная возможность взять таинственного «доктора». Других путей подхода к нему не было. Никаких. В разгромленных питомниках, где плодились хищники-людоеды, не смогли найти ни одной нити, которая вела бы к этому «доктору». Ничего не дало и глубокое ментальное сканирование двух десятков пойманных преступников, чьи преступления отличались особой жестокостью. Правда, всё это позволило раскрыть резидентуру имперцев, но это было совсем из другой оперы. Ничего не дала и информация, полученная от пойманных «ловцов», охотившихся за теми, кто побывал на Линкоре. «Доктор» всегда сам выходил на связь. И никогда с ним. Это было удивительным, но «доктор» непостижимым образом сумел подчинить себе немало самых различных людей, имевших нелады с законом. Заставил их беспрекословно выполнять свою волю. Превратил в безжалостных и хладнокровных исполнителей своих приказов. Хотя, отчасти такое слепое повиновение можно было понять, «доктор» был беспощаден и к своим подручным. Любое открытое неповиновение каралось безжалостно, самым изуверским способом.
К Молодёжным Играм готовились тщательно. Чтобы отправиться вместе со Звёздными Рейнджерами и «эльфами», Андрею пришлось основательно потрудиться в тренировочных залах, восстанавливая и шлифуя свои умения в рукопашном бое. А по вечерам ему приходилось наглядно изучать в зеркале следы своих ошибок: синяки и ссадины. Но, в конце концов, его удар достиг защитного шлема на голове инструктора. После чего Александр и Золтан дружно решили, что командор почти сравнялся с их рейнджерами и «эльфами» и его можно отпускать на Молодёжные Игры. Андрей только шутовски поблагодарил их.
Рейнджеры и «эльфы» десантировались в Калифорнии глубокой ночью. Только гулкий вой антигравитаторов десантных кораблей огласил калифорнийские долины. Больше никто ничего не смог бы увидеть. Корабли садились плотно укутанные защитными полями и полями нейтрализации средств обнаружения, невидимые не только для локаторов, но и для обычного взгляда. Покинув корабли, рейнджеры и «эльфы» молниеносно растворились в ночной темноте. А десантные корабли столь же молниеносно ушли ввысь.
Спортивно-развлекательный комплекс в Сакраменто был огромен. Открытые и закрытые арены и залы, переплетение переходных галерей, смотровые площадки, зимние сады, открытые парки и скверы, аквапарки. Комплекс одновременно мог принять многие десятки, если не сотни тысяч людей. И это было главной помехой. Захват «доктора» в таком многолюдном месте требовало особой осторожности. Тем более что «доктор» должен был быть не один. И было неизвестно, какое оружие будет у его подручных.
Посторонний взгляд вряд ли уловил бы, что весь игровой комплекс буквально нашпигован агентами служб безопасности, отвечавшими в ОСБ за Североамериканский континент. Техники обслуживающего персонала, распорядители, разносчики прохладительных напитков и продуктов, уборщики, журналисты, простые зрители – любой из сотен тысяч людей, находившихся на Играх, мог оказаться сотрудником спецслужбы. Со всего континента были собраны женщины-сотрудницы, чтобы они стали незаметными телохранительницами Изабеллы и Инги. Руководство ОСБ выделило для этого своих лучших девушек. Командиры «эльфов» и Звёздных Рейнджеров только присвистнули от восхищения, когда им представили этих девушек, многие из них могли украсить любой конкурс красоты.
Андрей, Александр и Золтан всё время находились на своеобразном командном пункте, оборудованном в одном из помещений комплекса. Специалисты и техники из ОСБ постарались на совесть. Весь спортивно-развлекательный комплекс был нашпигован дополнительными системами видеонаблюдения. И ни один шаг Инги и Изабеллы не оставался вне контроля. Девушки-операторы из ОСБ неотрывно следили за сёстрами и за всем, что происходило вокруг них. И ревностно оберегали эту аппаратную с экранами мониторов от мужских взглядов. Причём с большим успехом.
Хотя для многих девушек наблюдать за двумя безупречными красавицами было очень нелёгким делом. Десятки, сотни, тысячи обожающих взглядов, устремлённых на сестёр, не могли не вызвать невольную ревность. Но долг для девушек-операторов был превыше всего.
Но Золтан не находил себе места. Ему всё казалось, что в ОСБ что-то упустили.
- Ищите, где мы прокололись, - в очередной раз сказал он руководителям операции от ОСБ. – Что-то мы проморгали. Есть момент, когда барышни окажутся уязвимыми. Есть!
Руководитель американского сектора ОСБ поначалу весьма скептически отнёсся к опасениям Золтана, но они оправдались. Первый капитан нашёл этот прокол.
- Смотри, командор, - указал он Андрею на электронный трёхмерный планшет. – Момент чествования. Площадка в центре арены. И всего несколько человек на ней. Победительница, вице-победительница, двое победителей-мужчин, Главный Распорядитель, Второй Распорядитель, два их помощника и всё. Апофеоз событий, концентрация внимания на победителях. Все остальные участники Игр, все остальные распорядители – на удалении, по периметру арены. И весь наш спецназ, все люди службы безопасности оказываются в стороне.
- Ты думаешь, что он выберет именно этот момент?
- Именно. «Доктор» знает, что девушки находятся под охраной службы безопасности. И у него имеется единственный шанс, когда они окажутся в одиночестве. Ну, не в одиночестве, а чуть в стороне от охраны.
Андрей задумался. Игры приближались к кульминационной точке: объявлению «короля», «королевы», «вице-короля» и «вице-королевы». Надо было что-то срочно предпринимать.
- Что мы можем сделать, чтобы рядом с ними оказались наши люди?
Офицеры ОСБ развели руками. Церемония провозглашения победителей Молодёжных Игр была отработана до мелочей за многие годы. И распорядители этой церемонии уже долгие годы вели её.
- Надо искать способ оказаться у подиума! – жёстко сказал Андрей. – Ничего смешного не вижу, Алекс!!!
- Да я ничего, - смиренно вздохнул Александр. – Просто предлагаю включить режим оптической маскировки боевого снаряжения и встать рядом с девушками.
- Нельзя! Никто не знает, какой диапазон обнаружения у сенсоров и средств наблюдения этого «доктора». Его надо взять, а не спугнуть!
- Единственный выход – имитировать техническую неполадку и направить к центральному помосту двух-трёх человек под видом ремонтников, - предложил Золтан.
- А как шлемы спрячем? Без шлемов на головах туда соваться бесполезно. У доктора могут иметься ментальные сканеры. В одно мгновение считает информацию! – возразил Андрей.
- Можно воспользоваться техническим тоннелем, - вмешался в разговор один из сотрудников ОСБ. – К центральному подиуму, где будет проходить церемония, ведёт технологический тоннель, он служит для доступа к агрегатам подиума и его системам. Там имеются несколько люков, они позволяют без проблем оказаться снаружи.
- Отлично! – кивнул Андрей. – Я и Алекс будем в тоннеле, с нами пойдёт отделение «эльфов». Алекс, спокойно, я за твою ржавую красавицу беспокоюсь, должен же кто-то трезвомыслящий рядом находиться, чтобы тебя сдержать, если ей опасность будет грозить. А то ведь ухлопаешь всех, кто на неё посягает, и останемся без пленных. К тому же, если мы втравили девчонок в историю, то надо быть рядом с ними. Что с подручными «доктора»?
- Ведём их, - коротко ответил Золтан. – Шесть флаеров и тяжёлый грузовик. По первому сигналу будут нейтрализованы.
- Чтобы всё прошло без шума и писка. Никто не должен ничего понять, что мы тут войну устроили.
Александр с благодарностью смотрел на Андрея. Всё время Игр он был как на иголках от беспокойства за судьбу Инги. А Андрей был зол на себя до невозможности. Его же собственный порыв его и рассердил. Особенно выводило из себя, что он всё больше и больше беспокоится об Изабелле. И сейчас он в триста первый раз объяснял сам себе, что идёт на поле только потому, что надо как-то загладить невольную вину перед девушками за то, что их не предупредили об опасности.
И он был отчасти прав. Напряжение этих дней заставило отрешиться от окружающей действительности. Даже когда на мониторе шла трансляция из спорткомплекса, он лишь чисто механически отметил, насколько грациозна и изящна Изабелла в спортивной форме. Или когда шёл танцевальный конкурс, где Изабелла была просто обворожительна в своём платье. Но восхищение сразу же отступало в сторону, оттеснённое заботами о безопасности девушек.
Технологический тоннель оказался узким и тесным. Оружие и боевое снаряжение то и дело цеплялось за трубы и кабели, тянущиеся вдоль его стен. Проход явно был рассчитан только на людей в лёгкой одежде.
К подиуму они добрались за несколько минут до начала церемонии чествования победителей Игр. На внутренние экраны щитков боевых шлемов выводилась картинка всего, что происходило на арене. Церемония была фантастически красивой, просто феерической. И действительно вполне могла соответствовать пышностью королевскому выходу. Все участники Игр выстроились по периметру арены для приветствия победителей. У каждого из них в руках были букеты цветов и корзины с лепестками роз, которые они подбрасывали в воздух, осыпая победителей и победительниц. А трибуны буквально ревели от восторга, встречая триумфаторов Игр. Александр восторженно охнул. И было от чего прийти в восторг. Девушки ехали на белоснежных кобылицах, которых вели под уздцы по двое коноводов в роскошных одеяниях. Одеты победительницы были в столь же белоснежные длинные платья с широкими поясами и короткими пышными рукавами из какого-то лёгкого полупрозрачного материала. Волосы Изабеллы и Инги были свободно распущены, ниспадая по их спинам до самых спин кобылиц. Вьющиеся локоны, забранные с висков, были стянуты сзади изящной заколкой с зелёным – под цвет глаз Изабеллы – бантом. У Инги волосы были стянуты заколкой с золотистым бантом. А её непокорная чёлка то и дело падала на глаза. И девушке приходилось то встряхивать головой, отбрасывая её, то отводить волосы рукой.
- Ты куда это собрался, дружок? – Андрей удержал за руку Александра, собравшегося было уже выбраться из люка на подиум. – Сидим и не рыпаемся.
- Извини, Андрей, совсем голову потерял, - вздохнул десантник.
Коноводы остановили лошадей у подиума и помогли девушкам сойти на землю. На подиуме победительниц Игр встретили два распорядителя, и оба победителя мужского турнира, они появились на подиуме чуть раньше. Теперь девушки оказались в центре арены, отделёнными от всех остальных широким пустым пространством.
- Начинаем, - коротко бросил Золтан.
Никто на арене не видел и не мог видеть, как несколько флаеров, кружившихся поодаль, были стремительно атакованы и прижаты к земле. А взвод «эльфов» в «невидимке» молниеносным броском окружил и захватил грузовик, сумевший подъехать почти вплотную к арене. На его грузовой платформе оказалось больше дюжины вооружённых людей. Но они ничего не успели предпринять, настолько стремительной была атака «эльфов». И ни с грузовика, ни с флаеров никто не успел бросить в эфир ни слова, все системы связи были подавлены могучим направленным ударом помех.
- Командор, - едва слышно произнёс Александр, - а ведь эти двое – Раймон и Леон – нервничают.
Андрей и сам уже заметил нервозность двух победителей Игр. Ниже ростом, чем Андрей и Александр, коренастые. Они не производили впечатления очень ловких людей, но огромная сила в них чувствовалась.
- Командор, - услышал Андрей встревоженный голос Золтана. – Найдены два обезображенных трупа. Сейчас спешно анализируют ДНК, но, скорей всего…
- На подиуме двойники, - закончил за него Андрей.
- Согласен… рост у них ниже, чем у настоящих победителей, системы слежения выдали. ОСБ уже на ушах стоит, как это они прохлопали этот момент.
- Пусть организаторы Игр сообщат об этом распорядителям! – приказал Андрей и переглянулся с Александром, события принимали неожиданный оборот.
Он поднял руку, давая «эльфам» сигнал приготовиться.
- Золтан, если мы выберемся из тоннеля с противоположной стороны подиума, будет заметен открытый люк?
- Он в «мёртвой» зоне, - последовал ответ.
- В «невидимке» вперёд! – скомандовал Андрей.
Они осторожно выбрались из люка и распластались на земле, укрытые подиумом от взглядов распорядителей, Раймона, Леона и девушек.
А распорядители с привычным пафосом продолжали вести церемонию чествования победителей Игр. Но вдруг дружно осеклись. А затем столь же дружно повернулись к Раймону и Леону.
- Извините, но возникли некоторые сомнения в правомочности вашего нахождения здесь, - сказал Главный Распорядитель. – Не могли бы вы подойти к аппаратной стойке и приложить свои руки к панелям, чтобы можно было удостовериться в вашей полной идентичности Раймону и Лиону?
Реакция «Раймона» и «Леона» была ошеломительной. Они с рычанием бросились на распорядителей. Несколькими ударами кулаков в голову сбили их с ног. Помощники распорядителей попытались заступиться за своих коллег, но на них обрушились не менее жестокие удары, они тоже упали. Изабелла и Инга сначала ничего не поняли, растерялись, увидев бессердечное избиение. Но тут же их обеих охватил гнев. Как смеют эти двое так себя вести! Как они смеют избивать беспомощных людей!
- Прекратите, негодяи! – повисли девушки на руках «Раймона» и «Лиона». – Что вы делаете? Ай!
Фальшивые победители оставили лежавших на земле бесчувственных распорядителей и заломили Изабелле и Инге руки за спины. Чуть раньше с десяток человек спрыгнули с трибун и со всех ног бросились к подиуму.
- Прошлёпали… едрёный астероид! – выругался Андрей. – За мной!!! Брать живыми всех!
Они сбросили «невидимку» и вскочили на ноги. Но замешкались. Оказалось, что Изабелла и Инга совсем не «девушки в беде». Невероятным образом они извернулись и «Раймон» с «Леоном» едва не сделали сальто, когда девушки обратили их захваты против них самих. И только пышные платья помешали обеим красавицам довести дело до конца.
Встретив неожиданное сопротивление, «Раймон» и «Леон» рассвирепели. В одно мгновение у них на руках оказались кастеты и из них молниеносно выросли металлические «когти». Изабелла и Инга лишь каким-то чудом уклонились от первого удара, второй и третий удары они сумели невероятным образом отклонить.
Всё это Андрей машинально отметил для себя в стремительном броске. И четвёртый удар «Раймона», предназначенный Изабелле, принял на себя экран-отражатель защитного поля, поставленный боевым снаряжением. Схватка заняла мгновения, но для Андрея, соскользнувшего в боевой режим, всё казалось тягучим, растянутым во времени. Блок, уклонение, ещё блок, ещё уклонение. Андрей даже не думал, что экран-отражатель даёт защиту. В кровь и плоть у него въелось, что у врага всегда может оказаться средство пробить его, и нельзя безоглядно уповать только на защитные поля.
Очередной удар противника он обратил против него самого. Ноги «Раймона» описали в воздухе дугу, он покатился по земле, два раза перевернулся через голову. Но вскочить ему уже не удалось. Два «эльфа» навалились на него, заломили руки за спину. Вырваться из захвата «эльфов» никому и никогда не удавалось. «Раймон» завыл по-звериному от боли и бессильной ярости. Но удар приклада лучемёта по голове отправил его в беспамятство.
Андрей оглянулся.
- Стоять!!! – взревел он.
Разъярённый Александр был уже готов добить «Леона». Могучие удары огромного десантника ввергли того в полную прострацию, он уже ничего не соображал, потерял всякую ориентировку. И если не остановить Александра, он мог бы запросто свернуть своему противнику шею. Только оглушительный рык Андрея, усиленный акустической системой шлема, заставил Александра замешкаться. И тут же на нём повисли два «эльфа».
- Первый капитан, спокойно! Спокойно! Мы их уже сделали! – в один голос отчаянно закричали они. – Первый капитан!
Александр попытался ещё раз ударить «Леона», но один из «эльфов» перехватил его руку. Пару секунд шло безмолвное противоборство, но затем Александр уступил.
Андрей окинул взглядом арену. Те люди, что спрыгнули с трибун, все лежали на земле, в спины им упирались стволы лучемётов «эльфов», рядом валялись нейробичи. Он невольно поёжился. Это было страшное оружие, его было трудно обнаружить у владельца, но когда оно оказывалось в собранном виде, то было способно одним ударом парализовать человека и даже убить его, или вызвать страшную, непереносимую боль, заставить человека биться в конвульсиях. Судя по крови, что обильно орошала траву, владельцы нейробичей пытались пустить их в ход, но в ответ получили от «эльфов» удары штыками в правое плечо.
- Убрать, - коротко приказал Андрей.
«Эльфы» молниеносно заковали «Раймона», «Леона» и их подручных в наручники и уволокли с арены игрового комплекса.
На арене царила тишина. Зрители пребывали в полной растерянности, они никак не могли понять, что же на самом деле только что произошло на их глазах. Инсценировка всё это или же этот короткий бой был реальным? Распорядители с трудом приходили в себя после избиения и тоже пребывали в полной прострации. Они ничего не понимали. В сценарии ничего подобного не было. Никакого нападения. Кто были эти внезапно появившиеся на арене люди? Кто были эти спецназовцы? Почему столь жестокой была схватка?
А Изабелла и Инга просто кипели от возмущения. Подобного обращения с собой они не позволяли никому. Кто посмел?! А эти двое? Они… Обмундирование на Андрее и Александре едва не задымилась от разъярённых взглядов девушек. Но взгляд Инги тут же опять зацепился за браслеты на левых руках молодых людей. Странно… этим двоим неизвестные спецназовцы подчинялись как к своим начальникам. А облик этих двоих: шлемы, куртки, брюки, высокие ботинки, необычный «жилет» поверх куртки. А у спецназовцев на нарукавных шевронах – Галактика… значит… неужели?!! И ведь они называли его первым капитаном! Сердце Инги было готово выпрыгнуть из груди. Значит, Александр не забыл об Играх, и оберегал её!
- А к чему весь этот маскарад, Алекс? – с замиранием сердца спросила девушка.
Александр машинально повернулся к девушке, раскрыл рот, чтобы ответить и замер, вспомнив, что он должен выдавать себя за другого.
- Ну, что замер? Помни: чистосердечное признание облегчает участь, - расхохотался подоспевший Золтан.
- А как вы узнали меня? – изумился Александр.
- Браслеты лучше надо прятать, - задорно рассмеялась Инга. – И нашивки на рукавах ваших спецназовцев. И обращались они к вам – первый капитан. Я же помню ваше звание. А вот кто с вами – подозреваю, но не уверена.
- А кто это может быть кроме нашего… - начал, было, Золтан, но осёкся, нарвавшись на свирепый взгляд Андрея.
- Командора, - расхохоталась Инга, поняв недомолвку капитана.
Изабелла вспыхнула.
- Увы, барышня, как вам это не противно, но это я, - развёл руками Андрей.
Девушка взяла себя в руки:
- Недавнее ваше поведение полностью соответствовало вашей сути, - холодно процедила она.
Андрей усмехнулся и вдруг призадумался, а затем подошёл к распорядителю. Эльфы уже помогли распорядителям и их помощникам, дали болеутоляющие препараты, смазали ссадины и разбитые губы заживляющими мазями. И распорядители чувствовали себя уже более-менее нормально, хотя и не пришли в себя ещё окончательно от потрясения.
- Вот что уважаемый, - начал Андрей, подняв с лица щиток шлема и подмигнув Александру. – У вас есть что-нибудь в регламенте насчёт спасения победительниц Молодёжных Игр из лап злодеев?
- Вообще-то, есть пункт о рыцарском поединке за благосклонность победительницы, - невесело улыбнулся Главный Распорядитель. – Правда, в случае с Изабеллой Сорви этот пункт бесполезен…
- Понятно, что бесполезен, но что получает победитель?
- Право на поцелуй…
- Отлично… рыцарского поединка не было, но тут была целая бандитская шайка. И поскольку мы злодеев победили, победительницу освободили…
- Командор, ты стихами заговорил! – захихикал Александр.
- Не утомляй, этим стихам триста лет в обед будет, - отмахнулся Андрей. – Так вот, как спаситель и победитель…
- Ты должен как честный человек на ней жениться! – опять встрял Александр.
- Накажу и не помилую!!! – рявкнул на него Андрей. – Так вот, как спаситель и победитель, я имею право на поцелуй!
Главный Распорядитель ошеломлённо воззрился на него:
- Как вы можете после всего этого думать о продолжении церемонии?
- А что ещё делать? Рвать на голове волосы и посыпать её пеплом? Ну, так как?
Главный Распорядитель призадумался, а затем обратился за консультацией к своему коллеге. Они некоторое время тихо обсуждали вопрос.
- Что ж, случай необычный, очень необычный, но мы думаем, что вы вполне можете считаться победителем поединка за благосклонность Победительницы Молодёжных Игр, - сообщил после обсуждения Главный Распорядитель.
- И я могу прям вот так подойти и поцеловать победительницу Молодёжных Игр? – уточнил Андрей.
- Только попробуй это сделать! – в панике вскричала Изабелла.
- Весьма польщён, но мы, кажется, не переходили на «ты», - отвесил Изабелле насмешливый поклон Андрей. – И к тому же – порядок есть порядок. Не мы его ввели, не нам его и отменять.
- Если вы только попытаетесь! Если вы только попробуете! – на глазах Изабеллы вдруг блеснули слёзы.
«О, звезды! Да она же просто-напросто боится мужчин! - остолбенел от догадки Андрей. – Она их на пушечный выстрел не подпускает, именно потому, что боится!»
И ещё он понял, что если он продолжить настаивать на своём, то нанесёт девушке смертельную обиду. Гордая красавица никогда не простит этого. И он не имеет права наносить ей такую обиду, как бы он к ней не относился. Как бы ни хотелось ему уязвить самолюбие этой девушки, не имеет права он поступиться уважением к её достоинству.
Изабелла уже справилась с собой и опять превратилась в неприступную победительницу Игр.
- Ну что же, рискните исполнить своё намерение, - с вызовом недобро предложила она.
- Как? – вопросительно взглянул Андрей на Александра, в нём вдруг опять взыграло желание подразнить девушку.
- Опасно, - Александр мгновенно уловил его настроение, и подыграл ему, покачав головой, – опасно, чёрт возьми.
- Ты прав. Вдруг укусит? И слюна ядовитая окажется.
- Ага.
Изабелла задохнулась от возмущения.
- Вот что, барышня, - принял решение Андрей. – Поскольку я вам противен до-невозможности, то я не буду настаивать на своём праве поцелуя. Но ваша сестра, по-моему, с большим удовольствием примет поцелуй от командира моих десантников. Вы согласны на такой размен?
Изабелла, вся пунцовая от гнева, молча кивнула, не в силах произнести не слова.
- Вперёд, бездельник, – хлопнул Александра по плечу Андрей.
Его друга не требовалось уговаривать. Он сразу шагнул вперёд, а Инга мгновенно оказалась перед ним.
- Надеюсь, вам будет не очень противно поцеловать рыжую разбойницу? – с улыбкой присела он в шутливом реверансе.
- Очень даже… приятно, - улыбнулся в ответ Александр.
Инга подставила свою щёчку, но десантник обнял её за талию и привлёк к себе.
- Нет, нет, нет, - приложила девушка свой пальчик к губам Александра. – Мы ещё слишком мало знакомы. Я разрешаю только в щёку.
- Как прикажете, очаровательница, - покорно вздохнул Александр и нежно коснулся губами щеки девушки.
Зрители на трибунах арены уже опомнились и просто ревели от восторга. Они ничего не понимали, но видели, что происходит что-то необычное, и сопровождали ход событий безудержным выражением эмоций. Тем более, что на огромных голографических экранах они всё видели в деталях и слышали каждое слово.
Главный Распорядитель только развёл руками:
- Уникальный случай! Победители среди молодых людей связаны и увезены неведомо куда, и остались только победительницы среди девушек. Придётся чествовать только их. Я просто потрясён!
- Чествуйте, - усмехнулся Андрей.
- Пользуйтесь случаем увидеть эту церемонию не с трибун, а из центра арены, - улыбнулся Главный Распорядитель.
Кульминацией церемонии был момент, когда Изабеллу и Ингу объявили победительницей и вице-победительницей. Под гром фанфар и оваций на головы девушек возложили диадемы победительниц Молодёжных Игр. И опять подали им белоснежных лошадей. Только теперь каждую из них сопровождал почётный эскорт всадниц-амазонок.
Андрей только вздохнул, глядя вслед кавалькаде. Изабелла опять разбередила его душу. Стройная, златовласая девушка с изумрудного цвета диадемой в волосах действительно выглядела по-королевски. В ней были необыкновенные красота и грация.
- А, знаешь, Алекс, - неожиданно для самого себя произнёс Андрей, - эта чудачка и среди высокородных гельдов не затерялась…
- В террариуме высокородных она была бы в своей стихии, - хихикнул Александр.
- Ты прав, - вздохнул Андрей. – Золтан, как дела?
- Всё в порядке, командор, взяли всех. Теперь можно спокойно выяснять, кто из них тот таинственный «доктор», или где его можно найти.
Изабелла, отъезжая на белоснежном коне, не удостоила Андрея даже взгляда, полностью проигнорировав его присутствие. И всё же он был доволен. Им удалось вырвать девушек из когтей «доктора», схватить всех, ну, или почти всех участников его шайки. Единственно, не покидало чувство вины перед девушками за то, что пришлось использовать их втёмную. Не очень честно поступили, в отношении их, но иного выхода не было.
А Изабеллу терзали совсем другие чувства. Она злилась на саму себя за свою минутную слабость. Что на мгновение её чувства вышли из-под контроля. Примешивалось и недоумение. Девушка терялась в догадках, почему командир Линкора оказался в минуту опасности рядом с ней. Что это было? Что его привело на арену? Неужели, желание показать её зависимость от него? Желание показать её бессилие перед опасностями, грозящими ей? Демонстрация своего могущества? Или… или,… или это что-то другое? А вдруг он оказался здесь, чтобы оградить её от опасности? Да нет, этого не может быть… А еще Изабелла злилась на саму себя за то, что, когда командор спросил, может ли он поцеловать её, её на мгновение пронзило незнакомое ей чувство, доселе ей неведомое.
Изабелла даже не заметила, как её лошадь сделала круг по арене. И ей захотелось ещё раз продемонстрировать свой триумф Андрею, уязвить его своим торжеством. Она окинула взглядом подиум, и её самолюбие получило болезненный укол. Андрея уже не было на арене.
;;;;;
Андрея и не могло быть в тот миг на арене. Его сорвал с места экстренный вызов. Он был в это время на командном пункте глубоко под трибунами, и его взгляд был прикован к трёхмерному планшету, с выведенной на нём обстановкой. А сам он был весь во внимании того, о чём ему докладывал его старший помощник первый капитан Стефан Огненович.
- Спокойно, Стефан! Доклад по порядку! Что, где, когда!
- Первое: серия взрывов на Венере. По времени практически совпадают с моментом пленения шайки на Молодёжных Играх, может, чуть запаздывают. Разрушен город под куполом. Ситуация крайне тяжёлая. Второе: в поясе астероидов зонды Игоря нашли нечто внеземного происхождения. Даже мы не можем идентифицировать. И ещё. На этом неизвестном объекте с небольшим опережением взрывов засекли всплески нуль-связи. Прошли какие-то сигналы.
- Понятно. Значит так. Линкору готовность «раз»! Игорю всё, что у него только есть, отправить к незваному гостю. Сплести вокруг него сеть, чтобы и пылинка не могла незаметно пролететь. Из службы Золтана отправь два фрегата. Десантным бортам БЧ–три готовность к старту! В отсеках для техники на них оборудовать выгородки и трехъярусные койки. Продовольствие, медикаменты и всё прочее для эвакуации людей с планет неблагоприятными условиями. Первое для нас – помочь городу на Венере. Незваными гостями займёмся потом. Готовность десантным бортам через шесть часов, таймеру – старт! И десантный борт сюда, за нами!
Малый десантный корабль Линкора сел на форсажном режиме прямо на главную арену игрового комплекса, огласив всё вокруг, оглушительным воем антигравитаторов. И с таким же воем стартовал через несколько минут. И в Игровом комплексе не осталось ни одного человека с Линкора, и только ошеломлённые зрители на арене удивлённо проводили взглядами корабль. Зато корреспонденты информационных агентств и каналов были на седьмом небе от эффектнейших кадров посадки и старта необычного корабля.
Огромный Линкор принял десантный корабль в ангар уже на курсовом векторе к Венере. Андрей сразу же примчался на ГКП, чтобы получить уже всеобъемлющую информацию. У него сжалось сердце, когда он увидел последствия взрывов. Разрушенный купол, разрушенные ударной волной строения, искорёженная поверхность планеты. Тела погибших. Спасатели, разбирающие завалы.
- Счастье, что за сотню лет успели атмосферу утихомирить, пусть и не совсем, - пробормотал Андрей.
- Командор, мы в точке, - доложил Стефан. – Первые. Аварийно-спасательные корабли землян ещё только на подходе и будут не скоро.
- Десантным бортам старт! Золтан, звену твоих фрегатов тоже старт! Пусть хватают сапёров Алекса, чтобы те осмотрели точки взрывов. И выяснили, что там к чему.
Десантные корабли и разведывательные фрегаты Линкора ушли на Венеру. Первый бросок они совершили в одиночестве. Сапёры, высадившись с разведывательных фрегатов, немедленно начали осматривать места взрывов и другие купола. И сразу же пошли доклады об обнаруженных фугасах. Нечего было, и думать эвакуировать людей из разбитого купола в другие сооружения. В любой момент их могла постигнуть участь первого.
- Игорь, дай канал связи с Землёй. С их военными и Космофлотом!
- Минутку… есть связь, командор!
- Командор Звёздного Линкора «Андрей Первозванный» на связи! Прошу дать Главный Штаб Вооружённых Сил и Космофлот!
На экранах появился адмирал ВКС и дежурный по Центральному Командно-Диспетчерскому Пункту Космофлота.
- На Венере угроза взрывов и разрушения других куполов. Эвакуация людей из разрушенного купола возможна только за пределы Венеры. Прошу дать указания. Мои десантные корабли уже на поверхности Венеры.
- На Землю… - начал, было, дежурный по ЦКДП.
- Слишком большое плечо, - перебил его Андрей. – Мне нужна промежуточная база, где корабли будут высаживать людей, и возвращаться на Венеру. А эвакуированных пусть пассажирские межпланетники забирают. Прошу быстрее решать, мои десантники вот-вот примут полную загрузку.
- Гвендолен-четыре, - буквально через полминуты сообщил дежурный ЦКДП. – Координаты…
- Спейсфорты: двенадцать ноль семь; двенадцать ноль один; одиннадцать двенадцать. Координаты… - последовало вдогон сообщение ВКС.
- Понял вас, спасибо, конец связи! Игорь, передать на корабли!
Получив координаты, десантные корабли, которые только и ждали этого, мгновенно стартовали с Венеры. И устремились к спейсфортам Военно-Космических Сил и к станции Гвендолен-четыре. Станция в действительности напоминала исполинскую бабочку, парящую в Пространстве. Размеры станции поразили даже много повидавших людей с Линкора. Это был осколок героической эпохи великого исхода к другим звёздным системам, когда на этой, и подобной ей станциях, собирались отважные колонисты перед броском в неизведанное. Десятки посадочно-высадочных терминалов, обеспечивали практически непрерывные отправку и приём людей и грузов. И сейчас это было как раз то, что требовалось.
Корабли Линкора недолго пребывали в гордом одиночестве. Аварийно-спасательные корабли Космофлота и ВКС стали прибывать и группами, и поодиночке. И тут же с ходу включились в работы по эвакуации людей. Вскоре число аварийно-спасательных кораблей с Земли перевалило за сотню. Они словно челноки сновали от станций в Пространстве к Венере и обратно.
Сапёры Линкора тоже не теряли времени даром.
- Командор!
- Слушаю, Алекс!
- Тут мои сапёры немного помозговали насчёт фугасов.
- Ну, и?
- Есть вариант с нуль-т переброской…
- Не тяни хвоста за кот.
- Для начала придётся потрудиться парням Матса. Надо подготовить аппаратуру, обеспечивающую полусферическую форму нуль-т порталов. И с их помощью перебросить фугасы в другие точки пространства.
- А если они взорвутся в момент нуль транспортировки? Это же разрушит всю систему нуль-т!
- Мы всё просчитали, командор. В момент нуль-т перехода обнуляется пространство-время. И детонаторы фугасов просто не смогут подорвать их в этот момент. Когда же они покинут нуль-т канал, то их подрыв уже не принесёт никакого вреда. А, кроме того, это будет локальная нуль-т система. И её разрушение никакого вреда не нанесёт.
- Какова вероятность неудачи?
- По расчётам БИКС – около одной тысячной процента.
- Добро, перебрасывайте.
Расчёты сапёров оказались верными. Фугасы взрывались уже далеко от поверхности Венеры. Но эвакуацию людей в другие города всё равно не начинали. И Золтан, и Александр в один голос твердили, что не ручаются за то, что найдены все заряды. Оба в один голос требовали эвакуации всех куполов.
Андрей изо всех сил пытался заставить себя усидеть на ГКП Линкора и не сорваться на Венеру. Это ему почти удалось. Не выдержал он на исходе восьмых суток. Он привык всегда быть вместе со своими пилотами, со своими экипажами, со своими десантниками, там, где была опасность, где было труднее всего.
Он занял место командира на десантном корабле, и корабль ушёл к Венере. Андрей сразу понял, почему атмосферу на Венере когда-то называли «бешеной». Даже почти усмирённая, она была такой, что мощнейшие гироскопические стабилизаторы «десантника» не могли полностью удержать корабль от тряски в плотных слоях атмосферы. И хотя «десантника» швыряло куда как слабее чем земные модули, всё равно ощущения были не из приятных.
- Представляю, что здесь творилось, когда на атмосферу ещё не была накинута узда, - вытер со лба пот пилот «десантника». – И как они только садились здесь?
- Вот так и садились, – отозвался со своего места командир БЧ-пять. – Начинали с того, что аварийной была каждая третья посадка.
Корабль завис над посадочным полем космопорта и мягко встал на выдвинувшиеся посадочные опоры. И тотчас же к нему помчались эвакуационные транспортёры с людьми.
- Остаёшься за меня. Я – в город. Бронетранспортёр на выезд, - приказал Андрей пилоту, направляясь к шлюзовой камере.
БТР уже ждал его, когда он, облачившись в скафандр, вышел из шлюза. Андрей устроился в открытом люке, и машина сорвалась с места.
В реальности разрушения выглядели ещё ужаснее, чем на экране. За восемь дней ещё не успели убрать тела всех погибших. И многие из них находились там, где настигла их смерть. Некоторым повезло. Смерть была лёгкой, когда на них обрушились обломки стен зданий. Но многим пришлось умирать в мучениях, застигнутым врасплох ядовитой атмосферой, ворвавшейся под купол. Андрей много раз в своей жизни видел картины смерти и разрушений, но здесь всё было иначе. Этих людей он уже считал своими соотечественниками, и поэтому картина разрушений и смерти отдавалась болью в его сердце. Особенно тяжелое впечатление произвела гибель одной девушки. Её ногу придавил ствол рухнувшего дерева. А сумку с изолирующей маской, фильтрами и кислородным баллоном отбросило в сторону. И девушка погибла, не сумев дотянуться до спасительной сумки всего какие-то сантиметры. Его бросило в холодный пот, когда он невольно представил себе на этом месте Изабеллу. Но он тут же затряс головой, отгоняя наваждение. Надо было избавляться от этого образа. Ведь не будут же аонги зря быть столь настойчивыми в этом вопросе. И опять он почувствовал, как раскалённые иглы вонзились ему в голову, словно какие-то образы стараются смять, сокрушить ментальный барьер в его сознании. Он опять сжал кулаки и стиснул зубы, чтобы не дать сорваться с его губ стону. И на этот раз на помощь пришёл тревожно загудевший сигнал экстренного вызова на связь.
- Командор!
- Слушаю, Стефан!
- Ураган с северо-востока. Скорость атмосферных потоков в его вихре превышает триста шестьдесят километров в час. Земляне говорят, что подобных ураганов на Венере не было уже свыше пятидесяти лет. Вероятно, это последствия взрывов. К Циолковскому…
- К кому?
- Не к кому, а к чему! Разрушенный город называется Циолковский.
- Понял.
- Так вот, к Циолковскому ураганный вихрь приближается со скоростью свыше ста пятидесяти километров в час. Если люди останутся в городе во время урагана, то их ждёт неминуемая гибель. Системы жизнеобеспечения убежищ и укрытий повреждены взрывами и напора урагана не выдержат.
- Сколько у нас времени осталось?
- Часов шесть – семь.
- Хорошо, попробуем забрать всех ещё остающихся в городе. «Задроби» взлёт всем нашим «десантникам». И предложи сделать то же самое кораблям с Земли. Будем брать людей столько, сколько сумеем запихнуть в отсеки кораблей. Пусть хоть на шее друг у друга сидят. Действуй, Стефан!
- Выполняю!
Андрей приказал механику-водителю полным ходом гнать БТР на десантный корабль. Едва он оказался в рубке десантного корабля, как на него обрушился град вопросов командиров других кораблей, задержанных в космопорте приказом Стефана. Андрей подтвердил приказ оставаться на стартовом поле и принимать людей до предела возможностей.
Теперь транспортёры и вездеходы, перевозившие людей из города в космопорт, мчались туда и обратно на сумасшедших скоростях, и только раненых продолжали возить с предельной осторожностью. В отсеках десантных кораблей экипажи размещали людей по трое и по четверо на одной койке, предупреждая, что в такой тесноте им придётся провести достаточно много времени.
Один за другим корабли, приняв на борт, сколько было возможным людей, поднимали пандусы и аппарели и сообщали о готовности к старту. Андрей дал «добро» на старт нескольким «десантникам». И корабли мгновенно ушли ввысь на антигравитаторах, чтобы не препятствовать движению по стартовому полю транспортёров и вездеходов. На дальнем конце поля стартовали на планетарных двигателях несколько аварийно-спасательных кораблей Космофлота и ВКС.
В конце концов, на стартовом поле остались только шесть «десантников» с Линкора и один аварийно-спасательный корабль Космофлота Земли. Десантные корабли нетерпеливо перемигивались огнями, готовые по первой команде взмыть ввысь. Но корабль Космофлота никак не стартовал.
- В чём дело, что они возятся? – недовольно спросил Андрей у пилота своего корабля.
- Неполадки с энергоблоком, - доложил тот через две минуты. – Обещают за час управиться.
- Через полчаса здесь уже будет ураган, - хмуро пробормотал себе под нос Андрей. – БЧ–пять!
- Есть БЧ–пять! – мгновенно отозвался энергетик.
- Если шесть кораблей поставят защитные экраны, сколько времени они смогут продержаться под натиском урагана?
- Продержаться-то продержимся, только вот как взлетать будем потом? Ураган нас в спираль скрутит.
- Значит, будем летать спиралью. Внимание кораблям! Передислокация! Боевой порядок – шестигранник относительно земного модуля! Установка защиты по единому боевому порядку! Выполнять!
Завывая антигравитаторами, «десантники» мягко воспарили над стартовым полем и заняли указанный для них боевой порядок. Едва опоры кораблей коснулись бетона, как их защитные экраны образовали полусферу над ними и земным кораблём.
- Вообще-то мы рискуем очень многими жизнями, - ни к кому вроде бы не обращаясь, произнёс штурман. – Проще всего было бы забрать людей с этого корабля и бросить его ко всем чертям.
- Не выйдет. На всё про всё минут сорок, сорок пять потребуется. А ураган минут через двадцать пять до нас доберётся. Так что остаётся только надеяться, что они не прогадали со временем, - ответил Андрей.
- Вообще-то можно на форсаже атмосферу проскочить, - предложил пилот. – Правда пассажирам придётся пережить несколько неприятных мгновений, с небольшой перегрузкой.
- Сколько времени будем идти через атмосферу на форсаже?
- Через плотные слои – не более полутора минут, - быстро подсчитал штурман.
- А если прикроемся защитой, то гарантия безопасности процентов девяносто, - добавил командир БЧ-5.
- Спасибо за информацию, теперь буду знать. Что у нас в запасе не тридцать минут, а все сорок, - усмехнулся Андрей.
Пилот, штурман и энергетик «десантник» только закашлялись.
- Инициатива наказуема, - коротко хохотнул командир БЧ-4.
- А вас, сэр, попрошу не вмешиваться, а запросить корабль землян о сроках готовности, - тут же загрузил его работой пилот.
За бортом корабля всё явственнее давали знать о себе первые вестники приближающегося урагана. То и дело возникали, пока ещё небольшие вихри и смерчи. По бетону крепчающий с каждой минутой ветер гнал песок, бетонную крошку, обрывки каких-то тканей, в воздухе начали кружиться листы сорванного откуда-то металла, оторванные ветви деревьев из разрушенного купола, вырванные из почвы кустарники. Через включённые внешние динамики был слышен всё нарастающий рёв атмосферы. Ураган усиливался с каждой минутой. Десантные корабли, хотя они и были прикрыты защитой, начали вибрировать.
Минуты тянулись невыносимо долго. Корабли уже не мелко вибрировали. Они сотрясались от ударов ураганного ветра. Андрей бросил взгляд на таймер. Отведённый командиром аварийно-спасательного корабля час истекал. Но никаких признаков подготовки к старту не было заметно.
- Да запросите, чёрт возьми, у этого аварийщика: думает он взлетать или нет? – теряя терпение, прорычал Андрей.
Десантный корабль вздрогнул.
- Крен полтора градуса! – последовал мгновенный доклад.
- Связь с этим чёртовым аварийным аварийщиком! – уже рявкнул Андрей.
Словно отвечая на его рявканье, в динамиках послышался голос командира корабля землян:
- Я стартую, и да поможет нам Бог не взорваться!
Аварийно-спасательный корабль медленно оторвался от стартового поля и начал подъём. В защитные экраны десантных кораблей ударила плазма из дюз его маршевых двигателей.
- Крен два градуса! – последовал очередной доклад. – Крен растёт! Проседание третьей посадочной опоры! Крен три и семь!
- Старт!!! – мгновенно рявкнул Андрей. – На маршевых! На форсаже!
С грохотом ударили из двигателей ослепительные струи энергии.
- Есть отрыв!
- Есть уборка посадочных опор!
- Подъём!
Скорость подъёма нарастала стремительно. На людей навалилась перегрузка, хотя пилоты старались поднимать корабль предельно осторожно. Но кроме перегрузок кораблю грозили и удары урагана. «Десантник» содрогался от ударов ветра. Даже до рубки доносился с нижних палуб истошный вой гироскопов системы стабилизации. Андрей покосился на трёхмерный планшет. Все шесть десантных кораблей поднимались в строгом порядке. Но к его удивлению аварийный корабль землян намного опережал корабли Линкора. И явно с трудом удерживался на курсе.
Постепенно сотрясения корабля пошли на убыль. Стих и вой гироскопов.
- Плотные слои позади, - доложил штурман. – Угроза со стороны атмосферных потоков миновала.
- Добро, - принял доклад Андрей и поднялся со своего места. – Кораблю держать прежний курс. А я пойду, проведаю наших пассажиров. Им несладко пришлось. Как-то они такой старт перенесли?
-3-
В боксы для техники, превращённые в отсеки для людей, Андрей решил спуститься по трапам, для разминки, а не соскользнуть по шахтам с шестами. Он миновал палубу с каютами и кубриками команды, орудийную палубу с дежурными расчетами в выгородках постов управления огневыми установками. Первых пассажиров, эвакуируемых с Венеры, Андрей нашёл на палубе с каютами и кубриками, обычно занимаемыми десантом. Эти каюты и кубрики были отданы семьям с маленькими детьми и раненым. Здесь хозяйничали медики из службы Давида. Андрей отловил старшего из них. Офицер недовольно поморщился, что его отрывают от дела, но быстро и толково доложил о состоянии раненых и детей. Андрей выслушал и отпустил его без всяких ценных указаний. Учёного учить, только портить. Он заглянул в один из кубриков и увидел на крайнем месте, у двери, молодую женщину с маленькой девочкой.
- Как вы себя чувствуете? Как самочувствие юной барышни? – наклонился к ним Андрей.
- Спасибо, всё хорошо, - улыбнулась женщина, но улыбка получилась какая-то вымученная.
- А мы скоро будем на Земле? – спросила девочка, произнося «л» вместо «р».
- Скоро… - успокаивающе улыбнулся Андрей. – Только сначала вы окажетесь на станции в Пространстве.
- А наш папа прилетит к нам? – опять спросила девочка.
- Ну, сколько раз можно повторять, - укоризненно покачала головой мама девочки. – У папы сломана нога, и мы к нему летим.
- Ваш муж ранен? – спросил Андрей.
- Да, у него были в нескольких местах сломаны ноги, и его эвакуировали предыдущим рейсом. На таком же корабле. А мы немного задержались.
- Теперь все опасности позади. Так что можете отдыхать спокойно.
Андрей двинулся дальше, к десантным боксам, где были размещена основная часть людей. Боксы были переполнены. Его команду: размещать на каждом месте вместо одного человека по три-четыре, выполнили старательно. У него запершило в горле. Даже могучая система вентиляции и регенерации десантного корабля не справлялась с очисткой и регенерацией воздуха.
- Пилота на связь! – бросил Андрей в коммуникатор.
- Слушает пилот!
- Задействовать аварийную систему очистки и регенерации воздуха!
- Уже, командор! Включено всё что возможно. Перегрузка вчетверо, если не впятеро сверх обычной нормы. Сделать более того, что мы имеем, – вряд ли возможно.
Андрей разочарованно вздохнул. Обидно было сознавать, что есть пределы твоему могуществу. Он двинулся дальше, осторожно пробираясь между людьми. Многие спали, уснув в самых невероятных положениях и позах. Люди настолько устали и вымотались, что сон валил их с ног сразу же, как только они оказывались в безопасности. Медики из службы Давида трудились в поте лица, устраивая людей поудобнее, чтобы те не повредили во сне сами себе что-нибудь из-за неудобных поз. Осторожно пробираясь между людьми, Андрей запросил у пилота обстановку в Пространстве.
- Всё в норме командир. У нас. У аварийно-спасательного модуля, из-за которого мы задержались на Венере, имеются проблемы, - доложил тот.
- Смотрите внимательно за ним. Как бы он нам сюрприз неприятный не преподнёс.
- Есть, сэр! – гаркнул пилот.
- Ати, изъявление своих верноподданнических чувств оставьте для своего командира БЧ, он это обожает. Со мной есть одна единственная форма обращения и ответа – командор. Я ясно выражаюсь?
- Да, командор.
- Отлично, старший лейтенант Виртанен, вы делаете успехи.
- Стараемся, командор, в поте лица трудимся!
- И это правильно! Труд сделал из обезьяны человека! Так что у всех вас на этом корабле большие перспективы! Но, шутки в сторону. Если что будет форс-мажорного, то мне – мгновенный доклад. Конец связи.
Когда пилот корабля отключился с линии связи, Андрей расхохотался и звонко щёлкнул пальцами. Все на Линкоре знали, что десантники за словом в карман не лезут. И обставить их в этом деле – дорогого стоило. Он собирался уже, было, двинуться дальше, но вдруг совершенно случайно заметил в самом углу одну семью и словно на стену натолкнулся. Словно кто-то внутри него резко и властно скомандовал: «Стой!».
Непонятно было, что привлекло его в этой семье. Мужчина, женщина, молодая девушка. Вроде бы все обычно, ничего особенного. Сильный, судя по всему высокий, немолодой мужчина, женщина, тоже немолодая, но сохранившая красоту и миловидность. И оба – совершенно седые. И в глазах у них таилась какая-то боль. Словно они несли в себе какие-то переживания или воспоминания, которые им не дано было, или они сами не хотели, забыть. Андрею вдруг показались странно знакомыми эти мужчина и женщина. Словно где-то, когда-то он уже знал их. Они кого-то неуловимо напоминали. Но кого? Он никак не мог уловить это ускользающее понимание.
Женщина аккуратно, стараясь не разбудить, поправила одеяло на спящей девушке, что свернулась калачиком на койке, положив ей на колени голову. На реснице у женщины блеснула слезинка. Она смахнула её рукой и подняла взгляд. Кровь отхлынула у неё от лица, когда она увидела Андрея. Женщина лишилась дара речи, хотела что-то сказать, но не могла. Она только схватила мужчину за руку и изо всех сил сжала её. Мужчина тоже мертвенно побледнел, увидев Андрея. И что-то странное, необычное, неведомое ранее увидел Андрей в этих взглядах. Они смотрели друг на друга и пытались понять, что и как связывает их. Почему они видят друг в друге что-то, что заставляет учащённо стучать их сердца, что заставляет кровь отхлынуть от лица. У Андрея, будто молотки стучали в висках. И вдруг опять словно раскалённые иглы вонзились в его голову. И пронзила кажущаяся невероятной мысль: «Мама? Отец?». Эти два слова заставили бешено заколотиться его сердце. У него пересохло во рту. Он сделал шаг, другой к мужчине и женщине. И в этот момент корабль резко бросило в сторону. Андрей отлетел к переборке, сбив по дороге кого-то с ног, и сам, оказавшись под кем-то.
- Что за чертовщина, Виртанен?!! – рявкнул он в коммуникатор, выбираясь из-под груды тел, копошащейся у переборки.
- Земной корабль на таран пошёл! – чётко доложил пилот. – Едва успели уклониться. Но по сфере-отражателю он всё же нас задел. У этого друга проблемы с управлением и энергоблоком.
- Сейчас буду, - коротко бросил Андрей и помчался к лифту, с трудом переборов желание задержаться ещё на три-четыре минуты и разгадать загадку этих мужчины и женщины.
Спустя мгновение он уже был в рубке.
- Что случилось?
- Обстановка на экране, командор!
В Пространстве агонизировал аварийно-спасательный корабль. Его бросало из стороны в сторону, словно им играли неведомые великаны.
- Дать связь с ним! – мгновенно приказал Андрей.
- Есть, сэр! Командор, прошу прощения, - тут же отозвался командир БЧ-4 «десантника». – Есть канал связи!
- Какие позывные у этого борта? – спросил Андрей.
- Борт тринадцать триста двадцать четыре, - мгновенно последовал ответ.
- Борт тринадцать триста двадцать четыре! – вызвал Андрей земной корабль. – Вызываю борт тринадцать триста двадцать четыре! Командир Звёздного Линкора вызывает борт тринадцать триста двадцать четыре!
- Борт тринадцать триста двадцать четыре на связи! – отозвался командир земного корабля.
- Отстреливайте энергоблок! Наши корабли примут людей.
- Мы попытаемся отремонтировать двигатели и энергоблок! Через два-три часа…
- Через час вас всех разложит на атомы!!! Готовьте людей к эвакуации!
- Но…
- Никаких «но»!!! У вас на борту сотни, если не тысячи людей!! Оставляйте на борту команду и взрывайтесь, если вам так этого хочется!! Я – командир Звёздного Линкора «Андрей Первозванный»! Выполнять приказ!!!
- Хорошо… - послышался унылый ответ командира аварийно-спасательного корабля.
- Не хорошо, а «Слушаюсь»! Людей разбить на шесть партий. И отстреливайте энергоблок! Наши корабли снимут людей! Готовьте шлюзы! Конец связи!
- Конец связи…
Командир аварийно-спасательного корабля в точности выполнил все указания. И почти мгновенно убедился в правоте Андрея. Энергоблок и двигатели, отстреленные от корабля, недолго кувыркались в Пространстве. Ослепительная вспышка взрыва расцвела на обзорных экранах кораблей. Но этот взрыв уже не мог принести никакого вреда.
Андрей внимательно следил за маневрами своих кораблей, осторожно приближавшихся к оставшемуся без двигателей аварийно-спасательному кораблю, когда его внезапно отвлекли.
- Командор, на связи посыльный корабль! – доложил командир БЧ-4.
- Слушаю!
- Старший помощник просит командора срочно прибыть на Линкор! – доложил командир посыльного корабля. – Чрезвычайные обстоятельства!
- Пилоту принять командование! – тут же приказал Андрей. – Готовность переходному шлюзу.
Он вздохнул. Ему очень хотелось ещё раз увидеть тех мужчину и женщину, которые повергли его в такое смятение. Хотелось поговорить с ними, расспросить их о том, почему боль таится в глубине их глаз. Но он не мог себе позволить терять время. Если Стефан прислал за ним посыльный корабль, значит ситуация чрезвычайная. И требуется его присутствие на Линкоре.
На посыльном корабле прибыл штатный командир «десантника». Передавая ему командование, Андрей хотел, было, попросить разузнать подробнее о семье, привлекшей его внимание. Но не решился.
Посыльный корабль, едва Андрей ступил на его палубу, мгновенно развернулся и на форсаже устремился к Линкору.
- К чему такая гонка? – удивлённо поинтересовался Андрей у пилота.
- Приказ старшего помощника командира корабля и начальника Службы Контроля и Безопасности, - коротко ответил тот.
Андрей обеспокоился ещё больше. Если уж Стефан и Золтан на пару его отзывают, то дело обстоит хуже некуда. Поэтому, едва ступив на палубу Линкора, он помчался на ГКП.
- Здесь командор, принял командование! Старшему помощнику и начальнику службы безопасности прибыть на доклад!
Стефан и Золтан мгновенно возникли рядом с ним, они уже были на ГКП. Андрей коснулся пальцем клавиши на пульте, и из-под палубы для них поднялись два кресла.
- Дело дрянь, командор, - без предисловий начал Золтан.
- Поясни…
- Игорь вокруг «объекта» свою сеть из зондов сплёл безукоризненно. И незаметно для «гостей». А вот мои фрегаты…
- Не тяни!
- В общем, получили мы по физиономии. Матс сейчас латает в ангаре семь полсотни девятый.
- Что-о?!
- А вот то! Мы на цыпочках подкрадывались! Кошки так к мышам не подкрадываются, как мы там подползали! Включили все системы защиты. И всё бесполезно. Дали нам так, что только брызги полетели. И защита не помогла. Семь полста девятый еле доковылял до Линкора. Пять пробоин.
- Определили предполагаемые средства обнаружения, засекшие наш фрегат?
- На девяносто девять процентов – это масс-детекторы. С высочайшей степенью разрешения и направленности.
- Основание для подобных утверждений?
- Первое: зонды Игоря, обладающие небольшими массогабаритными характеристиками, чуть ли не по поверхности станции ползали и её сторожевых спутников. И никакой реакции. Рискнули послать лёгкий одноместный истребитель. С навесной системой «невидимка». Опять никакой реакции. Послали тяжёлый истребитель. Тоже с навесной системой. Прошло.
- Я так понял, что есть определённый предел для их масс-детекторов.
- Верно, командор, есть предел. Но есть предел и для нас. Послали тяжёлый истребитель в беспилотном варианте, чтобы он дал залп по сторожевому спутнику. И залп только вмятину в обшивке оставил. А стрелял практически в упор. Потом, правда, в ответ по полной программе получили. Залп местоположение истребителя выдал, так там ответный огонь был таким, что защитные экраны вдребезги разлетелись. Сам знаешь, энергии у истребителей не хватает, чтобы одновременно и защиту, и «невидимку» тянуть. В общем, поджарили сторожевые спутники этот истребитель.
- Плохо дело…
- Ну, не совсем. Есть возможность всё же укусить эту станцию и сторожевые спутники. Более мощными орудиями. Но для этого требуются новые истребители. С намного большей массой. До массы покоя в семьсот пятьдесят тонн масс-детекторы не реагировали на наши корабли. Так что надо от этой массы покоя плясать.
- Добро. Что удалось из пленников вытрясти?
- Трясём. Но моё мнение таково, что «доктор» однозначно завязан на эту станцию.
- А что сам «доктор»? Кто это такой? Он в наших руках или ушёл опять?
- Тут много непонятного. С подручными Раймона и Леона всё ясно. У них в мозгах мало что можно найти. Они знают только своего главаря. Это не Леон и не Раймон.
- И?
- А вот у Раймона и Леона ментальная блокировка. Попытались взломать с наскока – чуть их на тот свет не отправили. Сейчас шаг за шагом пытаемся пробиться сквозь неё. Будем надеяться, что «доктор» – это кто-то из них двоих.
- Хорошо, об этом после. Что будем делать со станцией?
- Надо уничтожать, командор, - отозвался Стефан. – Мы не знаем, какие ещё неприятные сюрпризы они для нас припасли. Не знаем, кто они и откуда, но станция первой нанесла удар. И мы не вправе идти на риск пропустить ещё один удар. И так жертв больше чем достаточно. А самое главное, мы не знаем: от кого и откуда исходит угроза. Уничтожив станцию, мы вынудим хозяев станции на какие-нибудь действия. И обнаружим их по этим действиям.
- А если их действием будет взрыв Земли?
- Но надо же что-то делать, командор.
- Вот тут ты прав, Стефан, делать что-то надо. Сколько времени займет постройка истребителей? Кстати, вокруг каких орудий вы их собираетесь компоновать?
- Вариант только один: берём тяжёлый трёхместных истребитель Сил Самообороны Базовой Станции, меняем четыре его пушки на одну – облегчённый вариант курсового орудия разведывательного корвета. Часть истребителей оснастим динамическими восьмидюймовками. Правда, придётся форсировать энергоблок и двигатели истребителя, ресурс у него упадёт, перезагрузку энергоблока в три раза чаще придётся делать, двигатели менять вдвое чаще. Но тут уж ничего не поделаешь. Или придётся расплачиваться резким падением скорости полёта и маневренности, плюс падение уровня защищённости. А на это мы пойти не можем.
Тем самым мы укладываемся в предельную массу покоя в семьсот пятьдесят тонн, чтобы избежать захвата истребителей масс-детекторами.
Ну, а мощности их вооружения вполне хватит, чтобы расправиться со сторожевыми спутниками. А затем уже по самой станции ударят ракетами наши ракетные катера.
- Почему бы, не ударить ракетами сразу?
- Во-первых, катера могут быть засечены масс-детекторами, а мы не знаем какова досягаемость оружия противника. Катера могут оказаться в зоне поражения. Во-вторых, ракеты наши без защитных экранов. И надо исходить, что возможности у врага не ниже наших, и он способен расстрелять ракеты на подлёте.
- Истребители будем оснащать усиленной системой «невидимки»?
- Не стоит, - вступил в разговор со своего места Дэн. – Только защитные экраны этим ослабим. Очень большие затраты энергии для энергоблоков подобного класса. В случае попадания под заградительный огонь можем вообще потерять корабли. Придётся довольствоваться стандартной «невидимкой».
- Абордажная атака? – продолжал расспросы Андрей.
- Абсолютно исключена, - ответил Стефан.
Андрей удивлённо вздёрнул бровь:
- Почему?
- У нас имеются эти двое – Раймон и Лион. Когда прорвём их ментальную блокировку, то многое станет ясным.
- А если не прорвём? Что тогда? Будем гадать, кто это были и откуда они? Я – за абордаж.
- А мы все против, командор, - резко возразил Стефан. – Мы ничего не знаем про этого врага. Мы не знаем его возможностей, не знаем уровень его оснащённости. И может так получиться, что десантники пойдут на смерть.
- Золтан?
- Я тоже против, командор.
- И я против, - внёс свой голос протеста Александр. – Командор, ты забыл нашу основную заповедь: не посылать наших людей в бой, не имея полной информации о враге.
- Принято, вопрос снимаю, поскольку нет ни единого аргумента в обоснование возможности абордажной атаки, - кивнул Андрей.
- Не печалься, дружок, - улыбнулся Золтан. – Обещаю тебе дюжину пленных при первом удобном случае.
- Ловлю на слове! Но шутки в сторону. Стефан, Дэн, Золтан, Дик! Ваша задача – отработать все детали атаки и взаимодействия с Землёй. Игорь!
- Здесь я, командор!
- За твоими зондами – блокада станции по всем диапазонам обычной и нуль-связи.
- Попытаемся…
- Не понял, Игорь, куда оптимизм делся?
- А что делать? Мы не очень-то знаем, какие средства связи у этих деятелей. Но сделаем всё, что в наших силах.
- Добро. Через сутки жду ваших докладов. С первыми выкладками. Действуйте! Да, вот что ещё. Свяжитесь с ВКС и крепко-накрепко запретите им соваться в тот сектор, где обретается эта станция. Не нужны нам лишние жертвы. И последнее. Габаритные размеры станции и сторожевых спутников?
- Станция – сплюснутый сфероид. Диаметры пять тысяч девятьсот двадцать на четыре тысячи семьсот сорок метров. Сторожевые спутники имеют диаметр в сто сорок восемь метров.
- Хм, интересно, как они всё это умудрились притащить в систему. Ладно, потом разберёмся. Так, и самое последнее: почему нет предложений ударить самим, главным калибром?
- Командор, мы не знаем, какова мощь вооружения противника. Сторожевые спутники покалечили наш фрегат, а если на станции вооружение не в разы, а на порядки мощнее? Нет, истребители, недоступные масс-детекторам надёжнее… - возразил Стефан.
- Добро. Ну, вперёд, работаем!
Золтан и Стефан поднялись, обменялись с Андреем рукопожатиями и направились на свои места. А Андрей откинулся в своём кресле. На сердце было неспокойно. Впервые Линкор столкнулся с противником, оказавшимся в состоянии наносить столь болезненные удары. И предстоящий бой обещал быть самым тяжёлым из всех, которые им приходилось вести до этого. И впервые не было у Андрея уверенности, что все его пилоты вернутся из этого боя.
Он почувствовал огромную усталость. Ведь всё это время, пока шла эвакуация, он практически не сомкнул глаз. И почувствовал, что теперь, когда спало напряжение, может заснуть в любой момент прямо на ГКП. Это было бы кощунством по отношению к святая святых Линкора.
- Стефан, я уединюсь с твоего разрешения в своём салоне. Спать хочу – сил нет. Надеюсь, вы сможете организовать начало работ без моего присутствия. Выпадаю часов на шесть.
- Браво, командор! – расхохотался Стефан. – Ты начинаешь становиться образцовым начальником, способным самостоятельно наложить резолюцию там, где укажут.
- Ну, раз я так вырос во всех отношениях, то тогда позволю себе восемь часов сна. Не будить и не тревожить. Беспокоить только в случае Конца Света. Я ушёл.
- Иди, иди, - махнул рукой Стефан. – Иди, отсыпайся, а то ведь вечно тебя было с ГКП не выгнать, всё двужильного из себя изображал. Как будто вахте без тебя было не справиться.
Андрей покачал головой, но ничего не сказал, а отправился в свой салон и, едва сумев раздеться, рухнул на койку. Единственное, что успело промелькнуть перед его мысленным взором – это семья, увиденная им на «десантнике» и, почему-то рядом с ними, Изабелла.
;;;;;
Первые проблемы при подготовке атаки возникли с Землёй. Оттуда категорически потребовали включить в состав экипажей истребителей своих людей.
- Дэн, они что там, с ума все посходили? – удивлённо спросил Андрей у командира БЧ-семь. – Что их на приключения тянет? Там ведь не прогулка будет.
Дэн только развёл руками:
- А что делать, командор? Когда мы, по своей собственной глупости, имели неосторожность сообщить, что экипаж истребителя будет состоять из трёх человек: двух пилотов и штурмана, на Земле встали в позу и потребовали забронировать для их людей места вторых пилотов. Иначе пригрозили сунуться к станции своими силами.
- Этого нам только не хватало! Их же покрошат там всех в капусту!
- Мы им об этом тоже сообщили. А они в ответ сообщили, что выводят к станции свои эскадры.
- Не было печали… сколько времени потребуется, чтобы переучить их пилотов?
- Если применим систему гипнообучения, затем на тренажёрах, то дней за десять управимся.
- А сколько у нас ещё времени? Когда закончится монтаж истребителей?
- Через десять дней начнём их облётывать на Базовой Станции.
- Так, с этим ясно. Что у нас с вражеской станцией? – Андрей адресовал этот вопрос уже и к Игорю.
- Каналы связи мы глушим, насколько это возможно, - отозвался тот. – Но постоянно пытаются прорваться мелкие зонды. Порой размером не больше футбольного мяча. Пока истребители и сторожевики Дэна пресекают все попытки. Но нет гарантии, что на станции не применят какой-нибудь необычный манёвр.
- Добро. Значит, в сухом остатке будем иметь следующее: поскольку от самодурства Земли нам никуда не деться, Дэн, принимай от них пилотов и начинай готовить. А там подумаем, как быть. Мы тоже умеем сюрпризы преподносить. Я ясно выражаюсь?
- Да куда уж, - довольно ухмыльнулся Дэн. – Всё будет в лучшем виде.
- Действуй!
Следующая сногсшибательная новость последовала через день, когда Дэн принёс ему информкристалл и вставил в приёмное гнездо. Андрей удивлённо воззрился на бесцеремонные действия командира боевой части. Но тот только молча указал на экран. Там высветились списки пилотов и их голографические снимки. Андрей едва удержался, чтобы не сплюнуть от раздражения на палубу. Два десятка пилотов были девушками.
- Посмотри номера седьмой и одиннадцатый, - посоветовал Александр, незаметно оказавшийся рядом с пультом Андрея.
Андрей прочитал и остолбенел. Вторыми пилотами истребителей числились Изабелла и Инга.
- А эти-то как сюда сумели затесаться? – изумлённо воззрился он на Дэна и Александра. – Они же к ВКС отношения не имеют…
- Имеют, имеют, - усмехнулся Александр. – Все члены экипажей кораблей Космофлота приписаны на соответствующие должности в ВКС. А, учитывая пробивную силу сестричек и их неуёмное желание пасть смертью храбрых, оказаться в составе экипажей истребителей для них было элементарно. Даже для Инги, которая пока всего лишь пилот-стажёр.
- Значит так! Дэн, готовь двадцать своих пилотов. Пойдут на тех истребителях, где должны были быть эти красотки. Замену проведём перед вылетом. Вопросы?
- Нет вопросов, - удовлетворённо отозвался Дэн. – А может, и их мужчин заменим?
- По мужчинам придётся уступить, а то вообще на всю Вселенную истерика будет. А я ещё переговорю с МакТавишем. С ума они, что ли, посходили, девчонок в бой бросают.
- Это бесполезно, командор, - покачал головой Александр. – Я, Дэн, Стефан и Золтан вчетвером пытались их всех образумить. МакТавиш только руками разводит. Если, мол, он девушкам запретит лететь в эту атаку, то его общественное мнение скушает. Обвинят в дискриминации женщин, в этом как его, сексизме…
- С ума сойти, на тот свет торопятся. Они думают, – это будет лёгкая прогулка… ладно, решим проблему на месте. На Линкоре. А пока работайте так, словно мы проглотили все их чудачества. Да, вот что ещё, Алекс. Я всё прекрасно понимаю, что Инга красавица, но твои отлучки… без уведомления меня… это, знаешь ли, чревато… лопнет моё терпение! Врежу я тебе по полной программе властью командора!
- Понял, командор, виноват, исправлюсь, - виновато кивнул Александр, причём без всякой шутливости, тон Андрея свидетельствовал, что тот не на шутку сердит и действительно может власть употребить на полную катушку.
Тяжёлые истребители прибывали поэскадрильно. По четырнадцать истребителей в эскадрилье – три звена и командирская пара. Сторожевые корабли Линкора, корабли системы дальнего обнаружения занимали боевые порядки в ордере вокруг станции, поэтому новые истребители принимали в освободившиеся ангары. Вслед за последней, пятой эскадрильей прибыли на Линкор и пилоты с Земли, возглавляемые адмиралом МакТавишем. На Линкоре их приняли, ничем не выдав удивления, что среди них были девушки. Решение вопроса с ними было отложено до момента перед самой атакой. А пока землянами ненавязчиво и незаметно занялась Служба Контроля и Безопасности Линкора.
Землян поразила деловитое спокойствие пилотов и штурманов истребителей из экипажа Линкора, готовившихся к атаке. Никакого волнения. Никаких признаков беспокойства. Словно предстояло делать трудную, сложную, опасную, но обыденную работу. А заодно учить этой работе и пилотов-землян.
Форсированные энергоблоки и двигатели истребителей имели меньший ресурс, поэтому, чтобы не расходовать его, боевое слаживание экипажей и эскадрилий проводили на тренажёрах. Правда, этого вполне хватало, чтобы вторые пилоты выбирались из кабин взмыленные, словно из парилки. Но завершающий этап подготовки атаки отрабатывали уже в Пространстве, на кораблях, чтобы экипажи смогли прочувствовать «поведение» утяжелённых истребителей, приспособиться к этому «поведению».
Последние два дня перед атакой экипажи вместе с инженерами и техниками практически не отходили от истребителей. Проверяли каждый узел, каждую деталь, каждую цепь питания и канал передачи информации.
В день атаки в просторном ангаре разведывательного фрегата номер семьсот пятьдесят пять, нёсшего дозор у чужой станции, было назначено общее построение экипажей. Командиры истребителей и штурманы были выстроены в две шеренги. Вторые пилоты выстроились в шеренгу под прямым углом к основному строю экипажей.
Адмирал МакТавиш прошёлся вдоль шеренги из семидесяти молодых людей и девушек. Всё вроде было в порядке. Но, зная дотошность командира Линкора, МакТавиш не сомневался, что Андрей найдёт повод, чтобы сделать несколько замечаний, особенно девушкам. Адмирал, почти не покидавший огромный корабль пока собирались истребители и готовились экипажи, чувствовал себя весьма комфортно в обществе офицеров Линкора и на самом Линкоре. Но офицеры Боевого Звёздного флота, сопровождавшие его в этот раз и впервые попавшие на Линкор, с трепетом и восхищением взирали на внутреннее устройство огромного корабля, особенно на просторный ангар фрегата. Не могли скрыть волнения перед предстоящим боем и вторые пилоты истребителей.
Инга, хотя Александр и предупредил её, что на встречу с ним с самого начала надеяться не стоит, всё же с надеждой бросала взгляды на каждого офицера Линкора, входившего в ангар. Но Александра не было. Пилотов встретили командир БЧ-6 Линкора и его помощник Нкраме Мводо, высокий, как и все офицеры Линкора, темнокожий крепыш. Кроме них в ангаре был Золтан с двумя или тремя офицерами своей службы.
Едва было объявлено построение, Дэн отвёл МакТавиша в сторону и, не посвящая того в подробности, попросил посодействовать в разрешении одной проблемы. Что за проблема, он, МакТавиш, поймёт чуть позже. Но Командный Совет Линкора надеется на его поддержку. МакТавиш удивился, но поддержку пообещал. Их беседу прервал донесшийся из скрытых в подволоке и в переборках динамиков звонкий сигнал горнов и, последовавшая за ними, оглушительная команда Нкраме, известившего о появлении в ангаре командира Линкора. Пилоты и штурманы истребителей из экипажа Линкора замерли, вытянувшись в струнку, а каблуки их ботинок издали слитный щелчок.
Дэн шагнул навстречу Андрею, но тот жестом остановил его и направился прямиком к шеренгам экипажей. МакТавиша понял, о какой поддержке говорил Дик, когда Андрей и командир БЧ-6 двинулись вдоль строя пилотов, прибывших с Земли.
- Выйти из строя на пятнадцать шагов, выйти из строя на пятнадцать шагов, - проходя мимо очередной девушки, приказывал Андрей и шёл дальше.
Он оглянулся и увидел, что из семи девушек четыре вышли из строя, как было приказано, а трое оставались на своих местах.
- А вы, красавицы, что, с одного раза не понимаете?! На Линкоре командую я!!! И мои приказы должны выполняться беспрекословно!
МакТавиш поддержал Андрея:
- Попрошу выполнять приказы командира Линкора.
Девушки недовольно поморщились, но из строя вышли. В строю пилотов и штурманов Линкора послышались смешки. Андрей остановился и медленно повернулся к ним, чуть склонил голову и обвёл взглядом строй своих подчинённых.
- Кому это так весело? Хохотун напал? Прелестно. Весельчакам предоставлю возможность вместо атаки хохотать до упаду в карцере, со всеми вытекающими последствиями. Ну, желающие посмеяться ещё имеются?
Весёлое выражение молниеносно слетело с лиц пилотов и штурманов, они тут же приняли сосредоточенный и серьёзный вид. МакТавиш опять поразился тому, как мгновенно преображался Андрей в жёсткого, требовательного и сурового командира. И понял, что на борту Линкора никто не смеет с пренебрежением относиться к его словам, приказам и требованиям. Любое непослушание каралось жёстко и решительно. И он прекрасно понял, почему мгновенно стали серьёзными пилоты и штурманы истребителей. Для любого из них оказаться в карцере вместо смертельного родео с врагом означало навсегда уронить себя в глазах товарищей, посеять в их душах ростки сомнения в его мужестве.
Андрей двинулся дальше, готовясь к встрече с Изабеллой. Он много думал, как вести себя с девушкой. И внезапно для самого себя решил, что вести себя с девушкой ему следует с едкой насмешливостью. И никак иначе. Иначе он опять потеряется перед ней.
Первой из сестёр ему попалась Инга, которая с умильным выражением лица пыталась состроить ему глазки.
- И вы, барышня, тоже выйдите из строя, - приказал он девушке.
- Ой, бедная, я бедная, и моего защитника этот злодей сюда не пустил, - с жалобным вздохом произнесла она, скорчив обиженную гримаску, но из строя вышла и присоединилась к остальным девушкам.
- Ваш воздыхатель сейчас на вахте, так что можете стенать сколько угодно, всё равно не поможет, - усмехнулся Андрей и приказал выйти из строя следующей девушке – Изабелле Сорви.
Она сверкнула глазами и вопросительно посмотрела на адмирала МакТавиша.
- Выполняйте, офицер, - кивнул головой тот.
Изабелла ещё раз опалила пламенем своих глаз Андрея, но шагнула вперёд. Андрей торопливо отвернулся, опять словно тысячи иголок вонзились ему в голову. Он только с удивлением вспомнил, что на Молодёжных играх он ничего не почувствовал. Или напряжение тогда было такое, что он просто не почувствовал ничего? Но отбросил эти мысли в сторону, некогда было думать о себе.
- О, звёзды Вселенной! Какие люди нас посетили! – изумился Андрей, оказавшись перед последней, двадцатой, девушкой. – И как у вас дела, укротительница акул? И что это у вас такой растерянный вид?
Его изумление было неподдельным. Он никак не ожидал увидеть на Линкоре ту самую мулатку, с острова в Карибском море. Передать же словами удивление девушки было невозможно. Она была потрясена до глубины души. Увидеть того молодого человека, что сражался с акулами, командиром этого огромного корабля он никак не ожидала. Едва он вошёл в отсек, как её охватил настоящий столбняк.
- Сожалею, отважная укротительница акул, но вам придётся присоединиться к остальным. Ничего не поделаешь. Порядок есть порядок.
Мулатка вздохнула и присоединилась к остальным девушкам. Андрей вышел на середину ангара, окинул взглядом строй пилотов, девушек. Отошёл ещё десятка на три шагов.
- Так, барышни, попрошу всех подойти ко мне, - приказал он.
Девушки-пилоты с недовольными минами на лицах приблизились к нему. Андрей обвёл их взглядом и кивнул Дэну. Командир БЧ-6 коснулся своего боевого браслета, и девушек отделила от строя экипажей невидимая, но непроницаемая стена силового поля. Дэн ещё раз коснулся браслета, и тут же двадцать пилотов «Андрея Первозванного», стоявших чуть в стороне, бегом заняли места девушек в строю.
Девушки сначала ничего не поняли, и не сразу сообразили, что их места в экипажах истребителей занимают пилоты Линкора. Но когда они это поняли и, презрев грозные окрики Андрея и МакТавиша, дружно бросились обратно в строй, то натолкнулись на стену силового поля. И им осталось только растеряно смотреть, как пилоты Линкора заняли места в строю пилотов-землян, как затем эти вторые пилоты заняли места в строю экипажей. Как прозвучала команда, и экипажи чётко повернулись к воротам ангара и бегом устремились в коридоры, ведущие к другим ангарам, где их ждали готовые к бою истребители. В бессильном отчаянии девушки наблюдали, как закрылись ворота ангара, лишая их последней надежды занять места в кабинах кораблей. И тогда весь свой гнев они обрушили на Андрея. Он оказался лицом к лицу с двадцатью разгневанными донельзя девушками. Вернее было сказать: с разъярёнными тигрицами.
- Что всё это значит?!! Что вы себе позволяете!! Как вы посмели?!! – наперебой закричали они.
- Спокойно, сударыни, спокойно, - невозмутимо охладил пыл девушек Андрей, выждав, когда страсти немного улягутся. – Вот ваш начальник, адмирал Дуглас МакТавиш. Он вам всё подробнейшим образом объяснит.
- Нет уж! Извольте объяснить всё сами! И немедленно! – потребовала Изабелла.
- Ладно, чёрт с вами, - согласился Андрей и указал на мулатку. – Вы, укротительница акул, отойдёмте в сторону, я вам в двух словах всё объясню.
- Ну, вот ещё! С какой это стати вы собираетесь секретничать?! – вспыхнула Изабелла.
- С такой! – огрызнулся Андрей. – Потому что у меня в левом ухе зазвенело. Прошу вас, укротительница акул.
Не обращая внимания на негодование Изабеллы, Андрей отвёл мулатку на два десятка шагов в сторону.
- Позвольте поинтересоваться, барывшня, вашим именем.
- Мария-Каролина-Кристина-Айседора Балеарес.
- Очень приятно. Так вот, Мария-Каролина, я понимаю, что на Земле девушки сейчас ни в чём не уступают мужчинам. Но в этом бою может случиться всякое. И чтобы уберечь вас, таких красивых, от беды, мы и приняли решение, что в бой пойдут только мужчины. Потому что я хочу, чтобы вы все стали жёнами своих будущих мужей, и мамами ваших будущих детей. Скажу вам и ещё одну вещь. Раньше я сам водил эскадрильи истребителей в такие атаки. И сегодня я очень хотел быть там, в кабине истребителя. Но сейчас я нужен на Главном Командном Пункте Линкора. И я остался. А теперь идите и объясните, как можете всё своим подругам.
- А…
- Вперёд, Мария-Каролина Балеарес!
Когда Андрей отвёл в сторону мулатку, Изабелла вспыхнула. Она привыкла, что мужчины всегда отдавали предпочтение ей, а не кому-нибудь другому. Любезность Андрея к девушке больно уязвила её. Восхищённый взгляд, которым Мария-Каролина смотрела на Андрея, разжёг в душе Изабеллы непонятный ей самой гнев на молодую мулатку. Девушка даже сама вдруг испугалась охвативших её чувств. И опять не нашла ничего лучшего как перенести свой гнев на Андрея.
Инга очень встревожилась, заметив происходящее с сестрой, заметив, как полыхнули огнём её глаза, как бросилась кровь к её лицу. Испугалась какого-нибудь необдуманного поступка Изабеллы. И незаметно встала так, чтобы оказаться, в случае чего, между своей сестрой и Марией-Каролиной.
- Ну что, красавицы, вам всё ясно? – поинтересовался Андрей, подходя к девушкам, после того, как Мария-Каролина передала им его слова. – Надеюсь, вы не будете больше рваться на тот свет? Сейчас вас всех проводят в гостевой блок. Барышни Инга и Изабелла уже знакомы с этим блоком и помогут вам всем там освоиться. Там вы будете находиться до окончания всей этой эпопеи, а потом вернётесь на Землю. Вопросы, жалобы, заявления?
- Позвольте мне, - выступила вперёд Изабелла и остановилась перед Андреем, вонзив в него пылающий гневом взгляд. – Ваше поведение просто вызывающе возмутительно! Кто вам дал право решать за нас, что мы можем, а что не можем делать? Вы самый наглый и бессовестный тип, который мне только встречался. Жалею, что не могу дать вам по физиономии!
Выпалив всё это в лицо Андрею, девушка резко развернулась, так, что её длинные волосы едва не хлестнули ему по лицу. Спасла молниеносная реакция, выработанная за многие годы тренировок, он едва успел отпрянуть назад. А Изабелла направилась к выходу из ангара.
Андрей приоткрыл зажмуренный левый глаз и посмотрел на МакТавиша, Дэна и Нкраме.
- Кобра! – только и сказал он. – Королевская!
Девушка словно на стену наткнулась и медленно повернулась к нему, стараясь сдержать кипящую в ней ярость.
- Так, адмирал, Дэн, Нкраме, прикрываете моё героическое отступление, - шагнул назад Андрей. – А то у меня с собой сыворотки-противоядия нет. Чёрт с ним, пусть буду наглец, дурак и трус, зато живой останусь.
Изабелла замерла. Она поняла, что её немедленная попытка выяснить отношения с Андреем будет выглядеть просто смешно. Он открыто дурачился, и поддаться на его поведение означало выставить себя на посмешище. Тем более что остальные девушки уже буквально давились от смеха, наблюдая за их перепалкой. Изабелла презрительно усмехнулась, всем своим видом показав, что считает ниже своего достоинства отвечать на колкости командира Линкора. И опять направилась к выходу из ангара.
- Уф-ф, - вздохнул Андрей, вытирая воображаемый пот со лба, и резко стал серьёзным, представление закончилось. – Адмирал, вы уже бывали у нас, но и вас ждёт небольшой сюрприз. В кают-компании гостевого блока для вас оборудовано рабочее место. Так что вы не будете оторваны от своей третьей эскадры.
- Огромное спасибо, - от души поблагодарил адмирал Андрея. – А то такое чувство было, что я словно дезертировал в такой серьёзный момент со своего крейсера.
- Вот и чудненько, что мы вас успокоили! А теперь все по местам! Пора брать бразды правления в свои руки. И до встречи, уважаемый адмирал, после победного боя.
Андрей, Дэн и Нкраме пожали адмиралу руку, и МакТавиш направился к нуль-т лифтам, где его ждали девушки-пилоты, отстранённые от полёта, в сопровождении двух офицеров службы безопасности. Мария-Каролина восторженно рассказывала о своей встрече с Андреем на острове Карибского моря, не обращая никакого внимания на испепеляющие взгляды Изабеллы. Остальные девушки откровенно забавлялись этим, весьма довольные тем, что первая красавица Космофлота оказалась в такой необычной ситуации и была так уязвлена.
- Она что, влюбилась в командира этого Линкора? – шёпотом спросила у Инги одна из девушек.
- Не пойму, хоть убей! Поцапается с ним, потом начинает себя терзать. А как снова увидит его, так опять как разъярённая тигрица становится, - так же шёпотом ответила Инга
- Значит, влюбилась, - сделала вывод собеседница Инги. – Это будет удар для всех её воздыхателей на Земле. Они командиру Линкора и в подмётки не годятся.
- Хотела бы я, чтобы это было так, - вздохнула Инга. – Но ты плохо знаешь мою сестрицу. Такое её поведение может означать всё что угодно. От любви до ненависти и презрения. Но тс-с…
Адмирал МакТавиш присоединился к своим пилотам, и офицеры службы безопасности Линкора нажали клавиши открытия дверей нуль-т лифтов. Вскоре все они были уже в гостевом блоке Линкора и направились, вслед за своими провожатыми, в кают-компанию, где им предстояло наблюдать за всеми перипетиями сражения в Пространстве.
;;;;;
Когда Андрей занял своё место на ГКП, на его терминал управления переливался зелёными огнями, сигнализируя о полной готовности Линкора к бою. Но, следуя Корабельного устава, Стефан всё равно встретил Андрея чётким докладом:
- Командор! Корабль к бою изготовлен! Истребители из ангаров выведены, развёрнуты в боевой порядок. Ракетные катера заняли район выжидания, к атаке готовы!
- Добро! Командиру БЧ–шесть запросить командиров эскадрилий о готовности к атаке!
- «Тигры», «Волки», «Пантеры», «Гепарды», «Ягуары», «Буйволы», - доложить готовность! – запросил Дэн доклады у командиров эскадрилий.
- «Полосатые» готовы! «Серые» готовы! «Чёрные» готовы! «Быстрые» готовы! «Пятнистые» готовы! «Рогатые» готовы! – посыпались доклады уже на пилотском сленге; отчего и почему так происходило, всегда и везде, вряд ли кто смог бы объяснить, сработала привычка всегда и всюду уходить от официальных наименований.
- Командор, истребители и ракетные катера к атаке готовы!
- Атака!!! Игорь, дай на главный экран картину.
На сферическом экране ГКП появилось картина Пространства, какой её было видно вблизи чужой станции и сторожевых спутников, окружающих её. Станция и спутники были замаскированы под астероиды. И были практически неотличимы от естественных малых планет. Лишь строгий порядок, в котором станция и сторожевые спутники находились в Пространстве, выдавал, что это творение рук разумных существ. Спутников было свыше двух дюжин. И, судя по размерам, на каждом из них имелись не менее двух-трёх пар тяжёлых орудий.
- Игорь, чтобы нашим гостьям было не скучно, обеспечь им трёхмерный экран на всю переборку. Пусть любуются, - приказал Андрей.
- Нет проблем, командор, - отозвался командир БЧ–4.
На экране ГКП появились истребители, приближающиеся к неприятельской станции и спутникам. Все бразды правления держал теперь в своих руках Дэн. Он отдавал теперь все приказы, только его команды слышали теперь командиры эскадрилий и пилоты. Истребители эскадрилий первого удара – «Тигров», «Волков» и «Пантер» – на трех четвертых максимальной скорости мчались к станции. Первый удар было решено наносить в сомкнутом строю, чтобы массированным огнём нанести как можно больший ущерб противнику.
Напряжение нарастало, все ждали, как будет действовать неведомый противник. И вот ожили спутники. В их обшивке открылись порты, и оттуда выдвинулись орудийные стволы.
- Истребители засечены в оптическом режиме! – последовал доклад. – Захвата истребителей системами наведения вооружения не фиксируется!
Спутники открыли огонь. Большая часть залпов ушла в бесконечность, но нескольким их орудиям удалось ударить прицельно, и на экранах-отражателях защитных полей истребителей вспыхнули огненные клубки. Истребители встряхнуло, но защита выдержала удар. Кабины истребителей озарились бликами от огненных вспышек взрывов энергии на защитных экранах. Эти отсветы упали на напряжённо-сосредоточенные лица вторых пилотов и на спокойно-сосредоточенные лица командиров и штурманов.
Штурманы истребителей, прижавшись лицами к мягким нарамникам экранов систем слежения, прощупывали локаторами и сканерами спутники, выискивая уязвимые места. Тогда они смогут вывести метки прицеливания на терминалы систем наведения командиров.
- Дистанция эффективного огня! – последовал доклад на ГКП.
Словно откликаясь на эти слова, носовые оконечности истребителей озарились вспышками. Ослепительные молнии выстрелов пронзили пространство. Вокруг спутников и станции возникла колеблющаяся в пространстве мутно-серая пелена. Но молнии выстрелов пронзили её, хотя и потеряв часть своей мощи, и достигли спутников. Их обшивка расцвела огненными вспышками.
- Потеря мощности залпов на защитных полях до пятидесяти процентов! – мгновенно отследили эффективность огня в БЧ–4.
Истребители, не отворачивая, продолжили сближение со спутниками, ударили второй раз, третий. Защитные поля продолжали ослаблять мощность залпов, и наружная броня спутников пока держала удары. Но постепенно истребители стали бить прицельнее, их залпы стали ложиться всё ближе к орудийным портам, пока некоторые не угодили точно в цель. Там мгновенно вспухли огненные клубки взрывов, оставляя в обшивке зияющие пробоины, из которых белёсыми струями хлестали струи газа, составляющего внутреннюю атмосферу, выбрасывая обломки.
Вслед за залпами лучевых орудий, ударили истребители, оснащённые динамическими пушками. Но их залпы были оружием замедленного действия, снарядам предстояло ещё долго мчаться в Пространстве и ударить в нужный момент.
Вражеский огонь неожиданно стал намного точнее. Защитные экраны-отражатели истребителей расцвели множеством огненных вспышек. Объяснение этому могло быть только одно: не только оптические системы наведения вражеских орудий отслеживали истребители, залпы пушек истребителей тоже демаскировали их, давали возможность и другим системам наведения определять местонахождение малых кораблей «Андрея Первозванного». И вражеские орудия уже били не вслепую, хотя защита уверенно держала эти удары.
Но теперь продолжать сближение в плотном строю становилось опасным, промах по одному из истребителей мог стать прицельным по мчащемуся следом за ним кораблю. Истребители на полной скорости заложили крутые виражи, выходя из-под вражеского огня, чтобы зайти в новую атаку. И мгновенно на ГКП Линкора посыпались доклады о выходе из строя вторых пилотов на истребителях. Противоперегрузочные системы на истребителях компенсировали только часть перегрузок, всё остальное приходилось выдерживать людям. И многие пилоты-земляне оказались неспособными выдержать эти чудовищные перегрузки, теряли сознание.
- Командор, из строя вышли девятнадцать вторых пилотов в эскадрильях «Тигры», «Волки» и «Пантеры»! – доложил Дэн. – Да, напрасно мы поспешили и экономили на ресурсе энергоблоков и не опробовали действия экипажей в реальных полётах. И хорошо, что девчонок не пустили в бой…
Андрей только чертыхнулся и обругал тех пилотов последними словами. А затем и самого себя за ненужную экономию.
- Командор на связи! – резко бросил он. – Всем экипажам! Крутитесь, как хотите, но чтобы все вторые пилоты живые и невредимые вернулись! В крайнем случае, разрешаю взрываться всем вместе! Привезёте вторых пилотов прокисшими – головы поотрываю!
И Андрей добавил ещё несколько выражений, недвусмысленно выражавших его отношение к вышедшим из строя пилотам-землянам.
- Живыми их вернём, но в таком случае за свою целостность не ручаемся! – отозвался за всех один из командиров эскадрилий. – Противник кусается…
- Командор, - смущённо кашлянул Игорь. – Ты бы осторожнее с выражениями. У наших гостей в кают-компании не только трёхмерные экраны, но и стереозвук. И они твоё неудовольствие хорошо слышат.
- Да и пёс с ними! Дэн, истребители? Время?
- Истребители готовы! Время подлётное!
- Атака!
Истребители вновь устремились в атаку. Но теперь их атаку предварили попадания снарядов, выпущенных в предыдущем заходе из динамических пушек. Восьмидюймовые снаряды ударили в защитные экраны. И тут же в Пространстве вспыхнули ослепительные вспышки термоядерных взрывов. Взрывы разорвали защитные экраны в клочья. И пушечные залпы истребителей всей своей мощью обрушились на станцию и сторожевые спутники. Огненные вспышки расцветили Пространство. Теперь, когда молнии концентрированной энергии беспрепятственно достигали наружной брони сторожевых спутников, они били в неё всей своей мощью.
Но спутники, несмотря на зияющие в их наружной броне пробоины, оставались боеспособными. Их пушки продолжали изрыгать огонь. Однако теперь они изменили тактику. Часть орудий продолжала пытаться вести прицельный огонь по истребителям, а другие поставили завесу заградительного огня. А затем истребители попали под огонь тяжёлых орудий самой станции. И экипажи истребителей сразу почувствовали эту мощь. Хотя защитные экраны-отражатели и держали удары, их сила бросала истребители из стороны в сторону и пилоты с трудом удерживали свои корабли на курсе.
Истребители вновь резкими виражами разошлись в разные стороны, и зашли в новую атаку. Но теперь три эскадрильи атаковали каждая по своему вектору. «Тигры», как и в предыдущие атаки, зашли с зенита, а «Волки» и «Пантеры» – с разных сторон в плоскости астероидного потока. Это был опаснейший манёвр. Корабли трясло от почти непрерывных ударов мелких астероидов, об защитные экраны, так, словно они ехали по булыжной мостовой. Истребителям приходилось то и дело закладывать умопомрачительные виражи, чтобы уклониться от столкновений с крупными глыбами. Но зато достигалась внезапность появления перед станцией и её боевыми спутниками. Хотя была и немалая опасность. Вырвавшись из скопления астероидов, истребители оказывались в зоне, где вражеские орудия могли вести прицельный огонь. А маневрировать с привычными перегрузками было нельзя. Приходилось постоянно помнить о вторых пилотах. Но командиры истребителей шли на этот риск, чтобы оказаться вплотную к спутникам в момент, когда очередные термоядерные взрывы вновь сметут защитные экраны спутников.
«Тигры», отвлекая внимание врага на себя, выбросили ложные цели, имитирующие истребители. И поэтому появление истребителей эскадрилий «Пантеры» и «Волки» из астероидного потока ошеломило врага. Его системы наведения не смогли сразу отреагировать на новые цели, и истребители ударили с дистанции вдвое меньшей, чем до этого.
Наружная броня спутников расцвела огненными вспышками попаданий. И на многих из них в броне образовались новые пробоины, из которых, как и в предыдущие разы, начали хлестать струи газа, перемешанного с обломками.
- Степень потери боеспособности противником – до тридцати пяти процентов, - последовал доклад БЧ-4 на ГКП.
Пилоты бросили истребители в виражи, выходя из атаки, но, помня о вторых пилотах, постарались выводить истребители из атаки без запредельных нагрузок. И враг не преминул воспользоваться подвернувшимся шансом. Молнии орудийных залпов сплели в Пространстве смертоносную паутину. Закувыркался, потеряв управление, истребитель. За ним второй, третий, четвёртый.
- «Серый-девять» на связи! Имею пробоину в обшивке, энергоблок начал неконтролируемый разгон. Ранены командир и второй пилот. Включена аварийная герметизация рабочих мест экипажа. Ухожу по вектору на Линкор. При угрозе взрыва энергоблока – катапультируемся.
- Здесь «Полосатый-три», потеря управления, пробоина в обшивке, выход из строя энергоблока, ранение второго пилота, экипаж катапультируется!
- «Чёрный-два» докладывает: разгерметизация, потеря управления, аварийный сброс защиты энергоблока. Экипаж катапультируется.
- «Чёрный-десять» на связи, выведена из строя система ориентации в Пространстве, разгерметизация истребителя, повреждения в системе управления. Ранены штурман и второй пилот. Система катапультирования отказала. Задействована аварийная герметизация рабочих мест. Энергоблок в норме. Истребитель уходит по вектору в Пространство. Включаю аварийные сигналы.
- Игорь, Дэн! По вектору «Пантеры-десять» дать оповещение земным станциям об аварийном корабле. «Волку – ноль девять» – принудительное катапультирование!
- Есть, командор!
Орудия сторожевых спутников и станции усилили огонь. Ещё три истребителя беспорядочно закувыркались в Пространстве. Эскадрильи «Волки» и «Пантеры», чтобы выйти из-под огня, опять нырнули в астероидный поток. Вырвавшись из него на безопасном удалении, они вновь развернулись для атаки на станцию и её сторожевые спутники.
- Потеря боеспособности сторожевыми спутниками – сорок три процентов, - уточнили из БЧ-4. – Потери боеспособности станцией – не отмечается.
- Потери в истребителях – семь единиц, - доложил Дэн. – Надо менять тактику, командор! Не получается разделаться вначале со спутниками, а потом со станцией. Надо решать две задачи одновременно.
- Добро! Ракетным катерам атака! Цель – станция! – приказал Андрей.
Эскадрилья «Буйволы», сопровождаемая двумя резервными эскадрильями истребителей, устремилась в атаку. Рубеж пуска ракет был выбран на предельной дальности, чтобы максимально обезопасить корабли от огня орудий противника, масс-детекторы которого, несомненно, обнаружат ракетные катера. Но на станции оказались ещё более мощные орудия, чем те, которые вели бой с истребителями. Их залпы с лёгкостью достали ракетные катера. Сферы-отражатели кораблей расцвели огненными вспышками, три корабля неуклюже «заковыляли» в Пространстве.
- Командор, сферы-отражатели носителей не держат удар! – с нотками паники доложил Матс Рэнберг.
- Ракетные катера на курсе! Командор, подбит катер «Буйвол-ноль семь», экипаж покинул корабль! Повреждения энергоблока, потеря управления!
- Принято, БЧ–шесть!
Истребители, презрев опасность, вышли в открытую атаку, стремясь отвлечь на себя огонь вражеских орудий. Но тяжёлые орудия станции игнорировали небольшие вёрткие истребители и продолжали стрелять только по ракетным катерам. Ещё один из этих кораблей получил попадание и вышел из строя. И тут же на сферическом экране ГКП вдруг вспыхнула яркая россыпь огоньков. Враг понял, что новые корабли представляют для него особую угрозу, и ввёл в действие новые силы.
- Командор, активация малых кораблей противника! Эскадрильи «Буйволы», «Гепарды» и «Ягуары» охвачены по пяти векторам осей координат! Отсечены от Линкора и эскадрилий «Волки», Тигры» и «Пантеры», - встревожено доложил Игорь.
- БЧ-четыре! Это что за фокусы! Проспали?! Откуда эти корабли?! – буквально взревел Андрей.
- Какой проспали, командор! – обиженно возопил в ответ Игорь. – Они откуда-то со станции вынырнули! А я не рентген её насквозь просвечивать!
- Командор на связи! «Буйволам», «Гепардам», «Ягуарам» – отход!!! «Волкам», «Тиграм», «Пантерам» – обеспечить отрыв «Буйволов», «Гепардов» и «Ягуаров»! Линкор – к атаке!!! Главному и универсальному калибрам «Товсь»! Пилотажной группе – боевой разворот! Корабль на дистанцию залпа в упор универсального калибра!
Хотя все и так находились на боевых постах, тем не менее, в отсеках взревели сирены боевой тревоги, заставляя людей ещё больше подобраться на своих местах. А десантные подразделения и аварийные группы БЧ-5 метнулись на посты обеспечения живучести и борьбы за живучесть корабля.
Андрей коснулся сенсора на своём пульте и по отсекам корабля разнёсся боевой марш «Андрея Первозванного». В самые тяжёлые сражения исполинский корабль всегда шёл под звуки этой залихватской музыки.
;;;;;
МакТавиша и девушек-пилотов Давид, на которого возложили заботу о гостях корабля, провёл в кают-компанию гостевого блока, где одна из переборок была превращена подчинёнными командира БЧ-4 в обзорный трёхмерный экран. Ощущение открытого Пространства было настолько явственным, что некоторые девушки испуганно вскрикнули.
- Не пугайтесь, очаровательные создания, - успокоил их Давид. – Вы находитесь глубоко в недрах нашего корабля. И вам не грозит быть выброшенными в Пространство через стереоэкран. Можете располагаться. Надеюсь, вам будет удобно.
Адмирал и девушки видели и слышали всё, что происходило в Пространстве и на ГКП Линкора. С замиранием сердец следили они за атаками истребителей на спутники и станцию. Болью отдавался у них в душе каждый вышедший из строя истребитель. Услышали они и всё, что Андрей высказал о вторых пилотах истребителей.
- Представляю, как рычал бы командор, если бы вы остались в экипажах, - с усмешкой взглянул на девушек адмирал. – Ох, как бы он высказал всё, что он думает о вас.
- Да, хамить он умеет, - ледяно хмыкнула Изабелла.
- Если ты считаешь хамством его шутки во время Молодёжных Игр, или сегодня, то у тебя весьма своеобразные представления о мужской невоспитанности, - покачала головой Мария-Каролина.
- Я его достаточно знаю. Столкнулась с ним первой из всех, - Изабелла едва сдержалась, чтобы не выплеснуть на мулатку своё негодование, всё время глодавшее её. – И, поверьте, сумела понять его натуру.
- Да ни черта ты его не поняла! – взорвалась Инга. – Злишься, что он не стал твоим дрессированным зверьком, как другие. Просто у него характер твёрдый, как кремень. И он не сломался и не сломается. На задних лапках перед тобой, стоять и хвостиком махать не будет. Вот ты и злишься.
Изабелла вспыхнула и к своему удивлению не нашлась, что можно было бы сказать в ответ.
- Если я всё правильно поняла, то скоро по всей Земле дожди с камнями пройдут, - с самым, что ни на есть, серьёзным видом произнесла Мария-Каролина. – Судя по всему, наша королева неровно дышит по командору…
- Свои домыслы оставь при себе! – вскипев, резко оборвала её Изабелла. – Мне этот тип абсолютно безразличен!
- Прекрасно! Значит можно строить насчёт него планы, - обрадовалась Мария-Каролина. – Вдруг сердце этого красавчика ещё никем не занято. Такие парни на дороге не валяются.
Остальные девушки тихонько прыснули в ладошки, их очень забавляла эта перепалка.
- Желаю удачи, в этом безнадёжном предприятии, - уже совладав с собой, пожелала Изабелла. – Но очень скоро ты поймёшь всю беспочвенность своих замыслов. Этот тип органически не способен на какие-нибудь чувства.
- У-у! – протянула Мария-Каролина. – Королева ревнует!
- Нисколько! Более того, я первая поздравлю тебя с успехом! – огрызнулась Изабелла. – Вот только не разочаруйся в нём.
- Ловлю на слове! – быстро произнесла мулатка. – Только потом сцен ревности не устраивать! Уговор?
- Уговор! – согласилась Изабелла.
Инга схватилась за голову и буквально оттащила сестру в сторону.
- Ты что это делаешь, сестрица? – яростно зашептала она Изабелле. – Ты с ума сошла! Ты посмотри на неё! Она же твоя ровесница! Ты посмотри на её фигуру, на её глаза, на её волосы! А если она действительно ему голову закрутит?
- Да ради бога! Мне всё это как-то безразлично.
- Чёрт с тобой! – в сердцах махнула Инга. – Вот только потом на стены полезешь, да поздно будет…
И тут взвыли сирены боевой тревоги. Девушки едва не оказались на палубе, когда простые кресла ушли вниз под палубу, и их мгновенно сменили противоперегрузочные. И сразу же МакТавиш и девушки почувствовали, что Линкор начал маневрирование – картинка на экране поплыла. А из динамиков внезапно загремел боевой марш. Девушки были ошеломлены окончательно. Марш казался совершенно не подходящим для ситуации. Его весёлые аккорды заставляли вспомнить лихих гусаров, гарцующих на своих скакунах по улицам городов, но никак не рождали представление о грозном исполине, мчащемся в Пространстве.
*****
Истребители Линкора ринулись в атаку. «Гепарды» и «Ягуары» сомкнутыми строями пошли на прорыв, прикрывая неуклюжих «Буйволов». «Волки», «Тигры» и «Пантеры» нырком в астероидный поток вышли из-под обстрела орудий станции и её сторожевых спутников и с трёх сторон обрушились на врага, помогая своим товарищам прорваться навстречу Линкору.
- БЧ–три, есть перехват переговоров? – спросил Андрей.
- Идёт обмен кодированной информацией, скорость передачи свидетельствует, что на истребителях наличествует боевой искусственный интеллект, сканеры не фиксируют на их борту органики!
Это была самая неприятная новость из всех, какие могли быть. Автономные истребители-ИскИны всегда и везде были самым грозным противником. Не ведающие страха, свойственного людям, не боящиеся никаких перегрузок при маневрировании, молниеносно просчитывающие огромное количество вариантов действия. Вести бой с истребителями-ИскИнами было чрезвычайно трудно, и только действия, лишённые всякой логики, свойственные людям, давали шансы на победу. И техническое превосходство истребителей Линкора. И именно на эти два фактора теперь и оставалось делать ставку.
В Пространстве кипела яростная схватка. Пилоты истребителей Линкора дрались, наплевав на самочувствие вторых пилотов. По всем каналам связи нёсся непрерывный поток команд и предупреждений.
- «Серый-три» - истребитель слева сверху на одну треть!
- Вижу!
- «Быстрый-двенадцать», прикрой, атакую!
- Прикрываю, «Быстрый-одиннадцать»!
- «Рогатые», я – «Чёрный-раз», держать строй! Да чёрт вас возьми, своих не признаёте?!! Прикрывайте своими турелями кормовой сектор и не лезьте помогать истребителям! «Чёрный-раз» – «Чёрным-три, четыре и девять»! Держаться меня! Слева спереди на одну пятую вверх группа вражеских кораблей! Атакуем!
- «Чёрный-раз», вижу тебя! «Пятнистые» с ноль пять по ноль восемь! Прикрыть «Чёрных» по правой полусфере!
- «Пятнистый-раз», я «Пятнистый-пять», понял, выполняю!
- Дьявол! Я «Полосатый-одиннадцать»! Имею попадание! Потеря стабилизации по горизонту! Ухожу по вектору на Линкор!
- Спокойно, «Серые»! Они у нас в прицелах, атакуем… огонь!!!
- «Серый-раз», сколько целей поражено?
- Одиннадцать! «Полосатые» держаться! Мы заходим!
- Я «Полосатый-раз»! «Полосатые» два и четыре! Сомкнуть строй! В лобовую! Огонь в упор!
- Есть рыбка на крючке! Получай!
- Я «Чёрный-одиннадцать»! Ещё двое сделаны! В пыль разнесло!
Азарт боя был настолько силён, что истребители едва успели разойтись в стороны, когда к станции стремительно приблизилась громада «Андрея Первозванного». И лишь резкий окрик Дэна заставил их молниеносными виражами выйти из сектора огня исполинского корабля.
- Дальность эффективного огня? – быстро спросил Андрей у Дика.
- Одна и две десятые дальности эффективного огня универсального калибра, командор! Системы наведения активированы!
- Распределение целей! Главному калибру – боевая станция! Универсальному калибру – сторожевые спутники! Калибру самообороны – истребители! Открытие огня – по моей команде!
- Есть, командор! Системами наведения цели на сопровождение взяты!
- Обратный отсчёт с дальности эффективного огня!
- Есть, командор!
Линкор продолжал сближение.
- Есть дальность!
- Обратный отсчёт!
- Дальность эффективного огня!.. Ноль – девятьсот семьдесят пять дальности эффективного огня!.. Ноль – девяносто пять дальности!..
Системы обнаружения станции сразу обнаружили приближение огромной массы «Андрея Первозванного». И все орудийные установки развернулись навстречу новой угрозе, открылись дополнительные порты в наружной броне и оттуда выдвинулись новые стволы орудий. На ГКП Линкора никого не поразили их размеры, но в кают-компании гостевого отсека МакТавиш и девушки потрясённо смотрели на ужасающие орудийные жерла, нацелившиеся на Линкор. Разведывательные зонды Линкора, вившиеся вокруг станции и сторожевых спутников, словно пчёлы вокруг медведя, позволяли видеть даже мельчайшие борозды на наружной бороне станции и спутников, пробоины и глубокие кратеры от попаданий сгустков концентрированной энергии пушек истребителей. И орудия станции предстали во всей своей смертоносной красе.
- Ноль – шесть дальности эффективного огня!
Орудия станции открыли огонь. Экраны-отражатели защитных полей Линкора расцвели огненными вспышками. А вражеские истребители ринулись в лобовую атаку на «Андрея Первозванного». Орудия калибра самообороны встретили их лавиной огня.
- Уровень защиты ноль – восемьдесят три! – встревожено вскричал Матс.
- Ноль – пять дальности эффективного огня! – рубил дальность Дик.
Новый залп станции.
- Уровень защиты ноль – девяносто один!
- Ноль – четыре дальности эффективного огня!
«Андрей Первозванный» продолжал мчаться прямо на чудовищные стволы орудий станции. МакТавиш зябко передёрнул плечами. Он был отважный человек, но ему ещё не доводилось атаковать прямо в лоб на дульные срезы столь громадных вражеских орудий, и ему было не по себе. Адмирал опасливо бросил взгляд на девушек, не заметил ли кто-нибудь из них его секундной слабости. Но никто не смотрел на него, взгляды девушек были прикованы к экрану, и они только невольно вжимались в спинки кресел, словно это могло защитить их. Лишь Изабелла, Инга и Мария-Каролина старались не выказать страха перед вражескими орудиями.
И опять Линкор содрогнулся.
- Уровень защиты ноль – девяносто шесть!
- Ноль – две дальности эффективного огня! Командор!!! – отчаянно закричал Дик. – Стрелять надо!
- Продолжать сближение!!! – проревел Андрей.
Орудия станции опять метнули кроваво-красные молнии залпов. Линкор содрогнулся. Содрогнулся как-то по-особенному. С болью. И тут же взревели сирены, замигали такие же, как залпы орудий станции, кроваво-красные табло на переборках, загремел в невидимых динамиках металлический голос:
- Пробитие экранов-отражателей защитных полей! Попадание в район сто одиннадцатого шпангоута! Аварийная герметизация отсеков! Надеть вакуум-снаряжение!
В то же мгновение в переборках раскрылись створки ниш, над которыми вспыхнули табло: «Вакуум-снаряжение». Адмиралу и девушкам не надо было объяснять предназначение этих ниш. Они мгновенно оказались там, створки ниш на мгновение закрылись, чтобы почти сразу открыться и выпустить людей уже облачёнными в вакуум-снаряжение. Но девушки и адмирал не успели, как следует, разглядеть себя в новом облачении, удивиться, как хорошо подошло всем им вакуум-снаряжение, как пришлось ухватиться за кресла, чтобы устоять на ногах. Вражеская станция нанесла очередной удар. И он опять достиг наружной брони обшивки корабля. Линкор вновь содрогнулся.
- Пробитие экранов-отражателей защитных полей! Попадание в район семьдесят седьмого шпангоута! – вновь проскрежетал механический голос.
- Безопасность… спокойствие… - хмыкнула Изабелла. – Очень безопасно…
- Помолчи!!! – в один голос закричали сразу все девушки.
Изабелла осеклась, столько гнева и ярости было в их крике.
Орудия станции буквально неистовствовали, их залпы следовали с мизерными интервалами. «Андрея Первозванного» трясло, как в прошлом трясло бы телегу на булыжной мостовой. Система оповещения скрежетала непрерывно, сообщала о новых и новых попаданиях в наружную броню корабля. Вражеские истребители вились вокруг Линкора, словно разъярённые шершни, пытались ужалить его своим залпами, то и дело попадались на его пути и расплющивались от ударов защитных полей, окутывавших «Андрей Первозванный», «сгорали» в лавине огня орудий самообороны.
- Ноль – одна дальности! – последовал очередной доклад Дика.
- Главному и универсальному калибрам – ГОТОВНОСТЬ!!! – мгновенно отозвался Андрей.
- Ноль – ноль – пять дальности эффективного огня!
- ЗАЛП!!! – рявкнул Андрей. – Стефан, отворот! Прикрыть истребители и экипажи катапультировавшиеся!
Экран на ГКП полыхнул ослепительным сиянием. «Андрей Первозванный» от залпа всех орудий главного и универсального калибров, в секторе огня которых находилась станция, едва не встал на дыбы. Пространство пронзили стрелы концентрированной энергии бортового залпа исполинского корабля. Орудия универсального калибра ударили по сторожевым спутникам, главный калибр бил по станции. Молнии залпа главного калибра, пронзив мутно-серое защитное поле, ударили в наружную броню станцию. Но не вспыхнули разрывами на ней, а пронзили её, неся разрушения в недра станции.
И поначалу показалось, что залп Линкора не нанёс ей смертельных повреждений. Лишь вокруг неё вспухали огненные клубки взрывающихся сторожевых спутников и истребителей. Однако затем по наружной броне станции зазмеились огненные трещины, оттуда ударили потоки раскалённых газов, затем вспухли десятки огнедышащих пузырей. Какие-то мгновения они бурлили, как раскалённая лава в жерле вулкана, но затем и из трещин, и из лопнувших пузырей ударили струи плазмы, и через мгновение станция превратилась в ослепительную вспышку, разлетелась на миллиарды раскалённых осколков.
Мощь взрыва была столь велика, что лавина осколков и световая волна едва не заставили огромный Линкор закувыркаться в Пространстве. И, если бы старший помощник не успел сразу после бортового залпа развернуть корабль, «раскрыть» защитные экраны-отражатели на полный радиус, то осколки и световая волна изрешетили бы и испепелили бы и катапультировавшиеся экипажи, и истребители, и ракетные катера. Удар, едва не заставивший закувыркаться исполинский корабль, не оставлял шансов уцелеть, ни истребителям, ни катерам, а, уж тем более, и капсулам катапультировавшихся пилотов и штурманов малых кораблей.
- Невероятно!... – ахнул МакТавиш, переводя дух. – На Линкоре универсальный калибр мощнее орудий главного калибра наших крейсеров...
Переводили дух и на ГКП Линкора.
- Ну и шуточки же у тебя, командор, ну и шуточки… - покачал головой и с шумом выдохнул Стефан. – Так ведь и поцарапаться можно…
- Экипажу, осмотреться в отсеках, доложить о повреждениях! Всем кораблям обозначить себя! – приказал Андрей, не обращая внимания на ехидное замечание своего помощника, едва на экране исчезло размытое пятно вспышки взрыва.
Посыпались доклады. Из шестидесяти истребителей безвозвратно было потеряно одиннадцать, и тринадцать имели повреждения. Ещё никогда малые корабли Линкора не несли таких потерь. Одновременно пошли доклады с боевых постов самого «Андрея Первозванного», сообщавшие об отсутствии внутренних повреждений, а БЧ-5 сообщила о готовности аварийных групп к обследованию мест попаданий на наружной броне.
- Дэн, что с людьми? Все целы? Раненые?
- Целы не все, но убитых, к счастью, нет, правда, несколько человек в тяжёлом состоянии. В очень тяжёлом. Давид уже выбросил свои эвакуационные боты, должны успеть, так что ребята выкарабкаются. Но вот «Пантера–десять» в неведомые дали удаляется.
- Игорь, ты на Землю информацию сбросил об истребителе?
- А как же! Озадачил их по полной программе. Ловят они наш истребитель, ловят.
- Добро. Матс, к повреждённым истребителям направить аварийные зонды. Исправным истребителям занять ордер вокруг Линкора. И не спускайте глаз с «Пантеры–десять».
-4-
Истребитель с бортовым номером десять эскадрильи «Пантеры», потерявший управление, обнаружили системы слежения станции «Челленджер». Эта огромная станция плыла по орбите между Марсом и Юпитером. Аварийные зонды станции осторожно приблизились к истребителю и аккуратно состыковались с ним. Главной трудностью было развернуть аварийный истребитель, чьи двигатели продолжали работать, пусть и не на полную мощь. Не без труда это удалось сделать, и зонды направили истребитель к станции, использовав для этого тягу его двигателя. Но вот уже у самой станции пришлось немало повозиться, прежде чем с помощью подсказок с Линкора удалось заглушить энергоблок и ввести истребитель в ангар станции.
Почти все обитатели восьмисотметрового дискообразного сооружения, кроме тех, кто не мог оставить свои места у пультов систем управления и жизнеобеспечения, собрались у дверей ангара. Их опередила только медицинская бригада, заранее прибывшая в ангар, отведённый аварийному истребителю. Первыми медики оттуда и появились, выкатив в коридор носилки-каталку с раненым вторым пилотом. Тот едва дышал и был мертвенно бледен. Медицинская бригада бегом покатила носилки-каталку по коридору к лифту. Вторым, опираясь на плечо медиков, показался штурман истребителя, офицер Линкора. На правом боку и бедре его комбинезон был изорван и залит кровью. Глаза офицера были мутными, но он шёл сам, лишь закусив губу, чтобы не стонать. В полной тишине он прошёл мимо расступившихся людей к лифту. Его провожали сочувственными взглядами. И в этой звенящей тишине послышался глухой удар, шипение и чертыханье. Все повернулись к дверям и увидели высокого офицера, растирающего рукой лоб.
- На карликов рассчитывали ваши двери, что ли? – недовольно поморщился он и обвёл взглядом собравшихся у дверей ангара людей. – Какая почётная встреча! Разрешите представиться: лейтенант Роберт Бьегович! БЧ–шесть Звёздного Линкора «Андрей Первозванный»! Ну, и как впечатление? Я не очень страшный?
На лицах людей промелькнули улыбки. Действительно Роберт был совсем не страшен. Волосы цвета спелой пшеницы, едва заметные веснушки на симпатичном, открытом лице, голубые глаза.
- Да вроде бы рогов, клыков и когтей не наблюдается.
Роберт обернулся на голос и остолбенел. Менее всего он ожидал увидеть на внепланетной станции такое. Перед ним стояла, опираясь на палочку, очень полная и рыхлая девушка лет двадцати двух – двадцати трёх. Несмотря на полноту черты лица её были миловидные и даже красивые. Тёмные волосы были собраны в тугой узел на затылке. А в глубине её больших тёмных глаз таились боль и грусть.
- Лейтенант Бьегович, БЧ–шесть Звёздного Линкора! – щёлкнул ещё раз каблуками и представился Роберт.
- Мы это уже слышали, - мягко улыбнулась девушка. – Позвольте и мне тогда представиться: Галина Семченко, астрофизик.
Почин Галины сделал своё дело. Все остальные тоже наперебой бросились представляться. И у лейтенанта очень скоро заболела рука от бесконечных рукопожатий. В конце концов, Роберту всё же удалось протиснуться сквозь толпящихся у дверей ангара людей. Первым делом он направился на узел связи доложить на Линкор о своём месте пребывания.
- Лейтенант Бьегович докладывает! Истребитель «Пантера–десять» отбуксирован на станцию «Челленджер». Второй пилот в тяжёлом состоянии госпитализирован. Штурман тоже ранен. Прошу посыльный корабль для возвращения на Линкор. И для буксировки истребителя.
- Командир БЧ–шесть на связи! Лейтенант, к вам направлены ремонтные зонды. Они же доставят все необходимое для восстановления раненых. Восстанавливайте истребитель самостоятельно и возвращайтесь. Вопросы?
- Сроки восстановления?
- Их определит диагностическая аппаратура зондов.
- Всё ясно.
- Выполнять!
- Есть!
Роберт очень удивился тому, что сказал командир боевой части. Он не знал, что было принято решение, чтобы Линкор ещё некоторое время оставался на месте сражения. В поясе астероидов затерялись не менее двух десятков автономных вражеских истребителей с боевыми ИскИнами. И их всех надо было разыскать и уничтожить. Никто не знал, какая программа заложена в ИскИны этих кораблей. Они могли деактивироваться, дожидаясь новых команд, а могли и превратиться в беспощадные машины уничтожения всего и вся, оказавшегося в радиусе их досягаемости. Для буксировки и сопровождения повреждённого истребителя к Линкору потребовалось бы выделить аварийный зонд-буксировщик и не менее звена истребителей, а каждый такой корабль был сейчас на вес золота и требовался для поисков уцелевших роботов-истребителей. Поэтому Роберт и получил команду ремонтировать истребитель самому.
Вскоре прибыли два ремонтных зонда, и их приняли в тот же ангар, где находился повреждённый истребитель. Первым делом из транспортных отсеков зондов выгрузили медицинское оборудование и отправили его в медчасть. А затем зонды укрепились на опорах вплотную к повреждённому истребителю, в их бортовые панели поднялись, и выдвинулись платформы с множеством устройств и гибких манипуляторов. Роберт занял место у выдвинувшегося из борта одного из зондов терминала управления. Первым делом он провёл диагностику всех систем истребителя. Когда на экране высветилась информация, Роберт даже присвистнул от удивления. Оставалось только удивляться, как это истребитель не взорвался в Пространстве. Он активировал программы устранения повреждений, и зонды деловито приступили к их устранению. Скоро истребитель оказался без обшивки, и гибкие манипуляторы обоих зондов погрузились в его недра, пробираясь к повреждённым системам и агрегатам. Работы было много даже для таких мощных ремонтных систем. Роберту пришлось смириться, что ремонт займёт несколько дней.
Он так увлёкся работой, что пробыл в ангаре всю ночь, вернее то время, которое считалось ночью по станционному времени. О том, что наступило утро, ему напомнили, принеся завтрак. Роберт удивлённо воззрился на молодого человека с подносом в руках – это был стюард из кают-компании экипажа станции. На подносе, под салфеткой, бугрились какие-то тарелки и кастрюльки. И оттуда неслись аппетитные запахи. Когда Роберт понял, что проработал всю ночь, ему вдруг очень захотелось спать. И он от души зевнул.
- Я покажу вам вашу каюту, - предложил стюард, поняв всё без слов.
- Да, неплохо бы, - согласился Роберт. – Пожалуй, я так и сделаю.
Системы управления ремонтных зондов могли прекрасно работать некоторое время и без его участия, поэтому он принялся за завтрак. Стюард, пока Роберт расправлялся с угощением, с интересом наблюдал за работой систем аварийных зондов. Манипуляторы деловито потрошили истребитель, выбрасывая из его недр повреждённые узлы и агрегаты и сваривая повреждённые конструкции набора корпуса. Рядом с малым кораблём росла гора из повреждённых и разбитых агрегатов.
Роберт быстро управился с завтраком, и стюард проводил пилота в его каюту. Оказавшись в каюте, Роберт как-то сразу вдруг почувствовал, насколько он устал за всё это время. Он буквально рухнул в постель и мгновенно уснул. Проснулся он уже вечером по станционному времени, как показывал хронометр на столике у переборки. И решил сначала поужинать, а уже потом отправиться в ангар. Но ужин в каюту ему не подали, и надо было идти в кают-компанию. Пришлось подчиниться порядкам, установленным на станции.
В кают-компании было довольно многолюдно, большинство столиков были заняты ужинавшими членами команды станции. Роберта сразу же встретили трассирующие взгляды женщин и девушек, находившихся в кают-компании. Он даже растерялся. Это очень нелегко – быть в центре такого пристального внимания. Но ему удалось кое-как выдержать этот обстрел. Тогда девушки приступили к решительным действиям. Через две минуты Роберт просто взмок, отбиваясь от их натиска. Вопросы были каверзными до невозможности. Хорошо ещё, что на Линкоре обычным делом был обмен колкостями между разными боевыми частями. И Роберт был не последним в этом деле. Благодаря этому уменью ему и удалось с честью выйти из положения.
- Уф-ф, - вздохнул Роберт. – Ну, теперь-то ваше любопытство удовлетворено? Я вам всё рассказал, или есть ещё белые пятна?
- Последний вопрос, - подняла руку одна из девушек. – На Линкоре одни мужчины, девушек нет?
- Девушек на Линкоре нет…
- Значит у вас все холостяки?
- Предыдущий вопрос был последним!
По кают-компании прокатился смех.
- Дайте пять минут передышки, - поднял руки Роберт. – А то я умру голодной смертью в двух шагах от накрытых столов.
Передышка была ему милостиво предоставлена. Он огляделся, высматривая свободное место за столами. И увидел Галину. Он сам не понимал почему, но его влекло к этой девушке. Наверное, из-за той боли и грусти, что таились в глубине её глаз.
- Вы разрешите составить Вам компанию? – вежливо поинтересовался Роберт.
- Пожалуйста, - со вздохом разрешила Галина. – Только вот зачем вы всё это делаете? Чтобы остальных девушек подразнить?
Роберт даже растерялся:
- Извините, но я ни о чём таком не думал. Просто… просто вы очень необычный человек. В Пространство ведь не всякого возьму на работу. Надо обладать незаурядными способностями…
- Спасибо, что так деликатно коснулись моей комплекции…
- Поверьте, не в этом дело…
- И в этом тоже. К сожалению. Ведь лет до тринадцати-четырнадцати я не страдала избыточной полнотой. А потом,… потом всё изменилось. Наша медицина давно уже расшифровала геном человека. Но до сих пор не научилась деликатному вмешательству в него, дабы исправлять ошибки природы, или возникающие отклонения. А на станцию я попала по причине своих успехов в области физики полей Пространства. И сейчас ищу подтверждение теории существования параллельных вселенных…
Роберт открыл уже рот, чтобы спросить, неужели девушка всерьёз верит в параллельные вселенные, но его отвлекли удивлённые возгласы. Это в дверях кают-компании появился штурман истребителя и ковыляющей походкой направился к столам.
- Ашот! Ты с ума сошёл! – буквально подпрыгнул Роберт. – Ты, почему из медотсека сбежал? Тебе лежать надо!
- В старости, если доживём, бока отлёживать будем, - отмахнулся Ашот. – Или ты решил, что я спокойно буду лежать, пока ты с девушками любезничать будешь?
Роберт безнадёжно махнул рукой и сел на место.
- Ваш Ашот, похоже, из числа Дон Жуанов? – мягко улыбнулась Галина.
- Да не так уж чтобы, - рассмеялся Роберт. – Но находиться в обществе девушек обожает. Это потребность его души – дарить девушкам комплименты и расхваливать их в превосходных тонах. Правда, это нечасто ему удаётся, только, когда командор порой разрешает сход на планеты.
- Ашот… это армянское имя. А вот у вас странное сочетание. Имя англосаксонское, а фамилия у вас сербская. Ваши родители из разных стран?
Роберт ответил не сразу.
- Я не помню своих родителей, - глухо произнёс он. – У меня ментальная блокада в памяти. Всё, что было со мной до десяти лет, скрыто за чёрной стеной. Мы знаем только то, что мы с Земли.
- Ради бога, извините! – испуганно воскликнула Галина. – Я не хотела сделать вам больно.
- Ничего страшного, - грустно улыбнулся Роберт. – Я, да и все остальные на нашем корабле давно уже свыклись с этим. Видимо то, что лежит за чёрной стеной ментальной блокады настолько страшно и ужасно, что наилучшим выходом было блокировать память.
За столом, где устроился Ашот, уже раздался взрыв девичьего хохота. Штурман как всегда был бесподобен в общении с девушками. И через пять минут все девушки в кают-компании собрались вокруг него, к явному неудовольствию мужчин станции. Но Ашот не обращал на это, ни малейшего внимания, продолжал блистать остроумием, галантностью и утончённостью в комплиментах.
Роберт и Ашот засиделись в кают-компании далеко за полночь, а затем Роберт прогнал Ашота спать, а сам отправился в ангар к истребителю, посмотреть, как идут дела у ремонтных зондов. Работа там кипела. Аппаратура и механизмы зондов не нуждались ни в отдыхе, ни в воде, ни в пище. Истребитель уже был выпотрошен, теперь на него устанавливались запасные блоки различных систем, а некоторые повреждённые узлы и агрегаты восстанавливались, чтобы вернуться на свои места.
Повреждения истребителя оказались столь серьёзными, что для их устранения потребовалось почти четверо суток. Роберт пропадал в ангаре день и ночь, но умудрялся выкраивать время, чтобы провести его с Галиной, не обращая внимания на недоумение остальных девушек станции. Он искренне сочувствовал девушке. И это сочувствие постепенно перерастало в желание хоть чем-то ей помочь. Роберт даже за столь короткое время сумел убедиться, что физический недостаток не отложился на её характере и душевных качествах. Доброта, отзывчивость и доброжелательность к окружающим буквально излучались Галиной. Но чтобы помочь девушке, необходимо было заручиться поддержкой кое-кого на Линкоре. Для этого он экспроприировал, без разрешения, правда, стереофотографию Галины в юности. И набрал код вызова медицинской части Линкора на панели управления истребителя.
- Слушает начальник медслужбы, - отозвался на его вызов Давид.
- Лейтенант Бьегович, БЧ–шесть, - представился Роберт.
- А-а, Робинзон! Как здоровье второго пилота и штурмана?
- Правак выкарабкался, но без восстановительной терапии в нашей медчасти не скоро поправится, а у штурмана всё отлично, идёт на поправку семимильными шагами. Но возвращаться он не торопится. На станции чудесные девушки. Он как сыр в масле катается. Но, извините, я не об этом хотел поговорить.
- А о чём же?
- Вот так выглядела одна девушка в тринадцать лет. А вот так она выглядит сейчас. Мы можем ей чем-нибудь помочь?
Давид некоторое время молчал, изучая голографический снимок, затем вздохнул:
- Лейтенант, по-моему, вы наш Линкор с чем-то спутали. В солнечной системе некоторое количество миллиардов человек. Мы просто не в силах помочь всем страждущим.
- Второй капитан, а разве вам самому не интересно взяться за это дело? Неужели нет желания исправить оплошность матери-Природы? Ведь интересное дело получится, второй капитан!
- Вот только не надо меня соблазнять! Не надо рисовать заманчивых перспектив. Ваши предложения, лейтенант?
- Взять девушку на Линкор и обследовать её.
- И вы думаете, – это так просто? А как командор на это посмотрит?
- Если вы его сможете убедить, то он разрешит. Он у нас строгий, но помочь девушке не откажется. Только прикажет проверить, чтобы она не оказалась не той, за кого себя выдаёт.
- Кстати, лейтенант, а с чего это вы так хлопочете за эту девушку?
- Просто так. Уж больно глаза у неё грустные. И она очень хороший человек. На станции пользуется всеобщей симпатией и даже дружеской любовью. Надо попробовать помочь человеку!
- Понятно. Добро. Попробую уговорить командора, но ничего не обещаю. Вероятность положительного решения процентов десять, не более. Так что особенно не надейтесь.
Роберт так и не узнал, что и как говорил Андрею второй капитан Райзфельд, но через день ему приказали готовиться к приёму на станции медицинского бота.
Прибытие медицинского бота поначалу никого на станции не удивило, все понимали, что второй пилот истребителя находится ещё в очень тяжёлом состоянии. Но затем все были поражены, когда командир бота сообщил, что заберёт не только раненого, а ещё и Галину Семченко. Кроме самой Галины попросил выделить ещё трёх девушек из медпункта станции для её сопровождения.
- Что всё это значит? – ошеломлённо спросила Галина, отыскав Роберта у его истребителя, полностью готового к отлёту.
- Ровным счётом ничего особенного. Начальник нашей медико-биологической службы хочет вас обследовать и помочь, если получиться.
- И с чего это у вашего медика такой интерес ко мне?
- Сам удивляюсь…
Галина пристально посмотрела на Роберта, смотревшего на неё чистым, ясным, невинным и простодушным взглядом, но ничего не сказала и ушла.
Отобрать трёх девушек для сопровождения Галины на Линкор оказалось делом весьма трудным. Хотя выбирать приходилось всего из девяти человек. Вроде бы немного претенденток, трое на одну вакансию, но как выбрать этих троих? Пришлось бросать жребий. Выбор пал на медсестёр Дину и Марию и фельдшера Хейки. И они мгновенно на сверхзвуковой скорости умчались собираться, сопровождаемые завистливыми взглядами своих подруг.
Через час медицинский бот уже мчался к Линкору, сопровождаемый истребителем Роберта. Галина, Дина, Мария и Хейки, прильнув к иллюминаторам, в четыре пары глаз старались высмотреть в Пространстве, среди россыпей звёзд, исполинский корабль. И всё равно громада Линкора появилась внезапно. Девушки были потрясены размерами корабля. Даже их, привыкших к огромным размерам внепланетных станций, поразили эти пропорции. Ничего подобного видеть им ещё не доводилось.
У самого Линкора истребитель и медицинский бот разошлись, бот был принят в ангар, а истребитель занял своё место в ордере своей эскадрильи, находившейся рядом с Линкором. Роберт и Ашот переключили управление истребителя в автоматический режим и перебрались на посыльный катер. Едва ступив на палубу Линкора, Роберт помчался в медицинский отсек, узнать что там и как. Но был беспощадно изгнан оттуда. А вот Ашота ещё в ангаре встретили с распростёртыми объятиями. Хотя он и всячески доказывал, что абсолютно здоров. Это не возымело ровно никакого действия, и штурмана мягко, но решительно, препроводили на обследование и лечение. Стенания Ашота затихли в глубине коридора. Роберт усмехнулся, глядя ему вслед, вздохнул и направился к лифту, резонно решив, что Галина пробудет на Линкоре не один день, и он успеет ещё узнать, как у неё идут дела.
В службе Давида не стали тянуть времени и Галину сразу же стали готовить к обследованию. Почти всю работу пришлось взять на себя Дине, Хейки и Марии, поскольку в медчасти Линкора весь персонал был представлен исключительно мужчинами. И именно для деликатной миссии обследования Галины и призвали на помощь девушек.
После аккуратной и деликатной, но тщательной проверки службой Золтана, их разместили в гостевом блоке, где всё ещё находились девушки-пилоты и адмирал МакТавиш. И на следующее утро они все вместе направились на завтрак в кают-компанию. Девушек-пилотов, хотя они уже не первый день были на борту корабля, поразило многолюдье, воцарившееся в коридорах и в кают-компании Линкора. Удивление рассеял Стефан, главенствовавший в кают-компании как старший помощник командира корабля.
- Полная боевая готовность снята, - пояснил он, встретив девушек у входа в кают-компанию. – Сегодня вы увидите во всей красе всех офицеров Линкора, свободных от вахты. Поэтому не удивляйтесь, если на вас будут обращены восхищённые взгляды. И не удивляйтесь, также, что в кают-компании будет довольно весело. Ребята любят розыгрыши. А вам, Инга, увы, не повезло сегодня: командира БЧ–три нет на месте.
Но вначале девушки не увидели особого веселья. Чувствовалось, что многие офицеры Линкора скованы их присутствием. Но время шло и обстановка становилась всё более непринуждённой, по мере того, как кают-компания постепенно заполнялась свободными от вахты офицерами. Проходя к своим местам, они обменивались шутками и колкостями с теми, кто пришёл раньше. То в одном, то в другом месте начал звучать дружный смех, в ответ на какую-нибудь удачную шутку или острое словечко.
Вместе с непринуждённостью появилась и смелость. И девушки стали ловить на себе любопытные и заинтересованные взгляды. Но Изабелла вдруг с удивлением заметила, что и она, и Инга явно обойдены вниманием. Её это озадачило. Но ответ она получила, невзначай перехватив восхищённый взгляд одного из офицеров. Но его тут же дёрнули за рукав и произнесли только одно слово: «командор». Офицер тут же понимающе кивнул головой и уже более не смотрел на девушку. В душе Изабеллы разразилась буря. Её уже связывают с командором, не интересуясь, как она сама к этому относится. Девушка начала закипать, опять вызвав тревогу сестры. Но Изабелла смогла обуздать свои эмоции и накрепко сковала себя привычным панцирем непроницаемости, высокомерия и недоступности.
- Внимание офицерам! – поднялся со своего места Стефан, увидев, что представители всех боевых частей на месте. – Прошу кают-компанию дать разрешение пригласить командира Линкора. Возражений нет?
Возражений не было. Даже, наоборот, в кают-компании возникло весёлое оживление, предложение было встречено с всеобщим одобрением. А девушки с удивлением воззрились на МакТавиша.
- Боже, неужели у них на борту возрождён обычай военных флотов далёкого прошлого? – фыркнула одна из них.
- Напрасно смеётесь, - покачал головой МакТавиш. – Это очень красивый обычай. Командир корабля всегда знает отношение к себе своих офицеров. И очень непросто командовать кораблём и экипажем, когда они отказывают ему в доверии. А такое вот единодушное одобрение возможности увидеть в кают-компании своего командира дорогого стоит.
Мария-Каролина при последних словах адмирала скосила глаза на Изабеллу и с невинным видом заметила:
- Не будем упускать случай обратить на себя внимание командора. Рекомендую построить ему глазки. Как королева смотрит на такое?
- Ну, знаешь ли, всё имеет свои пределы!!! – фамильярность мулатки буквально взорвала Изабеллу, и она пулей выскочила и из-за стола, и из кают-компании, едва не налетев в коридоре на Андрея и Стефана.
- Что с вами, миледи… - удивился Андрей, но девушка даже не удостоила его взглядом. – Стефан, по-моему, барышня готовиться к уходу в подпространство…
- Вполне возможно, - согласился Стефан, - но нас ждут, командор…
Однако пробыть в кают-компании Андрею удалось всего несколько минут. Он успел только поприветствовать своих офицеров, поприветствовать МакТавиша и сказать несколько дежурных комплиментов девушкам, немало опешив от откровенно томно-заигрывающего взгляда Марии-Каролины. Но вникнуть в смысл пылкого взгляда мулатки ему не удалось. В кают-компанию пулей влетел Александр.
- Командор, у нас форс-мажор!!! – крикнул он Андрею и подмигнул Инге.
- А связью что, нельзя было воспользоваться?
- Можно. Но тут присутствует одно рыжее создание, которое мне о-очень хотелось бы увидеть.
- Увидел?
- Увидел…
- Тогда, брысь отсюда!!! И чтобы через секунду на вахте был! А я прошу прощения у офицеров и гостей. Вынужден вас покинуть.
- Всего хорошего, красавчик, - передала ему воздушный поцелуй Мария-Каролина.
Андрей только неопределённо хмыкнул в ответ и исчез за дверью. Вслед за ним выскочил Александр, не рискнувший испытывать терпение командира. А следом в коридоре оказалась Инга, невинно объяснившая свой уход из кают-компании необходимостью присмотреть за сестрой.
- Алекс… - позвала десантника Инга.
- Извини, Рыжик, некогда! Целую твои ручки! – прижал руки к сердцу Александр и возопил вслед Андрею. – Ты куда направился, чудо в перьях?!
- На ГКП, куда же ещё…
- К Золтану иди! Там сюрприз для тебя!
Андрей чертыхнулся, но повернул в другую сторону.
- Что тут у тебя, - спросил он у Золтана, оказавшись в отсеке Службы Контроля и Безопасности.
- Сейчас увидишь, - усмехнулся тот, провожая Андрея в изолятор.
Едва Андрей перешагнул через комингс двери изолятора, как его охватил натуральный столбняк. За переборкой из бронестекла в кресле обмякло, свесившись на бок, антропоморфное рептилоидное существо, опутанное проводами датчиков. Из пасти рептилоида стекала пена.
- Откуда он здесь? – удивлённо спросил Андрей у Золтана.
- Минуту терпения, - опять усмехнулся тот. – Смотри.
Золтан включил стереоэкран. Появился Раймон. Он сидел в кресле, опутанный проводами, тянущимися к датчикам, с обручем ментального сканера на голове.
- Ну и?
- Смотри, смотри, командор.
На экране среди офицеров службы безопасности внезапно возникло замешательство. Пленник вдруг забился в конвульсиях, на губах у него выступила пена. А офицер, сидевший у экрана терминала ментального сканирования, вскочил на ноги.
- Первый капитан!!! Он – из Скрытых Миров!!!
С корчащегося в конвульсиях пленника начал буквально сползать человеческий облик, и проявляться облик антропоморфного рептилоида. Он продолжала биться в конвульсиях, на губах его пасти клубилась всё более обильная пена. Один за другим лопались ремни, опутывавшие руки и ноги. Два «эльфа» в полном боевом оснащении подскочили к пленнику, пытаясь утихомирить его. Но рептилоида начали бить конвульсии такой силы, что «эльфам» никак не удавалось справиться с ним. На помощь «эльфам» пришли ещё два спецназовца. Но и вчетвером у них не получалось удержать пленника. Казалось, что вот-вот он вырвется, но этого не произошло. Рептилоид вдруг замер, выгнулся, а затем бессильно обмяк.
- Умер…ла, - констатировал офицер у пульта ментального сканирования.
Стереоэкран померк. Андрей повернулся к Золтану с немым вопросом.
- Да, командор, - кивнул тот. – Этот деятель из Скрытых Миров. Мы всё же успели кое-что из его сознания выудить, прежде чем он копыта откинул. Всё подтверждается. Из архива БИКС мы извлекли все материалы, касающиеся первого их появления у нас. Внешний облик совпадает.
- Постой, постой. Это же ведь было,… было… дай бог памяти… ого! Это не меряно лет отщёлкало! И как они только сохранились? Постой! Это ж, какие у них технологии? Они ж нас в порошок сотрут и не кашлянут!
- Успокойся, командор. Судя по всему, раса одна и та же, но уровень развития, на наше счастье, куда как ниже. И нам они вполне по зубам. Справимся. Посмотри, что мы успели в последние мгновения из его мозгов высосать.
Золтан вывел на экран обработанные искусственным интеллектом данные ментального сканирования. Появились изображения рептилоидных существ, внешний вид кораблей, картины их внутреннего устройства. Крупные корабли внешне походили на невообразимую смесь паука, морской звезды и осьминога. Малые корабли были иглообразными. А вот истребители сразу наводили на мысль о морских ежах. Сами рептилоиды своим сложением были практически идентичны людям. Основное различие состояло во внешнем облике. И поразительной была способность к мимикрии. Перестраивалась даже структура кожных покровов, чешуйчатое покрытие уходило во внутренние слои, делая кожу практически неотличимой на ощупь от человеческой.
- Смотри, командор, всё совпадает. И внешний облик, и способность к мимикрии, и химико-биологические параметры.
- Корабли?
- Существенно отличаются, хотя общие, так сказать, эстетические пристрастия остались неизменными. Да и кое-какие обрывки знаний, видимо, всё же удалось перебросить через временную пропасть. На наше счастье технологически они от нас отстают, судя по внешнему виду их техники.
- Теперь вопрос: они выходят только на нашу Галактику? Где гарантия, что они не обоснуются для начала в нескольких соседних галактиках?
- Насчёт других галактик ничего пока что сказать не могу. А в Млечном пути у них однозначно логовища есть. БЧ-4, когда отслеживала эту чёртову станцию, прежде чем полностью удалось заглушить все каналы связи, установила векторы нуль-связи и определила мощность сигналов. Наложили на карту Галактики. И вот что имеем…
На трёхмерной картинке Галактике появились векторы, тянущиеся от Солнечной системы. Они были расцвечены в несколько цветов, в зависимости от мощности сигнала, достигающего того или иного района Галактики.
- Так, так, так, - протянул Андрей. – Пояс мертвых миров, два района у чёрта на куличиках. Пока что это не опасно. А вот это уже серьёзно…
- По нашим прикидкам – это в общем направлении на созвездие Тукана. Там есть интересный объект – скопление Аш – одиннадцать по нашей классификации. Для наших друзей с Земли – это скопление 47 Тукана. Анализ показывает, что в створ сигнала попадают и несколько звёзд категории жёлтый карлик основной последовательности. У некоторых из них имеются планетные системы. Поэтому надо вблизи будет посмотреть. Я уже последовательность разведывательного поиска разработал в общих чертах.
- Жаль, что с этим малышом не удалось побеседовать вплотную.
- Что поделаешь, командор, у него психокод на самоуничтожение был заложен. Мы с ним тут бились, как сказочные рыцари с драконом. Ничего не могли сделать. Чувствовали, что ходим вокруг да около. А потом этот деятель взял и копыта откинул. Только и успели в предсмертные мгновения кое-что срисовать с его сознания.
- А почему вдруг сработал психокод?
- Трудно сказать. Могу высказать моё личное предположение. Мы начали глубокое сканирование, даже шли на риск разрушения сознания, чтобы получить необходимые сведения. И, видимо, наше сканирование стало угрожать проникновением в запретные зоны сознания. Видишь ли, у него было как бы два уровня. Мы долго и упорно работали с сознанием как бы Раймона. И, видимо, исчерпали его до дна. Могли в любой момент коснуться пласта сознания, принадлежащего уже рептилоиду. А, коснувшись, могли понять это и начать действовать уже очень осторожно, и, в конце концов, всё же взломать ментальный барьер и получить доступ к информации в этом заглубленном уровне. Для предотвращения этого, по-видимому, и был заложен психокод самоуничтожения. Хотя мы всё равно кое-какую информацию почерпнули. В общем, нужно ещё пару человек, вернее рептилоидов, заполучить, чтобы полную картину можно было иметь, ну, не полную, но с достаточной информацией.
- У нас есть ещё Леон…
- Там всё просто командор, органопластика. Леон – человек. Правда, не тот, которым был настоящий Леон – победитель Молодёжных Игр, а подменыш. Подручный мёртвого рептилоида. Конечно, мы из его сознания многое вытащили, но там нет ничего такого, что давало бы нам ключи к рептилоидам.
- Тогда сделаем так. В Пояс Мёртвых миров пошлём зонды. Кораблям там пока делать нечего. В направлении звёздных систем, попадающих в створ сигнала, пойдут два фрегата. А уж потом и мы туда наведаемся. Когда фрегаты там хорошенько поработают. Кого пошлёшь?
- Думаю, семь полста второй капитан-лейтенанта Маркова и семь полста седьмой капитан-лейтенанта Мидзумо.
- Добро. Отправка в обычном режиме. И передай парням пожелание попутного ветра в горбатую спину.
- Обязательно.
- А всё, что из этого деятеля высосать удалось, остальным командирам БЧ тоже продемонстрируй. И пусть тоже подумают над тем, что и как делать. Да, а что у нас по имперцам, по их разведывательной сети? Как их подставили? И кто?
- Раймон, то есть эта рептилоид, и есть имперский резидент. Вернее, им был другой человек, которого подручные рептилоида убрали, но для начала ментальным сканированием вытащили всю информацию из его сознания, и рептилоид занял место резидента. А потом он занял место и Раймона, чтобы подобраться к сестричкам Сорви. И работал этот рептилоид и против Земли, и против имперцев. Он и есть таинственный «доктор». Он и подставлял имперцев.
- Надеюсь, имперская сеть теперь вся в наших руках?
- Да мы её ещё перед Молодёжными Играми практически вскрыли. А сейчас остатки подберём.
- Добро. Работай дальше. Так, ещё один вопрос: сумели раскопать, как им удалось незаметно в Солнечную систему притащить и боевую станцию, и сторожевые спутники?
- Вот с этим пока большие сложности, командор. Есть кое-какие намёки в той информации, что мы успели снять с сознания рептилоида. Какие-то тоннели через какой-то барьер, что-то ещё невразумительное. В общем, пока не появятся ещё пленные, мало что на этот счёт можно сказать.
- Понятно, что ничего не понятно. Что ж, давай, трудись, просеивай ментальные образы, вдруг что-то удивительное найдёшь. А я пока вернусь в кают-компанию. А то без завтрака останусь, ты же меня из-за стола выдернул. Счастливо оставаться!
- Приятно подавиться, командор.
- Взаимно.
Когда Андрей вернулся из кают-компании в свою каюту, информационный терминал сразу же засветился зеленоватым светом и мягкий приятный голос информационной системы сообщил:
- Личное послание командору.
- Дать информацию, - приказал Андрей.
Послание оказалось от Инги.
- Привет, командор! Разреши мне обращаться на «ты», ведь Алекс твой друг, и я тоже теперь становлюсь твоим другом. Так что ты меня тоже на «ты» зови. Договорились? Вот и хорошо! Ты себе не представляешь, что с моей сестрицей творится. Злится на весь белый свет, просто бесится. Во-первых, из-за твоей непреклонности, что ты не рухнул к её ногам, во-вторых, из-за того, что ты нас не пустил в этой корриде со смертью участвовать. В-третьих, эта мулатка – Мария-Каролина – на тебя глаз положила. Сестрица от этого с лица спала. Андрей, а может быть тебе к Изе с лаской подойти? А то ведь она от злости на тебя может и какую-нибудь глупость выкинуть. Замуж выскочить, например. За первого встречного. А с тобой… вдруг, получиться? Вы бы так здорово рядом друг с другом смотрелись! Подумай об этом! Я закругляюсь, всего хорошего! А твой Алекс – просто чудо!
Экран погас. Андрей на минуту задумался, но потом только грустно усмехнулся:
- Попробовать эту пантеру лаской взять? Не выйдет ничего. Она же сразу же решит, что я сломался. И такое мне устроит,… а потом отбросит, как надоевшую игрушку. Нет уж. Будем тверды даже в своих заблуждениях. И, кстати, о птичках! Надо ведь спровадить всю эту стаю девиц с Линкора!
Через шесть часов разведывательный фрегат, бортовой номер семьсот пятьдесят шесть, гостеприимно распахнул свой входной люк. Командир фрегата капитан-лейтенант Габриян ждал пассажирок у пандуса фрегата. Андрей и Александр подошли к воротам ангара фрегата чуть раньше МакТавиша и его миловидных подчинённых. Когда МакТавиш появился, они обменялись крепкими рукопожатиями с адмиралом. Инга весело подмигнула Андрею и грациозным жестом подала Александру руку для поцелуя. Огромный десантник бережно взял руку девушки своей огромной ладонью и склонился, чтобы поцеловать её. А Андрей с трудом сохранил невозмутимость, когда Мария-Каролина опалила его страстным взглядом. Он сразу вспомнил послание Инги и метнул на неё вопросительный взгляд. Но Инге было не до него. Она увлечённо дрессировала Александра. Андрей как за соломинку ухватился за возможность вмешаться в этот процесс, чтобы избежать трассирующих взглядов мулатки.
- Алекс, тебе только хвоста не хватает.
- Это почему?
- А чтоб вилять им. Для полного выражения своей преданности.
Инга расхохоталась, а Александр ничуть не обиделся. Он глянул через плечо за спину.
- Нет, не получится, командор. Униформа мешать будет. А разрез – не по уставу.
Теперь расхохотались и остальные девушки. Но Мария-Каролина и не думала отступать. Её взгляд оставался всё таким же пылким и томным. Андрей, старательно избегая смотреть на мулатку, скосил глаза на Изабеллу. Девушка всем своим видом демонстрировала ледяное равнодушие ко всему происходящему.
Александр снова поцеловал Инге руку, затем девушка подставила ему щёку, и опять подала руку. А затем повернулась к Андрею:
- Чао, командор, надеюсь, мы ещё увидимся. И не обижай моего Алекса. А то я рассержусь. И устрою тебе разнос. Или покусаю.
- У меня всегда с собой противоядие, барышня…
- Что-о! Ты намекаешь, что я – змея?
- Я намекаю только на то, что если ворота ангара откроются, то вы можете замёрзнуть. Давайте, поднимайтесь на борт.
Инга надула губы и делано всхлипнула. Но на Андрея это не произвело никакого впечатления, он оставался непреклонен.
- Фрегат ждёт, барышня. И не стоит его задерживать.
Он, стараясь делать это незаметно, опять нашёл глазами Изабеллу. И увидел, что девушка уже поднималась по пандусу на борт фрегат. Его опять охватило смешанное чувство. Хотелось, чтобы девушка обернулась, чтобы бросить на него взгляд, но тут же поднялась волна раздражения на самого себя за эту слабость и неспособность выбросить девушку из мыслей. Но Изабелла скрылась из виду, так и не оглянувшись. Вслед за Изабеллой начали подниматься по пандусу и остальные девушки. Инга поднялась по пандусу и у входного люка остановилась, чтобы послать Александру воздушный поцелуй.
- Ты очаровательна, Рыжик! – приложил руки к сердцу огромный десантник.
- Это самый восхитительный комплимент, который я только слышала! – ответила ему лучезарной улыбкой девушка.
Но адмирал МакТавиш разрушил эту идиллию. Он взял Ингу под локоть и увлёк её в в люк. Последней на борт фрегата поднялась Мария-Каролина, не прекращая расстреливать Андрея пылкими взглядами.
- Ты живой, Андрей? – ехидно поинтересовался Александр.
- Живой.
- А я уж решил, что тебя эта мулатка изрешетила своими взглядами.
- Да что мне, железному, сделается. Ладно, пошли, счастливый влюблённый.
- Андрей, ты извини меня, пожалуйста. Я же не виноват, что у меня с Ингой всё так получается. Она такой отличной девчонкой оказалась.
- Да я разве в претензии? У всех всё хорошо быть не может. Кому-то надо быть и неудачником. Ничего, переживём мы эту неприятность. Пойдём, займёмся истребителями. Начнём передавать их на Землю. У адмирала МакТавиша и его подчинённых появятся стоящие корабли, наконец-то.
Ворота ангара сомкнулись за ними, и Андрей с Александром поспешили на ГКП, чтобы убедиться, что фрегат успешно стартовал. После боя с боевой станцией и её сторожевыми спутниками Солнечная система уже не казалась безопасным и спокойным уголком Вселенной. Поэтому фрегат эскортировала целая эскадрилья истребителей из эскадры «Дельта».
А потом Андрея закружил круговорот дел. Сначала пришлось потратить немало времени, чтобы передать истребители землянам. Боевому Звёздному Флоту пришлось срочно проводить переоборудование своих баз, чтобы принять столь необычные для него корабли. Затем пришлось обучать техников флота обращению с этими сложными машинами. Но, в конце концов, все трудности и неурядицы были благополучно преодолены, и истребители разместили на базах ВКС на внепланетных станциях.
От фрегатов, отправленных в дальний поиск, поступали однообразные доклады: «Ищем». Никто их не торопил, потому что предстояло найти даже не иголку в стоге сена. Предстояло найти песчинку в Сахаре. Следовало с величайшей осторожностью обследовать звёздные системы, расположенные по вектору нуль-связи. А таких систем была не одна и не две. И на каждую требовалось время. Ведь неведомые пришельцы отнюдь не пылали желанием афишировать расположение своей базы или нескольких баз. И чтобы найти такую вот замаскированную базу требовалось немало усилий. Если только «гости» из Скрытых Миров не нашли пристанища в скоплении 47 созвездия Тукана, отстоящем от Земли более чем на 4100 парсеков. И тогда эти поиски становились ещё более трудной задачей. А пока что фрегаты выбрасывали у звёздных систем небольшие рои разведывательных зондов, чтобы те тщательно обыскали все закоулки каждой системы, и отправлялись к следующей системе.
Жизнь на «Андрее Первозванном» текла по давно установившемуся размеренному порядку. Правда, спокойной её назвать было трудно. Экипаж знал, что в любой момент в любом отсеке может появиться командир корабля вместе с командиром боевой части. И если будут найдены упущения, то провинившегося ждало неминуемое наказание. Оно могло быть разным: ссылкой на камбуз для чистки котлов и всех камбузных комбайнов и механизмов, или драить палубы и гальюны, а могло и карцером закончиться. Хотя чистить котлы и камбузные комбайны, драить палубы и переборки для команды Линкора, было привычным делом, экипаж был к этому приучен. Андрей был твёрдо убеждён, что традиционная утренняя приборка на корабле, когда палубы, кубрики и боевые посты приводятся в порядок собственноручно, гораздо лучше способствует поддержанию порядка на Линкоре, чем созерцание за работой роботов-приборщиков.
Правда, тем, кто получал от него взыскания, приходилось драить палубы и гальюны, прибираться на камбузах сверхурочно, когда весь остальной экипаж получал свободное время, занимался своими делами, предавался отдыху. Но если кому-то и приходилось отрабатывать взыскания, то к этому относились стоически. Все знали принцип своего командора: лучше отдраить десять гальюнов и пролить литры пота, чем в бою пролить хоть каплю крови.
Помимо ежедневных обходов Линкора и контроля порядка на корабле, Андрей заставлял экипаж в поте лица тренировать боевую работу. И не только обычными тренировками. В любой момент корабль мог содрогнуться от воя сирен, бросая людей на боевые посты. Вводные от командира корабля боевые части получали самые головоломные. И не раз и не два Андрей ставил боевые подразделения в почти безвыходные положения. И заставлял молниеносно принимать решения. Но у него был железный принцип – любое решение должно сохранять жизни всех людей боевого подразделения. И никак иначе!
Однако никто не роптал. Более того, между постами и боевыми частями шло азартное соревнование, кто лучше и быстрее выполнит самые головоломные учебные задачи. После чего победители весело ездили верхом на проигравших. А могли и не ездить, но тогда проигравшие состязания боевые посты, группы, дивизионы, уныло плелись на камбуз и помогали готовить торжественное угощение для победителей. По субботам боевые группы и дивизионы, наиболее отличившиеся в течение недели, получали торжественный ужин и по чарке вина. А заодно шёл подсчёт баллов для сходов на Землю. Каждый поощрительный балл давал дополнительное время схода, каждый отрицательный балл уменьшал это время.
Не роптал экипаж ещё и потому, что предельно жёсткий в своих требованиях к подчинённым, Андрей был беспощаден и к самому себе. Наравне с ними он истязал себя в рукопашном бое, на тактических тренажёрах и имитаторах боевых постов. Особенно от Андрея доставалось пилотам истребителей. Он требовал с них по максимуму. Но они стоически терпели его придирки, потому что не раз и не два Андрей сам водил истребители в бой, занимая пилотское место на одном из этих малых кораблей.
Большую часть немногого своего свободного времени Андрей проводил на ГКП. Он любил наблюдать, как работают вахтенные операторы боевых частей, как уверенно и умело держат они в своих руках все нити управления исполинским кораблём. Но он никак не мог понять, почему его не отпускает какое-то странное смятение, непонятное беспокойство. А когда понял, растерялся, не зная, что ему делать и как поступить. Он опять понял, что никак не может отрешиться от мыслей об Изабелле.
Странное чувство охватывало его, когда он вспоминал её. Девушка казалась бесконечно далёкой, недосягаемой, неприступной. И в то же время неодолимо манящей, влекущей, притягательной. От воспоминаний о ней невозможно было отрешиться. И эти воспоминания рождали самые противоречивые чувства. Её красота манила к себе, но её гордыня отбрасывала назад. Её волосы, её точёная, необычайно стройная фигурка заставляли учащённо биться сердце, но надменный, полный холода взгляд сразу заставлял оставить всякую надежду на ответную симпатию, на ответную доброжелательность. И всё равно, эта надежда продолжала теплиться. И с этим невозможно было ничего поделать.
И неожиданно для себя Андрей вдруг явственно осознал, что, он может сколько угодно беситься и злиться на самого себя, сколько угодно пытаться выбросить из мыслей, из чувств эту зеленоглазую и златовласую красавицу, но сделать это у него не получится. И его не отпускала странная уверенность, что не просто так он испытывает такую неотвязчивую тягу к ней. Что она и он уже были как-то связаны. Но он не мог понять, как. Ведь не случайно он испытал такой ошеломляющий удар боли, настоящей, физической боли, когда увидел её первый раз на борту своего корабля. Словно ментальная блокада в его сознании с трудом сдержала что-то, что рвалось через неё в открытую часть сознания Андрея. Ещё более его угнетало сознание, что не только эта необъяснимая уверенность в том, что он как-то связан с девушкой, заставляет его мысли постоянно возвращаться к ней. Угнетало и то, что он не мог отрешиться от мыслей о ней. И даже надменность, вспыльчивость, высокомерность Изабеллы неудержимо тянули к ней. Помимо его воли мысли постоянно вертелись вокруг девушки.
- Во, влип, - только и смог ошеломлённо пробормотать он, когда его словно вспышка молнии озарило это понимание. – Это что же со мной эта кобра сделала? Чёрные дыры Вселенной, это ж угораздило на такую стерву запасть…
И, словно уловив его смятение, тонкий звон сигнала взметнул его с командирского места. Этот сигнал звучал необычайно редко. И означал экстренный вызов в святая святых Линкора, в Зал Связи, вход в который был открыт только ему одному. Медлить было нельзя, и Андрей мгновенно оказался у лифта. Двери разошлись, сомкнулись у него за спиной, снова открылись, теперь уже перед ним. Андрей вступил в Зал Связи.
В Зале высветились семь световых кругов. И в этих кругах стояли шесть пожилых мужчин и пожилая женщина. Их лица были строги, но глаза светились теплом. Это были Грэам, Эрвидан, Свеард, Ворбах, Гормард, Трэнт и Барт – члены Совета Старейшин народа, который вручил огромный корабль его экипажу.
- Командор приветствует Старейшин! – склонил голову Андрей.
- Андрей, мы недовольны тобой, - без предисловий начал Свеард. – Ты ведёшь себя как мальчишка! Помчался на Молодёжные Игры. Бросив всё, оказался на Венере. Когда несколько лет назад ты занял место командира на Главном Командном Пункте, мы ещё могли понять твои порывы: в тебе ещё продолжал играть юношеский задор. Но ведь тебе уже стукнуло двадцать семь лет! А ты всё бросаешься на поиски приключений.
- Взрослые – это те же мальчики и девочки, только выросшие и решившие, что стали большими, - с самым невинным видом отозвался Андрей. – В одной старой книге так было сказано. О великой войне двадцатого столетия.
- Всё шутишь? – покачал головой Барт. – Ты же командир огромного корабля! На тебе лежит ответственность за Линкор! И такая несерьёзность…
- Уважаемый Барт, не будьте так придирчивы к слабостям нашего юного подопечного, - попыталась урезонить его Грэам.
- А вы, Грэам, всегда были слишком снисходительны к проделкам Андрея и его друзей! – укоризненно Эрвидан, стоявший рядом с ней.
- Да! – с вызовом улыбнулась женщина. – В отличие от вас, Эрвидан, я всегда старалась скрасить их сверхаскетичное воспитание. И, хвала звёздам Вселенной, мне удалось добиться, что из них не выросли бесчувственные сухари.
- Уважаемые, давайте не будем предаваться спорам, а вернёмся к существу вопроса, - воззвал Гормард.
- Вы как всегда правы, - согласился Свеард. – Андрей, мы настаиваем, чтобы ты прервал отношения с Изабеллой Сорви. Ты уже знаешь, что Хранители чувствуют затаившиеся в потаённых уголках её сознания червоточины. Мы пока ещё не смогли определить, что это представляют собой эти червоточины. Это что-то тёмное, ещё не познанное нами, но враждебное. Сейчас они укрываются где-то в самых глубинах сознания. Но в любой момент они могут активироваться и завладеть сознанием этой девушки. Что тебя с ней связывает?
- Не знаю, - честно признался Андрей. – Иногда кажется, что она мне очень нравится. Очень. Но иногда так и подмывает посмеяться над ней. А иногда такая злость берёт,… даже страшно становится от того, как я на неё злюсь. Убить готов, хотя и понимаю, что это неэтично…
- Что ещё ты испытываешь? Какие чувства?
- Мне… мне почему-то кажется, что эта девушка какой-то нитью ведёт меня за чёрную стену забвения. Что-то связывало нас тогда, в прошлом, что-то связывало. Я не могу объяснить это связанно, но я в этом почти уверен!
Старейшины встревожено переглянулись.
- Этого следовало ожидать, - вздохнул Барт. – Ментальная блокада неизменно даёт трещину в таких случаях.
- У нас не было иного выхода, - возразила Грэам. – Мы не в состоянии создать матрицу нового сознания.
- Что будем делать? – задал общий вопрос Гормард.
- Надо снимать блокаду. Или она, в конце концов, рухнет сама, но тогда последствия будут ужасными, - предложил молчавший всё время до этого Ворбах. – Пусть Андрей знает всё!
- Кто согласен с Ворбахом? – спросил Гормард.
Пять из семи Старейшин вытянули правые руки открытыми ладонями вперёд.
- Кто возражает?
Двое Старейшин подняли левые руки тыльной стороной ладоней вперёд. Вслед за этим обручи на головах Старейшин засветились мягким голубоватым светом это свечение стекло на их руки, Старейшины простёрли руки к Андрею, свечение сорвалось с них и окутало его. И на него обрушился ментальный удар сокрушительной силы. Ему показалось, что его голову опять пронзили сотни и тысячи раскалённых игл, что неведомый вихрь подхватил и закружил его. Казалось, что Линкор бросает из стороны в сторону как утлую лодчонку в штормовом океане. Ослепительные вспышки в глазах сменялись глубоким мраком и ощущением свободного падения. Чёрная стена, стоявшая в его памяти, рухнула. И на него обрушилась лавина воспоминаний. Сотни, тысячи образов ворвались в его сознание их тайников прошлого, закружили в немыслимом круговороте, сплелись не невероятные узоры. Когда Андрей начал медленно приходить в себя, то обнаружил, что стоит, припав на одно колено, опираясь на палубу рукой. Он тяжело дышал, лоб был покрыт испариной.
- Да, он действительно очень сильный. И духом и телом, - послышался голос Свеарда. – Другой бы на его месте лежал бы сейчас пластом без сознания.
Андрея захватил вихрь воспоминаний. Он вспомнил всё. Вспомнил свои исковерканные ноги, выпирающие из груди перекрученные рёбра, искривлённый позвоночник. И вспомнил звонкий смех прекрасной зеленоглазой и златовласой девчушки: «Квазимодо, Квазимодо!». Андрей ошеломлёно осмотрел себя, не веря, своим глазам. Ощупал свои руки, ноги, грудь. Крепкие, сильные руки, перекатывающиеся под кожей бугры мышц, ровные сильные ноги, рёбра на месте, прямая спина. И никаких следов уродств… Его вдруг охватил страх, граничащий с ужасом. Человек он или нет? Или он механическое создание, симбиоз человеческой плоти и искусственных органов? Он обернулся к Старейшинам.
- Кто я? Кто???!!!! Я человек или биоробот?! Человек?! Киборг?! Отвечайте!!!
- Мы действительно не ошиблись в нём, - удовлетворённо кивнула Грэам. – Не всякий бы смог сохранить после такого ясный рассудок.
- Я жду ответа!!! – рявкнул Андрей.
- Спокойно, Андрей, спокойно, - улыбнулся Эрвидан.
- Спокойно? Как быть спокойным, не зная, кто ты на самом деле! Не зная, кто ты такой: человек или биоробот!
- Успокойся и смотри, - перебила его Грэам.
В зале вспыхнуло трёхмерное изображение. Андрей увидел самого себя со стороны. Беспомощного маленького калеку, заключённого в прозрачную капсулу, погружённого в какой-то раствор. Его руки, ноги, грудь, живот были пронзены десятками игл различной толщины. К его венам и артериям тянулись трубки. Под кожу были вживлены какие-то провода.
А затем к нему протянули свои щупальца множество манипуляторов с тончайшими хирургическими инструментами. Ловко и аккуратно они расправили и уложили, как положено рёбра, убрали искривления позвоночника, выправили ноги. Манипуляторы не кромсали его. Они делали едва заметные надрезы и погружали в них тончайшие инструменты. И всё остальное шло уже как бы само собой. И вот в капсуле уже лежал мальчишка ровно ничем не отличающийся от других своих сверстников.
- Это было нелегко: выправить твои гены и хромосомы и дать команду на запуск дремлющих механизмов регенерации тканей. Большую часть работы организм выполнил сам. Мы лишь подтолкнули его к этой работе, - мягко пояснила Грэам. – Но результат превзошёл все ожидания. Из тебя, и тысяч подобных тебе мальчишек, вышли отличные ребята.
Но Андрей продолжал недоверчиво осматривать свои руки и ноги, ощупывать грудь. Боевой Клинок рванулся из чехла в его руку. Андрей уже направил, было, удар себе в руку, чтобы убедиться, что он действительно из плоти и крови. Но ментальный удар аонгов сбил его с ног, сделал руки и ноги ватными.
- Ты хочешь проверить: не обманываем ли мы тебя? Думаешь, что в твоей руке провода и гидроприводы? – усмехнулся Трэнт, Старейшина, голосовавший против снятия ментальной блокады. – Поверь, ты – человек. Из плоти и крови, как все остальные на Земле, на Линкоре, как и мы. Твой дом – Земля. И там твои отец, мать и сестра… Ведь теперь ты знаешь, кто ты такой, Андрей Неверовский.
У Андрея зашлось сердце. Он вспомнил маму, отца, маленькую сестрёнку. И его захлестнула волна радости и ликования, что его сердце не обманулось там, на «десантнике». Это действительно были его мама, отец, сестра.
- Уважаемый Ворбах, как вы думаете, теперь наш юный подопечный не наделает глупостей? – спросил Барт.
Но Ворбах, тоже голосовавший против снятия ментальной блокады, не успел ответить. Его опередил Андрей.
- Я обещаю, что ничего не случиться! – вскричал он. – Прошу разрешения уйти! Я очень хочу поскорее увидеть маму, отца и сестрёнку! Прошу вас…
- Командор вполне здоров! – рассмеялся Свеард.
- Иди, Андрей, - улыбнулся Ворбах. – Твои отец, матушка и сестра сейчас в Крыму. После того, что они пережили на Венере, им предложили пожить и поработать на берегу Чёрного моря. Чтобы можно было восстановить силы. Так что поторопись!
- Нет, постой! – резко остановил Эрвидан рванувшегося к выходу Андрея. – Что ты сейчас скажешь об Изабелле?
Детские воспоминания опять волной затопили память Андрея. И в этих воспоминаниях прелестная зеленоглазая и златовласая девочка дразнила искалеченного мальчишку, смеялась над ним. А он боготворил её. И только горько плакал из-за её насмешек.
- И что ты нам скажешь? – повторил свой вопрос Эрвидан.
- Встречу – пришибу, башку оторву!!! Удавлю голыми руками! – коротко пообещал Андрей и пулей вылетел из Зала Связи.
- Увы, он любит её, - вздохнула Грэам. – Хотя и не понимает сам этого. Любовь, рождающаяся из вражды, неисповедимы пути человеческие.
- А, может быть, это и к лучшему, - задумчиво произнёс Трэнт. – Вдруг его любовь поможет победить то НЕЧТО, таящееся в глубинах сознания этой девушки. Они были бы прекрасной парой…
- Ну, Александр и Инга смотрятся ничуть не хуже, - усмехнулся Свеард. – Вопрос в другом: наши молодые люди начинают заводить знакомства с девушками с Земли. Не пора ли задуматься о будущем естественном пополнении экипажа Линкора? Не пора ли прекратить тайные похищения смертельно больных детей, чтобы исцелить их и сделать нашими бойцами?
Старейшины аонгов склонили головы в знак согласия. Световые круги померкли, и фигуры людей словно растворились в опустившейся темноте.
Выскочив из Зала Связи, Андрей примчался на ГКП с намерением сдать командование Стефану, а самому умчаться на Землю. Но, увидев на своих местах всех командиров боевых частей и начальников служб, он насторожился:
- В чём дело?
Золтан вздохнул в ответ:
- Докладываю. Семь полста второй фрегат обстрелян. Пробита защита. Удар приняла броня обшивки. Напоролись на патрульные истребители и малые корабли. Когда корабль приблизился к одной из систем находящейся по вычисленному нами вектору нуль-связи станции. Фрегат шёл в стандартном режиме, с установленными защитными экранами-отражателями и системой нейтрализации средств обнаружения. Несмотря на попадание, фрегату удалось уйти из-под обстрела. Сейчас ведёт наблюдение, укрываясь в гравитационной «тени» одной из планет системы. Повреждений, кроме небольшой вмятины на обшивке, не имеется.
В общем, мы всё точно определили по перехваченным импульсам нуль-связи. Район глухой. Обитаемых планет в непосредственной близости нет. Метеороидные и астероидные потоки, пылевые. Приблизиться к планете очень трудно, если не иметь защитных систем подобных нашим. И что самое тревожное: в системе замечены конструкции, дающие возможность предположить, что они предназначены для тяжёлых кораблей. Хотя присутствия самих кораблей не отмечается.
- Что у нас с обитаемыми мирами в этом секторе?
- Смотри… - Золтан указал на трёхмерный планшет. – В наших координатах и земные обозначения…
Андрей внимательно всмотрелся в изображение. Неподалёку – по галактическим меркам, конечно – от неприятельской базы располагалась система звезды, обозначенной на земных картах как HD219666, жёлтого карлика главной звёздной последовательности. Звезда имела планетную систему, две планеты находились в обитаемой зоне. И одна имела разумную жизнь. И на этой планете возникла человеческая раса.
- Уровень развития – не превышает уровня средних веков старушки Земли, - сообщил Золтан. – Естественно, карроги…
- Кто?
- Самоназвание этой рептилоидной расы – карроги. Прошу извинить, что сразу не сказал, когда представлял мертвеца. Так вот, ясно, что карроги, по моему мнению, нацелились на этот мир. Семь полста второй отследил курсовые векторы разгона и торможения их кораблей. Несколько векторов нацелены именно на эту звёздную систему. Пока непонятно, как карроги собираются действовать. Но опасность для людей – налицо.
- И требуется наше вмешательство?
- Командор, ты читаешь наши мысли!
- Что второй фрегат? Семь полста седьмой?
- Ему дана команда присоединиться к своему напарнику. Пусть смотрят вдвоём.
- Добро. Всё ясно. Линкору – готовность номер «раз»! Сошедшим на Землю – возврат! Полная готовность к бою и походу через семьдесят два часа. Таймеру обратного отсчёта – старт!
Андрей отдал команду и с горечью вздохнул. О том, чтобы отправиться на Землю, теперь не могло быть и речи.
- Игорь, дай связь с Землёй. Надо предупредить, что мы уходим, - приказал он командиру БЧ-4.
- Командор, кого конкретно? Ведомство Панина, командование ВКС?
- И тех и других.
- На связи центральные командные пункты, - последовал доклад через полминуты.
На стереоэкранах пульта Андрея появились дежурный по Центральному Контрольно-Диспетчерскому Пункту Космофлота и оперативный дежурный Главного Штаба Объединённых Вооружённых Сил.
- Прошу передать вашим руководителям, что Линкор вынужден покинуть систему. В общем направлении… Генрих, как у них числится это группа звёзд?
- Созвездие Тукана…
- В направлении созвездия Тукана. Там появились незваные гости. И очень опасные гости. Требуется наше вмешательство.
- Тукана? – переспросил дежурный по ЦКДП. – Но к одной из звёздных систем в том созвездии - аШ-Ди – двести девятнадцать три шестёрки – некоторое время назад отправлен исследовательский крейсер дальней разведки «Каравелла»…
Андрей едва не взвыл от неприятной вести.
- Немедленно вернуть!!! Извините, невольно голос повысил. Немедленно возвращайте крейсер! Он может попасть в такую переделку, что мало не покажется! Эти деятели из Скрытых Миров шутить не любят.
- Из Скрытых Миров? – удивился дежурный по Объединённому Главному Штабу. – Что это такое?
- Это надо целую лекцию читать. Короче, во время Большого Взрыва часть протоматерии была выброшена в такую даль, что свет от возникших там звёзд ещё очень и очень долго будет невидимым в нашей части Вселенной. И там возникла цивилизация, имеющая недобрые намерения. Пока не ясно какие, но судя по их действиям, мы для них враги. В нашей Галактике они обосновались, в том числе и в системе, которая расположена в созвездии, куда направился ваш крейсер. Поэтому попрошу немедленно дать команду на его возвращение.
- Команду мы, конечно, дадим, - вздохнул дежурный по ЦКДП. – Но будет ли он выполнен?
- Что-о? Не выполнят приказ? Что за бардак у вас в Космофлоте?
- Понимаете, командор, дело в том, что на подобных исследовательских крейсерах всё ещё действует устав, принятый в самом начале дальних космических походов. Когда первые корабли дальней разведки вышли за пределы Солнечной системы, то Офицерским советам кораблей, сформированным из их офицерского состава и руководящего состава экспедиций на их борту, было дано право, исходя из конкретной обстановки, принимать решения о продолжении похода. Несмотря на полученный приказ возвращаться, и, невзирая на грозящую опасность. Иногда это приводило к успеху, иногда – к неудаче.
Андрей, слушая дежурного, всё больше и больше мрачнел. Картина совсем переставала ему нравиться.
- Вот что мы сейчас сделаем. Вы всё же отдадите приказ крейсеру возвращаться. И объясните, что они могут нарваться на неприятности. А Линкор уходит. Конец связи.
- Конец связи…
Экраны погасли. Андрей откинулся в кресле. До окончания обратного отсчёта таймера оставалось семьдесят один час пятьдесят одна минута и одиннадцать секунд. Всё будет как обычно. И как обычно последние двадцать четыре часа он использует для отдыха. Ведь неизвестно, когда ещё командиру Линкора удастся выкроить хоть какое-то время для отдыха, когда огромный корабль начнёт действовать. Экипаж Линкора имеет блестящую выучку, и его высшие офицеры могут позволить себе отдых перед уходом в неизвестность. Ведь именно тогда от них потребуется полное напряжение сил.
Когда Андрей снова занял своё место на ГКП, на таймере шёл отчёт последних минут. Табло готовности на его пульте уже горели зёлёным светом. И, тем не менее, Андрей ни на йоту не отступил от заведённого порядка.
- Корабль к бою и походу изготовить! БЧ–один выдать пилотажной группе курсовой вектор и полётное задание на разгон! Командирам боевых частей, групп и начальникам служб доложить готовность! – раздельно произнёс Андрей.
Как всегда первым доложил Роберт:
- Боевая Информационно-Командная Система контрольный тест выдала, параметры в норме. Локальные информационные системы и боевые информационные системы боевых частей контрольные тесты прошли. Параметры в норме.
- Курсовой вектор, полётное задание на разгон пилотажной группе выданы, - поступил доклад от Генриха.
- Огневые средства в дежурном режиме, - третьим, по своей очереди, доложил Дик.
- Десантные корабли в ангарах, техника в боксах закреплена по-походному! – отметился докладом Александр.
Наступила очередь Игоря:
- Средства контроля Пространства – в боевом режиме! Корабли и зонды дальнего обнаружения в ангары приняты!
- Сторожевые корабли и истребители в ангары приняты, - доложил Дэн.
Следом пошли доклады от начальников служб.
Предпоследним докладывал Золтан:
- Разведывательные фрегаты, корветы и автоматические зонды в ангарах!
И, наконец, пришло время докладывать командиру БЧ-5 Матсу Ренбергу:
- Энергия потребителям и на маршевые двигатели подана, уровень энергозапасов – семьдесят девять и восемьдесят две сотых, системы защиты и нейтрализации средств обнаружения – в боевом режиме!
- Командор, корабль к бою и походу изготовлен, - подвёл итог докладам Стефан.
С его последними словами на таймере высветились нули, и тут же по всему Линкору взвыли сирены. Люди давно уже были на своих боевых местах, но сирены выли всё равно, строго следуя букве и духу Корабельного Устава.
- Ну, поскакали, - кивнул Андрей Стефану.
- Внимание по Линкору! Разгон на форсаже! – объявил по трансляции Стефан.
Старший помощник командира уже был в привычном пилотажном снаряжении, как и в ходовой рубке. Его пальцы порхнули по пульту, запуская полётное задание на разгон, а затем он положил руки на подлокотники кресла с сенсорами управления.
Исполинский корабль плавно развернулся в Пространстве, лёг на вектор разгона, из его двигателей ударили струи энергии, и Линкор начал разгон. Едва заметно завибрировала палуба, это набирали обороты системы сброса перегрузок. Перегрузки потекли по обшивке корабля, искажая перспективы. Вскоре корабль набрал стандартное форсажное ускорение. Теперь ему предстояло несколько часов мчаться в Пространстве, ежесекундно наращивая скорость, чтобы уйти в подпространство и устремиться к своей цели.
Часы эти пролетели незаметно, занятые проверками систем, тестированием программ. Ударил гонг предупреждения о десятисекундной готовности к уходу в подпространство.
- Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ПЕРЕХОД! – методично отсчитал Генрих.
Экран на несколько мгновений стал абсолютно тёмным, но затем БИКС вывела на экраны картину Псевдопространства, как это делалось всегда.
- Время нахождения в подпространстве – восемнадцать часов одиннадцать минут сорок семь секунд, - объявил по корабельной трансляции Генрих.
- Внимание, командирам БЧ и начальникам служб, - потребовал внимания Андрей. – Из подпространства выходим по-боевому. Матс, все виды защиты и средств нейтрализации систем обнаружения – по максимуму. Дик, всем калибрам – готовность «раз». Дэн, сторожевым кораблям сразу же развертывание в боевой ордер. Золтан, Игорь, разведзондам, зондам и кораблям системы дальнего обнаружения – тоже сразу же развёртывание в боевой ордер. Генрих, тут же даёшь вектор на ближайшую звезду с планетной системой. Укроемся в её гравитационной «тени». Вопросы?
Вопросов у командиров боевых частей не было. Все они знали, что надо делать. Они умели делать своё дело.
Часть III
ВЕЛИКИЙ ПРЕСТОЛ
Пролог
Пузатый купеческий корабль тяжело переваливался с волны на волну. И команда, и пассажиры чувствовали себя очень неуютно. Необычный для летнего солнцестояния шторм отнёс судно к Орлесским островам, имевшим дурную славу. Здесь гнездились пираты, разбойничавшие на всём западе и северо-западе Срединного моря. И хотя судно имело весьма приличные размеры, а команды и пассажиров было более трёхсот человек, вряд ли они смогут устоять перед пиратским абордажем.
Капитан осторожно вёл судно по шхерам среди островов. С десяток матросов взобрались на мачты и напряжённо вглядывались в узости проливов, в надежде заприметить пиратов раньше, чем они успеют обнаружить судно. Тогда можно было надеяться свернуть в какой-нибудь боковой пролив и ускользнуть.
Но укрыться от пиратов в их вотчине – дело безнадёжное. Пиратский корабль вынырнул из-за поросшего лесом мыса внезапно, и сразу же поймал ветер. Купеческое судно резко отвернуло, пытаясь тоже встать по ветру и оторваться, но пиратский парусник был быстроходней и неотвратимо настигал жертву. По палубе купеческого судна заметались люди. Кто-то жалобно стенал, кто-то натягивал доспехи, готовясь к схватке и собираясь подороже продать свою жизнь. Несколько матросов, уже облачённых в доспехи, готовили палубную катапульту.
- Учитель, ты поможешь им? – спросил мальчишка лет одиннадцати с золотистыми волосами и необычными изумрудными глазами у мужчины лет тридцати двух – тридцати трёх.
- Придётся, мой принц, - тихо отозвался мужчина. – Если пираты посланы нашими недругами, то они убьют всех нас. Да даже если и не посланы специально, скорей всего, всем пиратским капитанам сообщили, что за наши головы обещана солидная награда. Так что придётся сражаться.
Мальчишка засветился улыбкой и поправил ремни, перехватывавшие его пояс и плечи. На ремнях были закреплены небольшие выпуклые диски, от которых по ремням тянулись необычные жилы, соединённые с двумя призматическими кристаллами в карманах на поясном ремне. В руках у мальчишки был округлый шлем с необычным щитком-забралом, который он сразу же надел на голову и опустил этот щиток-забрало на глаза. А мужчина обернулся к молодой женщине, рядом с которой стояла девочка лет семи, а на руках был второй ребёнок, чуть старше годика.
- Вы тоже будьте готовы…
Женщина и девочка не стали терять времени. Они быстро извлекли из мешка два арбалета, два колчана, полных арбалетных «болтов», женщина скинула плащ, на поясе у неё оказался меч. А у девочки на поясе оказался длинный кинжал. Под верхней одеждой у обеих просматривались кольчуги. Из большой сумки женщина достала два шлема, один надела на голову девочки, второй на свою голову.
Мужчина достал необычное оружие – удобная рукоятка для руки, толстый металлический прямоугольник, отходящий от рукояти почти под прямым углом, затем достал из сумки на поясе металлическую пластину.
- Последние сорок патронов, последние две обоймы, - тяжело вздохнул он.
А затем он достал ещё одно оружие. Рукоять была такая же, как и у первого оружия, но всё остальное было другим: коробчатая накладка, ребристый кожух, охватывающий тонкую трубку с небольшим раструбом на конце, в глубине раструба прятался тонкий стержень с утолщением на конце.
- Зато здесь зарядов – не меряно! – усмехнулся мужчина и протянул необычное оружие мальчику. – Возьмите, мой принц, вполне возможно и это оружие придётся пустить в ход. А я тоже подготовлюсь к сражению.
Мужчина надел на голову тяжёлый металлический шлем, застегнул его ремень под подбородком, шагнул к борту, укрывшись за выступом фальшборта.
Пиратский корабль заходил на абордаж по правому борту. Абордажная команда, горланя что-то непонятное для поднятия боевого духа, уже висела на вантах, толпилась на носовой площадке. Из портов в бортах были выдвинуты вёсла, помогавшие парусам. Мужчина покачал головой. Надежды на милосердие этих людей были пустым делом. Он вернулся к мачте, где стояли женщина с ребёнком на перевязи, мальчик и девочка.
- Попробую отогнать пиратов огнём, но всё равно, готовьтесь к рукопашной, - тихо сказал мужчина.
- Я готов, Учитель! – горячо воскликнул мальчик.
- Я тоже, отец! – присоединилась к нему девочка.
Женщина ободряюще улыбнулась.
Корабли уже сблизились и в воздухе запели стрелы пиратских арбалетов. Мужчина резко шагнул к борту, вскинул оружие. С окончания оружия сорвались короткие вспышки, и раздался отрывистый, резкий грохот. И пятеро пиратов безжизненно рухнули в воду. Но пираты ничего не поняли. Ещё пять раз прогрохотало оружие. И опять нашло свои цели. И заставило пиратов насторожиться, вызвало в их рядах замешательство. И ещё пять раз прогрохотало оружие. И теперь пираты поняли, что на купеческом корабле есть что-то, несущее неотвратимую смерть. Пятнадцать мертвецов, рухнувших в воду, когда ни стрелы, ни камни баллист не падали вокруг, вселили в души морских разбойников суеверный ужас.
Мужчина не стал мешкать, и его оружие прогрохотало ещё пять раз. И ни один из его ударов не пропал даром. Убитые и раненые пираты падали и с вант, и с площадки на носу корабля. Их не спасали даже знаменитые андамарские доспехи, способные выдержать попадание арбалетного «болта». Вопли ужаса пришли на смену воинственным кличам. Пиратский корабль резко покатился в сторону, развернулся бортом к купеческому кораблю. И тут расчёт катапульты купеческого корабля добился решающего успеха, огромный шлифованный круглый камень, пущенный в сторону пиратов, с грохотом и треском сокрушил корму их корабля, вместе с рулевым пером. Пиратский корабль беспомощно закачался на волнах. Стало ясно, что на этот раз купеческое судно спасено.
Но никаких радостных криков не было слышно. Люди на купеческом судне толпились у кормовой настройки или у носового помоста. А их взгляды, устремлённые на мужчину, женщину и троих детей, отнюдь не были преисполнены благодарности.
- Ты – Блуждающий Странник! – визгливо воскликнул какой-то пассажир. – Это ты навлёк на нас гнев богов! Ты привлёк пиратов! Тебе нет места на нашем корабле!
- Идиот! Я только что спас всех вас! – зло возразил мужчина.
- Ты спас?!! – истерично завопил пассажир. – Да из-за тебя пираты теперь будут преследовать нас по всем морям, пока не пустят ко дну! Тебя и твою бабу, твоих щенков надо убить! За борт их!!!! – сорвался он на визг.
- Учитель! – прозвенел голос мальчишки.
Мужчина резко отпрянул в сторону, в его грудь ударил арбалетный «болт», но не смог пробить материал необычного «жилета» и куртки. И тут же со звонким гудением в воздухе промелькнула золотистая молния. С площадки на мачте на палубу рухнул бездыханный человек. В доспехах на его груди дымилось оплавленное отверстие размером с мелкую монету. На палубе воцарилась мёртвая тишина.
- Вы доставите нас в Исфагон, - нарушил её мужчина. – И даже не пытайтесь задумать что-то против нас.
Он повернулся к мальчику, который остановившимся взглядом с подрагивающими губами смотрел на убитого, осторожно забрал у него оружие.
- Мой принц, можно было не стрелять. Их оружие бессильно против материала моей одежды.
Мальчик медленно перевёл взгляд на мужчину.
- Ш… ш... ше.. шея не… не защи… не защищена, - заплетающимся языком выговорил он.
- Да, вы правы, мой принц… шея действительно не защищена, - со вздохом согласился мужчина. – Но я рад, мой принц, что ваш выстрел был вторым…
-1-
Исследовательский крейсер «Каравелла» вышел из подпространства на удалении в несколько десятков астрономических единиц от границ системы HD219666 в Тукане. Это была звезда класса G7V, массой примерно в 0,925 солнечной, диаметром в 1,0 – 1,06 солнечного и температурой около 5600 Кельвина. Третья планета от звезды находилась в зоне пригодной для жизни, четвёртая планета также находилась в обитаемой зоне, на её дальней границе. И третья планета была целью полёта.
Как и полагалось в таких случаях, в рубке на своих рабочих местах находились все начальники служб. Вместе с Константиновым – командиром крейсера – в рубке находился и Сомов – руководитель научной группы разведывательного поиска.
- Красота… - не смог сдержать восхищения Сомов, когда не только на обзорных экранах, но и в иллюминаторах рубки вживую появились россыпи звёзд.
- Н-да, неплохо, - согласился Константинов. – Впечатляет…
- Нет в вас поэтической жилки, Валерий Павлович - усмехнулся Сомов. – Впечатляет… и только?
- Сергей Васильевич, - вздохнул командир крейсера. – Когда перед глазами проходит сороковая или пятидесятая система, начинаешь несколько по-иному смотреть на всё это. И думать не о красоте, а о том, чем эта красота грозит. Иза, Макс, помните, что идём в абсолютно неизвестную систему. На выходе из подпространства полный букет будет: гравитационные завихрения, возмущения различных полей, пылевые и метеороидные потоки. Если мы куда-нибудь влетим, то выбираться будет очень трудно.
- Всё я помню, - отозвался Максимилиан О’Хара, штурман «Каравеллы». – Всё учтём. Курс проложим так, что водичка в рюмке не колыхнётся.
Пилот крейсера Изабелла Сорви только молча кивнула в знак подтверждения его слов.
- Иметь бы такую громаду как «Андрей Первозванный», - мечтательно вздохнул командир службы самообороны крейсера Луис Консиго, отвечавший за огневые установки. – С его массой и скоростью можно плевать на все эти завихрения и потоки.
Упоминание о Линкоре вызвало весёлое оживление в рубке. Только Изабелла зло сверкнула глазами. Но на это никто не обратил внимания, даже не заметил, или сделали вид, что не заметили. А затем всех закрутила работа. Расчёт курса необходимо было провести с максимальной тщательностью и точностью, его несколько раз перепроверяли. И лишь когда пришла уверенность, что в расчётах нет ошибки, только тогда крейсер разогнался для ухода в подпространство.
Вновь в обычное Пространство корабль вышел уже на самой границе звёздной системы. И звезда сразу же чётко проецировалась на главном экране рубки. Пилоты немедленно положили корабль в дрейф, если можно было так назвать орбитальное движение на окраине гравитационной зоны влияния звезды. А в его наружной броне открылись люки, и оттуда выдвинулись и развернулись огромные конструкции радиометрических и оптических систем наблюдения. Как и на любом разведывательном крейсере, на «Каравелле» во множестве имелись эти устройства, они позволяли быстро и детально сканировать звёздные системы, обнаруживать планеты, астероидные пояса, пылевые и метеороидные потоки. Но требовалось запастись терпением, чтобы системы наблюдения смогли составить детальную картину. И «Каравелле» предстояло провести не один день в дрейфе, прежде чем устремиться во внутренние области звёздной системы. Одновременно Константинов отправил вглубь звёздной системы несколько разведывательных зондов. Они должны были по спиралям облететь звезду и её планеты, собирая детальную информацию о них.
Когда было собрано достаточно информации, штурманы корабля приступили к прокладке курса к третьей и четвёртой планетам. Константинов тоже был в рубке, как и полагалось командиру в самые ответственные моменты. Он доверял своим подчинённым, но старался своим присутствием поддержать их, потому что предстоящие манёвры были исключительно опасными.
- Макс!
- Слушаю, Валерий Павлович! – отозвался штурман крейсера.
- Будь любезен, попроси своих подчинённых при расчёте курса постараться свести риск к минимуму. Чтобы не оказаться в каком-нибудь завихрении звёздного ветра и гравитационного возмущения. Ну и про метеороидные, пылевые и астероидные потоки не забудь.
- Всё учтём, Валерий Павлович, не зря же нас в Академии науками пичкали, - рассмеялся Максимилиан.
- Не зубоскаль, Макс! Матёрые штурманы, бывало, в неприятности влипали из-за мелочного просчёта. Если влетим в какую-нибудь историю, сразу голову оторву. Если она ещё у тебя на месте будет. Иди, считай.
- Слушаюсь! – шутливо щёлкнул каблуками штурман и направился на своё место.
Ждать Константинову пришлось не очень долго.
- Готово, Валерий Павлович, - доложил Максимилиан, выводя на трёхмерный планшет курс.
- И что это за трасса гигантского слалома? – спросил Константинов, глядя на головоломно изгибающуюся линию курса, ведущую к третьей планете.
- Как положено, обход пылевых скоплений, астероидных поясов, метеороидных потоков, огибаем все опасные места, - пояснил штурман. – Всё, как вы просили и требовали. Минимальный риск.
- А если спрямить все эти изотермы и изобары? Обойтись минимальным количеством изменений курса?
- А тогда нас будет трясти, бить и швырять, если пойдём напрямую через все эти гравитационные завихрения, шторма звёздного ветра, пылевые и метеороидные потоки и пояса астероидов. Можем и на тяжёлые последствия нарваться: «поцеловаться» с крупным объектом с непредсказуемыми последствиями.
- Так, так, так, - задумчиво прикусил губу Константинов. – И сколько времени займёт весь этот слалом?
- Втрое, если не вчетверо больше времени, чем, если мы спрямим курс с минимальным числом коррекций. Но прямой курс не будет безопасным, даже если мы проложим его над плоскостью эклиптики.
- Итак, мы выигрываем в спокойствии, но проигрываем во времени. А если попробовать прямо в подпространстве добраться до нужной нам планеты? Одним прыжком? «Нырком», как говорит наш общий знакомый – командир Звёздного Линкора.
- Валерий Павлович, в неисследованных системах ещё никто так не делал. Обычно выходят из подпространства в разреженных зонах. И прыжки осуществляют на минимальные дальности. И даже минимальное число коррекций никто ещё не делал.
- Значит, мы будем первыми. Рассчитывайте переход в подпространственном режиме одним прыжком!
- Есть! – вытянулся и щёлкнул каблуками штурман.
Когда всё было готово, Константинов объявил крейсеру боевую тревогу. Бережёного Бог бережёт, решил он. Безопасность экипажа стоила того, чтобы его члены некоторое время побыли в задраенных наглухо отсеках, в надетом вакуум-снаряжении.
Хотя Константинов очень рисковал. Разгон для прыжка в подпространстве, в условиях гравитационных завихрений на границе звёздной системы, в бушующих потоках космического излучения, переплетающихся в немыслимые узлы под воздействием звёздного ветра, в пылевых и метеороидных потоках, которыми столь богаты окраины любой звёздной системы, уже сам по себе был рискованным делом. Ещё большая опасность подстерегала крейсер в точке выхода. Во внутренней области звёздной системы многократно возрастала вероятность того, что в момент выхода из подпространства гравитационная аномалия, пылевой сгусток, метеороиды или астероиды превратят корабль в груду искорёженного металла или в ослепительную вспышку взорвавшегося энергоблока. Однако разгон и торможение при выходе из подпространства были куда менее утомительным постоянного маневрирования при полёте через внешнюю часть звёздной системы в обычном Пространстве. К тому же, разведывательные зонды, оптические визиры и радары смогли дать достаточно полную картину системы и помогли найти участок Пространства, где выход в него из подпространства не таил зримых угроз.
Штурманы «Каравеллы» отработали прекрасно. Разгонный курс и точку выхода из подпространства они рассчитали ювелирно. Правда, при коротком разгоне и при выходе из прыжка крейсер всё равно изрядно потрясло и помотало, но это была неизбежная плата за выполнение такого манёвра. Зато в конечной точке прыжка крейсер вышел в обычное Пространство в непосредственной близости от цели. Прямо по курсу плыла жёлтая звезда, а вскоре даже невооружённым взглядом стало возможным разглядеть и мчащуюся по своей орбите третью планету системы. Как и на четвёртой планете, на ней имелась жизнь. Но если четвёртая планета не имела разумной жизни, то на третьей существовала цивилизация. Эта цивилизация и должна была стать предметом внимания научной группы с «Каравеллы».
Корабль выбросил ещё несколько разведывательных зондов, и они устремились к обеим планетам, чтобы начать собирать информацию о них до того, как крейсер встанет на орбиту вокруг третьей планеты.
Третья планета неудержимо росла на носовых экранах. На «Каравелле» началась обычная в таких случаях суета. Готовились высадочные боты, проверялось оборудование, снаряжение и оружие. На разведывательных крейсерах всё было подчинено оптимизации численности экипажа. И чтобы не было праздных пассажиров, высадочные боты не имели отдельных экипажей. Их комплектовали за счёт служб самого крейсера. Изабелла была вне конкуренции, когда решался вопрос о комплектовании экипажей двух первых ботов. Никто не посмел возразить против её назначения пилотом на высадочный корабль, который должен был уйти к планете первым. Правда настроение Изабеллы резко упало, когда она узнала, что штурманом на этом боте будет одна молодая особа, которая и без того весь полёт действовала девушке на нервы, своими постоянными упоминаниями о командире Звёздного Линкора. Единственным, чем Изабелла себя успокоила, так это тем, что взяла к себе на бот Ингу. Поскольку в этой ситуации помощь острой на язык сестры ей была просто необходима.
Все уже знали об огромном командире десантников Звёздного Линкора, ухаживающем за Ингой. И соперничать с Александром не решался никто. Поэтому Инга была избавлена от назойливого внимания мужчин экипажа. Хотя немало взглядов с затаёнными чувствами оставались обращёнными на девушку. Но с Изабеллой всё было по-другому. В отличие от Инги, чьи отношения с командиром десантников Линкора служили как бы охранной грамотой, Изабеллу постоянно окружали поклонники. Девушка не давала никому никакого повода считать, что кто-то добился её благосклонности. Но это только разжигало страсти и пыл поклонников златовласой красавицы.
Константинову вся эта ситуация очень не нравилась и он всячески пытался не допустить страстей вокруг девушки. Отчасти ему это удавалось. Но то, что Изабелла была предметом обожания почти всех мужчин из экипажа крейсера, было фактом, от которого невозможно было отмахнуться. И при комплектовании экипажей высадочных ботов это чуть не вылилось в открытый конфликт, когда на каждое место на борту ботов претендовало по три-четыре человека. Константинову пришлось жёстко пресечь все разгорающиеся конфликты и назначить команды высадочных ботов своим приказом.
Работа была в самом разгаре, когда к Константинову буквально подлетел начальник службы связи и средств внешнего контроля крейсера темнокожий гигант Аморо Мутаби.
- Валерий Павлович, нам экстренное распоряжение о возвращении!
- Что за глупые шутки, Аморо! – вспылил Константинов. – Не успели приблизиться к цели полёта, как начинается, … кто отдал приказ?
- Приказ руководства. Мотивируют это тем, что район крайне опасен. Сообщают, что Звёздный Линкор сорвался как пришпоренный в этом направлении…
- Линкор стал для нашего начальства высшим авторитетом, - зло хмыкнула Изабелла, которой опять выпало быть вахтенным пилотом.
Константинов оставил реплику девушки без внимания. В отличие от неё, он весьма серьёзно отнёсся к возможной угрозе. Он вставил информкристалл в гнездо на своей панели управления, прочитал распоряжение Панина.
- Да, ситуация напряжённая, - резюмировал он. – Видимо, всё же придётся возвращаться. Зря нас дёргать не будут.
- Как это, возвращаться?! – буквально взвился вахтенный штурман. – Показать тем самым свою трусость?
- Поддерживаю штурмана! – присоединился к разговору вахтенный офицер-энергетик. – Мы не должны пугаться каких-то мифических опасностей.
- Опасность даже очень реальная! – резко возразил Константинов. – Изабелла Сорви на борту «Андрея Первозванного» с лучевыми пушками этих опасностей вплотную познакомилась. И видела, что они из себя представляют.
- Ну и что, что видела! – вспыхнула девушка. – Теперь что, прикажете трястись от страха при малейшем упоминании об этом? Лучше всего, если решение примет Офицерский Совет крейсера! Устав Космофлота это позволяет!
Изабеллу решительно поддержали все офицеры, присутствовавшие в рубке.
- Так и знал, что вас, молодых авантюристов, на подвиги потянет, - печально вздохнул Валерий Павлович. – Хорошо, вызывайте офицеров и руководителей научной группы в кают-компанию к шестнадцати часам по корабельному времени…
Константинов вошёл в кают-компанию ровно в шестнадцать часов. Все офицеры крейсера, свободные от вахты, курсанты-стажёры и руководство научной группы – Сомов, Эдуард Гобри и Варвара Зелинская – были в сборе.
- Прошу внимания! – открыл Офицерский Совет Валерий Павлович. – Вопрос стоит один: выполнять распоряжение о возвращении или же продолжать движение к цели. Вы все уже в курсе дела, проинформированы о возможной угрозе, поэтому попрошу высказываться кратко и откровенно. Стажеры, вам слово.
Первой со своего места поднялась Инга. Девушка была стажёром пилотажной группы.
- Я не из пугливых, - начала она. – Должна была участвовать в атаке на станцию. Но сейчас я предлагаю возвращаться. На Линкоре парни отчаянные: в преисподнюю нырнут, не задумаются. И если они советуют вернуть крейсер к Земле, а сами помчались в этом направлении как пришпоренные, то опасность есть, и она велика. Я – за возвращение!
Инга отбросила с глаз чёлку и села. А её слова вызвали настоящую бурю негодования и возмущения среди стажёров.
- А я предлагаю продолжать полёт! – вскочил на ноги штурман-стажёр Владимир Абдулов. – С чего это мы должны поджать хвост и удирать?
- И я! – присоединился к нему стажёр-связист Хокан Расмуссен.
Вслед за стажёрами начали высказываться офицеры крейсера и руководители исследовательской группы. Как и следовало ожидать, за исключением старшего помощника командира и энергетика все остальные однозначно высказались за продолжение полёта. К огромному удивлению Константинова он нашёл поддержку у Эдуарда Гобри. Исследователь мотивировал свою позицию тем, что оправдан только разумный риск, безрассудство же крайне опасно.
- Итого, за возвращение высказались три офицера, один человек из исследовательской группы и один стажёр, - резюмировал Константинов и вздохнул. – Расклад ясен. Все свободны.
Молодые офицеры крейсера, весело переговариваясь, двинулись к дверям.
- Что-то я тебя не узнаю, - придержала сестру за рукав в коридоре Изабелла. – С каких это пор ты стала такой осторожной?
- С кем поведёшься – от того и наберёшься! – пошутила в ответ Инга. – Алекс слегка просветил меня насчёт отваги и безрассудства. Да и командор показал, что бездумный риск не имеет ничего общего с отвагой.
- Да что ты мне всё время своим Алексом тыкаешь и командором! – возмутилась Изабелла. – Клин светом на них сошёлся, что ли?!
- Для меня – да! Я люблю Алекса! – просто ответила Инга.
В коридоре крейсера установилась тишина. Сомов, Гобри, ещё несколько офицеров, остолбенев, уставились на девушку, услышав её слова. Лицо Сомова исказилось, он закусил губу так, как будто хотел прокусить её насквозь. Одно дело знать, что за девушкой ухаживает красавец-десантник с огромного Линкора, другое дело узнать, что и она любит его, и рушатся последние надежды завоевать её благосклонность. Изабелла тоже стояла как громом поражённая. Менее всего она ожидала услышать из уст сестры подобное. Она прекрасно знала об ухаживаниях Александра за Ингой, но была уверена, что со стороны сестры это всего лишь тонкая игра, изощрённый флирт, чтобы подразнить офицера Звёздного Линкора, а затем больно его ужалить и отвергнуть. И вдруг услышать от неё такое! И почему-то она сразу разозлилась на Андрея. Почему-то именно его она посчитала виновным в том, что обманулась в своих ожиданиях насчёт Инги.
- Ну, знаешь, сестрица, такого я меньше всего от тебя ожидала, - только и смогла сказать Изабелла.
- А я сама от себя такого не ожидала, - улыбнулась Инга. – Но сердцу не прикажешь.
Изабелла вдруг заметила, что их с Ингой разговор привлекает всеобщее внимание.
- А что это вы так внимательно прислушиваетесь? – резко спросила она. – Этот разговор касается только нас двоих.
Офицеры крейсера пристыжено задвигались, торопливо двинулись по коридору. Сомов судорожно вздохнул и поплёлся по коридору.
- Прелестная Изабелла, я надеюсь, что ваше сердце свободно, и я вправе рассчитывать на вашу благосклонность? – отвесил лёгкий поклон Гобри, прежде чем последовать за Сомовым.
- Знаешь, сестрица, если ты назло командору сделаешь какую-нибудь глупость, вроде шашней с этим ловеласом, то это будет величайшей глупостью с твоей стороны, - резко сказала Инга. – Ты потом всю оставшуюся жизнь будешь локти кусать. Даю тысячу процентов.
Выложив всё, что она думала Изабелле, Инга оставила сестру размышлять над её словами, а сама отправилась в спортивный зал и бассейн. Пусть Изабелла побудет одна, подумает, что ей делать и как поступать. А Изабелла поспешила в свою каюту, чтобы никто не увидел, какая буря бушует в её душе.
Она была зла и на Андрея, и на себя, потому что опять поймала саму себя на том, что никак не может избавиться от мыслей о командире огромного Линкора. В этих мыслях она играла с ним как кошка с мышкой, зазывала, с лёгкостью заставляла его поверить в то, что он способен завоевать её сердце, небрежно играла с его чувствами, дразнила недомолвками, манила полунамёками, а потом безжалостно и беспощадно разбивала все его надежды. Изабелла порой ярко, почти осязаемо представляла, как пренебрежительно, уничижительными словами, она развеивает все его чаяния и упования, оставляя на пепелище несбывшихся мечтаний. И теперь это разозлило её вдвойне. Не только, что она никак не может избавиться от мыслей об Андрее, но и что все её собственные мечты на самом деле были несбыточными.
А ещё, она злилась, что именно Андрей ещё сильнее разбередил душевную рану, болевшую столько лет неутихающей болью. И на Андрея она была готова выплеснуть бушующие в её душе эмоции, что из-за него эта душевная рана опять кровоточит.
Чтобы дать выход эмоциям Изабелла схватила подушку со своей койки, швырнула её в переборку, следом полетела подушка Инги. Затем ещё и ещё раз. Несколько бумажных салфеток были порваны в клочья. Изабелла сразу почувствовала облегчение. А затем, чтобы остыть окончательно, она сунула голову под холодный душ.
Изабелла едва успела вытереть и расчесать волосы, когда зазвенел зуммер экстренного вызова в рубку. Она выскочила из каюты и стремглав помчалась по коридору к трапу. У дверей рубки едва не столкнулась с Константиновым. Командир крейсера не проявил никакой галантности и первым вбежал в дверь.
- В чём дело? – спросил он у вахтенного начальника второго штурмана Роберта Лангла.
- Взгляните, - кивнул на экран Ариэль Герц, начальник смены связистов и радиометристов. – Системы слежения и обнаружения отметили аномальный гравитационный всплеск, вот в этом секторе. Очень похоже на перестрелку. Засечки аналогичные тем, которые были при ведении боя с неопознанной станцией в нашей системе.
- Аналогичные?
- Да. Кибернетик прогнал тесты на своей системе. Всё совпадает. Огонь вели такие же орудия, как и на сторожевых спутниках неизвестной станции, а им отвечали орудия одного из малых кораблей Линкора.
- Итак, предупреждение с Земли нашло своё подтверждение. Ариэль, я попрошу вас самым тщательным образом отслеживать ситуацию в Пространстве. Дабы неожиданно не оказаться нос к носу с неведомым врагом.
Константинов мерил шагами рубку. Всё было очень тревожно. Приказ с Земли на возвращение, доклад об отзвуках перестрелки в Пространстве. Казалось, что крейсер втягивается в исполинский мешок, горловину которого в любой момент могла затянуть чья-то недобрая рука. Успокаивало лишь одно: гравитационные аномалии распространялись на много порядков быстрей скорости света, и эти отзвуки могли быть результатом боевого столкновения за много парсеков от места нахождения «Каравеллы».
- Чёрт, или придётся объявлять тревогу и посылать к чертям решение Офицерского совета или… - тихо пробормотал он.
- Я не думаю, что мы должны останавливаться, - столь же тихо, но твёрдо произнесла Изабелла. – Пуганая ворона каждого куста боится, не будем уподобляться ей.
Константинов посмотрел на неё и только невесело усмехнулся.
Крейсер начал торможение, постепенно отклоняясь в сторону, чтобы встать на орбиту вокруг третьей планеты. И никто на его борту, кроме, пожалуй, командира крейсера, не подозревал, что они оказались в эпицентре ожесточённой схватки. Никто не знал, что разведывательный фрегат Линкора с бортовым номер семьсот пятьдесят семь, следуя в точку рандеву со своим собратом, обнаружил три неизвестных корабля причудливой конструкции, похожих на смесь морской звезды, паука и осьминога. На фрегате не знали, что разгонная директриса неведомых кораблей выводил тех к звезде, являвшейся целью экспедиции «Каравеллы». Но на малом корабле Линкора мгновенно идентифицировали неизвестные корабли. Это были боевые корабли каррогов.
Едва разведывательный фрегат попытался приблизиться к кораблям каррогов, как те открыли шквальный огонь. Теперь сомнений быть уже не могло никаких. Только карроги могли вести такой плотный и прицельный огонь по кораблю, который невозможно обнаружить обычными средствами обнаружения. Это было возможно сделать лишь с помощью совершенных масс-детекторов.
Орудия вражеских кораблей неистовствовали. Зелёно-фиолетовые молнии их залпов пронзали Пространство. Фрегат содрогался от бесчисленных попаданий. Несколько раз залпы каррогов пробивали защитные экраны-отражатели и достигали брони обшивки. Но фрегат продолжал упорно сближаться с кораблями каррогов. Его командир – капитан-лейтенант Хирохито Мидзумо – решил наносить удар практически в упор. Как командор по неведомой боевой станции. И фрегат ударил с минимальной дистанции. Три вспышки озарили Пространство.
- Цели поражены, системы слежения наличие вражеских кораблей в Пространстве не фиксируют, - последовал доклад командиру фрегата.
- Добро. Разворот на прежний курс. Доложить на Линкор.
Именно гравитационные отголоски этого боя и достигли «Каравеллы».
«Каравелла» заканчивала пятый виток вокруг третьей планеты, когда Константинов и Сомов закончили подготовку к отправке первой исследовательской партии. В первом броске уходили два бота. Один из них должен был сесть на планету, второй ещё некоторое время оставаться на орбите. И идти на посадку только по сигналу с первого корабля. В целом предстояла стандартная процедура для высадки на планету с низким уровнем развития. Но Константинова даже во всей этой суете не оставляло беспокойство. И он не переставал требовать от подчинённых внимания ко всему, что происходило вокруг крейсера. Сомов только иронично усмехался на это. Ему казалось смешным тревожное ожидание командира крейсера. Начальник научной группы считал беспокойство Константинова совершенно напрасным.
Сомов в свои тридцать два года был весьма примечательной личностью. Он принадлежал к той категории людей, которые считаются прирождёнными лидерами, так называемыми альфа-людьми. Они молниеносно завладевают всеобщим вниманием, оказываются в его центре. Они с первых же минут заставляют окружающих безоговорочно, или после коротких сомнений признавать их лидерство. Там, где другие колеблются, сомневаются, взвешивают и размышляют, они не знают сомнений и неуверенности. Их суждения быстры, категоричны и безапелляционны. Мнение других их интересует ровно настолько, чтобы утвердиться в собственной правоте. Они без долгих раздумий принимают решения и напористо их осуществляют. Их принцип – «Победителей не судят». Свою неправоту они не признают никогда, всегда стараются найти множество причин, чтобы свалить неудачу на любое стечение обстоятельств, только бы, не признавать ошибочность своих действий. Такие люди органически не переносят подчинённого положения и всячески стремятся главенствовать. Константинову стоило немалых трудов пресечь попытки Сомова подмять его в деле командования крейсером. Чего стоили только вмешательства начальника исследовательской группы в комплектование вахт. Командир крейсера с недоумением и возмущением вдруг узнал, что многие доклады с вахты сначала шли не к нему, а к Сомову. И вахтенные потом только разводили руками, удивляясь этому. Сомов умел заставить подчиняться себе. Константинову пришлось на повышенных тонах сделать внушение начальнику научной разведывательной партии, чтобы тот держал себя в рамках приличия на корабле. А потом устроить грандиозный разнос своим подчинённым.
Вот и при формировании высадочных отрядов Константинову пришлось немало повоевать с Сомовым, когда тот своим волевым решением включил членов экипажа крейсера в состав этих групп. Не удосужившись при этом даже поставить в известность командира корабля. Но, в конце концов, все проблемы были утрясены, и оба высадочных бота изготовились к спуску на планету. И единственно, что тревожило Константинова, так это предчувствие, что Сомов не станет придерживаться согласованной программы работ. И примет скоропалительное решение вмешаться в происходящие на планете события. Люди, подобные Сомову, редко задумываются над последствиями своих действий. Им важно ещё раз самоутвердиться, даже ценой катастрофических последствий от своего вмешательства, лишь бы в очередной раз быть увенчанными лаврами победителя. Но Валерий Павлович старался не показывать своего беспокойства.
- Боты вышли на посадочную орбиту, - доложил вахтенный начальник. – Просят добро на спуск.
- Дать разрешение, - приказал Константинов.
Первым на посадку предстояло идти боту Изабеллы.
- Ну, красавицы, покажите своё искусство, - попытался фамильярно обнять Изабеллу и Ингу за плечи Сомов.
- Руки… - опалила его ледяным взглядом Изабелла.
- Займите своё место. Сейчас начнутся перегрузки и вибрация, - насмешливо посоветовала Инга. – А то, придётся потом вас по запчастям собирать, могут лишние детали остаться…
Штурман, энергетик и связист, находившиеся в рубке бота, с трудом сдержали ехидные смешки. А Сомов, не найдя что ответить, только потоптался на месте и поплёлся к своему креслу. Боты пошли на посадку.
;;;;;
Андрей, откинувшись на спинку своего кресла на ГКП, сочувственно смотрел на трёхмерный экран своей панели управления. Он был на связи с командиром крейсера «Каравелла». На Константинова было больно смотреть. Он осунулся, глаза его ввалились, под ними лежали тёмные тени.
- И всё же, почему на напланетный лагерь вашей высадочной партии было совершено нападение? – терпеливо выслушав командира «Каравеллы», спросил Андрей. – Ваши люди демаскировали себя, или же они пошли на активный контакт с обитателями планеты?
- Если честно, - после некоторого колебания ответил Константинов, - то я думаю, что начальник высадочной партии Сомов нарушил инструкции и приказы и пошёл на активное вмешательство в процессы, происходящие на планете.
- И он надеялся, что ему всё сойдёт с рук?
- Победителей не судят…
- А побеждённых? Кстати, что известно о происшествии?
- Практически ничего… связь оборвалась практически сразу же. По всем диапазонам.
- И нуль-связь?
- И нуль-связь тоже. Успели передать всего одну – две фразы и замолчали.
- Для средних веков действуют аборигены уж очень сноровисто. Подозрительно это, очень подозрительно. Кстати, как они называют свою планету? Чтобы не сыпать цифрами и аббревиатурами.
- Баэрта.
- Спасибо. Вы оставайтесь на связи, я через несколько минут опять с вами свяжусь.
Андрей, заблокировал канал связи и повернулся к командирам боевых частей и начальникам служб:
- Что скажете, братцы-кролики?
- Разгильдяйство, безответственность и бардак, - вынес вердикт Стефан.
- У кого ещё, какие мнения?
- Вердикт старпома окончательный, обжалованию в кассационном порядке и отмене не подлежит, - поддержал Стефана суровым голосом Дик. – Расстрелять из рогаток! И подвесить этого Сомова за причинное место!
Андрей удовлетворённо кивнул и повернулся к экрану. Боевая информационная система автоматически восстановила связь с «Каравеллой».
- С вами всё ясно, уважаемый Валерий Павлович. Счастье ваших подчинённых, что они не у меня на Линкоре служат. Из карцера они бы не вылезали. Но об этом потом. Где вы посадили свой бот? Сбросьте на наши системы координаты места высадки.
- Пожалуйста, мы выделили место красной точкой.
- Так, так, так. Роберт, сделай изображение более подробным.
На трёхмерном планшете появилось изображение горного массива, покрытого густыми лесами. Нагорье, вытянутое по меридиану, возвышалось на тысячу, тысячу двести метров над уровнем моря, его протяжённость с севера на юг превышала полторы тысячи километров, с востока на запад ширина нагорья была более двухсот километров.
- Они у вас что, по фазе двинутые? – изумился Андрей, увидев точку высадки. – Ведь в глубине горного массива полно долин. Там не один, там сто один бот разместится. Какого чёрта они на окраине нагорья высадились?
Константинов промолчал в ответ. Это был выбор Сомова, и командир крейсера ничего не мог сказать.
- Теперь второй вопрос. Ваших деятелей всех разом похватали или как?
- Нет. Нападению на стоянку предшествовало исчезновение нескольких исследовательских групп. Вернее, сначала одна группа пропала, потом пропала группа, посланная на её поиски. Но Сомов почему-то не предал этому значения. И послал на поиски третью группу.
- Что ещё удивительного было?
- Внезапно ухудшилась связь. Мы их слышали, они нас – нет.
- Так, уже интересно. А как случилось, что сам высадочный бот был захвачен? Как аборигены проникли в него?
- Они не проникали, командор.
- А как же тогда был пленён его экипаж?
- Видите ли, получилось так, что все оказались вне корабля…
- Что-о?!! И вахтенные?!! Вахтенные бросили корабль?!! Они что, по фазе сдвинулись?!! – вскипел Андрей.
- Они не бросили корабль. Просто Сомов посчитал, что на Баэрте из-за низкого уровня развития цивилизации аборигены, даже если узнают о корабле, то побоятся приблизиться к нему. И принял решение, что вахтенным вполне достаточно будет просто находиться вблизи корабля в пределах базы. А на высадочном боте всё будет контролировать автоматика. Тем более что вокруг были установлены защитные системы.
- И?
- И последствия вам известны.
- Про это мы знаем. Какие-нибудь мысли у вас на этот счёт есть?
- Пока теряемся в догадках. По нуль-связи, прежде чем она отключилась, успели услышать одно: «Это невозможно! Это дино…». И всё. Непонятно, что они хотели сказать.
- Сколько человек захвачено?
- Свыше сорока, даже ближе к пятидесяти. С учётом трёх групп по три человека в каждой, пропавших ранее.
- Дело ясное, что дело тёмное. Надеюсь, второй бот не ушёл со стационара на поверхность?
- Едва успели его остановить. Пришлось даже объявить боевую тревогу на крейсере и вернуть бот назад боевым приказом. Человек Сомова на нём – Варвара Зелинская – была просто в истерике из-за этого. Пришлось резко напомнить ей, что крейсером командую я, а не Сомов.
- Насколько резко?
- Штурману и энергетику бота пришлось просто её связать. Эта особа абсолютно вышла из повиновения, устроила безобразный скандал, отказывалась выполнять приказы, подбивала к неповиновению экипаж бота. Почти удалось, из пяти человек экипажа один поддержал её, ещё один колебался. Сейчас и Зелинская, и радиометрист – под арестом. Честно говоря, это чудо, что второй бот оказался на стационарной орбите в тот момент. Сомов после разгрузки припасов и оборудования удерживал его на поверхности волевым приказом. И Зелинская-то на борту оказалась для того, чтобы уговорить экипаж в нарушение инструкции опять опуститься на Баэрту. Сомов собирался совершить перелёт на этом боте к населённым районам.
- Понятно. Сделаем так. Вы дадите нам все данные по звёздной системе, где находитесь. Мы выйдем к ней, но так, чтобы оказаться прикрытыми светилом от возможного наблюдения с Баэрты и с третей планеты. Вы отправите на рандеву с нами два высадочных бота. Оверсаном, через звезду, то есть. Ваши боты мы примем в свои ангары, а к Баэрте пойдут уже наши десантные борта. Надеюсь, масс-детекторы каррогов…
- Чьи масс-детекторы? – не понял Константинов.
- Каррогов. Это те деятели, чью станцию, вероятно, мы уничтожили, и которые обосновались в этом секторе Галактики. Надо исходить из того, что они и на Баэрте присутствуют. Из-за них и требовала вашего возвращения Земля. Если оправдаются наши худшие предположения, и карроги на Баэрте, то прежде чем они сообразят, что вместо ваших ботов на планете наши корабли, мы успеем вырвать пленников из лап местных обитателей. Всё ясно?
- Да уж куда яснее, - усмехнулся Константинов.
- Тогда отправляйте два бота оверсаном за светило. Мы будем очень скоро.
- Ну, что же, мне остаётся только ответить: «Есть командор!», - со вздохом ответил Константинов. – Конец связи.
- Конец связи. Внимание по Линкору! Готовность «раз»! БЧ–«раз», курсовой вектор на разгон! Пилотажной группе боевой разворот! Разгон на форсаже! Пятиминутная готовность! Таймеру – обратный отсчёт!
Вновь на Линкоре взвыли сирены боевой тревоги. Линкор развернулся и изготовился к разгону.
- Кстати, пока есть время на разгильдяйство, - обратился Андрей к своим офицерам на верхней платформе ГКП. – Кто возглавит спасательную экспедицию? Предлагаю возложить сию миссию на офицера из ведомства нашего многоуважаемого Золтана.
- Командор, можно по такому случаю пару слов на ушко? – спросил Золтан.
- Можно, но только после перехода…
Ударил гонг, Генрих монотонно отбарабанил обратный отсчёт, и Линкор ушёл в подпространство.
- Теперь я слушаю тебя, дружище, - обернулся к Золтану Андрей.
- У меня для тебя и Алекса кое-что есть. Я тут по своим каналам пробил информацию. И кое-что очень интересное выяснилось.
- Не тяни хвоста за кот.
- Вы оба стартуете на Баэрту как пришпоренные. На боте, что сцапали аборигены, пилотом была Изабелла Сорви. И сестрица её была при ней.
Андрей скрипнул зубами, но ничего не сказал. Хотя в душе у него поднялась настоящая буря. Детские воспоминания, недавние переживания, обещания, данные аонгам. Но внешне он постарался остаться невозмутимым.
- И что из этого следует?
- Что-то я тебя не пойму, командор.
- И что тебе непонятно? Мне эта девица – по барабану. Вопросы?
- Ты офанарел, Андрей!!! Если с девушками что-нибудь случится, ты же до скончания веков себя казнить будешь.
- Казнить себя? Не смеши мои подмётки!
- Ну, что решили, командор? – поинтересовался у Андрея Стефан. – Подменить тебя на время отсутствия?
- Командор, я пойду на Баэрту с первым батальоном бригады… - встрял в разговор Александр.
- А что мелочиться, Алекс! Высаживайся сразу всей бригадой. С полным комплектом бронетехники…
- Что-то мы тебя никак не поймём, Андрей, - развёл руками Игорь.
- Не приставай, «глаза и уши», смотри за Пространством, - огрызнулся Андрей.
- Тогда так, командор. Я и Алекс подумаем, что и как нам лучше сделать. А ты пока предавайся хандре и меланхолии, - резюмировал Золтан. – А как дурь пройдёт – скажешь. Мы свободны?
- Свободны, - махнул рукой Андрей и поднялся со своего кресла. – Вахтенному начальнику занять своё место. Я отлучусь ненадолго в свою каюту.
Но и в каюте ему не удалось остаться в одиночестве, чтобы совладать со своими эмоциями. Почти сразу же в дверь просунул голову Александр.
- Можно, Андрей?
- А если скажу «нет», ты что, безропотно уберёшься?
- Нет, конечно, - усмехнулся Александр, вошёл в каюту и вольготно расположился на диване. – А теперь быстро выкладывай, что это за выкрутасы.
Ударил гонг десятисекундного отсчёта выхода из подпространства.
- Надо на ГКП, - шагнул к двери Андрей.
- Не дёргайся, пять минут без тебя обойдутся, - удержал его за рукав Александр. – Не горит. Вахтенные у нас обученные. Выкладывай, что там у тебя. Что за дурь тебя посетила.
- О, звёзды Вселенной! – вздохнул Андрей. – Просто аонги сняли мне ментальную блокаду…
Он посмотрел на Александра. Огромный десантник смотрел на него округлившимися глазами.
- Э-э-э, сняли… и… что? – ошеломлённо пробормотал Александр.
- И не делай квадратные глаза! А то… и не все воспоминания приятные. Если бы ты бы знал, сколько насмешек и унижений я когда-то от неё перенёс. Знаешь, что эта девчонка со мной тогда делала, пятнадцать лет назад?! Была бы эта дикая кошка рядом со мной, когда я обрёл детские воспоминания – убил бы на месте! Я такого от неё натерпелся…
Он умолк. Молчал и Александр, пытаясь прийти в себя.
- Вот так-то, Алекс, - невесело усмехнулся Андрей.
- Так это когда было! – неуверенно возразил Александр, обретя, наконец, дар речи. – И, к тому же, она сама могла не ведать, что творит. А сейчас у тебя уникальный шанс! Мы их выдёргиваем с Баэрты. И ты ей все претензии и изложишь. А в ответ она даже и пикнуть не посмеет. Это же какой триумф будет! Слов нет, чтобы описать. Гордая, неприступная Изабелла Сорви спасена из лап кровожадных аборигенов, да ещё тем, над кем она в детстве насмехалась. Что будет…
- Да ничего не будет! Такое не прощается!
- Если любишь, – простишь, - только и сказал в ответ Александр.
- А кто сказал, что я люблю её?.. – хмуро пробормотал Андрей.
- Андрей, дружище, да ведь твоё отношение к этой барышне – это секрет Полишинеля. Парни прекрасно видят, как ты по ней сохнешь. А если не сохнешь – тогда ты трижды чучело, если такую красоту упустишь.
- Вот что я тебе скажу, Алекс. Как и к кому, я отношусь, по кому сохну, а по кому нет, это касается меня и только меня. И не стоит устраивать вселенскую акцию по спасению заблудшей души.
- Заблудшие души спасает только Всевышний. А парни пытаются из тебя дурь выбить. И я думаю, они правы. Поднимись над своей обидой. Поверь, ты сам увидишь, как это тебе облегчение принесёт.
- Ты думаешь? – с сомнением и надеждой спросил Андрей.
- Я не думаю, я знаю, - ответил Александр.
Он умолк, но Андрей видел, что его мучает какой-то невысказанный вопрос.
- Ну, и что ты хочешь спросить? – ободрил он Александра.
- Андрей, скажи, а мне… мне снимут блокаду? – осторожно спросил Александр.
Андрей растерялся от внезапного вопроса. Александр был его самым близким другом. И от него у Андрея не было тайн и секретов. Но сейчас он не знал, что ответить. Это было решение аонгов. И не в его силах было обнадёжить или разочаровать Александра.
- Не знаю, Алекс. Не я принимаю решение. Извини…
- Ладно, не переживай. Проживём как-нибудь…
- Без обид? Замётано?
- Замётано, командор. Тогда спрашиваю напрямую: ты пойдёшь на Баэрту или нет?
- Чёрт с тобой, пойду, только успокойся! А то ведь потом загрызёте. На пару со своей рыжей красоткой.
- Тебя не мы, тебя твоя совесть загрызёт, - усмехнулся Александр. – Пойдём на ГКП. А то ты весь как на иголках.
- Я-то пойду. А вот тебе с Золтаном придётся уединиться. И вы, на пару, хорошенько продумаете, что и как надо будет делать. И пока всё в деталях не продумаете, мне на глаза лучше не попадайтесь. Только сразу предупреждаю, чтобы на планете среди аборигенов никакой стрельбы не было! Что хотите делайте, но, чтобы кроме мечей, копий и арбалетов ничего больше не было! Вопросы есть?
- Никаких! – Александр весело щёлкнул каблуками и вышел.
А Андрей направился на ГКП, как и советовал ему его друг. Выгнал оттуда Золтана и всех остальных высших офицеров, остался один, в обществе вахтенного. Время ещё было. Линкор вышел из подпространства на большом удалении от светила, бывшего их целью, чтобы вспышку выхода из подпространства было невозможно засечь. И требовалось ещё достаточно много времени, прежде чем исполинский корабль окажется в нужном месте.
Александр и Золтан управились быстро и появились со своим планом точно в час, когда Линкор встал на стационарную орбиту в гравитационной «тени» светила.
- Прибыли, как и было приказано, - появились Золтан и Александр в каюте у Андрея.
- Выкладывайте, что вы там намудрили.
- В общем так, командор, ситуация безрадостная, - сообщил начальник службы безопасности. – Собрал я информацию с наших зондов, что мы к Баэрте отправили, как только из подпространства вынырнули, с «Каравеллы» мне подбросили кое-что. Для этих чудиков дело может очень плохо обернуться. Угодили они в лапы аборигенов, находящихся на уровне средневековья Земли. Но если бы дело обстояло только в происках священной инквизиции местного Папаши Римского, это было бы полбеды. Хотя тоже радости мало. Самое страшное, что вся эта компания как в воду канула! И никаких зацепок не имеется! Правда, слухи о пленниках ходят, но самые чудовищные. Похоже, их специально распускают, чтобы никто не смог понять, где – правда, а где – ложь. Конечно, если бы у нас было время, наши зонды, в конце концов, вышли бы на след. Но времени у нас нет, каждая минута увеличивает вероятность печального исхода для пленников. Поэтому мы с Алексом решили применить простейший приём поиска – с окружности к центру. Отправляем восемнадцать групп, состав – Звёздные Рейнджеры Алекса и мои «Эльфы-атака». Государство аборигенов, на границах которого были схвачены наши приятели с «Каравеллы», нам известно. Разведчиков маскируем под местных воинов. Задача простая – выйти на след пленников и навести на них отряд эвакуации.
- Что за государство? – спросил Андрей. – Надо же знать, куда в гости идём.
- Называется Тайлания. Столица – Бронтис, - пояснил Золтан.
- Понятно. И с кем вы предлагаете мне отправиться?
- Ты у нас пойдёшь под именем меченосца Олдина Матаиба. С тобой отправятся мои эльфы» из взвода «Лесные призраки»: лейтенант Миято Тойдио, первый старшина Драгутин Войкович и рядовой Альваро Йеррес. Вы вчетвером отличной командой будете. Только учти, мои ребята зубастые. Им палец в рот не клади – откусят.
- Да я и сам как белая акула: челюстями щёлкну и пополам, - усмехнулся Андрей. – Только вот насчёт лейтенанта. У них на Баэрте есть схожие расы?
- Успокойся, мы всё продумали. И Миято подозрений не вызовет, подобная раса на планете имеется, - удовлетворённо кивнул головой Золтан. – Теперь ещё одно. Давид подготовил всё для гипнообучения. Приступить требуется немедленно.
- Добро, - поднялся со своего места Андрей. – Приступаем. Стефан, отзовись, дружок!
- Старший помощник на связи!
- Принимай командование! Опять возлагаю на твои плечи бремя командования.
- Понял. Не впервой, командор, счастливого похода. Внимание по Линкору! Старший помощник принял командование!
Благодаря искусству Давида и его подчинённых Андрей очень быстро стал знать почти всё, что должен был знать меченосец Олдин Матаиб. А знать он должен был немало. И не запутаться в иерархии Тайлании и сопредельных с ней стран было нелегко. На вершине пирамиды стояли монархи, далее следовали благородные штандартоносные, владеющие уделами, затем следовали благородные всадники и благородные меченосцы. Причём и благородные всадники, и благородные меченосцы были прямыми вассалами монархов, никаких собственных вассалов у благородных сословий не имелось. Ещё одним сословием были воины. Вольные всадники, вольные меченосцы, вольные копьеносцы и вольные стрелки. Вольные меченосцы были чем-то вроде центурионов Древнего Рима. Вольные копьеносцы составляли основную массу пехоты, вольные стрелки были лучниками. А вольные всадники дополняли тяжёлую конницу из благородных всадников. Вооружены все они были примерно одинаково: длинный меч и два кинжала у меченосца, укороченный меч, кинжал и копьё у копьеносца. Меченосцы и копьеносцы облачались в пластинчатые доспехи с поножами, набедренниками и наручами. Дополняли защитное снаряжение щиты. Круглый у меченосца и прямоугольный в центральном сечении, имевший овальные закругления на оконечностях, у копьеносцев. Вольные стрелки облачались в лёгкие доспехи, имели небольшой круглый щит, и были вооружены луком и мечом. И, наконец, следовали сословия торговцев, ремесленников и крестьян. Особняком стояли жрецы.
Андрей оценил мастерство Золтана и его подчинённых. Умудриться собрать столько информации за такое короткое время! Оценил Андрей и маскировку, выбранную для разведывательных групп. Лучшей маскировки для «эльфов» чем идти под видом вольных стрелков, копьеносцев или меченосцев невозможно было и придумать. Это наёмное сословие довольно свободно перетекало из одного государства в другое, в погоне за выгодными предложениями от набирающих воинства монархов. Наподобие того, как на Земле немецкие наёмные ландскнехты служили в армиях большинства государств.
Теперь оставалось только отработать слаженность в боевых группах. Времени было в обрез, два-три дня, поэтому «эльфы» и рейнджеры тренировались в поте лица по шестнадцать часов в день. Инструкторы были безжалостны к своим подопечным. Несмотря на защитное снаряжение, синяки и ссадины обильно украшали лица, руки, ноги и тела спецназовцев. Никакого снисхождения не было и к Андрею с Александром. И они ежевечерне могли лицезреть следы своих промахов в зеркале.
Контрольные зачёты принимали Золтан и Стефан. И гоняли до седьмого пота и Андрея, и Александра. Но когда Андрей успешно ответил на последний контрольный вопрос, Золтан и Стефан дружно показал ему большие пальцы рук. Точно также они отреагировали, когда Андрей отработал рукопашный бой и бой на мечах, хотя и проиграл всё равно схватки инструкторам боевых единоборств.
- Даже страшно, командор, - рассмеялся Стефан. – Вдруг тебе так на Баэрте понравится, что ты решишь остаться там вольным меченосцем…
- Не дождётесь, я ещё не всю кровь вам испортил, - мгновенно отозвался Андрей. – Раз всё в порядке, двум малым десантным кораблям шестичасовая готовность!
- Есть, командор!
Андрей вздохнул и откинулся на маты. Через шесть часов он уйдёт на Баэрту. Опять он срывается с места и мчится сломя голову навстречу опасностям. Опять аонги будут недовольны. Но он не мог поступить иначе. Он должен был вытащить из беды эту зеленоглазую сумасбродку. И пусть много лет назад она, смеясь, причиняла ему нестерпимую душевную боль. Сейчас ей грозит смертельная опасность, и он не даст упасть с её головы даже волоску.
А Баэрта почти как Земля. Один ноль четыре земного тяготения, один ноль шесть атмосферного давления, двадцать пять процентов кислорода в атмосфере. Почти как Земля, но только почти.
;;;;;
Горный массив, где высадилась исследовательская партия с «Каравеллы», и где намечалась высадка разведывательных групп, располагался на стыке границ нескольких государств и был почти безлюдным. Лишь на его окраинах, там, где нагорье плавно переходило в равнины, встречались поселения. Их было немного, но достаточно, чтобы местность не выглядела совершенно пустынной.
Два десантных корабля плавно опустились в самой сердцевине горного массива, окутанные всеми видами защиты. И только гулкий вой их антигравитаторов разнёсся на многие километры, посеяв панику среди обитателей окрестных лесов. Техники быстро и без суеты выгрузили четыре вертолёта, которые под покровом темноты в течение двух следующих ночей разбросали группы разведчиков. Андрей своими «эльфами» отправлялся с последним рейсом, до места, откуда им предстояло двинуться к столичному городу, было ближе всего.
Воспользовавшись моментом, Золтан показал Андрею высадочный бот с «Каравеллы» и разгромленный лагерь высадочной партии. В «невидимке» они приблизились к боту, но вплотную подходить не стали, Золтан указал на тайные посты вокруг корабля Тайланийских воинов с собаками или с животными очень похожими на собак. Но главное, начальник службы безопасности показал на следы огромных трёхпалых лап на земле, явственно ведших из леса к лагерю землян. И таких следов было не один и не два.
- И что это такое? – только озадаченно пробормотал Андрей.
- Судя по моей информации, это следы местных динозавров, - сказал Золтан. – Вот только не могу понять, где они обитают. Разве что в тропическом поясе… недосуг туда нашим зондам наведаться было, всё землян искали.
- Добро, потом разберёмся, где тут какие динозавры прячутся, - усмехнулся Андрей.
- А почему потом? Игорь уже отправил разведывательные зонды в тропический пояс, будем смотреть, кто в экваториальных лесах и в тропических саваннах разгуливает.
- Ты ещё живого динозавра на борт притащи, зоолог.
- А это идея!
- Ага, разбежался! И думать забудь!
- Эх, командор, какой аттракцион обломил, я уже представлял себе, как на Земле парк с динозаврами открою…
Они вернулись к десантным кораблям как раз вовремя, когда вертолёты вернулись, чтобы забрать последние группы. В просторной десантной кабине вертолёта помимо Андрея и трёх «эльфов» летели Александр с тремя Звёздными Рейнджерами и ещё одна группа «эльфов».
Вскоре они были уже на месте, где должен был высаживаться Александр. Вертолёт, прижимая воздушным потоком своего винта к земле траву, завис на метровой высоте. Звёздные Рейнджеры выпрыгнули из машины, Александр готовился последовать за ними, но Андрей придержал своего друга за рукав:
- Желаю тебе найти твою рыжую красотку…
- А я тебе – твою, командор.
- Она не моя, забудь!!!
- Забыл! – Александр хлопнул Андрея по плечу и выпрыгнул вслед за своими спецназовцами.
Андрей и три «эльфа» высадились уже перед самым рассветом километрах в пятнадцати от небольшого населённого пункта. Здесь поросшие лесами горы начинали плавно переходить в равнину, леса начинали резко редеть.
- Значит так, с этого момента я для вас – Олдин Матаиб. А вы, соответственно – Керт Олдиан, Бартин Самвол и Ирвин Брент. И обращаться друг к другу только так. Даже наедине, - приказал Андрей.
- Есть, командор! – чётко отсалютовали «эльфы».
- Что-о?
- Слушаемся и повинуемся, меченосец!
- Вот то-то же!
До своей цели, небольшого пограничного поселения, они добрались быстро, но входить в него не спешили, а сначала обстоятельно изучили и обследовали все окрестности вокруг поселения, заодно внимательно наблюдали за его жителями. Ведь здесь им предстояло пройти первую проверку своей маскировки.
Поселение было небольшим. Но его нельзя было назвать и совсем уж маленьким. Оно представляло собой, по-видимому, место сезонного сбора окрестных охотников, скотоводов и земледельцев, а также торговый и административный центр. Состояло поселение из четырёх улиц, одна была главной, а три пересекались с ней под прямым углом. В поселении имелось сотни две домов и строений.
Главная улица и центральная из трёх пересекающих её улиц образовывали при пересечении небольшую площадь, которую окаймляли несколько зданий. Одно из них – длинное двухэтажное – было административным, судя по двум воинам с длинными копьями, постоянно стоявшими по обе стороны от входа в него. В двух других домах первые этажи занимали торговые лавки, а три остальных были, судя по их виду и вывескам, гостиницами, с тавернами на первых этажах и одним-двумя жилыми этажами. Вдоль главной улицы по обе стороны от центральной площади выстроились ещё два десятка таких гостиниц, что только подтверждало предположение о месте сезонных сборов окрестных жителей.
На окраине поселение располагалось какое-то укрепление с коновязью, у коновязи стояло десятка верховых животных, почти неотличимых от земных лошадей. Как и во многих других мирах, где появилось человечество, на Баэрте и эволюция большинства животных шла сходными с Землёй путями, правда, если к верховым животным было присмотреться повнимательней, отличия от лошадей у толионов – так на Баэрте назывались эти животные – можно было найти. Над укреплением возвышалась башня, на её верхней смотровой площадке прохаживался воин в пластинчатых доспехах, в шлеме, с луком и колчаном со стрелами, с мечом на поясе.
Изучив поселение и его окрестности вдоль и поперёк, Андрей дал команду войти в него открыто. Они вступили на главную улицу и прошли на центральную площадь. У административного здания под длинным навесом в тени расположились несколько воинов. Андрей специально решил пройти перед их глазами, чтобы проверить, насколько удачна их маскировка. Воины хотя и окинули четверых незнакомцев внимательными взглядами, но хвататься за оружие не стали. Это было уже хорошо, вид, приданный боевому снаряжению, не вызвал у местных воинов тревоги.
- Меченосец, ментальный фон спокойный, - тихо сказал Альваро.
Андрей только едва заметно кивнул.
Они вошли в гостиницу с самым богатым убранством, как и полагается, входить воинам – без робости, по-хозяйски, уверенно. Хотя сейчас им предстояло важнейшее испытание: во-первых, должна была пройти проверку лингвосистема шлемов, насколько искусственный интеллект Линкора сумел освоить местные языки и подобрать синонимы на русском языке для полного понимания; во-вторых, их собственное владение местными языками; в-третьих, их облачение, созданное системой «хамелеон» боевого снаряжения, и, последнее, но не последнее по важности, их знания ситуации на планете.
- Что желают благородные господа? – услужливо, но без подобострастия, бросился им навстречу низкорослый человек.
- Полегче, полегче торговец, - охладил его пыл Андрей. – Мы воины. До благородных не дотягиваем. Лучше дай нам что-нибудь поесть и выпить.
- А чем доблестные воины будут расплачиваться? – поинтересовался ещё один дородный мужчина, по всей видимости, хозяин заведения, выйдя из-за стойки, тянувшейся вдоль стены.
- Монеты Наргиба принимаете?
- А когда в пограничье не принимались монеты Наргиба, Магрании и Ируанта? – рассмеялся хозяин таверны. – Но хочу сразу предупредить, достойные воины, что во внутренних краях страны монеты Наргиба хождения не имеют. Лучше всего вам обменять их в пограничье.
- Хорошо, хозяин, мы подумаем над этим, - уклончиво ответил Андрей. – А сейчас поторопи прислугу, мы голодные.
- Всё будет в лучшем виде, - заверил их низкорослый слуга. – Сейчас вам всё принесут.
Андрей сразу отметил, что их акцент не вызвал удивления, видимо, в этих землях не впервой было появление неизвестных воинов.
Вокруг стола, за которым устроился Андрей и его спутники, засуетились двое подростков и женщина. На столе очень быстро появились глиняные тарелки, металлические бокалы, ножи, кувшин с каким-то напитком. Затем появилось большое блюдо с лежащими внавалку аппетитно пахнущими кусками мяса. Мясо было обложено какими-то овощами. Выглядело это всё очень аппетитно. Но всё равно, перед тем как входить в селение и Андрей, и «эльфы» заранее проглотили капсулы с нейтрализаторами. Требовалось быть осторожными: вполне могло случиться, что безобидный для аборигенов компонент местных овощей, приправ или пряностей, мог оказать непредсказуемое воздействие на организмы людей с Земли, и даже оказаться смертельным для них. Хотя на Баэрте тоже были люди, их метаболизм всё же мог иметь отличия.
Обезопасив себя, они вчетвером принялись за еду, тем более что они действительно проголодались. На удивление блюдо оказалось весьма вкусным. Но даже за едой ни один из них ни на мгновение не ослаблял внимания. Приходилось контролировать каждый жест, чтобы никто не усомнился в том, что они действительно воины этого мира. Поэтому подливу и овощи они зачерпывали ложками, а с мясом приходилось расправляться с помощью ножей и пальцев.
Таверна походила на множество других, виденных Андреем в разных мирах: сводчатый потолок, столбы, подпирающие потолок и галереи, с дверями, ведущими в коридоры второго этажа, большие окна, выходящие на улицу, грубые столы и скамьи, большой камин, запахи вина, мяса, приправ, чад раскалённых плит, врывающийся в зал из кухни. Людей в таверне было немного, кроме Андрея и трёх «эльфов» в зале сидело ещё пять или шесть гостей, не более.
- Что, дела идут неважно? – спросил Андрей у низкорослого слуги, когда тот в очередной раз проходил мимо их стола.
- Отчего же, - удивился тот. – Просто сейчас не сезон. Вы приезжайте весной или осенью. Тут протиснуться будет невозможно. Сюда ведь весной и осенью все окрестные скотоводы, охотники и землевладельцы съезжаются. На торжища. И торговцы приезжают. Вот тогда весело становится!
Но разговор прервался. У дверей послышалось позвякивание оружия и доспехов, и в таверну вошли трое вооружённых воинов. Слуга стремглав бросился им навстречу и засуетился вокруг шедшего впереди воина в латах и с мечом на поясе. На его наплечнике и на обоих наручах был выбит герб и какие-то символы.
Боевое снаряжение разведчиков не подавало сигнала тревоги. Да и само спокойное появление воинов в таверне говорило о том, что зашли они туда с обычной проверкой. Появились незнакомцы – надо проверить. Андрей оценивающе осмотрел воина: «Очевидно сотник. Для десятника слишком важен, начальником стражи или начальником гарнизона быть не может, снаряжение у него не из благородных», - быстро оценил он.
Воин спокойно, с достоинством подошёл к Андрею и «эльфам».
- Рольд Небаал, сотник. Хочу узнать, кто вы такие, откуда вы пришли и куда собираетесь направиться.
- Я – меченосец Олдин Матаиб. Мои копьеносцы: Керт Олдиан, Бартин Самвол, Ирвант Брент. Предлагаем свои мечи и копья сюзеренам, - речь Андрея лилась плавно и без задержек. – Сейчас пришли к вам в Тайланию предложить свои мечи и копья вашему повелителю. Идём из Наргиба.
- Так как же вы очутились в наших местах? – насторожился сотник Небаал.
- Да очень просто, - тут же ответил Андрей. – Это наша военная хитрость. Мы были в армии благородного штандартоносного Ал Моода, который поднял знамя войны за веру предков в Наргибе. Но он потерпел неудачу. Еретики-светилопоклонники перекупили часть нашей армии, и изменники напали на нас ночью вместе с еретиками. Та часть нашей армии, что сохранила верность Ал Мооду, не выдержала натиска врага и изменников и побежала. Но я оказался умнее всех их, вместе взятых. Мы рванулись не на запад, как все, а на север. К горам и лесам. И укрылись там. Поэтому и уцелели.
- Вы не выглядите измождёнными и усталыми, - заметил сотник.
- Мы воины! А в лесах Диких Гор много дичи. Да и шли мы, не торопясь. Наргибцы ведь и не предполагали, что кто-то мог идти к вам, в Тайланию, через Дикие Горы.
«Во даю! Вру и не краснею!» – подумал про себя Андрей, завершив монолог.
- Что ж, ваша хитрость удалась. А куда конкретно направляетесь? – продолжал расспросы Рольд Небаал.
- В вашу столицу! Говорят, сейчас там ваш повелитель набирает войско, и отовсюду собирают людей, умеющих хорошо владеть мечами и копьями. Надеюсь, что мы там лишними не будем, - ответил Андрей.
- А, может быть, у нас останетесь? – внезапно предложил Рольд Небаал. – Платят здесь, на Пограничье, меньше, чем в войске короны, но зато служба спокойная. И не убивают на наших границах.
- Спасибо за предложение, но мы привыкли к походной жизни, к тревогам и сражениям. Да и деньги лишними не будут.
- Ну, как хотите. Но учтите одно. Здесь у нас нравы простые. А там, в глубине страны, вам трудно придётся. Жрецы Великого Змея и Трёх Драконов сейчас набрали очень большую силу. И жестоко преследуют тех, кто не слишком ревностно следуют канонам этой веры. Войти в нашу страну и принять нашу веру легко, а вот выйти…
- Надеемся, что выходить не придётся, - усмехнулся Андрей.
«Итак, возрождён культ поклонения пресмыкающимся. Остаётся выяснить: чьи уши торчат за этим и откуда растут ноги…» – мелькнула у него мысль.
- Ну, как хотите, - ещё раз с сожалением вздохнул сотник. – Но всё же ещё раз повторюсь: здесь нравы не такие, как в глубине страны, там вам придётся пройти через обращение в веру Великого Змея и Трёх Драконов. И жрецы постараются про вас выведать всё. И если им что-то не понравится в ваших ответах, или они как-то прознают, что вы не слишком ретивы в вере, они вас не пожалеют. Так что удачи вам.
Сотник приветственно поднял руку и направился к выходу. Но неожиданно остановился.
- Ещё вопрос, вам в глубине Диких Гор не встречались странные люди?
- Да нет, не встречались, а что, должны были? – беспечно ответил Андрей, но внутренне весь напрягся.
- Просто тут, на Пограничье недавно еретиков поймали, они даже святилище своё успели возвести.
Андрей не спешил радоваться удаче, слухи о захвате чужеземцев неминуемо разошлись по Пограничью, но слухи – это слухи.
- Вот как? – изобразил он лёгкое удивление. – А я думал, что в вашей стране со светилопоклонниками уже покончено. И кто же их выследил?
- Жрецы выследили, а потом призвали на помощь гвардейцев Великого Змея и Трёх Драконов и схватили.
- Вот потеха, наверное, была, когда их на казнь потащили!
- Нет, казни не было, жрецы забрали пленников с собой.
- Напрасно, мы бы их сразу повесили или порубили.
- Жрецы пообещали, что от смерти еретики не уйдут. Говорят, там две такие красавицы-еретички были, что гвардейцы чуть друг с другом не передрались, так хотели ими на месте овладеть. Только жрецы и смогли их удержать. Гвардейцы жрецов боятся, как огня, из-за их драконов…
Андрей ощутил внутри странную пустоту. Ему с трудом удалось удержать себя в руках и сохранить вид снисходительного внимания. Мысль, что Изабелла могла оказаться жертвой насильника, пронзила его словно молния, словно невидимое копьё, заставила стиснуть кулак руки, лежавшей на колене и скрытой столом. Он даже не рассердился на себя за такие свои эмоции, какая бы гордыня не обуревала Изабеллу, она не заслуживала бесчестия. И только поднялась волна ярости на Сомова, подвергшего Изабеллу и Ингу такой опасности. Мысль об Инге заставила его вспомнить Александра. Это был бы страшный удар для его друга: узнать, что любимая девушка не только погибла, но и была обесчещена перед смертью.
Он с трудом совладал со своими эмоциями.
- Жаль, что не удастся посмотреть, как этих еретиков отправят на казнь, - изобразил он разочарование.
- Ну, если до столицы доберётесь, можете и увидите, какой казни их предадут, или казни других еретиков увидеть, - «успокоил» его сотник.
- А этих куда подевали?
- Говорят, жрецы и гвардейцы куда-то их увели, никто не видел куда. Ну, удачи в столице. И не особенно пугайтесь, когда казни еретиков увидите.
- Мы? Испугались?
- Многие так говорили, но, когда видели, как расставались с жизнью еретики, не все выдерживали.
Рольд Небаал вскинул руку в прощальном жесте и направился к выходу из таверны, его воины последовали за ним.
- Кажется мне, копьеносцы, что надо в столицу напрямую двигаться, - задумчиво едва слышно произнёс Андрей. – А то, боюсь, пока мы будем по Пограничью шастать, наших безмозглых приятелей кончат там особо изощрённым способом.
- Кстати, Олдин, а как мы до столицы доберёмся? – также тихо спросил Миято. – Путь не близкий.
- Молча! Поищем повозку. У вольных меченосцев и вольных копьеносцев здесь не принято ездить верхом. Да и не поймут нас местные обитатели, если мы пешком отправимся в такую даль.
- И сколько мы будем добираться до столицы на повозке?
- Недели две, самое малое…
- А если не на повозке?
- Об этом поговорим в другом месте. Всё, молчок! Эй, хозяин!
- Что угодно доблестным воинам? – мгновенно возник рядом с Андреем хозяин таверны.
- Где можно найти повозку и упряжных толионов?
- А что вы собираетесь перевозить?
- Хотим сбросить, как обычно в походе, на повозку свои доспехи и оружие.
- Тогда, доблестные воины, вам стоит обратиться к Аору Шанадалу. Он торгует повозками и толионами. Толионы у него на любой вкус. И верховые, и упряжные. Аор живёт на восточной окраине.
- Спасибо, сколько с нас за угощение?
Хозяин таверны назвал сумму. Андрей порылся в кармане у себя на поясе. Но, не зная, как соотносятся денежные единицы разных стран Баэрты, решил подстраховаться.
- На, держи, сдачу оставь себе, - протянул он золотую монету хозяину таверны.
У того полезли на лоб глаза.
- Считай, что тебе сегодня улыбнулась удача, - похлопал Андрей хозяина таверны по плечу.
- Великий Змей и Три Дракона, - ошеломлённо пробормотал тот. – Да за такую монету можно полгода обедать в моей таверне…
- Извини, других монет нет, - усмехнулся Андрей. – В следующий раз будем обедать в счёт этой монеты.
Взгляд хозяина таверны вдруг стал холодным и недоверчивым, и он с подозрением поинтересовался:
- Откуда такие монеты у простых воинов? Такими монетами расплачиваются только короли за поставки ко двору и для армии и благородные штандартоносные…
- Да ну? – с усмешкой спросил Андрей. – А хозяин никогда не слышал о странных вещах, которые случаются в проигранных битвах с казначеями и их повозками?
- Конечно, слышал, - кивнул головой хозяин таверны и усмехнулся, его насторожённость мгновенно улетучилась. – Тогда всё понятно…
Андрей ни на йоту не отступил от истины, говоря о казначее и повозке. Вольные меченосцы, копьеносцы и стрелки в случае поражения не упускали случая поживиться за счёт казны своей собственной армии. Точно также и победители первым делом спешили завладеть казначейскими повозками с деньгами. Как же одинаковы были обычаи войны в разных мирах! Война всё спишет…
Закончив расчёты с владельцем таверны, Андрей с «эльфами» вышли на улицу и двинулись к дому торговца толионами.
- Альваро… тьфу, чёрт! Ирвант, что мы имеем?
Альваро, превратившийся в Ирванта Брента, носил под шлемом тонкий обруч, стилизованный под головное мужское украшение, принятое у аборигенов. На самом же деле обруч был мощнейшим ментальным усилителем, позволявшим использовать сканеры шлема для глубокого сканирования сознания людей. И в таверне Ирвант-Альваро аккуратно и деликатно прощупал мысли всех, с кем общались разведчики на предмет сведений о захваченных землянах. Но результатов это сканирование не дало. Никто не знал более того, что сообщил сотник Рольд Небаал.
Андрей призадумался.
- Вот что, сделаем так. Повозку и животных возьмём для отвода глаз. Только чтобы уйти отсюда. Времени, тащиться на упряжке до столицы, у нас нет. Пойдём на малых глайдерах. Надеюсь, карроги ещё не успели создать систему тотального контроля над воздушным пространством. Так что в столице будем очень быстро. Вопросы?
Вопросов не было. «Эльфам» мало улыбалось пересекать почти полстраны в тряской повозке без рессор, и слова о глайдерах они встретили с воодушевлением.
Повозку, приобретённую по совету владельца таверны у Аора Шанаала, они бросили вблизи какой-то фермы вечером первого же дня пути. Ночью к ним, стелясь по самым верхушкам деревьев, подлетел вертолёт, и выгрузил малые глайдеры. Андрей и «эльфы» быстро провели все проверки и оседлали аппараты. Это было единственным неудобством, что весь путь предстояло проделать в сёдлах. Зато небольшие размеры глайдеров гарантировали практически полную незаметность.
- Командор, а, может, рванём к столице на «вертушке»? – предложил Драгутин.
- Если карроги не понатыкали радаров по всей стране, это ещё не значит, что они не установили их у столицы. Хотя, конечно, они решат, что это ребятки с «Каравеллы» рыщут, но настораживать их не стоит. А ещё раз обратишься здесь ко мне «командор», в карцер загремишь!
- Виноват, меченосец!
Хотя Андрей и сам подумывал о том, чтобы совершить бросок к столице на вертолёте. Но те же соображения, что он привёл Драгутину, удержали и его самого от столь опрометчивого шага. К логову каррогов, если они были на планете, надо было подкрадываться на мягких лапках. Ну, а если каррогов не было, а землян захватили просто очень и очень сообразительные аборигены, то всё равно не стоило пугать широкие слои местного населения видом вертолётов и танков. Не всякая психика средневекового жителя выдержит картину летящей по небу машины. Да и вид танка вызовет не меньшее потрясение.
- Алекс, - вызвал он на связь Александра. – У меня подозрения, что местные ребята утащили пленников в столицу для жертвоприношения. Судя, по словам местного пограничного стражника. Поэтому на все наши планы наплевать и забыть! Я приказ отдал «вертушкам», чтобы они разбросали глайдеры по всем группам. И полным ходом движемся к столице. Но скрытно! Задача понятна?
- Всё понял, командор!
- Действуй!
Андрей дал команду «вперёд» и резко набрал скорость. Но мчаться на максимальной скорости удавалось только на открытых участках местности, как только они оказывались под сенью лесов, приходилось сбрасывать ход, чтобы не врезаться в могучие стволы лесных исполинов. Какие бы сенсоры и радары не стояли на глайдерах, на полной скорости огибать деревья в лесной чаше было безумием, если они не хотели на полном ходу врезаться в ствол одного из них.
Встречавшиеся на пути поселения, Андрей и «эльфы» старательно огибали, хотя глайдеры и были скрыты «невидимкой», Андрей опасался, что они могут оказаться на виду у каррогов, а у тех был более широкий спектр зрения, и против их взглядов «невидимка» была бессильна. Да и ночь в полнолуние на Баэрте была понятием относительным, как и на Земле, лунного света с избытком хватит, чтобы карроги могли разглядеть стремительно несущиеся над поверхностью глайдеры.
На рассвете Андрей остановился на привал. Подкрепившись боевым рационом и запив его водой из ближайшего ручья, пропущенной через фильтры, они по очереди отдохнули. И с наступлением сумерек вновь двинулись в путь. Постепенно земли становились всё более густонаселёнными. Редкие поначалу поселения, затерянные среди лесов и небольших открытых пространств, начали встречаться всё чаще, леса редели, уступали место возделанным полям. Вскоре повсюду вокруг стали виднеться смутные очертания человеческих поселений с редкими огнями. Приграничные земли, где от поселения до поселения простирались десятки и десятки километров пустошей, остались позади. Двигаться дальше на глайдерах стало рискованно. И Андрей принял решение оставшуюся часть пути проделать пешком.
- Всё, прогулка закончилась! – заявил он на рассвете, когда они остановились на лесной поляне неподалёку от небольшого городка. – Дальше двигаемся своим ходом. А то срисуют нас какие-нибудь карроги. Ирвант, готовься, будешь сканировать всех, кого мы встретим. Кровь из носу, но надо узнать об этих любителях острых ощущений с «Каравеллы».
«Эльфы» вскинули руки к шлемам.
- Два часа на приведение себя в порядок, затем выступаем!
Первым делом они проверили боевое снаряжение и оружие. Проверка не заняла много времени, оружие и снаряжение были в полном порядке. Затем они занялись глайдерами: Альваро быстро настроил автопилоты, и глайдеры умчались в обратную сторону, повторяя все изгибы проделанного пути, чтобы потом на автопилоте выйти к десантным кораблям в глубине нагорья.
Закончив возню с оружием, они направились к располагавшемуся неподалёку городу. Чтобы незамеченными никем выйти на дорогу, ведущую к городу, пришлось сделать большой крюк. А то могли бы возникнуть ненужные вопросы – что вольный меченосец и вольные копьеносцы делают в лесу, из которого выбрались на дорогу. Поэтому в город они вошли уже ближе к вечеру и сразу направились к постоялому двору. Их появление не вызвало особых вопросов. Как только люди различали доспехи вольных воинов, то сразу теряли всякий интерес к незнакомцам. И на постоялом дворе его временные обитатели тоже почти не обратили внимания на новых гостей. Зато хозяин бросился навстречу на полусогнутых ногах. А, увидев перед собой блеск золотых монет, весь расцвёл и отвёл щедрым гостям лучшие, по его уверению, комнаты.
Когда закрылась дверь за мальчишкой-слугой, провожавшим Андрея и «эльфов» в комнату, они молниеносно просветили её сканерами своих шлемов. Всё было чисто. Никаких подслушивающих труб, никаких переворачивающихся кроватей или опускающихся потолочных балок не было. Сама комната производила приятное впечатление: посредине стоял стол с двумя скамьями по бокам, вдоль стен стояли четыре кровати, аккуратно застеленных покрывалами, в углу находилась подставка с металлическим кувшином с водой и тазом для умывания, несколько кусков материи для вытирания рук и лиц после этой процедуры.
- Что мы имеем, Ирвант? – спросил Андрей у Альваро. – Что уловил?
- Подозрительных ментальных всплесков не обнаружено, как и закрытых для сканирования сознаний. Но и сведений о землянах не просматривалось, только отголоски слухов о захвате еретиков.
- Первое – хорошо, а вот второе – не очень. Ну, ладно, поиски только начинаются. Теперь отдыхать. Дежурим по очереди, по два часа. Подъём в шесть часов по местному времени. Отбой!
«Эльфы» с готовностью воспользовались возможностью отдохнуть. Миято и Драгутин быстро умылись, сняли с себя доспехи и одежду, аккуратно сложили всё это у кроватей и блаженно растянулись на чистых простынях. Но сначала пустили в ход ультразвук и инфразвук, уничтожая блох и клопов в постельном белье и в стенах. Андрей последовал их примеру и почти сразу же провалился в сон.
-2-
Без глайдеров путь до столичного города занял три дня. Чем ближе они подходили к столице, тем больше удавалось Альваро выудить из сознания встреченных ими путников информации о необычных пленников. Правда, информация эта была противоречивой. Слухи о необычных пленниках были самые фантастические. Но все знали только то, что захватили каких-то особенных еретиков. Более всего встревожило Андрея то, что почти все аборигены были твёрдо уверены, что необычные еретики примут мучительную смерть. Поэтому приходилось спешить.
На исходе третьего дня пути перед ними открылась обширная долина, вытянутая с северо-востока на юго-запад. Долина с двух сторон была обрамлена невысокими горными кряжами. Обе гряды постепенно сходились где-то на северо-востоке, в голубеющей дымке. По долине извивалась широкая река, впадающая в большое озеро, дальние берега которого терялись за горизонтом. Оба горных кряжа плавно огибали озеро, исчезая вдали.
Долина была густо заселена. Несколько небольших городков, крестьянские поселения. Андрей заметил пять или шесть мощных замков, возвышавшихся на скалах, выступавших из горных кряжей. Вблизи самого столичного города среди роскошных садов виднелось несколько десятков столь же роскошных дворцов.
Сам столичный город Бронтис раскинулся на берегу озера. Андрей знал, что в городе обитает около полумиллиона человек, это был настоящий мегаполис для этого исторического отрезка на Баэрте. Его поразила планировка города. Оптика позволяла в подробностях разглядеть чёткое деление города на Цитадель с дворцово-храмовым ансамблем, второй обвод городских стен – аристократические кварталы, третий обвод – торговые кварталы, так же обнесённые стеной, и остальную часть города, не защищённую никакими укреплениями. На первый взгляд эти кварталы были беззащитны. Но намётанный взгляд Андрея мгновенно оценил мощь строений в этой части города. Каждый квартал представлял собой настоящую крепость, способную выдержать длительную осаду. Неприятель, осмелившийся бездумно рвануться по широким улицам города к стенам первого обвода, неминуемо попадал в клещи. Удары обрушились бы на него и с городских стен, и из укреплённых кварталов.
Андрей отдал должное прозорливости строителей города. Город был рассчитан на любой оборот событий. И не только на случай нападения врага. На случай мятежа аристократии монарх наверняка имел в Цитадели преданную ему гвардию. Мятежные аристократы оказывались в таком случае в тисках. Из Цитадели их атакуют королевские гвардейцы, а со стороны третьего обвода городских стен ударят королевские войска и вооружённые дружины горожан, не питающих, как и положено, симпатий к родовитому сословию. Восстание торгово-ремесленного люда будет подавлено гвардией, дружинами аристократов и королевской армией. Армейские казармы мрачными замками возвышались среди строений и второго, и третьего обводов, и в открытых кварталах. Правда, в аристократическом обводе замки-казармы были весьма изящной архитектуры. Да, мудро спроектирован город, мудро. Но надо всё же узнать, что известно о пленённых землянах.
- Командор вызывает на связь! – связался Андрей с Линкором.
- Слушает помощник вахтенного начальника капитан-лейтенант Ковальчук.
- А-а, дядя Миша, - обрадовался Андрей, на связи был командир носового дивизиона тяжёлых ракет добродушный трудяга Михаил Ковальчук. – Скажи-ка мне, дядя Миша, где капитан Недери?
- Он… в тренажёрном зале, - чуть замявшись, ответил вахтенный.
- Прекрасно. Дай связь с ними.
- Слушаю, командор, - почти сразу же отозвался Золтан. – Что тебя интересует?
- Что у вас по землянам? Ещё что-нибудь раскопал?
- О-о, командор, это целая эпопея… как не надо себя вести при встречах с иными цивилизациями…
- Короче!
- Короче некуда. Ребята вляпались по собственной глупости. Нет, чтобы тихо-смирно наблюдать, накапливать информацию, анализировать её, они решили революцию устраивать. Полезли прививать аборигенам нравственные ценности и устанавливать взаимоотношения между людьми, исходя из своих представлений об этом. Ну и нарвались. В настоящее время в плену находятся сорок четыре человека. Из них предположительно семь раненых. Все уже доставлены в столицу. Но что аборигены собираются с ними делать, пока установить не удалось.
- Ясно. А почему нуль-связь сразу вышла из строя?
- А вот это интереснее всего, командор. Абориген, едва выпрыгнув из зарослей, всадил в аппаратуру две стрелы. Очень сообразительный абориген, даже очень. А четверо других, таких же сообразительных, мгновенно отсекли землян от пандуса высадочного бота.
- Эти деятели такие же аборигены, как я персидский шах. А что за крики там раздались?
- А это ещё интереснее. Помнишь, я следы тебе показывал? Всё подтвердилось, вместе с аборигенами землян атаковали и несколько рептилий, метров по семь высотой. После того, как земляне этих чудовищ увидели, их можно было брать голыми руками. Мало кто сохранит спокойствие, столкнувшись, нос к носу с аллозавром или каким-нибудь другим хищным мезозойским динозавром. Но самое интересное другое. Как аборигены все охранные системы обошли! Это симфония! Они случайно у моих «эльфов» или у рейнджеров Алекса стажировку не проходили?
- Восторги оставь на потом. Где в столице содержатся земляне и сколько у нас ещё времени?
- Пока нет сведений. Но будут.
- И сразу мне доклад. Конец связи.
Андрей поднялся с травы.
- Ну, что, «Лесные призраки», двигаемся? Войдём в логово неведомого врага. А, чёрт, сам нарушил все свои же приказания.
- С вами – хоть в преисподнюю, - отозвался Миято. – Мы вас прощаем, командор…
Пройдя по улицам ремесленных кварталов, они оказались перед воротами третьего обвода стен столичного города. Сразу бросилось в глаза, что стражники, стоящие у ворот, отличаются от тех, что встречались до этого. Одеты они были в совершенно иные цвета, и их вооружение было смешанным. Шлемы, кольчуги, необычной формы щиты, протазаны, мечи, арбалеты. Андрей и «эльфы» остановились перед стражниками и изобразили невероятное удивления. Впрочем, так оно и было.
- Это что за… что такое… - словно не находя слов обратился Андрей к окружавшим их горожанам, тоже направлявшимся в город.
Ответом ему были только снисходительные усмешки.
- Сразу видно, что вы гости в нашей столице, - покачал головой один из горожан. – Гвардейцы Великого Змея и Трёх Драконов не придерживаются столь строгих правил ношения оружия как вольные воины. Это вы держитесь за свои мечи и копья, а гвардейцы всё вместе носят.
- А вы откуда пришли, воины? – вкрадчиво спросил человечек в сером балахоне с капюшоном, наброшенном на голову, и подпоясанный верёвкой.
Андрей и разведчики уже встречали подобных людей на дорогах. Они были из жреческого ордена Странствующих – ордена бродячих жрецов Великого Змея и Трёх Драконов. А если называть вещи своими именами, то этот орден был неким подобием тайной полиции. «Обители» этого ордена были разбросаны по всей стране. А самих бродячих жрецов, с клетками почтовых птиц за спинами, можно было встретить в самых глухих уголках Тайлании. Эти жрецы несли с собой ужас. Они не кричали и не хватали никого сами. Но достаточно было одного их слова местной страже, и человек, заподозренный в недовольстве королевской властью, вместе с семьёй оказывался на каторге. А, люди, заподозренные в поклонении Светилу, бесследно исчезали, и тоже вместе с семьями. И никто не решался даже поинтересоваться их судьбой.
Когда Андрей вспомнил всё это, то первым его порывом было зарубить жреца. Но он удержался от этого соблазна. Подвернётся случай, и он ещё поквитается с этими тёмными личностями. А сейчас надо было ответить, не вызывая подозрения у соглядатая.
- Мы пришли из … - Андрей назвал населённый пункт, в котором им повстречался сотник Рольд Небаал. – А туда мы попали через Дикие Горы, когда уходили от преследования светилопоклонников, разбивших армию благородного штандартоносного Ал Моода. Пришли в Тайланию мы потому, что слышали о вашем повелителе, набирающем армию. И надеемся, что ему пригодятся наши мечи, копья и наше умение ими владеть.
- О, да, - вкрадчиво согласился жрец. – Наш монарх собирает армию, дабы сокрушить окрестные государства еретиков и вернуть заблудших в лоно истиной веры. Надеюсь, что ваши мечи, копья, и ваше умение ими владеть пригодятся нашему государю.
Жрец сделал знак стражникам, и те беспрепятственно пропустили Андрея и «эльфов» через ворота.
- Командор, земляне в городе, - нарушил конспирацию Альваро, когда они отдалились от ворот. – Жрец знает, что они в городе, но не знает где. И надеется, что его пригласят на какую-то церемонию с их участием…
- Что ещё?
- Всё чисто, командор, никаких попыток сканировать наши сознания…
- Интересное кино, - задумчиво произнёс Андрей, но продолжать разговор не стал и даже не сделал выговор за нарушение конспирации.
Пройдя несколько кварталов, Андрей и разведчики остановились, чтобы осмотреться. Они прекрасно знали, где располагаются казармы новобранцев тайланийской армии, но направиться прямо туда означало навлечь на себя подозрения. Поэтому пришлось приступить к расспросам. А заодно провериться на предмет слежки. Слежки не было. Что касается казарм, то их отправляли то в одну, то в другую сторону, и разведчикам приходилось покорно петлять, изображая полное неведение. Наконец им повезло.
- Меченосец, смотрите, - обратил внимание Андрея на всадника Миято.
По улице, в сопровождении эскорта, ехал верхом какой-то вельможа, облачённый в роскошные одежды и доспехи.
- То, что надо, - удовлетворённо хмыкнул Андрей и сделал несколько шагов вперёд.
Копья всадников, сопровождавших вельможу, качнулись в его сторону. Но Андрей спокойно поднял руку в традиционном приветствии вольных меченосцев и заговорил:
- Прошу дозволения обратиться к благородному штандартоносному!
- Кто ты такой? – после короткого изучения внешности дерзкого меченосца спросил вельможа.
- Вольный меченосец Олдин Матаиб. Со мной три вольных копьеносца. Мы ищем казармы новобранцев армии вашего повелителя. Не подскажете где это?
- И вы надеетесь, что вас просто так возьмут в армию нашего благословенного властителя?
- А разве ему не нужны закалённые в боях воины?
- Воины разбитой армии. Которых было вдвое больше, чем их врагов.
«А этот неплохо осведомлен о событиях в Наргибе», - подумалось Андрею.
- И половину из них перекупили светилопоклонники, - тут же возразил он вельможе. – А то, что мы живы, – это лучшее подтверждение нашего умения владеть мечами и копьями. Много ли других уцелело? Они гниют сейчас в полях Наргиба.
- Ты прав, меченосец, - хмыкнул вельможа. – Лишь единицы сумели добраться до нашей страны, дающей приют всем желающим вернуться в лоно истиной веры. Пожалуй, вас действительно стоит направить к благородному всаднику Альду Аваладу. Он ведает набором новобранцев в армию нашего благословенного властителя. Вы пройдёте по этой улице, минуете площадь с двумя разрушенными храмами нечестивых светилопоклонников, свернёте налево и пойдёте прямо. Улица приведёт вас к храму Крылатого Дракона, да прибудет с ним его сила вечно. За храмом, на берегу канала у моста увидите большой дом, это Цитадель воинов набираемых в нашу армию. Вам туда. Именно там собирают новобранцев армии нашего повелителя.
Андрей и «эльфы» вновь вскинули руки в приветствии и отступили в сторону.
- Спасибо благородному штандартоносному! – вознёс благодарность вельможе Андрей. – Да пребудет с вами всегда благодать вашей веры!
- Она скоро станет и вашей, - назидательно сказал тот. – Если вы хотите служить нашему монарху, то должны принять и нашу веру. Вам крупно повезло. Через два дня, когда заходящее светило полностью озарит в Цитадели святилище Великого Змея и Трёх Драконов – да прибудет с ними их сила вечно! – вы сможете принять нашу веру, омыв своё оружие и оросив себя кровью иноверцев, доставленных на днях в Цитадель. А сейчас идите, если хотите успеть сегодня оказаться в казармах.
Андрей едва сдержал радость, услышав слова вельможи. Одна фраза сказала всё. И где надо искать пленённых землян, и когда.
- Дальше действуем так, - сказал он, когда удалось найти достаточно укромное место в лабиринте улиц, - направляемся в казармы. Эти деятели сами запустят нас в святилище, куда приведут и землян. Там и начнём. Вахтенный, командор на связи!
- Слушает вахтенный начальник!
- Командира БЧ–три и начальника службы безопасности на связь!
Андрей в нескольких словах разъяснил Александру и Золтану обстановку и приказал быть в готовности штурмовать Цитадель через два дня на закате. Он сам с тремя «эльфами» будет в самой Цитадели. Ни у Золтана, ни у Александра никаких лишних вопросов не возникло. Правда, несколько озадачивала нечёткость связи с Золтаном, но Андрей не придал этому значения.
Закончив разговор, Андрей с «эльфами» направился к казармам новобранцев королевской армии. Идти им предстояло довольно далеко, судя по карте, высвеченной на внутреннем экране щитка шлема навигационной системой. Кроме того, приходилось изображать неведение и постоянно спрашивать у прохожих, правильно ли они идут. Поэтому в пути они были вдвое дольше, чем это им потребовалось бы, пользуйся они только своими навигационными системами.
Храм Крылатого Дракона и казармы стояли на одной площади. Только казармы находились как бы в тени культового здания. Вечером это было буквально. В лучах заходящего светила храм отбрасывал на казармы густую тень. Карнизы и стены храма были во множестве украшены барельефами животных, очень напоминающих динозавров, хищных морских рептилий – мозазавров и плезиозавров – и птеродактилей.
- У кого какие мысли бродят в голове? – тихо поинтересовался Андрей.
- Похоже, что в этом мире отдельные популяции рептилий сохранились вплоть до появления человека, - высказал предположение Миято.
- Только это и остаётся предположить, - поддержал его Альваро. – И сохранились, судя по всему, и летающие, и сухопутные, и морские рептилии. Иначе не объяснить упоминание о трёх драконах.
- А Великий Змей?
- Скорей всего, это большая змея, командор. Но очень большая змея.
- Логично. И соответствует истине, как мне сообщил ваш начальник. А теперь, раз мы выяснили, что такое эти драконы, двигаемся в казармы. И ещё раз напоминаю, что вы теперь – вольные копьеносцы и никто иные. Вперёд!
- Слушаемся и повинуемся, меченосец! – отсалютовали ему «эльфы», как это принято у вольных копьеносцев.
Ворота казарм были закрыты, и разведчикам пришлось искать двери. Андрей оценил элегантность конструкции. К воротам вёл тоннель со сводчатым потолком. В своде имелись многочисленные амбразуры для стрельбы из луков и отверстия для стекания кипятка или раскалённой смолы, или расплавленного металла. Если штурмующие соблазнятся возможностью пробить ворота тараном, то окажутся в настоящем аду. Ливень стрел и потоки кипятка, раскалённой смолы и расплавленного металла обрушатся им на головы.
Двери в казарму располагались тоже в глубине ниши со сводчатым потолком. Как и у ворот в потолке тоже были амбразуры и отверстия. Здесь штурмующих тоже ожидает мало приятного. У дверей никакой охраны не было, но сами двери были закрыты. Пришлось стучаться. С обычной для вольных меченосцев и копьеносцев бесцеремонностью. Двери открылись, пропуская Андрея и «эльфов» в казармы. В просторном зале за дверью их встретили шесть часовых, стоявших с копьями у лестницы, ведущей на небольшую площадку, на которую выходили два коридора и лестница, уходящая на второй и третий этаж казарм. У первых ступеней лестницы в зал выходили две двери. Привратник, открывший дверь Андрею и «эльфам», подошёл к большому гонгу на стене и ударил в него. И тотчас же из правой двери просто выкатился на коротких ногах толстяк в добротных, хорошей выделки доспехах.
- Благородный меченосец Ворм Пивоолд приветствует вас. Сегодня я начальник стражи. Кто вы такие и что вас привело в королевские казармы? – сразу же приступил он к расспросам.
Андрею пришлось, в который уже раз повторить «легенду». Благородный меченосец выслушал её с выражением величайшей внимательности на лице, периодически кивая головой, как будто соглашаясь со сказанным. Потом задал с десяток уточняющих вопросов, видимо, стараясь уяснить, действительно ли вольный меченосец перед ним.
- Ну, что же, друзья, - благодушно улыбнулся Ворм Пивоолд.
«Тамбовский волк тебе друг», - мелькнула у Андрея старинная пословица.
- Ну, что же, друзья, прошу поставить ваши копья к стене. Мечи мы разрешаем вам оставить при себе. Мы знаем, как болезненно вольные меченосцы и копьеносцы реагируют на требование остаться без мечей, хотя этого, и требуют наши порядки…
«Прокол! – мелькнула тревожная мысль у Андрея. – Насчёт мечей мы ничего не знали…»
Ворм Пивоолд, продолжая говорить, открыл дверь, что была напротив той, из которой он вышел незадолго до этого.
- Прошу пройти в эту комнату. Сейчас с вами встретятся жрецы нашего Великого Змея и Трёх Драконов, да прибудет с ними их сила вечно. Это обязательная встреча. Без этого нельзя.
- Хозяин заходит первым, - веско сказал Андрей.
- Понимаю, - согласился благородный меченосец и прошёл в комнату впереди них.
Андрей и «эльфы» шагнули в дверь, и им пришлось собрать в кулак всё их самообладание, чтобы отреагировать на вид комнаты так, как должны были отреагировать вольный меченосец и вольные копьеносцы Баэрты. Они дружно хмыкнули и издали несколько одобрительных возгласов. Комната представляла собой нечто среднее между лабораторией, учебной аудиторией и камерой пыток. Вдоль одной стены тянулись шкафы с всевозможной металлической и глиняной посудой – колбами, пробирками, ретортами, кувшинами и ковшиками. В центре зала были установлены столы, а вдоль другой стены тянулись устрашающие станки и дыбы для пыток, с развешанными на стенах столь же устрашающими орудиями истязаний. Пока Андрей и «эльфы» обозревали помещение, в двери бесшумно проскользнули два служителя, одетые как бродячие жрецы.
- А теперь я удалюсь, - всё так же добродушно сказал Ворм Пивоолд. – С вами желают побеседовать эти жрецы из ордена Странствующих.
Андрей и «эльфы» внутренне подобрались, но внешне это осталось незаметным. Жрецы явно несли угрозу, и с ними надо было быть крайне внимательными. Андрей бросил вопросительный взгляд на Альваро, «эльф» ответил ему едва заметным прикрытием глаз, что никакого ментального вторжения он не чувствует.
Жрецы расположились за столом и приступили к расспросам. И проявили в этом недюжинные способности и настойчивость. Периодическое повторение одних и тех же вопросов в различной интерпретации, задача вопросов не в вопросительной, а в утвердительной форме, внезапные изменения темы разговора без всякой связи с предыдущими словами. Андрей отдал должное службе Золтана. Ответы на вопросы и он, и «эльфы» давали без запинки и, судя по всему, не допустили ни одного «прокола». Хотя, как знать, возможно, эти жрецы уже начали с ними свою игру. Конечно, ему самому и «эльфам» вряд ли что-нибудь серьёзно угрожает, десантники и другие роты «эльфов» выдернут их из любой передряги, но что будет с землянами. И с этой чёртовой гордячкой с золотистыми волосами и изумрудными глазами. Он вдруг вздрогнул, поняв, что на мгновение потерял контроль над собой. Но жрец ничего не заметил. Или сделал вид, что ничего не заметил.
Наконец жрецы удовлетворили своё любопытство и убрались из комнаты. Столь же бесшумно, как и проскользнули в неё. Им на смену сразу же появился Ворм Пивоолд со своей приклеенной улыбкой.
- Рад, что жрецы ордена Странствующих посчитали ваши ответы убедительными. Но, к сожалению, благородные штандартоносные, которые принимают решения о зачислении в армию нашего благословенного монарха, уже разошлись по домам. Придётся вам дожидаться утра. Очень сожалею, но в Цитадели воинов вы оставаться не можете, пока не будете зачислены на службу. Однако вы не останетесь без крыши над головой. Прямо за казармами, на берегу канала, да и на другой стороне, есть немало постоялых дворов. Там вас примут с распростёртыми объятиями. Особенно на другом берегу. Надеюсь, у вас не пустые кошельки? На другом берегу есть много развлечений…
- Кошельки у нас полные, - буркнул в ответ Андрей, изображая недовольство необходимостью тратить деньги на ночлег. – А чего это с нами беседовали эти жрецы?
- Они проверяли вас. На тот случай если вы не те, за кого себя выдаёте.
- Да?
- Именно. И если бы у них возникли сомнения, то вы бы уже корчились вон там, - с неизменной улыбочкой благородный меченосец показал на пыточные станки. – Но вам это не грозит. Разве что вы откажетесь от обряда обращения в веру Великого Змея и Трёх Драконов, да пребудет с ними их сила вечно.
- А как это обращение происходит? – вполне законно спросил Андрей.
- Через жертвоприношение, - пояснил Ворм Пивоолд. – Вам очень повезло. Только в столице еретики приносятся в жертву не каменным изваяниям, а живым Змею и Трём Драконам, да пребудет с ними их сила вечно! Я уже несколько раз приводил вольных воинов на этот обряд. Как визжат светилопоклонники, когда воочию видят наших божеств! Это не передаваемо! Правда, и не у всех посвящаемых хватает духу досмотреть до конца, как Великий Змей и Три Дракона принимают жертвы.
- Хорошо, - согласился Андрей. – Примем вашу веру…
- Но учтите – принять нашу веру можно, но отступиться от неё – никогда! – уже без улыбки, со зловещими нотками в голосе предупредил благородный меченосец и тут же вернулся к прежнему, слащавому тону. – Однако не буду вас задерживать! Ведь вам надо ещё найти место для ночлега. Всего хорошего и жду вас завтра утром!
Выйдя из казарм, Андрей и «эльфы» направились к каналу, где должны были находиться постоялые дворы. Андрей опять бросил вопросительный взгляд на Альваро.
- Что мы имеем, Ирвант?
- Всё было чисто, меченосец. К нам никто не лез.
;;;;;
Благородный меченосец не обманул. На берегу канала действительно выстроилось в ряд множество постоялых дворов. И в этих постоялых дворах кипела жизнь. От отсутствия посетителей они не страдали. Особенно заведения на другой стороне канала. Через канал был переброшен каменный мост, достаточно широкий, чтобы на нём могли разъехаться две упряжки.
Андрей вопросительно взглянул на «эльфов»:
- Посмотрим, что на том берегу?
- Пожалуй, стоит взглянуть, - согласился Миято. – Всегда надо посмотреть, какие пути отхода есть в окрестностях.
Они направились через мост на другую сторону канала. И оказались в районе, предназначение которого не оставляло никакого сомнения. Район порока, алчности и азарта. Здесь были не просто постоялые дворы. Это были бордели и игорные дома. На город уже опустилась ночь, но взошедшая луна давала достаточно света, чтобы рассмотреть квартал. Хотя дома в три-четыре этажа, теснившиеся вдоль узких улочек, отбрасывали густые тени. Эти тени чуть разбивали расставленные через равные промежутки точно посередине улиц высокие каменные столбы с чашами наверху, в которых полыхал огонь. Колеблющиеся отблески этого огня порождали самые причудливые игры теней в тёмных закоулках.
Квартал жил какой-то своей, только ему присущей жизнью. Во множестве бродили искатели развлечений, у дверей постоялых дворов и просто у стен домов стояли жрицы продажной любви, вороватого вида торговцы предлагали свои товары, обещая необыкновенные ощущения, торопливо сновали какие-то неопрятные люди. Андрей и «эльфы» сами не заметили, как углубились в лабиринты улиц и оказались в самых настоящих трущобах. На домах этих улиц лежала печать нищеты, а сами улицы были захламлены мусором. Дома стояли с осыпавшейся штукатуркой и покосившимся ставнями. Ставни во многих окнах заменяло какое-то тряпьё, или же они были просто прикрыты, чем попало. Столбы-светильники стояли здесь гораздо реже, и пламя в их чашах было более тусклым и слабым.
- Опасность с тыла, - негромко предупредил Альваро. – Скрытое наблюдение. Предположительно – бродячий жрец.
- В чём прокололись? – встревожился Андрей.
- Похоже, что мы не должны были так далеко уходить от канала.
- Что делать будем?
- Придётся драться, - вступил в разговор Миято. – Нами заинтересовался не только жрец.
Из тёмных проёмов переулков впереди и позади них вынырнули чьи-то фигуры. И их было много.
- Командор, это наёмники бродячих жрецов, - услышал Андрей тихий голос Альваро в наушниках шлема. – Я «снял» их ментальные поля. Опасные мерзавцы. Уверены, что вольный меченосец и вольные копьеносцы против них не устоят.
Андрей кивнул и повернулся к приближающемуся бродячему жрецу. Это становилось уже интересным, почему жрец решил воспользоваться помощью такого отряда наёмников, а не призвал гвардейцев.
- Чем можем служить? – вежливо поинтересовался он у жреца.
- Чем вы сможете нам служить, – об этом вы узнаете в Цитадели, - отозвался тот, остановившись шагах в пяти-шести от Андрея и «эльфов».
- А что нам там делать? В Цитадели?
- Вы ничего делать не будете. С вами там будут делать. Вы такие же чужестранцы, как и те, кого захватили в Диких Горах. И в Цитадели вам зададут несколько вопросов наши братья. Очень интересно будет узнать, как это меченосец Олдин Матаиб так быстро добрался от приграничных Диких Гор до столицы…
«Вот дьявол. Почтовые птицы», – сообразил Андрей. Всё летело к чёрту. От планов проникнуть в Цитадель под видом новобранцев королевской армии придётся отказаться. Но это в будущем, а сейчас надо было разобраться с «ночными молодцами» и жрецом.
- Лучше вам не сопротивляться, - вкрадчиво произнёс жрец. – Мне помогают не гвардейцы, а добрые друзья нашего братства. Они получают щедрое вознаграждение за голову каждого мёртвого еретика или светилопоклонника.
- Ну, когда это вольные меченосцы без боя сдавались, - усмехнулся Андрей.
- Взять их! – резко крикнул жрец.
Команда жреца ударила как хлыст, но Андрей и «эльфы» уже были готовы к любым неожиданностям. Нити боевых наномашин внутри боевого обмундирования мгновенно структурировались, превратились в боевые экзоскелеты, оплели руки, ноги и тела. Теперь любое их движение получало многократное усиление. Меч-клинки, замаскированные под баэртанские мечи, молниеносно вылетели из ножен и скрестились с оружием набросившихся на них подручных жреца.
Наёмников было никак не менее полусотни. Видимо, вольный меченосец и вольные копьеносцы считались искусными воинами, если против них послали такой отряд. Но главная опасность заключалась в том, что среди полусотни этих наёмников могли оказаться и карроги. А их оружие было вполне способно пробить экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения. И драться следовало всерьёз.
Схватка была жестокой, но короткой. Андрей и «эльфы» не церемонились и били на поражение. Боевые экзоскелеты позволяли им совершать самые немыслимые кульбиты, а в прыжке взвиваться вверх на несколько метров. И любой удар кулака или ноги многократно усиливался боевым экзоскелетом и становился просто сокрушительным.
Уже через несколько секунд с десяток наёмников получили сильнейшие удары и корчились на мостовой от боли, ещё пятеро уже ничего не испытывали, пронзённые Меч-клинками. Не ожидавшие такого отпора наёмники подались назад, но резкий окрик жреца заставил их вновь вступить в схватку. В воздухе промелькнули метательные ножи. Но встретили на своём пути экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения и отлетели в сторону. Следом по мостовой зазвенели несколько арбалетных болтов, тоже отражённых защитой.
Теперь уже Андрей и «эльфы» ринулись в атаку. Их Меч-клинки молниеносно разбросали выброшенные навстречу им мечи или шпаги, разобрать было трудно в пылу схватки. Молниеносное движение оружия Драгутина и вот уже наёмник с хрипом падает на мостовую, и тут же второй наёмник буквально нанизывается на выброшенный ему навстречу Меч-клинок «эльфа», следующими двумя ударами Драгутин отправил в небытие ещё двух противников. Кулак Андрея впечатался в висок одного из наёмников жрецов и тот безжизненно рухнул на мостовую, следом удар Меч-клинка раскроил голову второму противнику и третьим ударом Андрей наискосок рассёк своим оружием грудь ещё одного наёмника, оказавшегося перед ним. Того не спасла даже кираса, скрытая под курткой.
Краем глаза он увидел, как вынырнувший откуда-то из темноты подворотни наёмник занёс короткий протазан для удара, но размытой тенью метнулся Миято, страшный удар ноги лейтенанта вмял рёбра наёмника внутрь тела. А справа от Андрея Альваро рубился сразу с четырьмя, уже с тремя, нет, только с двумя наёмниками, уже с одним. Четвёртый наёмник рухнул, обливаясь кровью.
Теперь против них оставались не более полутора дюжин противников. Но теперь, когда три дюжины их сообщников или валялись бездыханными на мостовой, или корчились на ней от невыносимой боли, весь боевой пыл жреческих наёмников стремительно испарился, они были ошеломлены и потрясены. И никто из них не собирался стать следующей жертвой этих неведомых воинов, каждый из которых в схватке стоил десятерых. Никогда и нигде наёмники не получали такого отпора.
Жрец повелительно закричал, посылая их в атаку. Но они не желали приносить себя в жертву и дружно подались назад. Движение Драгутина было молниеносным. Жрец, уверенный, что всё внимание этих четверых невероятных воинов приковано только к наёмникам, украдкой начал пятиться прочь, пытаясь слиться со стенами домов. Метательный нож Драгутина промелькнул в воздухе и вонзился в шею жреца. Тот схватился за горло руками, рухнул на мостовую, забился в конвульсиях и затих. Смерть жреца стала словно бы сигналом для уцелевших наёмников. Они стремглав бросились в разные стороны. И, спустя минуту, на улице остались лишь мертвецы и те, кто корчились от боли на мостовой.
- И чтоб тебе этого жреца сразу было не прикончить! – со вздохом укоризненно покачал головой Альваро. – Столько времени сэкономили бы.
- Зато неплохо размялись… - усмехнулся Драгутин и направился к жрецу.
- И что будем делать? – вопросительно взглянул на Андрея Миято.
- Менять все наши планы. В казармы мы возвращаться не можем. Придётся в Цитадель пробираться.
- А как мы туда попадём?
- Разберёмся на месте.
- Движение в конце улицы, - доложил Альваро.
Четыре клинка тут же вновь блеснули в сумраке.
- Тише вы, обормоты, своих не узнаёте? – послышался голос Золтана.
- А ты что здесь делаешь? – изумился Андрей.
- И он ещё спрашивает. Тебя подстраховываю…
- Вот именно – спрашиваю. Ты же должен на Линкоре быть! Почему здесь?
- Попросили меня об этом. Чтобы ты глупостей не наделал, когда поблизости от одной известной тебе особы окажешься.
- Можешь доложить, что никаких глупостей делать не собираюсь. И страховать меня не надо.
- Отлично. Но тут вот какая история получается. Рассказываю самую суть. Пришлось повстречаться с одной молодой и очень симпатичной барышней…
- Ого!
- Ничего тут такого нет! Чистая констатация факта!
- Едем дальше?
- Едем. Так вот. Повстречался с молодой жрицей Великого Змея и Трёх Драконов. И ехала она с севера. В багаже были меховые вещи.
- Постой, но севернее лежат страны, в которых этих жрецов на дух не переносят!
- В том-то и дело. Но на север-то они всё равно попадают! Иначе, зачем же им тёплая одежда. У меня есть мысли, как эти деятели попадают на север…
- Да тут и думать нечего. В пограничных лесах карроги прячут флаеры. И не надо по сопредельным странам ездить.
- Командор, ты великолепен! Стефан подтвердил перемещение летающих объектов по ночам. С юга на север и с севера на юг.
- Стало быть, у них базы под северной полярной шапкой.
- И под южной тоже. Но не в этом дело. Жрица спешила на известное тебе жертвоприношение. Я хотел ментально просканировать её. Благо шлем и обруч позволяли. И выяснил, что у неё заблокированы целые сектора в сознании и вставлены большие блоки искусственной памяти. Сделано всё топорно и грубо. Но для здешнего уровня развития цивилизации хватит и такого. Но и меня хотели просканировать. А когда защита дала отпор, то не на шутку встревожились. И приклеили ко мне аж целых двух бродячих жрецов. Знаете, таких?
- Не только знаем, но и прихлопнули одного, командир, - отозвался Драгутин.
- Вот как?
- Так, так, давай дальше, - не дал отвлечься Андрей.
- А что дальше. Нырнул я в эти трущобы. И через полчаса оба жреца уже ни за кем не следили, а прилегли отдохнуть. И надолго. До утра они вряд ли в себя придут. Но мне теперь на глаза жрецам никак попадаться нельзя.
- Выходит, и ты посыпался. Ладно, сделаем так. Все залегаем на дно. В ночь перед жертвоприношением я с «эльфами» просочусь в Цитадель. Всё остальное ложится на тебя и на Алекса. Сбор всем группа перед Цитаделью. Штурм по моему сигналу. Командовать будете на пару. Ты и Алекс. Я дал команду, по всем группам уже разбросаны глайдеры. Дай команду, чтобы поспешили, у нас два дня, не более. А то они ещё полгода будут тащится до столицы. Всё ясно?
- Всё сделаем в лучшем виде, командор.
- Тогда всё в порядке. И надо быстрее смываться с этого места. А то, не ровен час, набегут сюда всякие разные неприятные личности. До встречи!
Андрей взмахнул рукой, и «эльфы» вслед за ним нырнули в какую-то подворотню. Золтан чуть задержался и перевернул труп жреца на спину.
- Гм, человек. Значит карроги только среди высших жрецов, - пробормотал он и тоже исчез с места недавней схватки, не забыв прихватить нож, забытый Драгутином в шее жреца.
-3-
Вблизи Цитадель впечатляла ещё более чем при изучении с дальней дистанции. Укрепление располагалось на берегу озера, и было опоясано двумя периметрами стен. Примыкая к стенам, выходящим к озеру, возвышался громадный главный храм, в виде ступенчатой пирамиды. Его полукругом опоясывали несколько дворцов, соединённых в единый ансамбль. Ступенчатые крыши, островерхие шпили, галереи, опоясывающие фасады, высокие портики. Над стенами возвышались густые кроны деревьев дворцового парка. Цитадель окружал широкий ров, заполненный водой. Но вода была не единственным препятствием, преграждающим дорогу к Цитадели. Поверхность воды то и дело вспарывали спинные плавники рыб, похожих на акул, длинной метров в четыре-пять. И эти плавники сразу отбивали охоту попытаться преодолеть ров вплавь. Но попасть в Цитадель требовалось, во что бы то ни стало. Вернее, в её подземелья.
Два дня, остававшиеся до жертвоприношения, у Андрея и «эльфов» ушли на изучение Цитадели. С помощью визиров и сканеров шлемов они буквально прощупали каждый камень, каждый изгиб стен. Золтан нацелил на Цитадель рои разведывательных зондов. Надо было найти слабое место. И оно было найдено. Разведывательные зонды обнаружили выходящий далеко в озеро водоток, по которому подавалась вода для обитателей Цитадели. Это был единственный способ пробраться через оборонительные редуты, не используя защитные системы боевого снаряжения. Варианты с двумя или тремя тайными ходами, имевшимися в Цитадели, Андрей отверг начисто, опасаясь, что карроги нашпиговали их следящими сенсорами, и его опасения подтвердились, малый разведывательный зонд, запущенный в тоннели, сразу определил присутствие следящих систем. А помимо них строители тоннелей приготовили немалое количество ловушек для незваных гостей.
Поэтому ничего другого, как пробираться через водозабор не оставалось. Надо было отдать должное строителям Цитадели. Водозабор располагался километрах в трёх от берега. Оттуда вода подводилась в водоёмы в подземельях Цитадели. Так что при любой осаде жажда осаждённым в Цитадели людям не грозила. Перекрыть этот водозабор при существующих на Баэрте технических возможностях было практически невозможно. Да и само место расположения водозабора за давностью лет стёрлось из памяти большинства жителей столичного города, превратившись в полу-миф – полу-легенду.
Едва сгустились сумерки, Андрей и «эльфы» оказались под настилом одного из пирсов на набережной и быстро и бесшумно облачились поверх обмундирования и снаряжения в одноразовые гидрокостюмы. Когда же они накинули капюшоны на шлемы и опустили на лица мягкие маски с кислородными фильтрами, то вид у них вообще стал каким-то фантасмагорическим. Любой абориген, увидев их, наверняка бы впал в состояние ступора, решив, что встретил одного из тех драконов, которому поклоняется, или какого-нибудь демона.
Вода с едва слышимым всплеском сомкнулась у них над головами. Андрей активировал поисковый гидрофон, световой зайчик под стеклом вздрогнул. Это был сигнал гидроакустического маяка, выставленного на водозаборе разведывательным зондом. Андрей и «эльфы» сначала медленно, а потом всё быстрее поплыли на сигнал, стараясь не баламутить взмахами ласт донный ил на мелководье. Вода в озере была достаточно тёплая, но на глубине становилась студёной. Видимо, кроме рек озеро питалось ещё и подземными ключами.
До водозабора они добрались без особых проблем. Сам водозабор оказался каменной башней, возвышающейся над каменистым дном метров на пятнадцать. Над ним оставалось ещё метров десять-двенадцать воды. И, помимо всего прочего, из каменистой осыпи, где стоял водозабор, ещё били многочисленные подводные ключи. Поэтому вода вокруг водозабора была чище, чем в остальной части озера.
От башни водозабора к берегу с заметным наклоном тянулся перекрытый сверху сводом акведук. Оставалось только удивляться, как это всё удалось построить местным обитателям.
Поначалу, кроме нескольких стай небольших рыб, им никто не повстречался. И это вызвало невольное удивление, что не принято никаких мер по защите водозабора кроме его массивных размеров. Но когда они увидели решётку, закрывающую проём для воды на плоской вершине башни водозабора, то всё стало понятным. Металлические прутья толщиной в человеческую руку перепилить без водолазного снаряжения было делом невозможным. Тут не помог бы и водолазный колокол. К тому же, проплыть под водой по тоннелю водозабора почти три километра, пробраться по лабиринту водотоков в подземельях Цитадели к открытым водоёмам и колодцам без запасов воздуха тоже было невозможно.
Но для Андрея и «эльфов» подобное путешествие не представляло трудностей. Как не была препятствием и решётка. Самым главным препятствием для попадания в водозабор оказались пресноводные акулы. Несколько этих чудовищ метров пяти-шести длиной, видимо привлечённые каким-то сигналом, внезапно появились рядом с Андреем и «эльфами» и закружились вокруг них. Пришлось достать из ножен Меч-клинки, и всякий раз, когда акула осмеливалась приблизиться, следовал колющий удар ей в рыло, от чего кровожадная тварь бросалась наутёк. Конечно, экраны-отражатели защитных полей не дали бы акуле нанести им не малейшего вреда, но ощущения, когда акула вцепится в ногу и начнёт трясти головой, пытаясь добраться до человеческой плоти зубами, приятными не назовёшь. Да и отвлекали бы акулы от главного дела.
Драгутин подал энергию на Меч-клинок и, словно это было масло, перерезал несколько прутьев, Андрей, Альваро и Миято подхватили вырезанную решётку и сдвинули её в сторону. Затем Андрей первым нырнул в водоток. «Эльфы» последовали за ним, но Драгутин и Альваро чуть задержались, возвращая решётку на место и скрепляя её холодной сваркой, совсем было не интересно плыть и оглядываться на акул, протискивающихся следом. И, словно подтверждая это, одна из хищниц буквально пронеслась над решёткой.
В водотоке царила почти абсолютная тьма. Даже системы ночного видения шлемов не справлялись с ней. Поэтому пришлось включить фонари, чтобы не натолкнуться на какой-нибудь неприятный сюрприз.
Они медленно поплыли по водотоку. Это был сводчатый тоннель с плоским полом. Тоннель был узкий, Андрей и «эльфы» едва-едва протискивались по нему. Успокаивало только то, что разведывательные зонды не обнаружили узких мест, через которые невозможно было протиснуться человеку. Поэтому застрять они не опасались. Хотя несколько раз дорогу им преграждали решётки. Видимо, это была защита не только от людей, но и от каких-то водных чудовищ, способных проплыть под водой большие расстояния. С решётками опять справились с помощью Меч-клинков. И опять Драгутин и Альваро аккуратно водворяли решётки на место и скрепляли их холодной сваркой.
- Аккуратисты, - буркнул Андрей.
- Командор, мы отсюда смоемся, а людям здесь жить, - отозвался Альваро.
- Твоя правда, «эльф», - согласился Андрей.
Сначала водоток шёл с наклоном, потом горизонтально. Внезапно тоннель разветвился. Андрей сверился с планшетом и решительно взял вправо. Но вскоре водоводный тоннель опять начал разветвляться, Андрею приходилось то и дело сверяться с планшетом, чтобы не сбиться с пути. Несколько раз им попадались колодцы, их трубы уходили далеко вверх, и не стоило даже надеяться забраться туда бесшумно, даже с помощью подъёмных катушек, способных поднять и танк.
Затем они три или четыре раза попадали в большие водоёмы, где со скрипом вращались водоподъёмные колёса, черпая воду своими огромными, литров на сто-двести ёмкостью, полукруглыми бочками. Колёса соблазняли возможностью уцепиться за них и проделать путь наверх верхом на бочках, но там, наверху, не было никаких выходов, а отводные желоба исчезали в узких – только кошка проползёт – трубах. Да и вели эти трубы не туда, куда было нужным.
У своей цели они оказались внезапно. Тоннель вывел их в глубокий бассейн. Выход из тоннеля находился у самого его дна, а до поверхности воды было метров четыре-пять. Андрей активировал боевые наномашины, и они проскользнули к поверхности воды. Над бассейном располагался небольшой зал с низким сводчатым потолком. Зал был пуст.
Они бесшумно выбрались из воды, стянули с себя гидрокостюмы, свернули их и запихнули в мешок и сунули туда термитную шашку. Через полчаса после их ухода эта шашка сработает и испепелит и гидрокостюмы, и мешок.
Андрей сверился с планшетом. Они находились в одном из подсобных зданий. И им надо было спуститься в подземелья и разыскать пленённых землян. Это было единственное, что удалось выяснить разведывательным зондам – земляне находятся в подземельях Цитадели. Если бы времени было больше, зонды разведали бы каждый метр пути. Но жрецы Великого Змея и Трёх Драконов не оставили им времени. Теперь предстояло найти пленников в настоящем лабиринте подземелий, которые к тому же имели несколько ярусов.
Андрей осмотрелся. Из зала вело несколько выходов. Часть из них вели в коридоры на одном уровне с залом, другие вели на лестницы, уходящие вверх и вниз.
- Значит так, лейтенант, меняем тактику, - сказал Андрей, повернувшись к Миято. – Местонахождение землян нам неизвестно, поэтому будем действовать методом отлова местных обитателей. Сцапаем стражников или жрецов. И от них получить информацию.
- Понял, командор. Альваро, дело есть для твоего обруча. Ищи ментальные всплески местных обитателей. Нам нужен жрец или стражник. Но если сможешь поймать ментальные сигналы землян, то тебе цены не будет!
Альваро поднял руку в знак, что принял приказ. А Андрей задумчиво оглядел проёмы выходов, ведущих в коридоры или на лестницы. Пожалуй, не стоило сразу углубляться на нижние ярусы, там, без сомнений, не очень многолюдно. И наверх лезть не стоит, можно напороться на каррогов, оберегающих своих резидентов в окружении монарха. И даже «невидимка» в этом случае не поможет. Получается, что придётся ловить стражников или жрецов на том уровне, где они сейчас находятся.
- Двигаемся туда! – указал в один из горизонтальных коридоров Андрей. – Альваро, ищи, слушай, сканируй!
Они осторожно двинулись по коридору, Андрею хотелось бы, чтобы они шли намного быстрее, но тогда бы у Альваро не получалось бы вслушиваться в ментальные «голоса». Вскоре узкий коридор с низким потолком, ведший из зала с бассейном, остался позади, и они оказались в более широком коридоре, скорее даже длинном зале с высокими сводами, поддерживаемыми двумя рядами колонн. За колоннами через равные промежутки в стенах виднелись глубокие ниши. Зал освещался несколькими коптящими светильниками, свисавшими с потолка на цепях. Драгутин заглянул в одну из боковых ниш и увидел вмурованные в стену металлические кольца. Вероятно, тут держали прикованных пленников.
В этом зале Альваро удалось уловить ментальные всплески обитателей Цитадели. Андрей двинулся вперёд первым, свирепым жестом остановив попытку Миято опередить его. Они миновали два или три пустынных коридора. Несколько раз дорогу им преграждали запертые двери, оббитые металлом, но боевые наномашины боевых браслетов без труда справлялись с примитивными запорами на этих дверях.
Когда они в «невидимке» прошли через очередную дверь, то были немало удивлены оживлённостью, царившей в коридорах, куда они попали. В разные стороны деловито сновали жрецы. На пересеченьях коридоров стояли гвардейцы Великого Змея и Трёх Драконов, облачённые в доспехи, с мечами и протазанами. Коридоры были довольно ярко освещены многочисленными светильниками, закреплёнными на стенах. Андрей и «эльфы», окутанные «невидимкой», нырнули тёмную нишу и внимательно осмотрелись. Место для засады было не подходящим. Коридор хорошо просматривался стражниками с двух сторон, поэтому возня с пленником могла привлечь внимание.
Надо было искать более удобное место, чтобы пленить кого-нибудь из обитателей Цитадели. Они осторожно, с массой предосторожностей осмотрели ещё несколько коридоров, прежде чем наткнулись на просторную базилику, где можно было укрыться за многочисленными колоннами. Хотя повсюду на стенах были расположены светильники, колоннада отбрасывала такие тени, что в двух шагах от себя обычный человек мог ничего не заметить. Вдоль стен располагались многочисленные алтари для вознесения мольбы к богам. Каждый алтарь имел вид морды змеи или одного из драконов. Через зал то и дело проходили люди, группами и в одиночку, многие из них подходили то к одному, то к другому алтарю, чтобы воздать почести своим богам.
Андрей взглянул на часы. Наверху уже рассвело. А Александр и Золтан уже собирали штурмовые группы в местах сбора. Надо было торопиться. Но, как назло, дважды или трижды в последнюю минуту приходилось отказываться от уже решённого нападения. Обитатели Цитадели словно издевались над Андреем и «эльфами», появляясь целыми процессиями в самый неподходящий момент. Он уже начал терять терпение. Скрипнув зубами, решил, что следующие жрецы, сколько их не будет, останутся в этом зале навеки.
И он совсем уже был готов отдать приказ атаковать небольшую группу придворных и их челяди, как Драгутин издал предупредительное шипение. Слышимое только тем, кто знает, что означает подобное потрескивание и подобный шорох. Андрей бросил взгляд на Драгутина, а затем туда, куда указывал «эльф». Это была удача! В конце коридора виднелась процессия из шести жрецов ордена Странствующих. И судя по тому, с каким почтением пятеро из них сопровождали шестого, это был не простой жрец.
Бродячие жрецы шли, спрятав, по обыкновению, лица под капюшонами и руки в широких рукавах. Шли они неспешно и с явным ощущением своего превосходства над всеми остальными, кто есть в Цитадели.
Андрей тихо щёлкнул пальцами и двинулся вперёд. Тени, отбрасываемые колоннадой, и «невидимка» позволили им незримо сопровождать процессию жрецов. И в тот краткий момент, когда в базилике не оказалось никого, кроме этих шести жрецов, последовал бросок. Пятеро жрецов так ничего и не успели понять, как на них из пустоты обрушились смертоносные удары, крушащие шейные позвонки. А Миято коротким ударом в основание шеи отправил в беспамятство старшего жреца.
Безжизненные тела пятерых жрецов оттащили в одну из ниш в стене. С четверых бездыханных тел Драгутин тут же содрал их балахоны, и Андрей с «эльфами» облачились в них сами. Миято достал из подсумка на поясе небольшой баллончик и распылил жидкость из него перед лицом старшего жреца, оглушённого его ударом. Тот вздрогнул, судорожно вздохнул и открыл глаза. Некоторое время он пытался разглядеть, кто же держит его в связанном виде. Но у него ничего не получилось. Темнота крайнего нефа базилики, между последним рядом колонн и стеной, озарялась лишь слабыми отблесками горящих в её центральном нефе светильников. И жрец видел лишь тёмные силуэты на более светлом фоне – Андрей и «эльфы» сняли режим «невидимка». Он рванулся в сторону, но руки и ноги его оказались связанными.
- Спокойно, спокойно, дружочек, не стоит делать резких движений, - зловещим шёпотом произнёс Андрей. – Если ты будешь честен, то останешься в живых. Если же нет, то придётся тебя проткнуть насквозь мечом. А интересует нас одно: где содержатся пленники, которых привезли для жертвоприношения?
- Так вы не наёмники Коольда? – просипел жрец.
- Твоё святейшество, если мы не узнаем, что нам нужно, то наёмники Коольда останутся без работы. Я жду ответа!
Жрец презрительно скривил губы.
- Я жду ответа! – уже резче повторил Андрей.
- Вы те, кто убил нашего брата. Вы обречены.
- Где пленники? Отвечай!
- Командор, дело сделано, - услышал Андрей голос Альваро. – Спасибо за помощь. Я теперь знаю, где они. Кстати, дружочек, премного благодарен, что ты вспомнил о тех ловушках, что нас ожидают. Мы их благоразумно обойдём.
Жрец в ужасе вздрогнул.
- Ну что же, дружочек, ты нам больше не нужен. Миято, успокой приятеля.
Священнослужитель попытался вывернуться, но «эльф» обрушил удар ребра ладони ему на кадык, и глаза жреца остекленели. Андрей не испытывал никаких угрызений совести от расправы над жрецами ордена Странствующих, их безжалостность и изощрённая жестокость не оставляли места для милосердия.
- Ну что, Альваро, теперь ты у нас за провожатого. Двигаемся!
Альваро шёл уверенно. Словно он всю жизнь только и делал, что ходил по этим подземельям. Балахоны жрецов ордена Странствующих надёжно ограждали их от излишнего любопытства. Единственное неудобство доставляли Меч-клинки, которые приходилось держать чуть ли не подмышками.
Андрей едва сдерживался, чтобы не рвануться бегом. Ведь пленников могла в любую минуту ждать смерть. А вместо этого приходилось идти, вернее, брести, изображая смиренность жрецов. Вставала перед ними и новая проблема. Альваро, считывая мысли жреца, узнал, что даже жрецам могущественного ордена Странствующих не было дозволено вступать в коридоры подземной тюрьмы. Эта тюрьма была открыта для доступа лишь верховным служителям Великого Змея и Трёх Драконов и тем, кто их окружал. Внутри подземной тюрьмы за пленниками следили жрецы-надзиратели особой касты. И стража тюрьмы была особой.
Ловушки, о которых узнал Альваро, они миновали спокойно, не дали ни одной из них прийти в действие. И вышли к высоким дверям. Они были у цели.
На удивление перед дверями не было стражи. Андрей активировал боевые наномашины, их невидимые обычному глазу нити проскользнули за двери. Так и есть, стражники находились внутри, на широкой площадке за дверью. Сама площадка выходила к настоящему прямоугольному колодцу. Вдоль его стены вниз тянулись три пролёта лестницы. Лестница упирались ещё в одну дверь, решетчатую. У решетчатой двери стояли четверо стражников. И площадка, и колодец были хорошо освещены десятками горящих ярким пламенем светильников.
План действий созрел мгновенно. Андрей лаконично объяснил «эльфам», что им предстоит сделать. Он и Драгутин остались в балахонах жрецов, Миято и Альваро укрылись «невидимкой».
Боевые наномашины без труда справились с замысловатым для жителей Баэрты замком. И стражники с неописуемым удивлением увидели, как в открытую дверь вступают два бродячих жреца. Но надо было отдать стражникам должное, они мгновенно оправились от удивления. Их протазаны качнулись навстречу жрецам.
- Остановитесь! Вам сюда доступ закрыт! – резко приказал старший из стражников. – Остановитесь, или умрёте!
Андрей кивнул и продолжил идти, как ни в чём не бывало. Старший из стражников кивнул остальным, и четыре стражника шагнули вперёд, готовясь пронзить двух жрецов протазанами. Но едва они попытались выбросить вперёд протазаны, как Андрей и Драгутин молниеносными движениями сорвали с себя балахоны и обрушили их на стражников. Пока четверо стражников барахтались под балахонами, двое других были отправлены в беспамятство могучими ударами в голову.
Четверым стражникам удалось освободиться от балахонов, один из них метнулся к гонгу, висевшему на стене. Но Драгутин опередил его, успел перехватить руку стражника с колотушкой, резко вывернул её и со всего размаха приложил стражника плашмя об стену. Тот рухнул навзничь без сознания.
Трое других стражников с мечами в руках набросились на Андрея. Но сделать ничего не успели, Меч-клинок с поданной на него энергией без труда перерубил их мечи. А затем последовали три удара и трое стражников рухнули без сознания.
- Я вниз, собери оружие, посмотри, можно ли снять с них доспехи, - приказал Андрей. – И дверь контролируй.
- Есть! – коротко ответил Драгутин.
Миято и Альваро, пройдя в «невидимке» мимо шестерых стражников на верхней площадке, не стали сбегать вниз по лестнице, а просто спрыгнули. Активированные экзоскелеты боевого обмундирования мягко спружинили, словно «эльфы» спрыгнули с метровой высоты, а не в двенадцатиметровый колодец. Стражники у решетчатой двери вскинули протазаны, услышав звук «приземлившихся» «эльфов», но больше ничего сделать не успели. Удары Миято и Альваро были точны и сильны. Не спасли ни доспехи, ни шлемы. Мощь ударов боевых экзоскелетов была огромной. Все четверо стражников рухнули без сознания.
Но внезапно в боковой стене открылась дверь, неотличимая от каменной кладки, и оттуда выскочили ещё шестеро стражников и два жреца. Стражники выхватили мечи и четверо из них бросились к лестнице. Но споткнулись об подставленные ноги Миято и Драгутина. И опять удары в головы отправил стражников в беспамятство.
Два оставшихся стражника попытались прикрыть жрецов, чтобы дать тем юркнуть обратно в дверь. Миято схватил стражников за доспехи и отбросил в сторону. Они завопили от ужаса, почувствовав хватку невидимых рук. Но два удара мгновенно заставили их замолчать.
Альваро в два прыжка настиг жрецов и не дал им проскочить в дверь. Жрецы были без шлемов, поэтому «эльф» бил в четверть силы, чтобы не размозжить им головы.
Андрей уже сбежал вниз по лестнице, удовлетворённо осмотрел бесчувственных жрецов и стражников.
- Отлично сработано, - похвалил он. – Миято, займись замком, Альваро, собери оружие, сними с этих тушек доспехи, могут пригодиться.
Миято, не мудрствуя лукаво, подал на Меч-клинок энергию, вырезал замок в решетчатой двери и широко распахнул её.
- Прошу, командор!
- Стоять! – резко крикнул Альваро. – Не зная броду, не суйтесь в воду. Так на Земле, кажется, говорят. Ваши соотечественники, кстати, командор. А то можно и без головы остаться. Смотрите.
Альваро указал на порожек. Андрей пожал плечами: порожек как порожек. «Эльф» усмехнулся, резко надавил ногой на порожек и отскочил назад. В дверном проёме со свистом промелькнуло широкое лезвие.
- Вот так, командор. Если кто не знает, то ему – крышка. Надёжное средство. От вскрытия замка без ключа. Сейчас мы его заблокируем. Хотя нам она и не грозит, с нашей защитой, но у землян защитных экранов-отражателей нет.
Андрей подождал, пока Альваро не закончит колдовать со смертоносной ловушкой, и шагнул в дверь, за ним шёл Миято.
;;;;;
В камере царил полумрак. В колеблющемся, неверном свете трёх светильников Сомов едва мог различить у противоположной стены своих людей, прикованных, как и он, к металлическим кольцам. Все молчали. Да и о чём было говорить? Всю горечь, всё своё негодование люди на него уже давно излили. Все упрёки были уже высказаны, все ругательства произнесены. Но Сомов продолжал искать оправдания своим действиям, старался сам себя убедить, что невозможно было поступить по-иному, что они – цивилизованные люди – не могли отстранённо взирать на то, что происходило на Баэрте.
Хотя, как и любой исследователь, он как дважды два знал, что нельзя, нельзя подходить к обитателям других миров с мерками третьего тысячелетия Земли. Особенно к находящимся ещё на низших стадиях развития общества. Нельзя насильно прививать им понятия, к которым они должны прийти сами, через тернии и искания. Пусть даже через костры инквизиции. Но сами, сами. Даже ребёнка нельзя всё время держать за руки, иначе он не научится ходить самостоятельно. И нельзя ему постоянно преподносить готовые решения, иначе он никогда не сможет стать самостоятельным человеком. Так же и с народами.
Но мысли Сомова сразу потекли в другом направлении. А разве не долг человечества помочь другим избежать жертв, избежать разгула мракобесия и религиозного фанатизма? И даже если ради этого будет принесена в жертву вся научная программа, это стоит того. Сколько выдающихся мыслителей и учёных, пытавшихся познать законы природы, погибли от рук средневековой инквизиции в Европе, от рук фанатичных адептов других религий, когда учёных и мыслителей обвиняли в ереси! Сколько веков человечество прозябало без прогресса и развития! И долг любого землянина, если он увидел, как душится прогресс, помочь прогрессивному развитию! Даже если придётся опрокинуть все представления аборигенов о мироздании!
Сомов привычно искал оправдание своим поступкам и действиям, привычно нагромождал аргументы, что делал всё правильно. Привычно искал причины беды в действиях других, что кто-то что-то не предусмотрел, кто-то не предупредил вовремя, кто-то не уследил за чем-то. Виноватым мог быть кто угодно, но только не он. Он не мог допустить ошибки!
Его самооправдания прервал какой-то шум у дверей. Затем загремели ключи в замке, и в камеру вошли два высоких воина. Узники с мрачным любопытством и обречённым безразличием рассматривали их.
Воины, с опущенными на лица забралами шлемов, некоторое время стояли неподвижно, тоже внимательно рассматривая пленников. Затем один из них подошёл к светильникам и что-то положил в них. И сразу же начал разгораться свет, становясь, всё ярче и ярче, больно ударяя по глазам, привыкшим к полумраку. Другой воин, с какими-то необычными знаками на доспехах, осмотрел пленников и направился к Сомову. Остановился перед ним и ещё раз осмотрел с головы до ног.
- И какого дьявола вы во всё это ввязались? А? Чего ради вас на подвиги потянуло? Приключений на задницу захотелось? – внезапно спросил он на чистейшем земном языке.
У Сомова отвисла челюсть.
- Кто вы такой?! Вы с «Каравеллы»? Вы спасательная экспедиция с Земли? – послышались радостно-удивлённые возгласы землян.
- Спасательная экспедиция, но не с Земли, мы с «Андрея Первозванного»!
- С «Андрея Первозванного»?!! – в один голос обрадовано воскликнули земляне.
- Я вижу, что здесь не все. Где остальные? – не обращая внимания на удивление землян, спросил воин. – Где?
Он поднял с лица забрало шлема и обвёл взглядом пленников.
- Я жду ответа!
- Командор? Неужели это вы?
Воин присмотрелся к девушке, у которой вырвалось восклицание, и ахнул:
- Барышня! И как это вы здесь оказались! Здесь акул не наблюдается.
- Имела несчастье быть штурманом на высадочном боте, - вздохнула Мария-Каролина Балеарес.
- Сочувствую, - вежливо вздохнул Андрей, продолжая внимательно вглядываться в лица землян. – Но как вы оказались штурманом, если вы пилот, насколько я помню?
- Волей «королевы», - усмехнулась мулатка. – Убрать меня с бота она не могла, но на моё место поставила свою сестру, мне пришлось довольствоваться местом штурмана.
- Сочувствую, - ещё раз сказал Андрей. – Здесь все или нет?
- Увы, нет, - вздохнула Мария-Каролина, растирая руки; её уже освободил Миято, без всякой команды приступивший к этому делу. – «Королеву», её сестру и ещё шестерых увели вчера вечером.
- Куда??!
- Этого я не знаю…
Андрей со злостью ударил кулаком в стену, но тут же взял себя в руки.
- Миято, смени Альваро у дверей. И пусть одного из жрецов-надзирателей сюда притащит.
Миято козырнул и вышел. Вскоре послышался шум и в камеру вошёл Альваро, таща за капюшон балахона бесчувственного жреца. Он похлопал его по щекам, чтобы привести его в чувство. Андрей не стал пока терять времени и принялся ломать оковы на руках землян. Способ, которым он это делал, потряс пленников. Не мудрствуя лукаво, Андрей ломал браслеты одним резким движением рук.
Альваро ещё раз похлопал жреца по щекам, чтобы тот быстрее пришёл в себя. Но жрец-надзиратель явно не спешил это делать, хотя Андрей, обернувшись к нему, заметил быстрый взгляд, мелькнувший под чуть приоткрывшимися веками глаз.
- Так, хорош прикидываться! Где остальные пленники? – резко спросил он, шагнув к жрецу и встряхнув его.
Жрец-надзиратель скривил губы в презрительной улыбке. Андрей рывков поднял жреца в воздух за капюшон балахона.
- Где остальные пленники?!! Отвечай, падаль!!!
Жрец барахтался в воздухе, но молчал, с бешенством сверля глазами Андрея.
- Отвечай, окурок жизни!!! – буквально взревел Андрей и с силой припечатал жреца-надзирателя спиной об стену камеры. – Куда их увели?!! Или ты скажешь сам, или я из тебя это выбью!!! Но тогда будет поздно молить о пощаде!
- Кхм, - вежливо напомнил о себе от двери Миято. – Прошу прощения, командор, но этот жрец не понимает на земном языке.
Андрей осёкся. Действительно, жрец-надзиратель мог разговаривать только на местных языках.
- Тьфу ты, звёзды Вселенной, совсем забыл… - чертыхнулся он. – Ладно, перейдём на местный язык… Слушай меня, чучело. Из этой камеры увели восемь пленников. Куда и зачем? А это для разъяснения ситуации… - Андрей коротким ударом в солнечное сплетение сложил жреца пополам.
- Прекратите немедленно! Вы же цивилизованный человек! – возмущённо вскричал Сомов.
- Брысь под лавку, огрызок жизни! – рявкнул на него Андрей и, опять перейдя на тайланийский язык, продолжил допрос жреца-надзирателя. – Где две девушки и ещё шестеро с ними? Советую ответить. Иначе ты пожалеешь, что вообще появился на свет. И никакие драконы тебя не спасут.
Для убедительности он врезал жрецу под рёбра.
- Я требую прекратить!! – чуть ли не повис на нём Сомов. – Что вы себе позволяете?!!
Кулак Андрея отбросил его к противоположной стене. А Андрей опять тряхнул жреца-надзирателя. Но тот упрямо молчал, видимо надеясь на что-то.
- Альваро, займись. Можешь выжечь ему мозги, - сказал Андрей, заломив жрецу руку и развернув его лицом к «эльфу».
Альваро приблизился к жрецу-надзирателю и опустил на лицо щиток шлема. Жрец сначала воспринял всё спокойно, но потом вдруг забился в руках Андрея, и с внезапной силой отбросил его в сторону. Жреца затрясло, он забился в конвульсиях.
- Это каррог! – предупреждающе воскликнул Альваро.
Из-под капюшона закапала пена, выступившая на губах пленника. Меч-клинки Андрея и Альваро молниеносно вылетели из ножен и обрушились на рептилоида. Каррог рухнул ничком. Андрей осторожно сбросил острием клинка капюшон с его головы. Рептилоид был мертв.
- Что успел выудить из его сознания? – обернулся он к Альваро.
«Эльф» развёл руками. Мышление рептилий отличалось от мышления людей. Альваро удалось ухватить лишь несколько несвязанных образов.
Андрей шагнул к двери.
- Миято! Тащи сюда второго жреца-надзирателя! Разговор есть!
Второй жрец оказался человеком. Его не пришлось даже особо трясти. Альваро указал на мёртвого каррога в жреческом балахоне. Глаза жреца буквально вылезли на лоб. И Альваро молниеносно ментально «считал» с его сознания всё, что было нужно.
- Всё, командор, дело в шляпе! – сказал «эльф».
- Ну, что там?
- Восемь человек уже приготовлены для жертвоприношения. И сейчас их, скорей всего, уже ведут в ритуальный зал. Но это ещё не всё. Девушек, прежде чем отдать их священным драконам и змее, м-м-м… обесчестят, так выразимся.
- Ну, уж нет! Этой сумасбродке от разговора отвертеться не удастся! – тихо, чтобы никто не услышал, прошептал Андрей. – Я ей ещё не все «теплые» слова сказал! И она ещё не всё от меня выслушала… Внимание всем! У нас есть оружие и доспехи четырнадцати стражников, которых мы упокоили. Те, кто умеет владеть холодным оружием взять протазаны, мечи и доспехи. Здесь вы не останетесь. Пойдёте с нами. Мои приказы – закон. Выполнять их беспрекословно. Все на выход!
Драгутин и Миято уже собрали все мечи, протазаны и доспехи, снятые с бесчувственных и мёртвых стражников. С дюжину землян взялись за оружие и доспехи. К удивлению Андрея, за меч и доспехи взялась и Мария-Каролина.
- А вы, укротительница акул, с чего это вооружились?
- Я прошла подготовку космодесантника, командор. И обучена обращению с оружием.
- Ладно, уговорили… Да, ещё одно. Если кто-нибудь вдруг начнёт качать права не по делу – настучу по пятаку от всей своей щедрой души!
Андрей свирепо посмотрел на Сомова. Тот вскинулся, собрался запротестовать, возразить, но тяжёлый взгляд Андрея заставил его прикусить язык.
Прежде чем двинуться в путь пришлось повозиться с ранеными землянами. Ухода за ними не было никакого, и состояние их было ужасающим, раны начинали воспаляться и нагнаиваться. Драгутин и Альваро пустили в ход аптечки боевого снаряжения, сделали инъекции противовоспалительных препаратов, залили раны заживляющей пеной, для верности забинтовали их. Но это могло лишь немного облегчить страдания людей. Без лечения в стационарных условиях они были обречены на смерть. Андрей и «эльфы» успели вовремя. Некоторые из пленников вряд ли дожили бы даже до предполагаемого жертвоприношения.
Идти эти люди не могли. Альваро и Драгутин осмотрели помещение стражи, там оказалась стойка с двумя десятками протазанов. Из их древков, балахонов жрецов и материи, найденной в караульном помещении, соорудили носилки, уложили на них раненых. Андрей проверил, как надели доспехи вооружившиеся земляне. И только тяжело вздохнул.
- Разобрались, кто носилки понесёт? Тогда двигаемся! Я и лейтенант Тойдио впереди. Первый старшина Войкович и боевой стрелок-разведчик Йерро замыкающие! Вперёд!
Андрей шагнул в дверь, за ним последовали земляне. Мария-Каролина с печалью вздохнула и грустно покачала головой. Она всё поняла. Королева побеждала. Как всегда.
Весь план освобождения пленников полетел к чертям. Одно дело дожидаться подхода остальных «эльфов» и рейнджеров обороняя узкую дверь, совсем другое дело – оказаться в ритуальном зале, где они могут оказаться под ударом сразу с нескольких сторон. Но иного выхода не было. Даже не получалось разделиться. Вдвоём с Альваро или Драгутином они отбить у жрецов пленников отобьют. Но вот пробиться потом с пленниками обратно, в подземную тюрьму, чтобы дожидаться там подмоги, не получится. Вернее, они двое доберутся, а вот, сколько пленников из восьми уцелеет, это вопрос.
- Командор, смотрите, - Миято указал на стену.
Там были барельефы голов каких-то животных и рыб. Их раскрытые пасти с отверстиями, ведущими вглубь стен, очень походили на клапаны затопления. Андрей только тихо выругался. Час от часу не легче. И три десятка пленников на них висят, да ещё подземелья, оказывается, могут затапливаться. Получалось, оставь он двух «эльфов» в подземной тюрьме с пленниками, они все подверглись бы смертельной опасности. От стражников два «эльфа» в узких дверях отбились бы, но многим ли удалось бы выбраться из затапливаемых водой подземелий?
;;;;;
Коридоры казались бесконечными. Но Изабелле и Инге хотелось, чтобы они вообще никогда не кончились. Четыре жреца вели, вернее, тащили их на цепях, прикованных к браслетам на руках и к металлическим обручам на поясах. Девушки вначале вообще отказывались идти, но им тут же продемонстрировали, что это не остановит движения. Их просто поволокли по полу.
Девушек душили слёзы. Они уже поняли, какая им уготована участь. Вместе с ними из камеры увели этнолингвиста Генриха Клоса, уже успевшего немного научиться понимать языки Баэрты. И он смог предупредить девушек о том, что с ними собираются сделать жрецы, в надежде, что Изабелла и Инга смогут найти способ избежать уготованной им страшной участи. А их перед смертью должны были отдать для плотских утех неким «избранным». И это было самым страшным. Страшнее смерти. Девушки даже желали её. Они пытались броситься на стражников, надеясь, что те нанесут смертельные удары, но жрецы резкими рывками цепей возвращали пленниц на место. И злорадно усмехались при этом.
Всё утро над сёстрами колдовали мрачные жрицы. Они сорвали с девушек лохмотья комбинезонов и обильно умастили их тела какими-то маслами и растираниями. Затем Изабеллу и Ингу облачили в длинные белые одеяния, опоясали металлическими кольцами и надели на руки металлические браслеты. Теперь от этих браслетов и поясов тянулись цепи, которые держали в руках жрецы.
Инга была в отчаянии. Она молила о смерти, только бы избежать того, что её ждало впереди. Девушка мысленно в тысячу первый раз умоляла Александра простить её. Она не должна была принадлежать никому кроме него, но не смогла уберечься от беды. Инга вновь и вновь искала глазами что-нибудь, что могло бы принести смерть. Но, по-видимому, они были не первыми, которых вели по этим коридорам для принесения в жертву. И в коридоре не было ничего, что могло бы помочь человеку уйти из жизни самому. Лишь в глубинах души продолжал теплиться робкий огонёк надежды, что Александр и Андрей придут им на помощь, не оставят в беде.
А отчаяние Изабеллы было совсем другим. Гордая красавица не могла смириться с мыслью, что с ней может случиться такое. Что её неприступность будет так вот сломлена. Что она окажется в похотливых руках какого-то «избранного». И не сможет даже шевельнуть рукой, чтобы защититься. Что многие годы, отбрасывая от себя мужчин одним только взглядом, она даже в страшном сне не могла представить, что наступит день, когда ей уже не поможет ничто. Особенно горько было от мысли, что командор Звёздного Линкора опять оказался прав. Душу Изабеллы затопила горькая обида. От сознания того, что командор сделал всё, чтобы оградить их от опасности, а они пренебрегли его предупреждениями. Нет, это невозможно. Он оказывается прав всегда! И когда не пустил их в атаку на боевую станцию, и сейчас вот опять. И он… она… неужели он не успеет, неужели не примчится на помощь, чтобы спасти их? Изабелла сама испугалась этой мысли, испугалась трепета сердца.
Коридор кончился. Перед пленниками открылся огромный зал амфитеатра. По полукруглой стене ярусами располагались переполненные людьми трибуны, вздымавшиеся под самый потолок. В центре трибун находилась большая ложа. Под ней и проходил проход, через который пленников ввели в зал. Перед трибунами находилась большая полукруглая площадка, отделённая от них изогнутым рвом с водой. Со стороны амфитеатра ров был ограждён высоким бортиком из крупных каменных блоков, а с площадкой вода плескалась почти вровень. От коридора на площадку вёл подъёмный мост, который одновременно служил и воротами, закрывающими коридор. Справа и слева, где амфитеатр смыкался с плоской стеной, прямо на площадку выходили ещё два высоких, сводчатых коридора. На площадке были установлены полтора десятка каменных столбов и несколько каменных ложей. В центре площадки был большой колодец.
Едва пленники и жрецы вступили на мостик, перекинутый через ров, как за их спинами сомкнулись стражники в полном вооружении. Пленников перевели через ров. Мужчин подтащили к столбам, вздёрнули скованные кандалами руки и прицепили их к цепям, свисавшим с этих столбов. А девушек, преодолевая их сопротивление, потащили к ложам.
У одного ложа стоял, дрожа от вожделения, юнец лет шестнадцати, а у другого – толстый, даже жирный, человек, непрерывно шевелящий пальцами и облизывающий губы, в предвкушении предстоящего наслаждения. Изабеллу едва не стошнило, когда её подтащили к ложу толстяка. Она сделала последнюю попытку рвануться в сторону, но все её усилия пропали втуне. Жрецы искусно укротили сопротивляющихся девушек, подтащили их к ложам и опрокинули обеих на камни. Звонко щёлкнули металлические кольца, намертво приковав их руки и ноги к камням.
Завершив свои дела, жрецы отступили в стороны. Под сводами зала загремели трубы, ударили барабаны. Заполнявшие амфитеатр трибун люди встали и затянули какие-то песнопения. Но в ложе для избранных вдруг возник какой-то спор. Пленники увидели, жрецы там едва не подрались между собой. Некоторые из них на чём-то настаивали, указывая на площадку, но большинство ни в какую не соглашалось с ними. В конце концов, дело было решено с помощью стражников, которые оттеснили недовольных жрецов в угол ложи.
Песнопения продолжались довольно долго, но затем закончились, и из ложи подали сигнал начинать церемонию. Юнец и обрюзгший толстяк сбросили свои одежды. У Изабеллы опять подкатилась к горлу дурнота. И слезы брызнули из глаз. Разве могла она когда-нибудь представить себе, что для неё всё окончится именно так…
Но у прохода вдруг раздались крики, зазвенел металл. Среди жрецов, стоявших на арене, возникла паника. Оба «избранных» тоже замерли в растерянности. В воздухе просвистел нож и вонзился в горло толстому «избранному». Тот качнулся, схватившись за горло, сквозь пальцы брызнула кровь. И он мешком рухнул на пол.
У выхода в зал ещё продолжал звенеть металл оружия, а высокий воин в доспехах, с какими-то знаками отличия на плечах и на наручных латах, в прыжке свалил юнца ударом ноги. Тот отлетел в сторону, перевернувшись через голову, и остался лежать неподвижно. Воин мечом разбил оковы на Инге и повернулся к Изабелле. Поднял меч, опустил его, но преодолел колебания и разбил оковы и на Изабелле. И тут же отвернулся, разбил цепи у пленников, прикованных к столбам.
Изабелла и Инга вскочили на ноги. В зале царил настоящий хаос. У входа в зал лежали трупы нескольких стражников. Жрецы, стоявшие на площадке, тоже валялись мёртвыми. На трибунах растерянно колыхалась толпа пришедших на церемонию людей. А перед собой девушки увидели своих товарищей из высадочной группы. Все они неведомым образом оказались рядом с ними. Но встречи и расспросов не было. Высокий воин, освободивший девушек, резко указал в сторону стены.
- Всем туда! Штурмовые группы уже пошли! Всем к стене!!! «Эльфы», в боевую линию!!! Активация боевых экзоскелетов!!!
У Изабеллы упало сердце. Не узнать этот голос было невозможно. О, боги, теперь она должна быть ему ещё обязана и спасением своей жизни и чести. И, боги Вселенной, он успел, успел, успел!!!
Первоначальный переполох в зале среди жрецов, стражи и новообращаемых в веру утих. Стражники и жрецы уже навели подобие порядка, и стражники выстроились у бортика, выставив перед собой протазаны. Мостик был поднят и закрывал проход. А в тоннеле за мостиком был слышен слитный топот множества бегущих ног и бряцанье оружия. Вне всякого сомнения, это торопились новые отряды стражников.
- Спокойно, дети Великого Змея и Трёх Драконов! – поплыл над залом звучный гулкий голос. – Этим еретикам всё равно не уйти! Великий Змей и Драконы уже в пути! У них будет обильная трапеза!
;;;;;
- Командор, штурмовые группы прорвали первый периметр стен, потерь нет! – доложил Александр.
- Медленно идёте!
- Если ты такой умный, то приди и попробуй сам! Нас шестьдесят, а их тридцать три тысячи шестьдесят! Прорываемся. Хотя, если ты разрешишь, мы лучемётами в момент их расшвыряем.
- Только попробуй! Головы оторву!
Александр вздохнул и отключился. А Андрей огляделся по сторонам. Их четверо, дюжина землян с доспехами, мечами и протазанами, от стражников подземелья. Не густо… хорошо, что эту дюжину в доспехи стражников облачили, хоть какая-то защита. Но если стражники решат пустить в ход арбалеты, то придётся всех землян сгонять в одну кучу и прикрывать, насколько будет возможным, защитой. И неизвестно, как это у них получится. Десяток-полтора человек они вчетвером могли бы прикрыть, но на четыре с лишним десятка людей они защиту растянуть не смогут. А стражники, по всему видно, здесь натасканные, как борзые на волков. И, вдобавок, ещё ожидаются иные гости. Наверняка рептилии немалых размеров. Он мельком бросил взгляд на Изабеллу. Она принадлежала к той категории девушек, которым шло любое облачение, любая одежда. Она была неповторима в любом облике. И горда до предела. Отказалась от защитных доспехов, хотя её и уговаривали. Если доспехи не у всех, то и у неё не будет. Горда, ох, горда.
- Командор, у нас гости, - обыденно, словно речь шла о заглянувших на огонёк друзьях, сообщил Миято.
Андрей и «эльфы», видавшие и не такое, восприняли увиденное спокойно. Но земляне были потрясены. Мужество откровенно изменило им. Даже те, у кого были мечи и протазаны, инстинктивно попятились назад, словно пытались слиться со стеной позади себя и найти в ней защиту.
Из правого от них прохода появился, таща за собой кожистые крылья, неуклюжий огромный птерозавр. Своё появление он сопроводил рычащим шипением, разинув усаженную острыми зубами пасть. Рептилия отличалась от земного птеродактиля только головой и пастью, похожими, скорей, на голову и пасть крокодила. Но зубы в пасти были не крокодильи, скорей акульи.
Прежде чем появился «дракон» из левого прохода, люди сначала почувствовали сотрясение стен и пола. А затем появилось и само чудовище. Этот «дракон» был почти точной копией земного тираннозавра, единственным отличием были более длинные и сильные передние лапы с развитыми пальцами и когтями.
А затем пришёл черёд третьего «дракона» и Великого Змея. «Дракон» вспенил воду в рве. Это был собрат самых страшных мезозойских морских хищников Земли – мозазавров. Для этого двадцатипятиметрового чудовища самая страшная из земных акул всех времён – мегалодон – была бы всего лишь роскошным обедом. А перед поднявшимся из колодца Великим Змеем амазонская анаконда выглядела бы жалким червяком.
- Первыми – змею и динозавра! – молниеносно принял решение Андрей. – Драго, Альваро – змея! Миято, за мной!
Он бросился к «тираннозавру», как он про себя назвал сухопутное чудовище, включив подачу энергии на Меч-клинок. Крылатое и морское чудовища были неуклюжими на земле. Надо было успеть разделаться с «тираннозавром» и со змеёй, пока две других рептилии будут ковылять к землянам.
Огромный «тираннозавр» навис над ним и Миято. Они знали, что подобные животные только с виду массивные и неуклюжие. На деле же они подвижны и быстры. И надо было быть предельно внимательными. Защитные экраны боевого снаряжения спасут от зубов чудовища, но если оно начнёт мотать головой из стороны в сторону, схватив за руку или ногу, то может вывернуть её напрочь.
«Тираннозавр» ударил молниеносно. Андрей и Миято едва успели отскочить в разные стороны. Рептилия замерла, медленно поворачивая голову от одного человека к другому, словно выбирая на кого броситься первым, в её горле клокотало рычание. Едва её взгляд скользнул к Андрею, как он резко выбросил руку со светящимся голубоватым свечением Меч-клинком в сторону. Голова «тираннозавра» дёрнулась вслед за оружием, огромные челюсти щёлкнули в каких-то сантиметрах от Андрея, и тут же Меч-клинок Миято обрушился на шею чудовища, на мгновение оказавшуюся открытой.
Из раны брызнула кровь, рептилия взревела от боли и резко развернулась к «эльфу», пытаясь достать его зубами. Но тут же на её шею обрушился удар Меч-клинка Андрея. Вновь раздался яростный рёв рептилии, и она дёрнулась теперь уже в его сторону. Он отпрыгнул в сторону, ещё более уводя чудовище за собой. Разъярённый «тираннозавр» ринулся следом. И Миято молниеносно воспользовался моментом, боевой экзоскелет метнул его вперёд, «эльф» в невероятном прыжке оказался на спине «тираннозавра», и его Меч-клинок обрушился на основание черепа рептилии. «Тираннозавр» по инерции сделал ещё пару шагов, его мышцы ещё не успели получить сигнал, что мозг чудовища мёртв, а затем тяжело рухнул на пол.
Миято соскочил со спины мёртвого чудовища и стремглав помчался наперерез морской рептилии, неуклюже, словно тюлень, подбиравшейся к землянам. Лейтенант подоспел вовремя. Альваро и Драгутину никак не удавалось справиться с огромной змеёй, и они не успевали перехватить морскую рептилию. Змея упорно не желала поддаваться ни на какие уловки «эльфов», а «мозазавр» тем временем, несмотря на всю свою неуклюжесть, уже преодолел большую часть расстояния, отделявшего его от землян. Пятеро или шестеро из землян, кто был в доспехах и с оружием пытались как-то задержать чудовище, но «мозазавр» неуклюжий в движениях, оказался быстр в пользовании головой. Земляне лишь чудом не оказались в его страшной пасти, успели отскочить в последний момент.
Боевой экзоскелет опять выбросил Миято как катапультой, и «эльф» обрушился на спину чудовища. «Мозазавр» судорожно задёргался, попытался сбросить «эльфа» со спины, но Миято вторым прыжком оказался у его головы, мелькнул светящийся Меч-клинок, его удар обрушился на шею, и второе чудовище распласталось бездыханным на камнях площадки.
Андрей увидел, что Миято бросился к «мозазавру», и побежал наперерез крылатой рептилии. Чтобы расправиться с ней ему потребовалось всего несколько секунд. Эта рептилия оказалась настолько неуклюжей на земле, что не успела даже толком развернуться навстречу Андрею, когда он налетел на неё сбоку. Одного удара Меч-клинка оказалось достаточно, чтобы снести «птерозавру» голову.
Но с Великим Змеем никак не удавалось справиться. Несмотря на свои чудовищные размеры, змея была на удивление подвижной и стремительной. Только ловкость и реакция «эльфов» спасали их от попадания в чудовищную пасть змеи во время её стремительных бросков. А сама она с не меньшей ловкостью и изворотливостью уворачивалась от ударов оружия «эльфов». Альваро решил идти напролом и рванулся вперёд. Его замысел был прост – проскочить к колодцу, из которого поднималась змея и попытаться изрубить её. Одновременно Драгутин попытался отвлечь внимание змеи на себя. Но огромная рептилия оказалась не так проста, как представлялось. Она молниеносно свернулась в кольца, а затем словно пружина раскрутилась. И оба «эльфа» отлетели в сторону, сбитые с ног страшным ударом.
Змея нависла над ними, но затем повернула голову к одному из землян, оказавшемуся ближе всех к ней, замерла перед броском. И эта заминка стала для неё роковой. В руке Миято уже была короткая трубка, он резко встряхнул ей, и она превратилась в дротик. «Эльф» вложил в бросок всю свою силу, помноженную на силу боевого экзоскелета. Оружие просвистело в воздухе и вонзилось точно в глаз змее. От боли она взметнулась ввысь, почти под своды зала, затем рухнула вниз, где её уже ждали Меч-клинки Альваро и Драгутина. Они с размаху вонзили их в голову чудовища.
Агония огромной змеи была страшной. Она скручивалась в кольца, её голова металась из стороны в сторону. Альваро, не успевший увернуться, опять получил от агонизирующего змея удар и отлетел к стене, лишившись на мгновение сознания. Закончилось всё, когда змея взметнулась ввысь почти на полтора десятка метров и бездыханная рухнула в ров с водой. Волна воды, вздыбленная падением рептилии, окатила с ног до головы толпу стражников и неофитов веры, Андрея и «эльфов».
Расправа с рептилиями повергла жрецов, паломников и неофитов веры Великого Змея и Трёх Драконов в шок. Но в ложе избранных быстро пришли в себя.
- Дети Великого Змея и Трёх Драконов! Храм осквернён! Еретики подняли оружие на священного Змея и Драконов! Очищение Храма только их кровью! Смерть им! Смерть!! Смерть!!! – загремел голос под сводами зала.
- Алекс, чёртов сын, ты, где бродишь? Заснул? Куда пропал? – рявкнул Андрей.
- Отстань! – коротко отозвался командир БЧ–3. – Пробиваемся…
Мост через ров начал опускаться вниз, а перед ним уже сгрудились храмовые стражники и гвардейцы Великого Змея и Трёх Драконов, чтобы ринуться в атаку на еретиков. Андрей и «эльфы» бросились им навстречу, чтобы встретить у схода с моста и свести на нет численное превосходство, следом за ними рванулись и двенадцать человек из экипажа «Каравеллы», имевших оружие. Андрей на мгновение приостановился. Первой он отшвырнул назад Марию-Каролину, следом полетели остальные люди с «Каравеллы».
- Назад!!! – рявкнул Андрей. – Укрыться за тушами рептилий! Занимайтесь теми, кто мимо нас проскочит!
Они опередили стражников на какие-то мгновения. Мост ещё не успел полностью опуститься, как стражники хлынули вперёд. Но узкий мост не давал им возможности воспользоваться своим численным превосходством. Более того, теснясь на мосту, они сбросили нескольких своих в ров с водой, и те камнем пошли на дно в тяжёлых доспехах. Андрей и Миято встали прямо у схода с моста, а Драгутин и Альваро не давали стражника перепрыгивать прямо с моста на площадку сбоку.
Андрей не мог вспомнить, когда ещё ему приходилось вот так биться врукопашную. Мечи и протазаны мелькали перед ним в сумасшедшем калейдоскопе. Он яростно отбивался от ударов, крушил направо и налево Меч-клинком с поданной на него энергией. Силу ударов многократно усиливали экзоскелеты, оружие Андрея и «эльфов» крушило щиты и доспехи стражников и гвардейцев, словно они были не из металла, а из бумаги. Мертвецы загромождали мост, градом сыпались в воду. Она стала уже просто бурой от крови.
Но словно какая-то неведомая сила гнала и гнала стражников и гвардейцев вперёд, навстречу страшному врагу. В какой-то момент стражники навалились на Андрея и «эльфов» всей массой и сумели отбросить их от схода с моста. И тут невольную помощь землянам оказали мёртвые змея и «драконы». Видимо даже мёртвыми эти чудовища оставались сакральными для тех, кто им поклонялся. Ни стражники, ни гвардейцы не посмели ступить на поверженных монстров, теснились между их тушами. И опять они лишились своего главного преимущества – возможности навалиться всей своей массой, смять малочисленный заслон.
Бой закипел с новой силой. Но даже в пылу боя Андрей отвлечённо удивился, почему так беспечны жрецы, почему не слышно и не видно никаких признаков тревоги, ведь снаружи к ритуальному залу рвались штурмовые группы рейнджеров и «эльфов». Или тем, кто находился в ритуальном зале, не было ничего известно об этом штурме, или же у жрецов и каррогов были ещё какие-то козыри. Но подумал он об этом краем сознания, сейчас главным было не дать прорваться стражникам и гвардейцам к безоружным землянам и учинить бойню.
Ни он, ни «эльфы» не заметили, когда в сражение ввязались и земляне с оружием стражников. И пусть дрались они не очень умело, но их помощь оказалась кстати, когда два отряда стражников с двух сторон попытались протиснуться между стеной и мёртвыми «тираннозавром» и «мозазавром». Кто-то из землян отдал приказ и по пять человек преградили путь врагу. Рядом с Андреем и «эльфами» остались двое землян. Но Миято сразу же последовал примеру своего командира и отшвырнул Марию-Каролину и второго землянина к стене, к остальным людям с «Каравеллы».
- Прикрывайте их! Если кто-то прорвётся! – заорал лейтенант.
- Альваро, мы справимся, помоги им! – крикнул Андрей.
Теперь они втроём отбивались от стражников и гвардейцев, пытавшихся оттеснить их назад и прорваться к землянам. Альваро метался с одной стороны площадки на другую, чтобы не дать стражникам сломить сопротивление землян и прорваться к безоружным людям. Но он не мог быть сразу в двух местах. Вражеские воины начали шаг за шагом теснить землян. Один из землян получил удар протазаном в бедро, его товарищ, бросившийся на выручку, рухнул, пронзённый мечом, и тут же удар протазана оборвал жизнь раненого. Но торжествовать гвардейцам не пришлось. На них уже налетал Альваро. Молнией мелькнул Меч-клинок, светящийся от поданной его энергии. И три гвардейца рухнули бездыханными, следом такая участь постигла ещё двоих.
Альваро метнулся на другую сторону площадки. Там тоже один из землян погиб от удара мечом, ещё один землянин был ранен. Альваро разметал Меч-клинком и кулаками полдюжины стражников и гвардейцев, подхватил раненого, оттащил его к остальным людям высадочного отряда, чтобы они перевязали своего товарища и вновь бросился в схватку.
Казалось, ещё мгновение и стражники сомнут «тонкую красную линию», преграждающую им дорогу к расправе над еретиками. Но Миято подхватил протазан убитого стражника, и он завертелся в его руках с быстротой вертолётного пропеллера. «Эльф» ринулся в атаку, круша направо и налево всех, кого встречал. Протазан в его руках разила беспощадно, и вокруг него мгновенно образовался круг пустого пространства. Стремительная атака лейтенанта «эльфов» внесла замешательство в ряды стражников и гвардейцев.
Но их замешательство продлилось недолго, они ринулись в новую атаку. И Мария-Каролина поняла, почему Андрей и Миято так бесцеремонно отшвыривали её назад вместе с ещё одним вооружённым землянином. Только они двое оказывались последней преградой для вражеских воинов, то и дело прорывавшихся через заслон. И их безоружных товарищей ждала бы неминуемая гибель.
Альваро отчаянно бился с дюжиной противников, когда с другой стороны площадки стражникам и гвардейцам удалось отбросить трёх землян, преграждавших им путь. Несколько вражеских воинов набегали на Марию-Каролину и её товарища. Девушка чудом увернулась от удара меча одного из них, сбила его с ног подсечкой и рубанула мечом по голове. Ещё троих или четверых гвардейцев, или стражников, им вдвоём удалось заставить попятиться.
Девушка мельком оглянулась и ахнула, увидев, что Изабелла и Инга подхватили чьи-то мечи. Мария-Каролина метнулась к ним, выбила из их рук оружие и оттолкнула к стене.
- Вы не одеты для таких упражнений, милые сестрицы… - Мария-Каролина хотела добавить ещё что-то, но не успела.
Рядом с ней появился стражник с мечом. Девушка ловко отбила его колющий удар, всем своим видом показала, что будет отклоняться влево, ложно раскрылась. Стражник занёс меч для неотразимого, как ему показалось удара, но Мария-Каролина тут же ловко извернулась, припала на колено и нанесла разящий удар снизу-вверх. Её противник с хрипом рухнул на спину, увлекая застрявший в доспехах меч девушки. Она невольно сделала шаг, другой вперёд, пытаясь вырвать оружие из груди стражника. И услышала позади себя вскрик.
Мария-Каролина обернулась и увидела перед Ингой и Изабеллой гвардейца с протазаном в руках. Она похолодела от ужаса. Ведь буквально только что она сама оставила сестёр безоружными. Мария-Каролина вырвала меч из груди мертвого врага и метнулась на помощь Изабелле и Инге. Протазан стражника был уже занесён для удара, Мария-Каролина не успевала заблокировать этот удар, отвести его в сторону, она в отчаянии метнула меч в стражника. Стражник с лёгкостью отбил летящий в него меч, снова занёс протазан. Но того мгновения, что ему потребовалось, чтобы отбить брошенный меч, хватило Марии-Каролине, чтобы в отчаянном прыжке отбросить Изабеллу и Ингу в сторону. И протазан вонзился ей чуть ниже левой ключицы, пробил доспехи, пронзил её насквозь и вышел под лопаткой.
- Не-е-е-т!!! – разнёсся отчаянный крик Инги.
Стражник вырвал оружие из раны, занёс его для нового удара, но не успел его нанести. Каким-то чудом Альваро сумел заметить, что происходит. Движение его руки было молниеносным, метательный нож просвистел в воздухе и вонзился в шею стражника. Тот выронил оружие, схватился за рану, но это было его последним движением в жизни, он рухнул бездыханным рядом с Марией-Каролиной. Изабелла и Инга бросились к девушке, попытались остановить хлещущую из раны кровь, перевязать её, но у них ничего не получалось.
- Не… не надо… это… это конец… - едва сумела прошептать мулатка, на губах у неё выступила кровавая пена. – Королева… королева… смири свою… свою гордыню… он… он тебя люби…
Мария-Каролина не успела договорить. Жизнь оставила её.
- Нет! Не умирай! Не надо! Не уходи! – обливаясь слезами, закричали Инга и Изабелла, но всё было бесполезно, Мария-Каролина уже не могла услышать их.
Она не дожила до конца схватки всего какую-то минуту. Из коридоров, ведущих в зал, донёсся боевой клич-вой Звёздных Рейнджеров. И передовой отряд спецназовцев Линкора, сметая всех на своём пути, ворвался в зал, обрушился на стражников и гвардейцев, находившихся на жертвенной площадке. И дальше уже был не бой, это было избиение. Устоять против Звёздных Рейнджеров ни стражники, ни гвардейцы не имели никаких шансов. Звёздные Рейнджеры не знали пощады, их Меч-клинки сеяли смерть безжалостно. И расправа над стражниками и гвардейцами заняла считанные минуты.
Другие отряды рейнджеров и «эльфов» стремительно растекались по трибунам амфитеатра. И там тоже был не бой, было избиение. Неофиты Великого Змея и Трёх Драконов и немногочисленные стражники пытались сопротивляться, но их просто смели. Уцелевшие стражники и неофиты заметались, ища пути к спасению, но лишь немногим удалось скрыться через боковые проходы в амфитеатре.
Несколько «эльфы» сразу же бросились к ложе, где находились жрецы. Те попытались улизнуть в коридор, ведущий в ложу, но там их уже тоже ждал заслон. Служители зловещего культа оказались в западне. Часть из них «эльфы» безжалостно перебили, но нескольких скрутили и связали.
Андрей, тяжело дыша, обвёл взглядом амфитеатр, жертвенную площадку. Живых стражников, гвардейцев, жрецов и неофитов культа в зале уже не было. Кроме нескольких жрецов, схваченных «эльфами».
- Инга! Рыжик! – метнулся к девушке Александр.
- Алекс! – вскочила Инга с колен и, смеясь и плача одновременно, бросилась на грудь Александру, обвила его шею руками. – Алекс, ты пришёл… я знала, я верила, я знала, что ты придёшь! – твердила девушка, покрывая его лицо поцелуями.
Андрей только усмехнулся и покачал головой, глядя, с какой нежностью гладит девушка лицо его друга, как прижимается она щекой к щеке Александра.
Он отвернулся и подошёл к Марии-Каролине. Опустился рядом с ней на колено. Сердце его сжалось от боли. Это была великая несправедливость, что умерла такая молодая, красивая и полная сил девушка. У неё впереди должна была быть ещё вся жизнь. Андрей стиснул зубы, чтобы не дать сорваться с уст грубому ругательству галактических припортовых притонов, и с трудом сдержался, чтобы не встать и не раскроить клинком голову Сомова за гибель стольких людей. Он собрался с духом и взглянул на Изабеллу. Девушка всё ещё сидела рядом с телом Марии-Каролины, потрясённая до глубины души её гибелью. Две женщины из высадочной группы, пытались, как могли, успокоить её. Но Изабелла никак не реагировала на их утешения.
- Вам лучше будет подняться с пола, - осторожно обратился Андрей к девушке. – Пол холодный, можно простудиться…
И вдруг он заметил, что на прядях волос у левого виска Изабеллы краснеют капли крови, это были капли крови Марии-Каролины. Они багрянели на густых золотистых волосах девушки.
- О, звёзды Вселенной! – охнул Андрей и невольно протянул руку к волосам девушки, чтобы смахнуть эти кровяные бусинки.
Но Изабелла вскочила как ужаленная:
- Что вы себе позволяете?! Это что за фамильярность?! Если вы спасли нас от гибели, это ещё не значит, что у вас появились какие-то особые права!!
Андрей опешил. Он всего лишь хотел убрать кровь с её волос. У него и в мыслях не было попытаться воспользоваться положением Изабеллы, чтобы навязаться ей.
- Да провались ты к чертям собачьим! – только в сердцах сплюнул он. – Кобра она и есть кобра!
Он отвернулся. И увидел Альваро, Драгутина и Миято, державших юнца с заломленными за спину руками. Того самого юнца, который посмел посягнуть на Ингу. «Эльфы» вопросительно смотрели на своего командора. Андрей сразу же всё понял. Он подошёл к Александру и хлопнул его рукой по плечу. Александр даже вздрогнул от неожиданности, он был весь с Ингой, полностью отрешился от окружающего мира. Вздрогнула и Инга.
- Алекс, вот какое дело, - начал Андрей, - вот этот хлыщ посмел посягнуть на честь твоей избранницы. И какое твоё решение будет?
Андрей шагнул назад, и его Меч-клинок лёг на шею юнца. Тот опал с лица, буквально посерев от ужаса, весь покрылся холодным потом и забился в руках «эльфов». Но вырваться из захвата Драгутина и Альваро он не смог бы, ни при каких обстоятельствах.
- Что всё это значит? – удивлённо воскликнула Инга. – Андрей, что ты задумал?
- Этот слизняк посмел протянуть к тебе свои грязные ручонки! И их надо укоротить по самые уши! Так что – твоё решение, Алекс!
- Ты его убьёшь? – растерянно пролепетала Инга.
- Если Алекс решит, что этот огрызок жизни зарвался, придётся…
- Алекс, милый, не надо! Отпусти его, Алекс! – умоляюще прижала руки к груди Инга. – Пощади его.
- Этот слизняк посягал на честь Инги! Твоё решение, Алекс! – продолжал настаивать Андрей.
- Алекс, миленький, любимый мой, я тебя очень прошу, не надо! Не надо, Алекс! Ну, чёрт с ним, пусть живёт…
Александр только вздохнул. Не будь рядом Инги, он без колебаний бы сам снёс бы голову этому хлюсту. Но девушка смотрела на него с такой мольбой, с такой надеждой, что не выполнить её просьбу было невозможно.
- Пусть живёт, командор. Отпусти его.
Андрей с сожалением вздохнул и вложил Меч-клинок в ножны.
- Но кару он всё равно понесёт… - он кивнул «эльфам», те поставили юнца прямо и резко отступили в сторону.
Удар с разворота в прыжке был страшен. Рифлёная подошва ботинка Андрея с размаху обрушилась на лицо юнца. Того буквально унесло куда-то в груды трупов.
- Да, портрет на всю оставшуюся жизнь будет испорчен, - удовлетворённо хмыкнул Миято.
- А вообще-то я с куда как большим удовольствием точно также вон ту фифу, что у стены обретается, размазал бы, - кивнул Альваро в сторону Изабеллы.
Изабелла вскинулась, услышав эти слова, но «эльф» повернулся к ней спиной, презрительно игнорируя девушку. Она обвела взглядом Миято, Драгутина, ещё двух или трёх рейнджеров, стоящих на площадке. И у неё пробежал по спине холодок, когда она увидела, как смотрят на неё «эльфы» и рейнджеры, с какой нескрываемой враждебностью.
- Командор! Хватит там малолетних калечить! – от ложи жрецов окликнул Андрея Золтан. – Давай сюда! Полюбуйся!
Андрей мгновенно оказался в ложе. Там лежали одиннадцать убитых жрецов и жриц. С четверых мертвецов уже сползло человеческое обличье. А уцелевшие жрецы и жрицы с ужасом смотрели на эти метаморфозы убитых собратьев.
- Вопросы есть, командор?
- Всё ясно. Кстати, где та красотка, что на тебя шпиков напустила?
Золтан показал на девушку с длинными тёмными волосами, сидящую среди связанных служителей культа. Её глаза просто пылали злостью.
- Что делать собираешься?
- Надо её сознание серьёзно чистить. Заберём её с собой.
- Добро. А пока мы отсюда выбираться будем, надо с полярными шапками разобраться. Командор вызывает Линкор!
- Слушаю, командор! – отозвался Стефан.
- Ты что, ночуешь на ГКП?
- Бдим по очереди. Я, Дик, Дэн, Игорь и Генрих.
- Выводи Линкор к Баэрте. Объекты в районах полярных шапок. Сам знаешь какие. Уничтожить! Разрешаю выйти к Баэрте «нырком». К утру всё должно быть закончено!
- Будет сделано, командор!
- Конец связи. Так, Золтан, твои зонды все тайные ходы и выходы в этой развалине высветили? Ну, пока я методом отлова местных жителей пути-дороги искал, а вы ко мне на выручку прогуливались?
- Естественно, командор. Только не прогуливались, а пробивались.
- Тогда уводи нас отсюда к чертям собачьим. Надоела мне эта Цитадель хуже горькой редьки. Вытягивай колонну! Командиров десантных бортов на связь!
- Командир «дэ-ка – три-три-одиннадцать» на связи!
- Командир «дэ-ка – три-три-двенадцать» на связи!
- Взлёт! Посадка по целеуказанию начальника Службы Контроля и Безопасности! Золтан, дай десантникам место. Двигаемся!
Рейнджеры и «эльфы» уже уложили на носилки из носимых медицинских комплектов раненых из высадочной партии «Каравеллы» и тела погибших, подхватили эти носилки, и через минуту в зале остались только мертвецы с Баэрты. А из тех, кто сумел выбраться из зала никто даже и не помышлял о том, чтобы броситься вслед за этими неведомыми людьми. Слишком велико было потрясение от их появления и от страшного превращения убитых жрецов в неведомых существ. И стражникам, и уцелевшим жрецам ещё долго предстояло приходить в себя после пережитого.
-4-
Андрей, стоя у стола, обвёл злым взглядом кают-компанию. Он собрал в ней, кроме нескольких офицеров Линкора и высадочного отряда землян на Баэрту, ещё Варвару Зелинскую и Эдуарда Гобри – заместителей Сомова, а также командира «Каравеллы» Валерия Константинова. Собрал их с единственной целью – оторвать головы за всё произошедшее. Теперь, когда он знал все подробности событий на Баэрте, у него чесались руки пристрелить Сомова, Зелинскую и ещё двух-трёх человек из высадочного отряда. Но он пытался сдержаться. Хотя внутри у него всё буквально кипело. Правда, полностью сдержать свои эмоции он не смог и от всей души ещё несколько раз врезал Сомову по физиономии. И не Изабелла была тому причиной, а гибель двенадцати человек из исследовательского отряда. Их смерти полностью были на совести начальника экспедиции. Изабеллу он старался выбросить из мыслей.
- Ну, стая непуганых идиотов! И что мы имеем? – буквально зарычал Андрей. – Двенадцать трупов, а могло быть почти пять десятков! Какого дьявола вы во всё это ввязались? Вам же был отдан приказ на возвращение! Какого рожна вы его не выполнили? Бригада придурков! Бараны винторогие! Питекантропы! Птеродактили!
- Что вы себе позволяете?!! – взвилась Изабелла, увидев, что никто не смеет возразить командиру Линкора.
- А ну цыть!!! – рявкнул Андрей.
Девушка осеклась, Инга потянула её за рукав и заставила сесть. В кают-компании воцарилось молчание. Сомов молчал, опустив глаза, на его опухшем лице синели кровоподтёки, оставшиеся после кулаков Андрея, губы вздулись.
- Сколько у вас на борту было разведывательных зондов? – нарушил молчание Андрей, садясь в кресло.
- Восемьдесят… - ответил Константинов.
- Так за каким чёртом тогда вы полезли на высадку?!! – шипящим от ярости голосом спросил Андрей. – Какого дьявола? Ваши зонды могли прочесать Баэрту вдоль и поперёк! Они бы эту учёную свору завалили информацией! Они бы захлебнулись в ней! Я вообще удивляюсь, как вас, командира корабля, это стадо баранов оседлало! Хотя… вы же извозчики… А вы, стая учёных идиотов, чем думали, когда полезли вмешиваться в дела аборигенов? Вы соображаете, какие последствия теперь для развития цивилизации на Баэрте повлечёт ваше вмешательство?! Я не говорю уже про ваши трупы!
- А вы бы не вмешивались? – запальчиво возразила Варвара Зелинская. – Ведь вы же для того и примчались в эту систему.
- Во-первых, мы мчались не к этой долбанной Баэрте, а туда, где наши фрегаты противника обнаружили! Во-вторых, наше вмешательство было бы ювелирным, замаскированным. Не в первый раз подобные вещи делать приходится. И его последствия баэртане обнаружили бы лет через пятьсот – шестьсот. А вполне возможно, и никогда бы не обнаружили. А теперь они последствия вашего и нашего вмешательства, а не вмешательства каррогов, будут расхлёбывать.
- Чьего? – удивилась Инга. – Чьего вмешательства? Расскажите!
Андрей укоризненно взглянул на неё.
- Извини, - смутилась девушка. – Совсем забыла, что могу обращаться на «ты». Расскажи, командор! - и Инга показала язычок всем остальным землянам.
- Долго рассказывать, - почесал мочку уха Андрей, он уже укротил свой гнев. – В другой раз. Скажу только, что все вместе взятые пираты, имперцы и прочая нечисть нашей Галактики не представляют и сотой доли той опасности, что несут с собой карроги. Вот почему мы настойчиво просили вернуть вас из этого рейда. Но вы с упорством камикадзе лезли на рожон.
- Вы допустили одну ошибку, командор, - вздохнул Константинов. – Вам надо было сразу обрисовать ситуацию нашему руководству на Земле. И тогда бы мне дали все основания объявить боевую тревогу. И никто не посмел бы перечить мне в подобной ситуации. И мы бы избежали жертв.
- А как же ваш Офицерский Совет? – усмехнулся Андрей.
- Когда объявлена боевая тревога, никаких советов не собирается, - ответил Константинов.
- Всегда бы так, - посоветовал Андрей.
- Можно подумать, у вас на Линкоре нет Командного Совета, - недобро усмехнулся Сомов.
- На Линкоре командую я, - жёстко ответил Андрей. – И Командный Совет только мой помощник. И он не смеет отменять мои приказы.
- Скажите, а что хотели сделать эти каро… каррно… - Варвара Зелинская запнулась на произношении названия неизвестной расы.
- Карроги.
- Да, карроги. Что они планировали сделать с планетой?
- Самое меньшее – обратили бы всех жителей в рабство, - ответил Андрей. – Но, скорей всего, просто уничтожили бы всё население.
- Кстати, а что с той девушкой, которую вы забрали на свой корабль? – поинтересовался один из землян.
- С ней трудно. Её придётся долго исцелять, чтобы память полностью восстановилась. Карроги вторглись в её разум грубо и беспощадно. Работа потребуется очень тонкая и деликатная. Но мы справимся.
- А вы её потом вернёте на Баэрту? – поинтересовался Гобри.
- Вряд ли. После того, что произошло с Малионой, после того как она была вырвана из привычной среды, ей уже практически невозможно будет вновь вернуться в её прежний мир.
- А она ничего, красивая, - с хитрой улыбкой заметила Инга. – Может, командору стоит за ней поухаживать?
Она метнула взгляд на сестру, и сама испугалась, что её колкость достигла цели. Изабелла вся пошла пятнами, её глаза полыхнули огнём. Инга горько пожалела, что решила так не вовремя подшутить над сестрой. Но было уже поздно, Изабелла уже закусила удила.
- А теперь прошу выслушать меня! - поднялась она со своего места. – И при всех требую извинений от вас, командор. За ту бестактность, наглость и беспардонность, с какой вы обращались со мной. Всё время, пока вы выводили нас к вашим кораблям, вы буквально третировали, изводили меня. Такое поведение недостойно мужчины! Оно просто возмутительно! То, что вы оказались в храме, не даёт вам ровно никаких особых прав! Ни-ка-ких! – отчеканила она последнее слово.
У Андрея заходили желваки на скулах. Он ожидал от Изабеллы нечто подобное. Ожидал, что гордая красавица ни за что не смирится с тем, что именно он вырвал её из рук жрецов на Баэрте. Но надменность и гордыня Изабеллы становились просто невыносимыми.
Он не надеялся и не ждал, что девушка бросится ему на шею со словами признательности. Но элементарное: «Да, кстати, спасибо, что спасли мою жизнь», - он был вправе ожидать. Хоть какая-то благодарность всё же должна была быть. Тем более что ни он сам, ни Александр, ни Золтан, так и не привели в исполнение свои планы отмщения, когда он должен был напомнить девушке об её детской жестокости. Они даже и не вспомнили о них, когда выводили землян из Цитадели, а потом с Баэрты. Хотя Андрей несколько раз резко осаживал гордую красавицу, показывал, что никто с её нравом считаться не собирается.
- Или вы надеялись всё же предъявить особые претензии на мою благосклонность? А может, надеялись потребовать благодарности натурой? – резко продолжила Изабелла. – И не надейтесь! И ещё, ваш поступок, я имею в виду избиение Сомова, просто омерзителен! И вы должны при всех принести ему извинения! Это подло и низко пользоваться своим физическим превосходством! Это подло и низко избивать человека, когда он не способен дать сдачи. Какой бы он проступок не совершил…
- Пришибу кобру… - опустив голову, прошипел Андрей, старясь не дать выплеснуться закипавшему гневу, но его слова гулко разнеслись по кают-компании.
- Что-о?! – задохнулась от гнева Изабелла. – Ну, знаете! Это уже переходит всяческие границы! Вы самый низкий, гадкий и отвратительный тип, с которым мне только доводилось встречаться!
Гнев в душе Андрея прорвал все плотины и затопил её целиком. Нет, здесь была не обычная для избалованной всеобщим вниманием красавицы капризность и гордыня. Здесь всё было глубже. Здесь было что-то иное. И он сам даже не знал, насколько он был прав в своём этом предположении. Но в тот момент он не придал значения этой мысли. Всё застлал собой неудержимый гнев. Всё, что скопилось в его душе ещё в детские годы, требовало выхода, требовало выплеснуться на эту прекрасную высокую грациозную зеленоглазую златовласку. Которую он боготворил тогда, но которая была и оставалась столь жестока, бессердечна, надменна и заносчива.
- Такое ваше поведение просто отвратительно, - распалившись, продолжала Изабелла. – Вы…
- Заткнись!!! – оглушительно рявкнул Андрей, его глаза потемнели, он рванул воротник куртки. – Заткнись, кобра!!!
Едва сдерживая себя, он обогнул стол, подошёл к Изабелле и устремил взгляд ей в глаза.
- Всё! Вы меня достали, барышня!!! Но начали вы меня доставать не сегодня и не вчера, и не месяц назад и не три… а давным-давно!
Изабелла, широко раскрыв глаза, потрясённо смотрела на него, на его подрагивающий в гневе уголок верхней губы, на его, ставшие ещё более тёмными, глаза.
- Ты достала меня ещё пятнадцать лет назад! Только тогда я не был командором Неверовским. Тогда у меня было прозвище – Квазимодо!
Изабелла отшатнулась.
- Что ты дёргаешься, чувырло?! Раз достала меня, так слушай всё, что скажу я!!! И то верно. Где искривлённый позвоночник, где исковерканные ноги, где перекрученные рёбра? Всё исчезло. И перед тобой не киборг. Перед тобой человек! Аонги – создатели Линкора – способны не только построить исполинский корабль. Они могут делать ещё и полноценных людей из калек. И один из них – перед тобой! И запомни, здесь ты никто!!! Свою спесь оставляй за бортом!!! Прикуси язык и молчи!!! А если слов не понимаешь – будем это понимание вбивать в голову!!! Не пойдёт наука в прок – вышвырну за борт в открытое Пространство!!!
Гнев застлал ему глаза, он уже едва контролировал себя, закусил чуть не до крови губу, чтобы не ударить Изабеллу, и резко рванул рукой. Отбросил что-то в сторону – это была спинка кресла, вырванная с корнем – и обвёл пылающим взглядом кают-компанию. Никогда ещё офицеры Линкора не выглядели такими опешившими. Никогда они ещё не видели своего командира в таком гневе, в такой ярости. Он бывал зол. Или на них, или на врага. Но чтобы вот так пылали яростью его глаза…
- Тридцать минут перерыв, - коротко бросил Андрей и буквально вылетел из кают-компании.
Стефан, из-под которого Андрей вырвал спинку кресла, и который из-за этого упал на палубу, поднялся на ноги.
- Как писал Гоголь: «Оно, конечно, Александр Македонский герой, но зачем же стулья ломать?». Вот и я спрашиваю: барышня, конечно, ещё та змея и стерва, но зачем кресло ломать и меня на палубу ронять?
- Сударыня, - холодно и зло улыбнулся Изабелле Золтан. – Вы первая, кто сумели довести командора до бешенства. В гневе он бывал. Но таким бешеным его ещё никто не видел. И вам удивительно повезло. Потому как в такой ярости он действительно мог вас, или убить, или покалечить.
Но Изабелла была как в тумане. После слов Андрея она оказалась в состоянии полнейшей прострации. Случилось то, чего она страшилась более всего. Командор оказался тем самым мальчиком.
;;;;;
Андрей сам не понял, как он оказался в отсеке медицинской части.
- Всё ясно. Диагноз поставил себе сам, - невесело усмехнулся он. – Надо пойти, попросить себе укол. Как там, у поэта двадцатого века было сказано: «И нам осталось уколоться и упасть на дно колодца».
Он решил, раз уж всё равно оказался в медицинской части, заодно узнать, как дела с ранеными. Давид встретил его у дверей и проводил Андрея в отсек, где находились раненые земляне. Как обычно, гости были размещены в отдельном отсеке. Там же Андрей увидел и четырёх девушек.
- Не понял? – удивлённо посмотрел он на медика.
- Ну, ты даёшь! – развёл руками тот. – Ты же сам дал разрешение. Или не помнишь, как я тебе надоедал по просьбе одного лейтенанта?
- Чёрт, совсем из головы вылетело… - честно признался Андрей. – Там было что-то связанное с нарушением обмена веществ? Лейтенант Бьегович?
- А говоришь, забыл, - усмехнулся Давид.
Андрей подошёл к девушкам и с интересом оглядел их.
- Давид… э-э… а кто из них, кто?
- Позволь представить тебе нуждавшуюся в помощи особу, - указал Давид на стройную симпатичную девушку с распущенными по плечам длинными и густыми тёмными волосами.
- Это она? – удивлённо воззрился на него Андрей, вспомнив, какой была девушка, когда только вступила на палубу Линкора.
- Она, она, - усмехнулся медик. – Ты вот только удивился, а нам Галину пришлось долго и упорно убеждать, что её фигура и внешность – это реальность, а не гипновнушение.
- Вы фантастически очаровательны, - с искренним восхищением сказал Андрей. – И если бы не лейтенант Роберт Бьегович, то начал бы напропалую ухаживать за вами.
Галина зарделась от смущения, но комплимент командира Звёздного Линкора пришёлся ей по душе.
- А у нас лейтенантов нет, мы свободные! – звонко рассмеялись остальные девушки.
- Никуда они от вас не денутся. Будут у вас лейтенанты. И старшие лейтенанты, и капитан-лейтенанты, и капитаны всех рангов. У меня их несколько тысяч душ. Выбирайте.
- А командора можно? – хитро стрельнула глазами Хейки.
- Лучше не надо, - вскинул руки Андрей. – У вас тут целый второй капитан есть. Берите его приступом.
- Последуем вашему совету, - бросила Хейки многозначительный взгляд на Давида.
- Но только после того, как он представит мне отчёт о состоянии раненых. Как они себя чувствуют?
- Отлично, командор, - отозвался Давид.
- Отлично будет, когда они все будут стоять на ногах.
- Ну, это у нас не заржавеет.
Андрей ещё потоптался на месте, махнул рукой.
- Ладно. Потом к тебе ещё загляну, док. В твою келью.
- Милости прошу, командор.
Андрей галантно поцеловал руки всем четырём девушкам и направился к выходу.
- Боже мой, какая же она непроходимая дура! – в сердцах бросила Галина, когда за Андреем закрылась дверь.
- Набитая дура, - согласилась Хейки.
- Идиотка, - подтвердила Мария.
- Абсолютная, - подвела черту Дина.
- О ком это вы? – поинтересовался Давид.
- Да об этой гордячке и задаваке Изабелле Сорви, - объяснила Хейки. – Она или слепая, или сумасшедшая, раз отбрасывает от себя такого парня. И раз бросается на него как разъярённая пантера. Сумасшедшая.
- А вам не кажется, что эта разъярённая пантера просто влюбилась по уши в нашего командора? – хитро взглянул на девушек Давид.
- Влюбилась? Изабелла Сорви? Да скорее в Ледовитом океане растопятся все льды, чем эта задавака и гордячка влюбится.
- Ну, не скажите. Что наш командор в неё влюбился, за это я вам ручаюсь. А что касается Изабеллы Сорви, так может быть она от того и бесится, что чувствует, насколько ей небезразличен наш командор. Она просто боится признаться в этом самой себе.
- ??? – изумлённо уставились на Давида девушки.
- И не смотрите на меня так. Подумайте хорошенько над моими словами…
И в этот момент взревели сирены боевой тревоги, взметая экипаж со своих мест и бросая их на боевые посты.
- Возмущения полей Пространства! – загремел в динамиках голос вахтенного начальника. – Идентификация характерных признаков возмущений невозможна!
Андрей и командиры боевых частей почти мгновенно оказались на ГКП.
- Командор, по пеленгу тринадцать тридцать два – семнадцать восемьдесят восемь корабли каррогов, свыше полусотни единиц, - встретил его докладом вахтенный. – Идентифицированы по данным Службы Контроля и Безопасности!
- Связь с «Каравеллой»!
- Есть! Канал связи с «Каравеллой» задействован!
- Слушает вахтенный начальник крейсера «Каравелла»!
- Командир Звездного Линкора командор Неверовский! Крейсеру экстренно начать разгон! Уходите в подпространство и прыгайте к Земле!
- Но без указаний…
- Выполнять!!! Скоро здесь всё будет кишеть вражескими кораблями! Константинов и остальные остаются на Линкоре! Крейсеру – боевая тревога и разгон! Выполнять! Если будете тянуть резину, то из вас решето сделают!
Вахтенный начальник «Каравеллы» понимающе кивнул:
- Будет выполнено. Командование примет старший помощник. До встречи у Земли. Конец связи.
- Конец связи.
Андрей бросил взгляд на свой терминал управления. Там уже давно горели зелёные сигналы полной готовности исполинского корабля к бою.
- Командор, докладываю обстановку, - поспешил с сообщением Игорь. – Пятьдесят четыре боевые единицы. Классифицирую девятнадцать единиц как корабли тяжёлого класса.
- Удаление?
- Пока – вне дальности эффективного огня.
- Стефан…
- Слушаю, командор!
- Боевой разворот! Малые корабли принять в ангары. Курс – на прикрытие «Каравеллы»! Главному и универсальному калибрам – «Товсь»!
- Командор, докладывает БЧ–два! Система управления огнём активирована. Цели захвачены, взяты на сопровождение. Энергия на накопители главного и универсального калибров подана!
- Подать энергию на накопители Абсолютного Оружия!
- Энергия на накопители подана!
- Малые корабли в ангары приняты!
Команды и доклады сыпались градом. Линкор мчался наперерез врагу, прикрывая разворот и разгон «Каравеллы».
- Обстановка, Игорь?
- Командор, обрати внимание на эту группу кораблей. Восемь единиц. Такое впечатление, что они что-то окружают. Но там ничего нет. Может быть, там что-то должно появиться?
- Не спускай с них глаз! Что с «Каравеллой»?
- Есть не спускать глаз! «Каравелла» формирует зону перехода в подпространство. Кстати, мы на дальности эффективного огня!
- Бьём, командор? – тут же встрепенулся Дик.
- Подождём. Предоставим право первого удара нашим заклятым друзьям.
Удар каррогов не заставил себя долго ждать. Пространство располосовали десятки багряно-фиолетовых молний их залпов. И хотя большая часть из них ушла в никуда, некоторые залпы всё же достигли цели. Сферы-отражатели Линкора расцвели ослепительными вспышками. И если бы исполинский корабль не оказался между каррогами и «Каравеллой» часть залпов непременно досталась бы земному крейсеру.
- Бьют по гравитационной аномалии, - доложил Игорь. – Наведение по масс-детекторам. Плюс, пытаются «Каравеллу» достать.
- Матс, что у нас с защитой? – быстро спросил Андрей у энергетика.
- Держит. Пока.
- Не каркай!
- Командор! – буквально простонал Дик. – Дай стрельнуть! Руки чешутся разнести вдребезги всю эту компашку.
- Ладно, уговорил, развлекайся, - согласился Андрей.
Дик навис над своим терминалом управления. Огромный механизм ракетно-артиллерийской боевой части молниеносно пришёл в движение. На носовой и кормовой батарейных палубах ожили башенные установки орудий главного калибра. Взметнулись стволы установок универсального калибра. Ударил первый залп. Золотистые молнии концентрированной энергии пронзили Пространство. Линкор, как всегда, без пристрелки накрыл цели первыми же выстрелами. В Пространстве вспухли огненные клубки взрывов. Дик, памятуя о мощи защитных систем каррогов, обрушился на вражеские корабли сосредоточенным огнём, принеся количество в жертву качеству, и нацелил на каждый тяжёлый вражеский корабль несколько плутонгов орудий главного калибра. Но орудийные залпы были ещё не последним словом Линкора. Одновременно с открытием огня из шахт стартовали тяжёлые ракеты – «Звёздные акулы».
- Главным калибром поражены две цели! Универсальный калибр малоэффективен! – последовал немедленный доклад Игоря.
- Ещё не вечер! – тут же огрызнулся Дик.
Карроги мгновенно отреагировали на залпы Линкора, выдавшие его местоположение. Стремительным манёвром их тяжёлые корабли разошлись в стороны, охватывая Линкор полусферой. И на корабль обрушилась лавина ответного огня. Экраны-отражатели защитных полей расцвели россыпями огненных вспышек. «Андрей Первозванный» затрясло, каждое попадание отзывалось резким толчком.
Под прикрытием залпов тяжёлых кораблей карроги бросили в атаку свои лёгкие корабли. Они набросились на Линкор, словно рой разъярённых ос, старясь ужалить его своими огненными жалами. И только восемь кораблей, державших странный сферический боевой порядок, не участвовали в бою.
- Командор, полюбуйся, какие красавцы, на нас наехали, - вывел Игорь на экран изображение вражеских кораблей. – Один к одному как те, что расстреляны семь полста седьмым. Только в пять раз больше размерами. И такие же агрессивные, как и те. Ого! Они опять пошли!
Легкие корабли каррогов попали под беспощадный огонь орудий универсального калибра и калибра самообороны и беспорядочно отскочили в сторону, но молниеносно восстановили свой строй и вновь ринулись в атаку. С маниакальным упорством, на максимальной скорости, они рвались на сближение с Линкором. А тяжёлые корабли попытались выстроить вкруг Линкора полусферу. И хотя выстроить её до конца им не удавалось, внутри этого построения Пространство оказалось просто исполосованным багряно-фиолетовыми молниями залпов их орудий.
- Хотят расстрелять с окружности к центру, - сквозь зубы процедил Стефан.
- Уровень защиты – семьдесят восемь процентов! – с тревогой доложил энергетик.
В этот момент ударили «акулы». Ракеты, окутанные маскировочными полями, достигли вражеских кораблей, и Пространство озарили вспышки взрывов их пятисотмегатонных боевых частей. Несколько кораблей каррогов начали просто разваливаться на куски, ракеты ударили прямо в их наружную броню. У других термоядерная плазма близких взрывов сметала с наружной брони всё, что только можно было смести, и, оплавляя всё, что только можно было оплавить. Корабли «слепли» и лишались всего вооружения. Три «акулы» поразили и два корабля из тех, что держали сферическое построение. Но тут же два других корабля каррогов молниеносными манёврами заменили уничтоженных собратьев. И карроги только усилили свой огонь. А их малые корабли продолжали остервенело рваться к Линкору. Не обращая внимания на свирепствующие орудия универсального калибра огромного корабля, они стремились сблизиться с ним, чтобы ударить в упор. Хотя было абсолютно понятным, что их вооружение не сможет нанести исполинскому кораблю ни малейшего ущерба.
- Во, камикадзе, - удивился Стефан. – Лезут на убой.
- Что-то здесь не так, что-то кроется за всем этим их упорством, - насторожился Андрей. – Игорь, всё внимание на сферическое построение. И что у нас в ближайших окрестностях?
- Да вроде всё чисто, командор.
- Вроде или чисто?
- Чисто. Если что и будет, я узнаю первым. Ты – вторым.
Игорь едва не прикусил язык. Три корабля каррогов нанесли страшный удар. Змеящиеся разряды заскользили по их обшивкам, стеклись в одну точку в Пространстве и необычный, змеящийся разряд промелькнул в Пространстве от них к Линкору. Его защитные экраны не выдержали, и залп врага достиг наружной брони, заставив огромный корабль буквально встать на дыбы. Взревели сирены аварийной тревоги. Металлический голос проскрежетал координаты точек попаданий. Броня обшивки держала удар. Но не успел металлический голос умолкнуть, как «Андрей Первозванный» снова вздыбился от следующего удара.
- БЧ– два! Долго ещё спать будете?! – взревел Андрей. – Или пробоин дожидаетесь?! Перенести огонь!
Дик отреагировал мгновенно, перенёс огонь всего главного калибра на корабли каррогов, ударившие необычным огнём, и несколькими залпами разметал их.
- Смотри, командор! – закричал Игорь.
В центре необычного боевого построения каррогов начала пульсировать, набирать силу, разрастаться, необычная кроваво-красная сфера. Но в сердцевине этой сферы концентрировалась тьма, буквально чернильная чернота. Андрей вдруг просто физически ощутил угрозу, исходившую из багровой сферы, ощутил просто бьющую из сгустка тьмы в её центре неописуемую ненависть ко всему живому в этом мире и самому этому миру, жажду слепого разрушения и уничтожения всего, и вся. Его буквально обожгло исходящими оттуда неведомыми волнами. Он неотрывно смотрел на эту багровую сферу, на сгусток тьмы. И вдруг его словно озарило, как вспышка молнии в безлунную ночь озаряет землю. Внезапно неведомо откуда пришло понимание, что эту сферу и этот сгусток необходимо уничтожить любой ценой, пока не открылся проход для враждебной силы чудовищной мощи. «Абсолютное Оружие» - промелькнула мысль.
- Боевой разворот! – крикнул он.
И тут чья-то рука легла на его плечо.
- Это вы? – с изумлением воззрился Андрей на Эрвидана. – Как вы здесь оказались?
- Немедленно применяйте Абсолютное Оружие! – не отвечая на его вопрос, резко приказал Эрвидан. – На полную мощность! Немедленно!!! Вопросы потом.
- Уже разворачиваемся! – отозвался Стефан.
- Накопители энергии Абсолютного Оружия на полную ёмкость! Цель – отдельная группа кораблей!
Исполинский корабль, презрительно игнорируя огонь каррогов, развернулся, нацелившись носовой частью на становящуюся всю более и более яркой багряную сферу.
- Готовность к залпу?
- Командор, дистанция меньше дальности безопасного удаления при максимальной мощности АО! – воскликнул Дика. – БИКС блокирует команду на готовность к открытию огня!
Эрвидан перегнулся через плечо Андрея и пробежал пальцами по сенсорам его терминала.
- Блокировка снята! – тут же с удивлением доложил Дик.
- Залп!!! – мгновенно рявкнул Андрей. – Стефан! Разворот и разгон!!! На форсаже!!! Генрих! Любую точку для прыжка!!! Куда угодно, хоть к чёрту на рога!!! Матс!!! Сброс всех блокировок с двигателей!!!
Линкор коротко вздрогнул. С его носовой оконечности сорвались двенадцать ослепительных лучей и устремились к пульсирующей багряной сфере, внутри которой разрасталась ТЬМА.
И тут же огромный корабль молниеносно развернулся на сто восемьдесят градусов и ударил всей мощью своих маршевых двигателей на торможение. Людей буквально впечатали в кресла сумасшедшие перегрузки торможения, которые не смогли сбросить даже сверхмощные системы сброса перегрузок. Скорость стремительно падала. Линкор на мгновение замер недвижимо. А затем Матс сбросил с двигательных установок ограничители тяги, и Стефан начал разгон, выжимая из двигателей на форсаже всё, что только было возможно. Генераторы сбросов перегрузок выли на нижних палубах на пределе своих возможностей. И не могли справиться с перегрузками. Те всё сильней и сильней вдавливали людей в противоперегрузочные кресла. Но и кресла уже не спасали. Штоки их амортизаторов были продавлены практически до упора. Перегрузки наваливались на людей, сдавливая дыхания и заставляя темнеть в глазах.
Корабль набирал скорость, она росла всё стремительней. И всё ощутимее становилась вибрация, Линкор вздрагивал, как древняя колесница на неровностях булыжной дороги.
Андрей неотрывно смотрел на экран. Там была видна картина, как сошлись воедино двенадцать лучей, рождая Абсолютное Оружие. В своё время он долго и упорно пытался понять, что же это такое – Абсолютное Оружие. Но понял только одно: двенадцать лучей, сойдясь воедино, порождают зону абсолютной аннигиляции. И любое вещество, любая материя, оказавшиеся в пределах досягаемости этой зоны, исчезали, превращались в ослепительную вспышку, пожирались им. От Абсолютного Оружия не могло спасти ничто. Никакая защита. Она просто становилась «топливом» для него. Абсолютное Оружие могло превратить в прах целые звёздные системы. Правда, огромный корабль ещё ни разу не пытался применить это ужасающее оружие против целых планетных систем. И вот теперь всё зависело от того, что произойдёт раньше: Линкор уйдёт ли в подпространство или его настигнет его же оружие.
- Стефан, ты из моего Рыжика желе сделаешь, - с трудом выдавил из себя Александр.
Мысли Андрея непроизвольно вернулись к девушкам. Ему стало мучительно стыдно за свою вспышку гнева в кают-компании. Он невольно вспомнил всё, что произошло на Баэрте. Вспомнил, как тяжело переживала Изабелла гибель Марии-Каролины. И тут же вспомнил, какой была девушка в жертвенном облачении. Она была необыкновенной в той белой тунике. Перед его внутренним взором встали очертания фигуры Изабеллы. И он, превозмогая перегрузку, торопливо заморгал глазами, отгоняя видение. Нет, он не был ханжой. И имел опыт сексуально общения с женщинами. Но Изабелла… с Изабеллой всё было совсем по-другому. Он бесился, злился, кипел от её надменности, от её гордыни, но ничего не мог поделать с собой, образ девушки не отпускал его. И даже страшные обиды, нанесённые ему в детстве, не могли заставить его выбросить её из души.
«Сплавить к чертям собачьим к гельдам, - промелькнула мысль. – Там она в террариуме высокородных быстро спесь растеряет,… а может, наоборот, ко двору придётся этим стервам златовласым…»
Он невольно усмехнулся. Гельды. Человеческий народ из галактики Туманность Андромеды, где властвовала каста женщин-высокородных. Златовласых и зеленоглазых, безупречных красавиц с точеными фигурами без единого изъяна. Окажись Изабелла среди них, вряд ли бы кто-то смог отличить её от истинных высокородных. Да и характер её – надменный, полный гордыни – был под стать характерам высокородных. Вот ведь, уродилось такое чудо на Земле, что из иной галактики прилетят барышни, так рядом поставить – не отличишь…
- Минутный отсчёт перед уходом в подпространство! – сдавленным голосом оповестил Линкор Генрих. – Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь…
Линкор мчался с немыслимым ускорением. Андрей с трудом повернул голову и посмотрел на Эрвидана. Тот расслабленно сидел в кресле, и на его лице не было никаких видимых следов перегрузок.
- Тридцать три, тридцать два, тридцать один… - продолжал монотонно отсчитывать секунды Генрих.
- Пятьдесят тысяч, сорок пять тысяч, сорок тысяч… - вторил ему Игорь, давая отсчёт удаления от Абсолютного Оружия.
Абсолютное оружие настигало Линкор.
- Тринадцать, двенадцать, одиннадцать…
Ударил гонг десятисекундной готовности к уходу в подпространство.
- Десять, девять, восемь… - рубил Генрих отсчёт времени.
- Тридцать тысяч, двадцать пять тысяч, двадцать тысяч! – вдогон ему отсчитывал Игорь.
- Три, два, один, ПЕРЕХОД!!!
На людей навалилась дурнота, и тут же Линкор содрогнулся от страшного удара. Полыхнули алым свечением пульты. И огромный корабль вдруг беспорядочно закувыркался. Людей, не давая им вылететь из кресел, молниеносно захлестнули ремни безопасности.
- Двигатели заглушены!!! – отчаянно закричал Матс. – Сброс защиты на энергоблоке!!! Аварийное энергоснабжение!
- Матс!!! Стефан!!! – сдавленно прохрипел Андрей, вцепившись в свой терминал управления, и мечась пальцами по его сенсорам. – Стабилизация!!!
- Пытаемся!!! – столь же сдавленно за двоих отозвался Стефан. – Есть аварийный разгон энергоблока! Есть прыжковый выход на стандартный уровень!
Тут же истошно взвыли где-то на нижних палубах гироскопы системы стабилизации. Но и им не удавалось сразу прекратить беспорядочное кувыркание огромного корабля. Полыхали алым свечением силовые поля, скрепляя и подкрепляя шпангоуты, стрингеры, бимсы, наружную броню, внутреннюю обшивку и переборки, не давая кораблю развалиться от этого чудовищного кувыркания. Внезапно вновь навалилась дурнота, и на экране появилась сумасшедшая пляска звёзд. И тут же экран озарился вспышками. Это Стефан, Матс и БИКС пытались совместными усилиями стабилизировать полёт огромного корабля. Струи энергии били из корректировочных сопел, соединяя силу своих импульсов с работой гироскопических стабилизаторов. Кувыркания Линкора становились всё менее беспорядочными. Вой гироскопов постепенно стихал. Безумная пляска звёзд на экранах тоже постепенно прекращалась, переходила в плавные колебания. И вскоре звёзды на экране замерли, Линкор обрёл устойчивость.
Андрей окинул взглядом высших офицеров Линкора. Состояние у них было отвратительным. Кто-то часто моргал, словно старался прогнать круги перед глазами, у кого-то шла носом кровь.
- Корабль стабилизирован! – доложил осипшим голосом Стефан. – Курсовое направление в норме.
Командиры боевых частей и вахтенная смена на ГКП ошеломлённо осматривались, с трудом приходили в себя.
- И кто мне скажет: что это было? – озадаченно поинтересовался Александр, растирая плечи, онемевшие от врезавшихся в них ремней.
- Точно такой же вопрос я мог бы задать и тебе, - сипло отозвался Генрих. – О, звёзды Вселенной, моя голова!..
- Внимание экипажу! Осмотреться в отсеках! Доложить! – взяв себя в руки, отдал приказ Андрей.
Пошли доклады. Как ни странно, но почти всё было в норме. Даже в боксах с техникой десантников ни одна машина не была сорвана со своих мест. В остальном, всё было по мелочам: лопнувшие плафоны освещения, выгоревшие силовые кабели и предохранители, сработавшие АЗС. Правда, в кают-компании разлетелась вдребезги почти вся посуда, вылетевшая из буфетов, но это было не смертельно.
- Давид, что с гостями? – поинтересовался Андрей.
- С трудом, но выдержали, - отозвался медик. – А что это было?
- Если бы я знал, - только вздохнул в ответ Андрей.
- Командор, у нас проблемы, - вмешался в разговор Генрих.
- И какие?
- Это не наш мир, командор…
;;;;;
Изабелла была в таком шоке, что Инге пришлось буквально за руку притащить её в их каюту. А для того чтобы вывести сестру из этого состояния она затолкнула её в душ и окатить ледяной водой. Только после этого Изабелла чуть пришла в себя. И тут же забилась в самый угол на своей койке, подтянула колени к подбородку и закуталась, чуть ли не с головой, в покрывало. И не отреагировала даже на вой сирен боевой тревоги.
Девушка никак не могла опомниться. Сколько лет она казнила и терзала себя за свою детскую жестокость по отношению к тому искалеченному мальчишке. И пусть она всего лишь повторяла всё за старшими ребятами, именно её слова ранили его больше всего. Она помнила это. Она помнила, с каким благоговением и нежностью смотрел тот мальчишка на неё. Никто и никогда более не смотрел на неё так. Ведь не случайно, когда Изабелла выросла и расцвела, когда её красота стала затмевать всех остальных девушек, то она отвергала всех своих ухажёров только потому, что никто и никогда не смотрел на неё так, как тот мальчишка. И все эти годы она была готова на коленях вымаливать прощение у него, если бы только он чудесным образом воскрес из небытия. Только бы не терзал её тот полный боли и укоризны взгляд, когда он уходил на своих костыликах в последний раз. Перед тем взрывом и пожаром.
Неужели командор и есть тот мальчишка? Он высокий, сильный, ловкий. Неужели? Этого не может быть! Но этот подрагивающий в гневе уголок губы, эти глаза. И он произнёс то прозвище, которое она так любила повторять – Квазимодо. Изабелла едва не прокусила губу, чтобы не застонать от отчаяния. В первый раз в жизни она не знала, что ей делать. Она опять вспомнила Марию-Каролину и слова молодой мулатки перед смертью: «Смири гордыню, королева, он лю…». Он любит её? Он должен ненавидеть! Разве можно простить такое? Неужели он простил? Но, что за душа тогда у него?! Достойна ли она его великодушия? Да, достойна ли она командора, именно она?…
Внезапно резкий рывок буквально впечатал девушку в переборку, а затем навалилась перегрузка, заставив её распластаться на койке. Изабелла не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Она скосила глаза на Ингу. Её сестра столь же беспомощно лежала на своём месте. Навалилась дурнота перехода в подпространство, и тут же резкий рывок едва не сбросил девушек на палубу. От падения Изабеллу и Ингу спасли только ремни безопасности, молниеносно захлестнувшие их крест-накрест и прижавшие к койкам. И тут началось что-то невообразимое. Ремни едва удерживали девушек на местах, их мотало из стороны в сторону, вверх и вниз, с силой било о переборки. Вновь подкатила дурнота, а затем эти чудовищные кувыркания корабля начали ослабевать, а затем начала ослабевать и хватка ремней. Корабль стабилизировался, огромный Линкор выдержал чудовищные кувыркания, от которых любой другой корабль разлетелся бы в клочья.
-5-
После слов штурмана на верхней платформе ГКП на несколько мгновений воцарилось гробовое молчание.
- Поясни, дружище, - обрёл, наконец, дар речи Игорь.
- Система навигации не может идентифицировать наше место в Пространстве, - пояснил Генрих.
- Система исправна?
- На все сто.
- Скрытые Миры? – встревожено спросил Андрей.
- Если бы, - безнадёжно вздохнул Генрих. – Это вообще не наша вселенная…
На ГКП опять воцарилась тишина.
- Если это шутка, то не своевременная, - сказал после долгого молчания Золтан.
- Какие тут шутки, - огрызнулся Генрих. – Ты лучше посмотри, что мне система навигации на терминал выдала.
Офицеры Линкора были мужественные люди, не раз смотревшие в лицо смертельной опасности. Но даже им стало не по себе, когда они разобрались с информацией навигационной системы. Параллельная вселенная, параллельный мир. И кто знает, что за законы действуют в этом мире, с каким приёмом здесь придётся столкнуться.
- Интересно, что это за вселенная, а? – задумчиво поинтересовался Игорь.
- Надеюсь, тут нет троллей, гоблинов, ведьм и драконов, - с опаской произнёс Александр. – А то превратят нас в каких-нибудь мокриц или слизняков.
Но на его шутку никто не откликнулся, слишком необычной и ошеломляющей была ситуация с Линкором. Взоры офицеров обратились на Андрея. Он в задумчивости теребил губу. Но задумчивость его была мнимой. В мыслях уже стремительно выстраивались в последовательность действия, которые предстояло сделать.
- Игорь, делай, что хочешь, но ищи зацепки. Ищи реперы, от которых сможем прыгнуть к Солнцу, на всякий случай, цепляй ближайшие звёзды класса G. Если увязнем здесь, не сможем сразу домой выбраться, то прицепимся к такой звезде, чтобы иметь стационарную базу, - приказал он мгновение спустя. – Генрих, сразу по реперам попробуй рассчитать прыжок. Роберт, начинай грузить БИКС, как нам выбираться обратно. Пляши от печки – от взаимодействия Абсолютного Оружия и зоны перехода в подпространство.
- Есть! – коротко ответили штурман, командир БЧ-2 и начальник боевой информационной службы.
И в их службах закипела работа. Остальным боевым частям огромного корабля оставалось только ждать, ждать и ждать.
- Парни, у меня кое-что есть! – буквально подпрыгнул на своём месте Генрих через несколько часов.
- Что?? – разом обернулись к нему все офицеры на верхней платформе ГКП.
- Есть вектор для разгона к Солнцу! Я попробовал рассчитать. И получилось! Система ориентации сумела «схватить» три контрольные звезды! Мы в Галактике Млечного Пути! Пусть и в иной!
- Ты делаешь успехи, Генрих, - мягко рассмеялся Эрвидан, всё это время с интересом наблюдал за реакцией высших офицеров Линкора на произошедшие события.
- Получишь дополнительную плюшку за ужином, - пообещал Стефан как старший в кают-компании.
Слова Генриха развеяли скопившееся напряжение. Все высшие офицеры Линкора почувствовали огромное облегчение, когда прозвучали слова о том, что есть вектор для разгона к Солнцу. Пусть иному, пусть в другой вселенной, но к Солнцу.
- Польщён, польщён, - привстал и раскланялся Генрих.
- Ну что, командор, попробуем? – обернулись к Андрею офицеры.
- Попытка – не пытка, - согласился он. – Стартуем! Стефан, оповещение и разгон. Матс, в твоём хозяйстве всё в норме?
- Да вроде бы неисправностей не фиксируется, - отозвался энергетик. – Начнём разгон и всё узнаем.
- Вернее почувствуем, когда взорвёмся, - фыркнул Роберт Аспарян.
- Типун тебе на язык, компьютерный червь, - в сердцах пожелал ему Андрей. – Накаркаешь ещё. Ты лучше загрузи свою разлюбезную БИКС поиском ответа: как мы в эту историю влипли, и как отсюда выбраться.
- Уже загрузил. Думаем, думаем.
- Думаем… мало думать, нам ответ нужен, - проворчал Андрей.
По Линкору вновь разнёсся вой сирен. И корабль начал разгон. Андрей с тревогой смотрел на трёхмерные информационные проекции своей панели управления, ежесекундно ожидая тревожных сигналов и красных сигнальных всполохов. Но ничего не происходило. Панель управления светилась мягким зелёным светом, стройно пели свои мелодии сигнальные датчики, контрольные диаграммы на проекторах светились мягким зеленым свечением. Оставалось только преклоняться перед аонгами, создавшими корабль, почти безболезненно выдержавший такую акробатику в Пространстве.
Ударил сигнальный гонг, отзвучал отчёт, навалилась и отступила дурнота, упала тьма на обзорные экраны. Только на этот раз они так и остались тёмными. Навигационная система корабля на этот раз просто не знала, что выводить на экраны, какие звёздные системы Линкор минует.
- Время нахождения в подпространстве?
- Сто семьдесят восемь часов, сорок две минуты, одиннадцать секунд, командор.
- Хорошо. Командиров боевых частей попрошу посменно оставаться на местах. Всякое может случиться, лучше, если вы у меня под рукой будете.
Возражений ни у кого не было. Кроме Александра.
- Разреши отлучиться на часок, командор? – тихо попросил он.
- К ней побежишь? – усмехнулся Андрей.
- К ней. И ты бы сходил. Узнал бы, как девушка себя чувствует.
- Да незачем мне туда ходить. Я – Квазимодо, и этим всё сказано. Она ведь меня только коленопреклонённым видит. А я этого не желаю.
- Ну, как скажешь, - вздохнул Александр. – Я пошёл?
- Иди.
Александр нажал на своём браслете код вызова и вышел с ГКП. Едва он шагнул с площадки нуль-т лифта в коридор гостевого блока, как его шею обвили руки Инги.
- Алекс, - она прижалась к его груди, а затем подняла голову, подставляя ему свои губы.
- Рыжик…
Инга совсем не умела целоваться, это Александр понял сразу, хотя и сам был не великий ловелас.
- Боже милосердный, какая же я счастливая… - прошептала девушка, с трудом заставив себя оторваться от губ молодого человека.
- А ты знаешь, счастливая, что в другой вселенной оказались? И как отсюда выбраться – ещё никто не знает.
- Мне всё равно, ты рядом – и это главное, - беззаботно отмахнулась Инга.
- Как тебе наш высший пилотаж понравился, беззаботное создание?
- Ваши ремни безопасности – это просто ужас! Они меня чуть на мелкие кусочки не разрезали. Вашему пилоту надо объявить выговор.
- Объявим, непременно объявим. Кстати, как твоя сестрица перенесла дебош нашего командора?
- Иза в трансе. Сидит, в одну точку уставившись. Она ведь в детстве Андрея очень здорово обижала. А потом всю жизнь казнила сама себя.
- А не подсказать ли ей, что Андрей в неё втрескался по уши? Брыкается, сопротивляется, но сохнет он по ней!
- Ты уверен в этом?
- На все сто! Но вот твоя сестра…
- Ты прав… даже если она его тоже полюбила – это будет тогда что-то! – её гордость не позволит ей признаться об этом. А почему бы Андрею самому не сказать самому о своей любви?
- Он это сделает только на смертном одре. И никак иначе.
Инга только вздохнула в ответ. Ей очень хотелось, чтобы сестра тоже была счастлива, и ещё больше ей хотелось, чтобы Изабелла нашла своё счастье с лучшим другом её Алекса. И она только ещё раз горько вздохнула, они были бессильны что-либо изменить, когда два человека из-за собственного упрямства и гордыни не могли прийти к согласию.
Потом они долго сидели, обнявшись, и просто молчали, им не надо было слов. Александр был готов поставить свечки всем богам сразу за то, что ему повстречалось в жизни такое вот рыжеволосое чудо. А Инге ничего не надо было больше, только бы с ней всё время был этого огромный, отважный, но такой неуклюжий в ухаживаниях мужчина. Но которого она не променяла бы на сотню самых галантных и изысканных кавалеров.
- Извини, Рыжик, мне надо идти, - решился нарушить молчание Александр. – Андрей будет недоволен долгим отсутствием. Да и перед парнями неудобно – они все сейчас на ГКП вахту несут. А ты попробуй, всё же поговорить с Изабеллой.
- Хорошо, попробую. Иди, - кивнула Инга, ещё раз поцеловала Александра и пошла к своей каюте.
Александр заворожёно смотрел ей вслед. Густые огненно-рыжие волосы Инги волной лежали у неё на спине и переливались необыкновенными отблесками в свете ламп. Открыв дверь, девушка обернулась и привычным движением головы отбросила с глаз чёлку.
- Чао, Рыжик!
- Всего хорошего, Алекс!
Когда Инга вошла в каюту, то сразу же поняла, что переговорить с сестрой у неё не получится. Изабелла совершенно отрешилась от действительности, забилась в угол на своей койке, свернулась там калачиком и полностью ушла в себя, достучаться до неё было практически невозможно. Инга вздохнула и решила подождать более благоприятного момента для разговора. Но час шёл за часом, а Изабелла всё продолжала лежать, всё также отрешившись от действительности. И Инга так и не решилась заговорить с сестрой. Незаметно для себя девушка уснула.
Потом был ещё день по корабельному времени, но Изабелла никак не реагировала на происходящее вокруг. Инга начала всерьёз беспокоиться, что с Изабеллой произошло что-то страшное. Что сознание сестры не выдержало того, что все её потаённые страхи стали реальностью.
Все дни, что Линкор мчался в подпространстве, Изабелла не произнесла ни слова. Инге с трудом удавалось уговорить её съесть хоть что-нибудь и выпить чаю.
Когда ударил гонг, извещающий о выходе из подпространства, отзвучал отсчёт, и Линкор вышел из подпространства, дурнота на мгновение накатила на Изабеллу, заставив на секунду спутаться её мыслям. Она опять, как будто это происходило вновь и вновь, слышала слова Марии-Каролины, сказанные девушкой перед смертью: «Королева… королева… смири свою… свою гордыню… он… он тебя лю…»
Он любит? После всего того, что она с ним делала? Любит? Простил её? В такое невозможно поверить. Он должен ненавидеть её. Нельзя, невозможно простить такое. Невозможно! Немыслимо!
Дурнота отступила, и Изабелла вдруг почувствовала, как что-то шевельнулось в глубинах её сознания. Что-то странное, страшное, холодное… Девушка вдруг почувствовала странную перемену в себе. Всю её вдруг переполнило какое-то необычное ощущение. Вдруг пришло понимание Предназначения. А следом, словно ледяной холод разлился по её сознанию и сердцу. Инга, хотела, было, воспользоваться моментом, чтобы заговорить с сестрой, но её остановила эта внезапная перемена в Изабелле. Девушка испуганно отшатнулось, настолько от её сестры буквально физически повеяло холодом. Настолько изменился её взгляд, её осанка.
- Что с тобой, Иза? – осторожно спросила Инга, не находя ответа, куда в один миг подевалась полная отрешённость Изабеллы.
- Со мной – ничего. Просто теперь я – на месте, - холодно усмехнувшись, ответила Изабелла. – А разве ты ничего не чувствуешь?
- Я? – удивилась Инга. – Я ничего не чувствую.
- Разве ты не чувствуешь ЕГО ЗОВ?
- Чей зов? По-моему, ты из-за своих самоистязаний начинаешь бредить.
- Я не брежу, - всё с той же ледяной усмешкой ответила ей Изабелла. – Очень скоро ты увидишь, что я не брежу.
Встревоженная Инга не стала продолжать разговор, но тревога поселилась в её сердце. Что-то произошло с сестрой. А Изабелла делала буквально всё, чтобы усилить беспокойство сестры. Сначала она отказалась пойти в кают-компанию, потребовала, чтобы ей всё подавали в каюту. Затем отказалась общаться практически со всеми, кроме Инги. И всё время у неё на губах играла странная, полная холода, улыбка.
Шёл день за днём, они уже больше недели находились в Солнечной системе этой неведомой вселенной, а поведение Изабеллы становилось всё более странным.
Инга, как ни пыталась, не могла узнать что-то конкретное о происходящих событиях. Никто из офицеров Линкора не появлялся в гостевом отсеке, а все попытки Инги пообщаться с Андреем или Александром заканчивались вежливыми извинениями и ссылками на занятость. Но девушка не обижалась. Она понимала, что Линкор попал в чудовищную переделку. Оказаться в иной вселенной, не имея ни малейшего представления, как вернуться обратно в свой мир. Это не просто тяготило, это угнетало, давило, ложилось непосильной ношей на сознание людей.
На девятый день по корабельной трансляции прозвенел призывный сигнал, а следом прозвучала команда:
- Гостям Линкора, Командному Совету сбор в кают-компании!
- Ты пойдёшь? – повернулась к сестре Инга.
- Пойду, - всё та же странная улыбка проскользнула по губам Изабеллы.
Сёстры вошли в кают-компанию последними. Там уже собрались все высшие офицеры Линкора и все земляне, застрявшие на его борту. А в углу кают-компании в глубоких креслах, как-то совсем незаметно расположились Эрвидан и Грэам. Впервые аонги вот так открыто появились в кают-компании. И от этого высшим офицерам Линкора становилось ещё более тревожно.
Эрвидан и Грэам, едва Изабелла и Инга вошли в кают-компанию, вздрогнули и буквально впились взглядами в старшую сестру. Но только проводили её глазами, ничего не сказали. Андрей тоже посмотрел на Изабеллу и наткнулся на взгляд полный холода. Он не ждал ничего другого, Изабелла всегда была надменна и холодна. Но сейчас от неё веяло буквально ледяным холодом. Нечеловеческим холодом.
- Сразу предупреждаю, что ситуация аховая, - начал Андрей, когда сёстры Сорви сели в кресла. – Мы едва успели уйти от удара своего собственного оружия. Но оно успело вышвырнуть нас в параллельную вселенную…
Слова Андрея повергли землян в шок. Офицеры Линкора уже всё знали и поэтому выглядели невозмутимыми. Остались невозмутимыми и Инга с Изабеллой. Инга уже знала об этом, а Изабелла словно и не сомневалась в том, что так оно и есть.
- Но не всё так плохо. Мы сумели рассчитать один вектор и прыгнули. И оказались вблизи Солнечной системы. Да-да, именно Солнечной системы. Но имеется одна загвоздка. В этой системе – девять планет, не считая небесного тела Седны за орбитой Плутона и самого Плутона…
Земляне опять не могли сдержать удивления.
- Между Марсом и Юпитером не пояс астероидов, а планета, - уточнил Андрей.
- Фаэтон?! – удивлённо вскинулся Константинов.
- Называйте, как хотите. Что касается остальных планет, то наши сканеры показывают, что они в целом идентичны тем, которые имеются в нашей Вселенной. К сожалению, у нас нет времени, чтобы детально исследовать этот мир. Нас ждёт наша Вселенная. Наш хозяин БИКС уже нащупал кое-какие нити. И через несколько дней мы сможем уже попробовать прорваться через барьер.
- Неужели вам не интересно, что же происходит на планетах этого мира? – буквально подпрыгнула Варвара Зелинская. – На Земле, а особенно на пятой от Солнца планете?
- Не до жиру, быть бы живу, - усмехнулся Андрей. – Наши зонды обшаривают систему вдоль и поперёк, но углублённо разбираться, что к чему нет, ни времени, ни возможностей. Нам вырваться отсюда надо, так что останемся все в счастливом неведении о происходящем на этой пятой планете…
- Это вы останетесь в неведении, - с усмешкой перебила его Изабелла. – Я прекрасно знаю, что там происходит.
В кают-компании воцарилась гробовая тишина. Удивлению офицеров Линкора и их гостей не было предела. И только Эрвидан и Грэам понимающе переглянулись.
- Вы знаете, что происходит на той планете? – первым обрёл дар речи Золтан. – Но откуда?
- Конечно же, она знает! – громогласно произнёс, вставая, Эрвидан. – Естественно, что Наследница Великого Престола знает, что происходит там, где находится её ПРЕСТОЛ! Командор, ты помнишь, как мы предупреждали о том, что в глубинах её сознания таится нечто зловещее и тёмное?
Андрей молча кивнул.
- Так вот, теперь это зловещее и тёмное вышло из тени и полностью овладело её сознанием!
Андрей отреагировал на эти слова мгновенно: его пальцы метнулись к боевому командному браслету на левой руке. И тут же двери кают-компании захлопнулись. А на Линкоре взревели сирены особой тревоги, впервые извещая о прорыве врага на палубы корабля. И теперь ни одна дверь, ни один люк не мог открыться без команды Андрея. Единственное исключение составляли десантники, мчавшиеся на места по боевому контрабордажному расписанию, и взвод спецназовцев «эльфы-защита» Службы Безопасности, несшийся со всех ног по вызову командора.
Едва «эльфы» ввалились в кают-компанию, они мгновенно рассыпались по её периметру.
- А теперь, будем разбираться, что же происходит у нас, - спокойно сказал Андрей, когда спецназовцы заняли свои места. – Кто мне объяснит смысл происходящего?
- Всё очень просто: укрывавшаяся в потайных уголках в сознании Изабеллы Сорви чужеродная сила вышла оттуда и завладела её сознанием полностью! – сказала Грэам, тоже поднявшись из кресла. – И вышла они потому, что волею случая мы оказались вблизи планеты, где располагается Великий Престол тех, кто помогает нашим противникам. И даже не помогает, а властвует над ними. А эта девушка выбрана в Наследницы Великого Престола, чтобы сменить ныне властвующих и продолжить их дело.
- И если ты, командор, хочешь спасти многие и многие миры от бед и несчастий, то ты должен приказать убить её! – громко сказал Эрвидан. – Она должна умереть! И немедленно!
- Нет! – коротко отказал Андрей. – Не сейчас! Пусть уходит к своему ПРЕСТОЛУ. Дать ей эвакуационную шлюпку.
Изабелла вонзила в него взгляд. Он был страшен. Словно ледяное копьё метнулось в Андрея. Инга едва не потеряла сознание от страха. Ей показалось, что всё вокруг сковало невообразимым холодом. Её сердце сжалось от ужаса, что она навсегда теряет сестру, которую любила несмотря ни на что. Ей стало больно и за Андрея, которого она искренне считала своим другом, и от всего сердца желала, чтобы у него наладились отношения с Изабеллой. Инга вдруг почувствовала, как вздрогнул и Александр. Но десантник вздрогнул не от взгляда Изабеллы. Он вздрогнул, увидев, каким взглядом смотрит на девушку Андрей. Под его тяжестью, казалось, могла прогнуться палуба. Только один раз на Линкоре видели такой взгляд своего командира. Так он когда-то смотрел на одного из злейших и беспощадных врагов огромного корабля, человека, повинного в страшных преступлениях, чьи руки были по локоть в крови невинных жертв.
А Андрей смотрел на Изабеллу со странным ощущением внутри. После слов Эрвидана, что-то оборвалось в нём. В душе образовалась странная пустота, словно что-то ушло, что заполняло собой бытие. Пришло понимание, что девушка потеряна для него навсегда. И теперь перед ним стоял ВРАГ. Враг, который должен быть уничтожен. Но не сейчас, когда он полностью во власти командира Линкора, а когда он тоже будет во всеоружии. И пощады этому страшному врагу быть не должно. Но отдать приказ «эльфам» убить Изабеллу он не мог.
Внезапно что-то дрогнуло во взгляде Изабеллы, и она отвела глаза.
- Отконвоировать! – указал «эльфам» на неё Андрей.
Она вздрогнула, вскинула голову, но сдержалась и посмотрела на Ингу:
- Ты пойдёшь со мной? Ты тоже станешь принцессой!
- Нет! – отшатнулась девушка.
- Да, Великий Престол не для тех, кто не может повелевать, - скривила губы в усмешке Изабелла. – Хорошо, я уйду одна, хотя могла бы забрать с собой его, его и его.
Девушка указала на двух человек из членов высадочной партии с «Каравеллы» и на ближайшего помощника Сомова. Все трое съёжились и буквально вжались в спинки кресел, словно это могло их защитить. Но Изабелла только презрительно усмехнулась.
«Эльфы» сомкнулись вокруг девушки, и Андрей разблокировал дверь кают-компании. Изабелла вышла, не глядя ни на кого. Дверь за «эльфами» закрылась.
И вдруг в кают-компании раздался громкий хохот. Это было настолько неожиданным, что все вздрогнули. Хохотал Эдуард Гобри. Он изо всех сил старался остановиться, но у него ничего не получалось. Пытаясь успокоиться, он несколько раз с силой ударил себя ладонями по щекам. Когда ему, в конце концов, это удалось, он, утирая слёзы, извиняющимся тоном произнёс:
- Прошу прощения, но я буквально обмер от страха, когда королева собралась прихватить с собой ещё кого-нибудь. Ведь не скрою, что многие имеют весьма невысокое мнение о моей персоне. И я испугался, до холодного пота испугался, что это может быть правдой. К счастью, я ошибся. И хочу сразу же принести извинения командору, что осмеливался ухаживать за Изабеллой. Поверьте, это был чисто спортивный интерес. Очень хотелось убедиться, что стоит за всей этой её неприступностью, и насколько она искренна в своей гордыне.
- Всё оказалось гораздо хуже… - горько произнесла Инга.
Но, несмотря на горечь её вздоха, смех и слова Эдуарда Гобри словно неведомый громоотвод снял напряжение, царившее в кают-компании. Гобри недолюбливали, но ценили как прекрасного учёного и эрудированного человека.
- Теперь прошу всех, кроме офицеров «Андрея Первозванного отправиться по своим каютам, - приказал Андрей. – Представление с наследницей какого-то там престола закончено. Остаться разрешаю только Инге Сорви.
Земляне с неохотой покинули кают-компанию, Андрей не сделал исключения даже для Константинова.
- Ну, а теперь с толком, с чувством, с расстановкой расскажите всем нам, что тут за спектакль был, - обернулся он к аонгам, когда за землянами закрылись двери. – Что это за Великий Престол, с чем его едят. И почему именно наша общая знакомая оказалась Наследницей этого Престола. И откуда вы всё это знаете?
- Хорошо, мы расскажем, пусть все знают, - кивнула головой Грэам. – Прежде всего, вам всем нужно знать, что я и Эрвидан – Хранители. Мы обладаем некоторыми способностями, значительно превышающими обычные способности человека. И можем чувствовать и понимать многое недоступное обычным людям. И поэтому всегда, а особенно все эти дни разведывательные зонды несли для нас по своим каналам связи гораздо больше информации, чем для всех вас. И мы смогли многое узнать об этой пятой от Солнца планете. Узнать и много из того, что было непостижимым для нас в нашей Вселенной.
Мы уже пришли к выводу, что новые противники нашего Линкора имеют поддержку какой-то неведомой нам, таинственной, могущественной и злой силы. И сейчас нашли этому подтверждение и объяснение. Хотя сначала, признаться, когда появились карроги, мы грешили только на них, считали, что это они, обуянные жаждой мести за поражение в прошлых эпохах, стояли за спинами некоторых наших врагов, но действовали сначала исподтишка. Но сейчас мы поняли, что и карроги всего лишь слуги. Слуги других, ещё более могущественных и страшных сил. И целью этих сил является полное уничтожение человечества во всех его проявлениях.
Теперь мы знаем, что наша Вселенная не единственная, а одна из великого множества, как это ни странно звучит. И узнали, что существует особое место в этих вселенных, где особенным образом сопрягаются силовые линии и поля Пространства. И в этом месте переход из одной вселенной в другую не требует сколько-нибудь серьёзных энергетических затрат. Более того, этот коридор пронизывает, соединяет воедино огромное число вселенных нашего измерения. И поскольку этот коридор находится в руках силы враждебной людям, мы назвали его Кольцом ТЬМЫ. Высокопарно, вычурно, но кратко и точно.
То, что находится на пятой планете, его властители и их клевреты именуют его Великим Престолом. Он не только связывает бесчисленное множество вселенных, он так же связан и с иными измерениями, где царят совсем иные законы и физические, и биологические. И возможно зачастую именно через Престол Кольца ТЬМЫ приходят в наши вселенные многие беды. Престол Кольца ТЬМЫ занимают его Властелин и Властительница. Хотя и над ними есть властелины. Их именуют Искателями. Пока что мы не знаем, почему именно Искателями. Возможно, со временем узнаем. И теперь нам понятно, что в нашей Вселенной Кольцо ТЬМЫ находится в Скрытых Мирах, вот почему карроги опять вступили на тропу войны…
- Но, если Кольцо ТЬМЫ, как вы говорите, в Скрытых Мирах, как сознание Изабеллы оказалось под его властью? – растерянно спросила Инга. – Ведь вы сами говорили, что карроги совсем недавно опять появились в Обозримой Вселенной?
- Кольцо ТЬМЫ позволяет перейти из вселенной во вселенную с минимальными энергетическими затратами. Но это не значит, что нет возможностей переходить из одной вселенной в другую вне Кольца, - пояснила Грэам. – Кстати, операторы БИКС уже вплотную подошли к решению этой задачи. Уверена, что есть и другие способы преодоления барьера между вселенными вне этого Кольца. Подтверждение этому – странная багровая сфера у каррогов. Нет сомнений, что это была зона портала, служащего для перехода из одной вселенной в другую. А, вполне возможно, и для перехода из одних измерений в другие. Вполне возможно, что есть и иные пути, ведущие из вселенной во вселенную, о которых мы пока ещё не знаем.
Теперь о главном. Невероятный случай забросил нас именно сюда. В мир, где расположен так называемый Великий Престол наших противников. Хотя, несомненно, это стало следствием удара Абсолютного Оружия по багровой сфере каррогов.
Так вот, до сих пор, ни у кого из Властителей не было наследников. Их приходилось искать. И по каким-то причинам выбор пал на Изабеллу. Она станет Наследницей, а потом и Властительницей Престола Кольца ТЬМЫ. И, может быть, она станет первой властительницей, которая станет матерью наследника…
- Разнести этот Престол к чертям собачьим Абсолютным Оружием… - пробормотал кто-то.
- Командор, эвакуационная шлюпка покинула борт Линкора! – перекрыл эти слова доклад вахтенного начальника.
- Добро, не препятствовать, - отозвался Андрей и разблокировал двери и люки корабля.
- И ещё, - продолжила Грэам, - не только Наследница знает, что происходит на Престоле, имеет неосознаваемую ментальную связь с ним. На Престоле тоже знают, что его Наследница оказалась поблизости и ищут её. Именно поэтому мы настаивали, чтобы Линкор не оставался на месте, а непрерывно кружил по этой Солнечной системе. Чтобы не дать клевретам Престола определить, где находится Наследница.
- То-то мы удивлялись, отчего такая суета в системе, - потёр щеку Игорь. – Всё думали, как они на след нападают, узнают, где мы находимся, если защита по высшей степени поставлена…
- Андрей, ты совершил роковую ошибку, отпустив Изабеллу, - укоризненно произнёс Эрвидан. – Теперь наши противники буду предупреждены, что рядом с ними находится грозный боевой корабль. И предпримут все меры, чтобы найти и уничтожить нас.
- Это ещё мы будем посмотреть, кто кого будет искать, и кто кого уничтожит, - зло отозвался Андрей.
- Кстати, кто это предложил разнести в клочья Престол Кольца ТЬМЫ Абсолютным Оружием? – вспомнил Эрвидан.
- Ну, я – признался Стефан.
- Ты прав. Кольцо ТЬМЫ должно быть уничтожено. И Абсолютное Оружие способно сделать это. Оно найдёт обильную пищу…
- А если оно откроет проход в наше измерение антивеществу из иных миров? – обеспокоился Матс Ренберг. – Взорвёмся ведь. Всеми вселенными сразу.
- Если антивещество не прорвалось до сих пор через Престол, то не прорвётся и после удара Абсолютного Оружия, - успокоил его аонг и обернулся к Андрею. – Тебя что-то удерживает? Почему ты не командуешь? Надо готовиться к удару.
- Сначала я должен побывать на этой планете, - твёрдо возразил Андрей.
- Всё об этой девчонке печёшься? – нахмурился Эрвидан. – Забудь её. Это будет лучше для тебя.
- Я должен побывать на этой планете, - упрямо повторил Андрей.
- Это может стоить тебе должности командира корабля! – резко предупредил Эрвидан.
- Я пойду на планету! – в третий раз повторил Андрей. – А насчёт командования – Есть Командный Совет корабля, он и решит, кто и как будет командовать. Алекс, готовь взвод лейтенанта Будаева. Того, что на Копернике в рукопашную полез.
Эрвидан вновь хотел возразить, но Грэам взяла его за локоть и сжала пальцы. Эрвидан взглянул на неё, женщина отрицательно покачала головой и сделала знак глазами. Аонг удивлённо вскинулся, но Грэам твёрдым взглядом подтвердила своё мнение. Эрвидан ещё раз взглянул на Андрея, но теперь по его губам скользнула едва заметная улыбка.
- 6 -
Три боевых разведывательных машины притаились в горном ущелье, выходящем на просторное заледенелое плато. Хребты, окаймляющие плато, синели ледниками, покрывающими их сплошным слоем. Солнце, удалённое почти на триста пятьдесят миллионов километров, жёлтым шариком клонилось к горизонту. Оно казалось одной из множества звёзд, даже днём проступавших на небе. Только намного более крупной. И поэтому от его лучей горные вершины отбрасывали на плато зыбкие тени. Мороз обжигал даже через утеплённые куртку и брюки. Днём температура не поднималась выше минус двадцати по Цельсию. Ночью падала почти до минус семидесяти. И это было летом. Страшно было подумать, какой холод стоял зимой.
Но даже в таком климате существовала жизнь. Трудно сказать, как она зародилась и развивалась, возможно, её стимулировала вулканическая активность планеты, прогревавшая неглубокие моря под слоем льда. Но эта жизнь обеспечила атмосферу кислородом. Под вечными снегами сплошным ковром стелился по поверхности толстый слой мхов и лишайников. Снега смягчали холод, свет солнца, хоть и ослабленный, доходил до мхов и лишайников, а внутреннее тепло планеты согревало их. В долинах гор и на равнинах слой этот слой имел толщину более полутора метров, доходя во многих местах до двухметровой толщины. Мхи и лишайники служили пищей одним животным, на которых охотились другие. И эти другие были очень свирепыми существами. Встреча с ними была совсем нежелательной.
Андрей зябко поёжился. И пожалел, что не облачился в вакуум-снаряжение. Атмосфера на планете была практически идентична земной, и они решили обойтись только утеплённым снаряжением. Но не учли, что придётся по много часов лежать практически неподвижно, изучая происходящее на плато.
Уже почти две недели Андрей и взвод рейнджеров лейтенанта Будаева кружили на БРМ вокруг огромного замка. Его стены и многоярусные строения и башни, увенчанные высокими шпилями, возвышались в центре плато. Замок занимал в поперечнике не менее десяти километров, скорей напоминая небольшой город. В центре его уходили ввысь почти на полтысячи метров несколько башен. Окружающие их строения ступенчато понижались к стенам. Всё было буквально оплетено всевозможными галереями и переходами. Ближе к хребтам, опоясывавшим плато, располагались посадочные площадки космопортов и многочисленные строения обслуживающих космопорты систем.
Помимо этого, замка на заледенелом плато на всей планете начитывалось от силы с десяток скоплений различных строений, но там находились технические зоны. Вся жизнь на планете бурлила вокруг замка и окружающих его скоплений построек. И поэтому вокруг него, словно пчёлы вокруг мёда, вились разведывательные зонды Линкора. Они буквально высасывали информацию всеми возможными способами. За прошедшие дни уже удалось получить практически полную картину даже внутреннего устройства наземных строений замка. Хуже обстояло дело с подземельями. Они были обширны, огромны, но об их устройстве пока было известно очень мало. Но самым ценным было то, что зонды практически полностью раскрыли системы внешней охраны и сигнализации замка.
Линкор подбирался к пятой планете с величайшей осторожностью. Для её обитателей появление огромного корабля не было тайной с того момента, как они узнали о появлении в системе Изабеллы. А потом девушка оказалась на планете, и там узнали, какой грозный противник находится рядом с ними. Поэтому целые эскадры кораблей кружили по Солнечной системе, стараясь обнаружить Линкор.
Чтобы избежать ненужных встреч, Линкор некоторое время таился практически в солнечной короне, потом почти приклеился к Меркурию, оттуда «нырком» достиг Марса. И уже от Марса отправил к пятой планете малый десантный корабль. А сам «Андрей Первозванный» стремительно достиг Юпитера и затерялся среди его спутников, пришвартовавшись к Амальтее.
Малый десантный корабль приблизился к цели с не меньшими предосторожностями. Андрей, чтобы не рисковать, запретил выделять эскорт истребителей и сторожевых кораблей для прикрытия высадки. На поверхность планеты Престола «десантник» опустился на антигарвитаторах в глухом и недоступном горном ущелье. И оттуда БРМ двинулись к замку, с трудом пробираясь по ущельям и отрогам гор с помощью трейлеров на антигравитационном приводе. Сам десантный корабль прикрылся куполом защитных и маскировочных полей, и обнаружить его стало практически невозможным.
В последние дни Пространство вблизи планеты Престола просто цвело от непрерывных вспышек, сопровождающих выход кораблей из подпространства. Небо планеты было буквально исполосовано трассами заходящих на посадку кораблей самых причудливых конструкций, после чего в коридорах замка появлялось все больше и больше представителей различных рас – людей, гуманоидов и негуманоидов. Они собирались на церемонию введения во Властвующий Дом Наследницы Великого Престола. Это известие изменило все планы Андрея. Он давно уже принял для самого себя решение. Но сейчас можно было нанести разящий удар не только по самому Кольцу ТЬМЫ и его Престолу. Теперь можно было нанести удар и по многим клевретам этого Кольца. Но для этого требовалось ещё подождать.
Андрей толкнул локтем рейнджера, лежавшего на камнях рядом с ним, и махнул рукой: «Пошли!» Они начали спускаться в ущелье к БРМ. Но внезапно зазвенел сигнал тревоги в наушниках шлема. Вспыхнули тревожным огнём сигнальные метки на щитках шлемов и метнулись куда-то направо. Андрей и рейнджер резко развернулись навстречу неведомой опасности, вскидывая оружие.
Но их опередили. Что-то белое, огромное обрушилось на них со скального склона. Удар когтистых лап отбросил Андрея в одну сторону, а рейнджера – в другую. Они кубарем скатились к подножию склона. Мгновенно перевернулись на спины. И Андрей увидел летящую него белую тушу, с оскаленной пастью, полной огромных зубов, и огромные лапы с выставленными кинжаловидными когтями. Сиреневое свечение защитного экрана встало на пути хищника, но реакция Андрея опередила даже реакцию сенсоров боевого снаряжения. Боевой Клинок прыгнул ему в руку и мгновенно вырос из рукояти. Хищник, напоровшись на клинок, взвыл, но тут же его вой перешёл в предсмертный хрип. Он дёрнулся и обмяк. И Андрей оказался погребён под его тушей. Он попытался выбраться, но у него это не получилось. Хищник весил не менее полутора тонн.
- Командор, я сейчас, - подоспевший рейнджер подсунул лучемёт под брюхо мёртвого зверя. – Давайте оба вместе! Прошу извинения, что запоздал с выстрелом.
- Ладно, не извиняйся, - миролюбиво отозвался Андрей из-под туши убитого хищника. – Сейчас, я защитным полем его спихну с себя.
Повинуясь его команде, защитный экран-отражатель поднялся над Андреем словно купол, и туша мёртвого хищника сползла в сторону. Андрей выбрался из-под туши. Голова хищника была разнесена выстрелом лучемёта. Раскраска длинной шерсти была такой, что зверя было очень трудно заметить среди нагромождений ледяных глыб и сугробов.
- Лучше поздно, чем никогда, - сказал он. – А зверюга страшная. На Земле такой бы всех под себя подмял. Интересно только, как он здесь появился? Или вывели его специально для этого промерзшего мира? Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается. Пошли.
Оставив поверженного зверя остывать на морозе, остаток пути до БРМ они преодолели без приключений.
- Кто там? – поинтересовались из машины, делая вид, что не ничего видят на экранах систем слежения, когда Андрей постучался в люк.
- Сто грамм, - прошипел в ответ Андрей. – Открывай, змерзли тут как на морском дне!
Откинулись люки, и Андрей со своим спутником ввалились в них, окутанные клубами пара. И тут же люки захлопнулись за ними.
Внутри БРМ было тепло и уютно. Ровным, едва слышным гулом сообщал о своей работе энергоблок. Рейнджеры с максимально возможным для таких случаев удобством располагались в машине. Они вообще умели удивительно уютно располагаться, где бы то ни было. Даже в отнюдь не просторной БРМ они устроились так, словно это был загородный охотничий домик. Совместно с командиром взвода Андрей решил не разбивать палаток, чтобы не увеличить риск быть замеченными.
Андрей отбросил капюшон куртки, снял шлем и стащил маску с лица.
- Хорошо-о, - блаженно протянул он. – Тепло-о…
- Командор, горячий кофе? – спросил наводчик-оператор, обернувшись со своего места.
- Спасибо, чуть позже, - поблагодарил Андрей.
- Алло, барсук, почему это мы отвлеклись от наблюдения? – недобро осведомился лейтенант.
- Виноват, исправлюсь, - признал свою ошибку рейнджер и вжался лицом в нарамник визира системы слежения и наведения.
- Вот что, взводный, как вас зовут? – поинтересовался Андрей. – Как-то неудобно, уже сколько бок о бок обитаем, а всё по должности и званию общаемся.
- Андрей.
- О, тёзка! Прекрасно, Андрей. Тогда так. Завтра, к полудню, мы должны без шума и драки проникнуть в замок. Там ищем тронный зал. А потом я вам скажу, что делать. И вы выполняете все мои команды, какими бы странными и невероятными они вам не показались. Все команды!
Лейтенант с удивлением взглянул на Андрея.
- А что, вы можете…
- Я всё могу! Повторяю, вы должны будете выполнить любой мой приказ. Любой! И не задавать при этом глупых вопросов. Всё уже решено и назад отыграно не будет. Ясно?
- Вполне, - кивнул рейнджер, хотя понял он только одно: его ожидают не совсем обычные приказы. – Вопрос разрешите?
- Пожалуйста.
- А что мы ждали?
- Большого сбора. Оказывается, поприветствовать нашу общую сумасбродную знакомую соберутся очень многие из тех, кто мешает спокойно и счастливо жить людям и прочим обитателям различных вселенных. Вот тут-то мы их и накроем. Ещё вопросы есть?
Взводный отрицательно мотнул головой.
- Ну, раз вопросов нет, тогда я немного вздремну, - зевнул Андрей и откинулся на спинку кресла. – На всех машинах включить режим полной маскировки. Готовность к движению через двенадцать часов.
Лейтенант согнал наводчика-оператора с его места и около получаса обозревал местность через систему слежения. Затем, убедившись, что Андрей спит, вызвал на связь Линкор и доложил о необычных словах командора. С борта Линкора ему приказали не паниковать напрасно и следовать всем его указаниям. Особые инструкции он получит позже. Затем Линкор отключился, оставив лейтенанта в ещё большем недоумении.
На ГКП «Андрея Первозванного» Стефан обернулся к Эрвидану и Грэам:
- Что будем делать?
- Предоставим всему идти своим чередом, - ответил Эрвидан.
- Я уверена, что Андрей ещё преподнесёт нам всем сюрприз, - добавила Грэам. – Действуйте по нашему плану.
Андрей в это время спокойно спал в БРМ. Пользуясь возможностью, спали и Звёздные Рейнджеры. Только дежурная смена неотрывно следила за обстановкой снаружи.
Когда Андрей проснулся, шарик Солнца уже выкатился из-за горизонта.
- Наводчик, что нового? – сладко потянувшись, спросил он.
- Я не наводчик, я – стрелок тяжёлого лучемёта, - отозвался с сидения наводчика-оператора дежурный наблюдатель.
- Один чёрт, оружие наводишь. Так что нового имеем?
- На посадочные площадки село за это время около сотни кораблей. В дополнение к тем, что ранее прибыли. Очень некультурные ребята. На маршевой тяге садились. И таких кораблей я в жизни не видел. В остальном всё по-прежнему. Патрулирование на плато и вокруг замка ведётся в обычном режиме, то есть в зверски усиленном.
- Отлично! Командуй, взводный!
- Взводу готовность номер «раз»! Выдвижение к накатанной дороге и далее – в режиме оптической маскировки. Готовность доложить!
- Отделение «раз» готово!
- Отделение «два» готово!
- Отделение «три» готово!
- Ну, Звезданутые Рейнджеры, поскакали! Вперёд, еноты!
БРМ сорвались с места. Стороннему наблюдателю всё происходящее могло показаться галлюцинацией. Три пары следов на снегу и снежные «усы», вырастающие из ниоткуда.
- Командир, то есть командор, патрульный флаер засёк наши следы, - доложил лейтенант. – Заметались как ошпаренные крысы.
- Да и флаг им в зубы, - отмахнулся Андрей.
Его беспечность была объяснима: БРМ вот-вот должны были выскочить на ледяной панцирь, покрывавший плато, где следы исчезнут, превратившись в едва заметные царапины на льду. И действительно, вскоре БРМ выскочили на обледенелую поверхность и их следы затерялись. Машины, ведомые боевыми искусственными интеллектами, плавно ускоряясь или замедляясь, благополучно проскакивали одну линию патрулей за другой. Лишь в одном месте патрульные, ехавшие на краулерах–снегоходах и чуть замешкавшиеся, вдруг с удивлением завертели головами, когда услышали гул двигателей, треск льда под гусеницами, а затем их три раза подряд с небольшими интервалами обдало теплом с теплообменников энергоблоков БРМ.
- Воздушные патрули не успокаиваются, - доложил Будаев. – Нас не видят, но всё равно, мечутся как ошпаренные тараканы.
Тяжёлые машины мчались легко, послушно реагируя на едва заметные команды своих механиков-водителей.
- До стен замка – полтора километра! – доложил командир взвода.
- Готовность к спешиванию! – тут же отреагировал Андрей.
БРМ замедлили свой стремительный ход. Командир взвода завёл машины в расселину среди нагромождения ледяных глыб, невдалеке от обширной площадки, заставленной всевозможной техникой. Рейнджеры молниеносно спешились. Облачённые в утеплённое обмундирование, в «жилетах» боевого снаряжения, с ремнями, увешанными многочисленными подсумками, они, тем не менее, производили впечатление лёгкости и проворности.
- «Невидимка»! – ещё перед спешиванием скомандовал лейтенант, и поэтому системы защиты боевого снаряжения рейнджеров скрывали рейнджеров от посторонних взглядов режимом оптической маскировки. И только с помощью визиров своих шлемов они видели друг друга.
- Командор, мы готовы, - доложил взводный, проверив своих рейнджеров. – Идут первое и второе отделения, третье остаётся на охране машин.
- Вперёд! – коротко приказал Андрей.
Рейнджеры распластались на снегу, и даже с помощью визиров шлема Андрей едва мог их разглядеть. Первыми ползли рейнджеры-сапёры, выбросив вперёд боевые наномашины. Периодически они замирали на месте, давали сигнал замереть остальным. Начиналось томительное ожидание, пока наномашины не обезвредят очередную охранную систему и сигнальную мину. Следовал сигнал, и рейнджеры ползли дальше.
- Справа! – прозвучало резкое предупреждение в наушниках шлемов.
Рейнджеры замерли, «невидимка» и «хамелеоны» боевого снаряжения слили их с заснеженной и заледенелой поверхностью планеты. Мимо них на большой скорости проехали шесть краулеров с вооружёнными бойцами. Под масками невозможно было понять, люди это или принадлежат к другим расам. Но все наездники краулеров насторожённо осматривались.
- Ищейки, астероид им в глотку, - прошипел командир взвода.
Когда краулеры проехали, рейнджеры вновь поползли вперёд.
До стен внешнего периметра они доползли через два часа. Но Андрей не торопил рейнджеров. И они, и «эльфы-атака» из службы Золтана умели скрытно проникать в стан врага, чтобы затем нанести внезапный и разящий удар. А ещё надо было отдать должное Золтану и Игорю. Они разобрались с охранной системой замка досконально. И не пропустили ни одного сенсора или визира, способного обнаружить тайно подбирающихся рейнджеров, ни одного тайного фугаса. И рейнджеры-сапёры знали, где и что их ждёт.
У стены вновь в дело пошли боевые наномашины. Их невидимые обычному взгляду нити скользнули по ней наверх. Через пять минут все сигнальные системы на той части стены, где Андрей и рейнджеры собирались перебраться через неё, были нейтрализованы. Первое отделение рейнджеров активировало боевые экзоскелеты и взвилось вверх, одним прыжком оказалось на гребне стены. Андрей, командир взвода, остальные рейнджеры напряглись. Если сейчас сверху донесётся визг вражеских бластеров, гулкий звон выстрелов лучемётов, то вся их затея скрытно пробраться в замок летит к чертям.
Но прошли секунды, минута. Сверху спрыгнул рейнджер.
- Командор, командир, всё чисто, - тихо доложил он.
- Вперёд, командор, второе отделение – вперёд!
Андрей вместе с рейнджерами второго отделения взвился в воздух, оказался на стене. И сразу же они спрыгнули вниз. Боевые экзоскелеты смягчили приземление. У подножия стены никто не задерживался. Сразу метнулись под арку какой-то постройки.
- Ну, что, тёзка, где мы находимся? – спросил Андрей у командира взвода.
Лейтенант раскрыл свой электронный планшет и указал на зелёный огонёк. На планшете светились еще несколько отметок.
- Вот это входы… или выходы, - указал командир взвода на них. – А вот как мы сможем попасть в тронный зал… Когда нам там быть надо?
- Уже скоро…
- Ну, раз скоро… Командор, тут ещё один вариант есть: через подсобные помещения. Двери как раз под этой аркой.
- Добро! – согласился Андрей.
- Вперёд, еноты! – мгновенно скомандовал командир взвода.
Электронный замок на дверях сопротивлялся недолго. Дверь плавно отошла в сторону, и весь рейнджеры молниеносно оказались в коридоре. На них пахнуло теплом.
- Взводу стой! Снять утеплённое обмундирование! – приказал командир взвода.
Рейнджеры остановились и по очереди сбросили с себя тёплое обмундирование, ловко скатали его, перетянули ремнями и забросили за спины.
- Вперёд! – скомандовал Андрей, убедившись в том, что рейнджеры готовы к движению.
Лейтенант щёлкнул пальцами и бросил отрывистую команду на сленге рейнджеров. Взвод молниеносно рассыпался вдоль стен коридора. Укрытые «невидимкой» они двинулись вперёд. Но на этот раз «невидимка» не гарантировала незаметности. В коридорах и переходах замка им могли повстречаться и люди, гуманоиды, и негуманоиды самых причудливых рас. И никто не в силах был предугадать, в каком диапазоне зрения они воспринимали мир, какие дополнительные органы чувств могли иметься у них. Было вполне вероятным, что какие-нибудь представители иных, нечеловеческих рас, из иных вселенных могли владеть биолокацией, как летучие мыши на Земле. Поэтому нервы у всех были натянуты до предела.
Андрею и рейнджерам ещё ни разу не приходилось встречаться с таким разнообразием негуманоидных рас. Даже могучая память БИКС, хранившая сведения об огромном числе разумных форм жизни, пасовала перед многими носителями разума, встречавшимися в коридорах замка.
Вскоре пришлось убедиться, что опасения о бессилии «невидимки» перед органами чувств негуманоидов оказались не напрасными. Несколько неуклюжих существ в масках с дыхательными баллонами на груди вдруг встревожились, и цокающе заклекотали, указывая на рейнджеров, двигавшихся в авангарде взвода. Но реакция рейнджеров оказалась молниеносной. Они не стали пускать в ход лучемёты, чтобы их звонкое гудение не привлекли ненужного внимания. Из-под стволов лучемётов молниеносно выросли штыки, и четверо рейнджеров ринулись вперёд. Их штыки вонзились в грудь негуманоидов. Но шума избежать не удалось. Атмосфера внутри баллонов оказалась очень агрессивной, и очень бурно вступила во взаимодействие с воздухом. Когда всё утихло, то на полу остались лежать обугленные останки в растерзанных в клочья одеяниях. Рейнджерам и Андрею пришлось стремглав метнуться в боковой коридор, чтобы их не застали на месте расправы с обитателями замка.
- Так, - принял решение Андрей, когда они остановились, - дальше двигаться в таком порядке нельзя.
Он коснулся пальцами своего боевого командного браслета, набрал комбинацию из нескольких символов и цифр на появившейся виртуальной клавиатуре. Затем снял его, снял с себя шлем, «жилет» боевого снаряжения, все подсумки с ремней и отдал всё это командиру взвода. Тот раскрыл рот от удивления.
- Я же предупреждал, лейтенант, что будут очень интересные приказы, - усмехнулся Андрей. – Уводите взвод! Немедленно вызывайте десантный борт и стартуйте с планеты. Приказ не обсуждать! Я отдал приказ об ударе Абсолютным Оружием!
- Есть… - ошеломлённо пробормотал лейтенант.
Однако, перебросив через плечо «жилет» боевого снаряжения Андрея, командир взвода в растерянности топтался на месте. Он не решался уйти, оставив командора одного.
- Что непонятного, лейтенант? – резко спросил Андрей и уже мягче добавил: - Уводи взвод, тёзка… так надо…
Будаев кивнул и сделал знак своим рейнджерам. Но сам остановился.
- Что такое? – недовольно поморщился Андрей.
- Разрешите вас обнять… на прощание… - попросил лейтенант.
Андрей вздохнул и разрешил. Лейтенант стиснул его с поистине медвежьей силой. Андрей едва не задохнулся в его объятиях, командир рейнджеров дернул его за ремень и отпустил. И сразу ушёл, не оглядываясь. А Андрей выбрал небольшую нишу с полукруглой скамьёй и присел там. Надо было, во-первых, выждать время, чтобы рейнджеры успели выбраться из дворца-замка и добраться до БРМ. Во-вторых, стоило убедиться, что они не собираются тайком следовать за ним. И только выждав долгое время, он с величайшей осторожностью двинулся дальше. Если он рассчитал всё правильно, он окажется в тронном зале незадолго до удара Абсолютного Оружия.
А ему, когда его уже не скрывала «невидимка», придётся надеяться только на одно: в том вавилонском столпотворении, которое царило в замке, на него вряд ли кто обратит внимание. Но что будет у тронного зала? Этого предугадать было невозможно.
Тронный зал замка, куда стремился Андрей, был огромен. Он представлял собой полуовальное помещение. Плоская стена выходила во внутренний двор замка множеством огромных окон, начинающихся у самого пола и высящихся на три-четыре человеческих роста, и в четыре-пять человеческих шагов шириной. Простенки между окнами тоже были шириной в несколько шагов. Все они были заняты всевозможными изваяниями самых причудливых форм.
Боковые стены зала, обрамлённые по большей части длины колоннадой, сходились у возвышения, на котором были установлены четыре кресла. Два из них выделялись более роскошной отделкой и более высокими спинками. Справа и слева от возвышения у стен полукругом стояло ещё несколько кресел. В зал вели четыре двери. Две были справа и слева от возвышения, ещё две двери находились у стыков изогнутых боковых стен и плоской стены с окнами.
Множество гостей заполняли тронный зал. Едва ли где можно было бы увидеть в одном месте одновременно такое смешение различных разумных рас. Люди составляли меньшую часть гостей по сравнению с многочисленными представителями негуманоидных и гуманоидных народов. Непроницаемые голары – раса, славящаяся своим коварством, переходящим все разумные для людей пределы. Особо голаров отличало полное отсутствие благодарности к кому-либо, даже спасшему их жизнь, и слепое преклонение перед силой их превосходящей. Сложением голары полностью походили на людей, но вместо лиц у них были словно змеиные морды. Нольны – не менее коварная, чем голары, и жестокая раса, имеющая антропоморфное сложение, а их внешний облик вызвал бы у землянина ощущение смеси обезьяньих и жабьих черт. Фарны – создания, чей облик живо напомнил бы людям лемуров, культивирующие неимоверную жестокость ко всем иным разумным существам, построившие свою империю на беспощадном порабощении многих разумных рас, в том числе и человеческих. Карроги, рептилоидная раса, обладающие удивительными способностями мимикрии, и способные принять облик любого существа, сходного с ними по сложению. Страшные л;доархи, обладающие ужасающей ментальной мощью, никогда не снимающие своих накидок, и не являющих свой облик чужим взорам. Могучие трол’лаи, ростом превосходящие всех остальных, с тремя синхронно работающими сердцами, сложенные как люди, но в облике их было, на человеческий взгляд, удивительное смешение человеческих черт и черт животных – медведя и бульдога. И множество представителей иных разумных рас, с самыми причудливыми обликами, толпились в зале.
Разнообразие одеяний тоже поражало. Гости церемонии словно соревновались между собой в роскоши и причудливости одеяний.
В зале стоял тот специфический шум, который возникает, когда множество голосов, ведущих неспешные беседы, сливаются воедино. Все разговоры вращались вокруг предстоящего возведения в Наследницы Великого Престола Искателей девушки с Земли одной из вселенных. Выбор Искателей вызвал множество пересудов, но никто не решался оспорить решение этой могущественной расы. Все знали, что Искатели упорно добиваются, чтобы, наконец, наследный принц и наследная принцесса из разных вселенных, принадлежащие к разным расам, оказались способными естественным путём дать наследников Великого Престола. И тогда могущество Великого Кольца Искателей возрастёт многократно. И лишь немногие посвящённые знали подлинные цели Искателей, знали их замыслы.
Группа Искателей тоже находилась в зале. Их облик был необычен даже для такого причудливого смешения различных рас, какое было в Замке Великого Престола: толстые, шерстистые ноги, могучие безволосые торсы и столь же могучие руки. Их лица поразили бы любого землянина, узри он их, своей необыкновенной хрящеватостью, выделяющимися надбровными дугами, уходящими к удлинённому затылку, заострёнными подбородками, крючковатыми носами и удлинёнными, заострёнными кверху ушами. Одеяния Искателей были однообразными: обычно они носили глухие накидки с капюшонами, скрывавшими их головы и лица, когда же накидки снимались, то Искатели оставались в коротких кожаных лосинах с широкими поясами и свободных рубашках, а порой и только в коротких лосинах. Но все знали, что впечатление об отсутствии защиты обманчиво. Висевшие у них на шеях медальоны, браслеты на руках и ромбообразные накладки на поясах делали Искателей почти неуязвимыми, защищая их особыми силовыми полями.
Перекрывая гул голосов, в скрытых динамиках зала загремели фанфары. И тотчас же гости церемонии пришли в движение, торопливо занимая свои места, в соответствии с дворцовым протоколом и этикетом. Они выстроились перед тронным возвышением, по обе стороны зала, оставляя в центре широкий проход. Люди и негуманоиды причудливо перемешались.
Вновь загремели фанфары.
- Властитель и Властительница Великого Престола Искателей! Властители Тысячи Миров! Властители Великого Кольца Искателей! Да пребудет с ним могущество и благоденствие вечно! Склоните головы и приветствуйте Властителей всех вселенных и миров! – громогласно провозгласил церемониймейстер и ударил об пол посохом.
Створки высоких дверей справа и слева от возвышения медленно раскрылись. И, грохоча подкованными каблуками обуви, в зал через обе двери колонной по два вступили гвардейцы–трол’лаи. Они чётко промаршировали вокруг возвышения. Направляющие обеих колонн встретились перед возвышением, точно посередине. Едва они оказались друг перед другом, как грохот подкованных сапог об паркет стих. Щёлкнули каблуки, слитно ударили об пол приклады оружия. Поворот направо и налево, и две шеренги гвардейцев замерли, обратившись лицами в зал, окружив полукругом тронное возвышение. Едва эти гвардейцы замерли, как в дверях появились другие. Они вступили в зал и чётко выстроились в две шеренги, лицами друг к другу, образовав проходы от дверей к ступеням тронного возвышения. И вскинули оружие перед собой.
Как только трол’лаи замерли, опять загремели фанфары, и в дверях появились Властитель и Властительница. Каждый из них входил через свою дверь. Все гости склонились в глубоких поклонах, приветствуя властителей. И только Искатели, стоявшие отдельной группой, даже не склонили голов. За Властителем и Властительницей следовали несколько их приближённых, удостоенных особой милости выхода вместе с высочайшими особами. Властитель и Властительница шли медленно, каждым своим движением подчеркивая свою значимость и власть. И гости церемонии терпеливо ждали, склонившись, пока властвующая пара пройдёт от дверей к своим местам. Всё так же неторопливо Властитель и Властительница взошли на тронное возвышение и сели в кресла. Трол’лаи, чьи строи образовывали коридоры для прохода монаршей четы, мгновенно перестроились и заняли место позади тронов.
Властитель был дородным седым мужчиной – человеком. Его дряблое лицо резко контрастировало с жёстким, пронизывающим взглядом. Его облачение поражало своей пышностью. И представляло собой весьма причудливую смесь одеяний различных эпох. Туфли с пряжками, инкрустированными драгоценными камнями; великолепного кроя узкие брюки, с золотой бахромой по кантам; роскошный камзол, весь усыпанный драгоценными камнями, тончайшая рубашка под ним. На плечах Властителя была роскошная мантия.
Властительницей было сухое, костлявое существо, с обликом, близким к человеческому, но с круглыми, красными глазами, прямым, практически безгубым ртом и крючковатым носом. Облачение Властительницы своей роскошью ничуть не уступало облачению её супруга. Её глухое платье с широкими рукавами, всё прошитое нитями золота и усыпанное драгоценностями переливалось в лучах света. И на ней была точно такая же мантия, как и на Властителе.
Когда Властитель и Властительница уселись в свои кресла, гости церемонии наконец-то смогли распрямиться.
- Наследник Властителя Великого Престола Искателей! – провозгласил церемониймейстер и вновь ударил посохом об пол.
Загремели фанфары, и Наследник Властителя Престола появился из боковой двери, располагавшейся у стыка стен. Его сопровождали гвардейцы, шедшие по трое спереди и сзади, но эти гвардейцы были не трол’лаями, а нольнами, видимо, чтобы не ущемлять самолюбия Наследника ростом трол’лаев. Наследник был не очень высок ростом, но настолько широк в плечах, что казался квадратным. Это впечатление усиливалось его сутулостью. Длинные руки Наследника почти достигали колен. Тяжёлый, квадратный, выступающий вперёд подбородок, казалось, тянул голову вниз. Мощные челюсти свидетельствовали о привычке к грубой, жёсткой пище. Низкий, скошенный лоб венчала торчащая ёжиком щетина волос. Глаза прятались под мощными надбровными дугами. Если для того, чтобы понять жестокую и безжалостную суть Властителя требовалось взглянуть в его глаза, то в Наследнике Престола свирепость и беспощадность источались отовсюду – от глаз и лица, до кончиков пальцев. И роскошные одеяния явно стесняли его. Чувствовалось, что Наследному Принцу куда более привычны грубые одежды охотника или боевые доспехи воина.
Гости церемонии приветствовали Наследника, когда он оказывался рядом, поклонами, столь же почтительными, как и самого Властителя. Никому не хотелось оказаться в числе изгоев после восшествия Наследника на престол из-за его злопамятности и мстительности, о которых уже слагались легенды. Наследник взошёл на тронное возвышение, отвесил лёгкий поклон Властителю и Властительнице и уселся на своё место. Гвардейцы, охранявшие его, присоединились к тем, кто занимал места за тронами.
- Возводимая в Наследницы Великого Престола Искателей!!! – с особой торжественностью провозгласил церемониймейстер.
Теперь фанфары зазвучали несколько по-иному, не столь резко, более мелодично, но не менее торжественно. Дверь, располагавшаяся напротив той, через которую вошёл Наследник, распахнулась, и в тронный зал вступила Изабелла. Её сопровождали несколько женщин. Они принадлежали к различным расам, но большинство из них всё же были людьми. И хотя все они считались красивейшими женщинами своих народов, их облики меркли перед красотой Изабеллы.
Когда она вступила в проход между рядами гостей, гул восхищения пронёсся по залу. Гости, принадлежащие к человеческим народам, не могли сдержать эмоций. Чёрное платье подчёркивало стройность и изящество Изабеллы. Оставляя открытой шею и плечи, оно плотно облегало её стан, расходясь от талии широкой юбкой из плотной материи. Короткие рукава платья от плеч не доходили даже до локтей. В поясе платье было перехвачено поясом, сплетённым из тончайших золотых нитей, в которые были вкраплены многочисленные драгоценные камни. Само одеяние тоже было обильно расшито золотом и инкрустировано драгоценными камнями. Чёрная бархатная ленточка обхватывала шею Изабеллы, на ленточке блестел множеством лучей маленький медальон из бриллиантов, изумрудов и рубинов. Чудно контрастируя с цветом материи, струились по спине, плечам и груди девушки её золотистые волосы.
Изабелла, высокомерно игнорируя гостей, прошла меж ними по залу к тронному возвышению и на мгновение остановилась перед Властителем и Властительницей. Склонилась перед ними в лёгком поклоне-реверансе, дождалась, пока сопровождавшие её девушки займут места в первом ряду гостей в зале, и только после этого повернулась лицом к залу. И опять среди гостей пронёсся гул восхищения, но сразу стих.
Теперь начиналось само таинство возведения в Наследницы Великого Престола. Перед тронным возвышением появились девять Искателей. Они окружили чёрный, непроницаемый для света шар. Руки Искателей начали странный, мистический танец вокруг этого шара. И в такт этому танцу в зале, прямо из ниоткуда начала рождаться устрашающая мелодия. Она звучала всё громче, по мере того как руки Искателей убыстряли свой танец. А шар вдруг начал терять свою непроницаемость. И превращаться в сферу. Но чернота шара не рассеивалась, она, словно стекала в центр сферы. И там постепенно обретала форму чернильной черноты диадемы. На эту диадему просто невозможно было смотреть, настолько глубокой и непроницаемой была эта чернота, казалось, что она всасывает в себя свет из взглядов, застилает их тьмой. Темп и громкость мелодии начали нарастать и нарастать, и когда они достигли немыслимой громкости и скорости, сфера распалась на две половинки, освобождая диадему, взмывшую вверх на тончайшем стержне. Устрашающая мелодия мгновенно стихла. Властитель поднялся со своего места и спустился на одну ступеньку вниз.
- Подойди ко мне и преклони колена, дитя моё, - произнёс он глухим голосом.
Изабелла приблизилась к Властителю и преклонила колена. Наследник Престола весь подался вперёд, буквально пожирая девушку глазами. Она мельком взглянула на него, и лёгкая гримаса отвращения и брезгливости промелькнула у неё на лице. Властитель тоже не остался равнодушен к красоте девушки. Он даже забыл на мгновение о церемонии, вперив в неё жадный взгляд. Одному из Искателей, чтобы вернуть Властителя к действительности, пришлось испустить тихое шипение, заставившее того вздрогнуть и торопливо поднять вверх руку. Диадема легла на руку Искателя, и он передал её Властителю.
- Властью Великого Престола Искателей, дарованной мне, возвожу тебя в Наследницы этого Престола, девушка с Земли! – провозгласил он, возлагая чёрную диадему на голову Изабеллы. – Отныне ты вступаешь в права наследования власти, дарованной Великим Престолом Искателей, и повелевания всем его могуществом!
Под сводами зала оглушительно взревели фанфары. Под их звуки Изабелла поднялась с колен и обернулась к гостям церемонии. И опять по залу пронёсся гул восторга. Черная диадема в золотистых волосах оттеняла их великолепие. Зелёные глаза блестели как две звезды. Чёрное платье подчёркивало стать Наследницы Престола. Изабелла обвела гостей церемонии горящим взглядом, и у многих, кто встретился с ним, по телу пробежал холодок.
- Она будет великой Властительницей! – шипяще произнёс негуманоид, закутанный с ног до головы в блестящий балахон. Его собратья, стоявшие рядом, согласно закивали головами. Все стоявшие поблизости гости тоже выразили своё согласие с этими словами.
Наследник Престола немедленно подскочил к Изабелле, предложить ей руку, чтобы проводить её на место. Девушка опалила его таким взглядом, от которого тот съёжился, и даже стал как будто меньше ростом. По залу, в который уже раз, пронёсся гул восхищения. Но на этот раз своё восхищение выразили и Искатели.
- Наследница Великого Престола возведена! – захохотали они, вскинув вверх руки. В хохоте они оскалили свои клыки, намного выступающие из ряда остальных зубов, а из пальцев их рук выдвинулись черные, блестящие когти. – Заветные Врата получат своего Повелителя!
Гости церемонии склонились в поклоне перед Наследницей Великого Престола. Под сводами зала в очередной раз загремели фанфары.
По губам Изабеллы скользнула торжествующая улыбка, и она снисходительно позволила Наследнику Престола проводить себя к креслу. Теперь ей предстояло принять поздравления и дары. Эта церемония должна была занять немало времени. Каждая из рас, присутствовавших на Возведении, собиралась потрясти всех и вся пышностью и эффектностью поздравления, разнообразием и богатством даров.
Но в самый разгар церемонии в зал вбежал встревоженный охранник-трол’лай, пропустив впереди себя л;доарха. Л;доарх своими скользящими шагами приблизился к своим собратьям, стоявшим по правую сторону от тронного возвышения, и что-то им сказал. Л;доархи засуетились, двое или трое поспешили к Искателям, тоже им что-то сказали. Один из Искателей сделал знак охраннику-трол’лаю и тот быстро выскочил из зала.
А затем среди гостей возникло замешательство, и они стремительно подались в разные стороны, оставив в центре зала трол;лаев, державших под руки бессильно обмякшего человека.
- Кто посмел нарушить церемонию?! Кто это такой? – прогремел под сводами зала злобный голос Властителя Престола. – Зачем вы его сюда приволокли?
- О, Властитель! – преклонил колено старший из трол’лаев, отведя в сторону протазан. – Этот человек утверждает, что по планете вот-вот будет нанесён удар немыслимой силы, который обратит всё вокруг в прах! Ваш слуга л;доарх, проник в его сознание и убедился, что этот человек не лжёт…
;;;;;
Попасть в тронный зал, как и предполагал Андрей, оказалось нелегко. Хотя он успел за предшествующие дни практически наизусть изучить все закоулки виртуальной картинки замка, созданной по данным разведывательных зондов, в реальности, естественно, не обошлось без ошибок, несколько раз он сбивался в пути и оказывался в неведомых закоулках лабиринтов дворцовых коридоров.
В коридорах дворца было весьма оживлённо, пока гости, прибывшие на торжественную церемонию, взирали на новую наследницу престола, их слуги и спутники, вместе с дворцовой прислугой деятельно готовились к праздничному продолжению торжеств. Поэтому на Андрея довольно долго не обращали никакого внимания. Хотя его облик в боевом обмундировании довольно резко контрастировал с одеяниями обитателей замка и гостей церемонии. Но только до тех пор, пока он не оказался поблизости от тронного зала. Здесь у дверей стояли многочисленные охранники. Правда, сначала эта охрана, ограничивалась лишь косыми взглядами, брошенными на него. Но затем дорогу ему перекрыли скрестившиеся чуть ли не перед лицом протазаны. Впрочем, это оружие походило на протазаны лишь внешне. Вибропривод делал его опасным даже для противобластерных лат и защитных экранов. Так же, как и мечи, или шпаги, висевшие на поясах охранников. Судя по имевшейся у него информации, даже охрана в этой части замка не имела на вооружении ни огнестрельного, ни лучевого оружия. Такое оружие было только уличных гвардейцев Властителя и его личной охраны. Но легче от этого не становилось.
Андрей быстро оценил обстановку. Перед ним было только два охранника из какой-то незнакомой ему расы, поодаль, в коридоре и на лестницах суетились обитатели дворца, но внимания на него никто не обращал, других охранников поблизости не было. И он решил идти напролом. Расчёт его оказался верным. Охранники, преградившие ему дорогу, были прекрасно обучены, но даже они не могли ничего поделать, когда Андрей усилием воли вошёл в боевой режим, до крайности обострявший и ускорявший все его рефлексы и ощущения.
Удары костяшками согнутых пальцев в гортани были молниеносными. И оба охранника медленно сползли по стенам. Андрей перешагнул через охранников, открыл дверь и быстро зашагал по следующему коридору. Следовало торопиться, сейчас операторы систем наблюдения поднимут тревогу. И он должен оказаться как можно ближе к тронному залу, когда его спеленают.
У следующей двери ему преградили дорогу трое охранников уже в более привычном облике, без протазанов и мечей, с пистолетами в кобурах. Это была уже охрана Властителя. Видимо они были предупреждены, поэтому резко пролаяли команду на своём языке. Андрей только недоумённо пожал плечами, замедлил шаг, но не остановился. Охранники вновь пролаяли команду, на этот раз Андрей с трудом разобрал изуродованный галакто – общегалактический язык. Ему приказывали остановиться, хотя и в первый раз смысл был понятен и без перевода. А для верности охранники выхватили пистолеты.
Андрей сделал жест, мол, он все понимает, замедлил шаг, но не остановился. Один из охранников шагнул ему навстречу, поднял оружие, угроза была столь явной, что Андрей остановился. Но на нужном ему расстоянии.
- Что желать? Зачем идти? – на исковерканном галакто резко спросил приблизившийся к нему охранник.
- Сообщить, что скоро от всей планеты останется только пыль, - ровным голосом сказал Андрей.
Охранники недоумённо переглянулись. На мгновение он оказался вне поля их зрения. Это только и требовалось. Боевые наномашины он структурировал в боевой экзоскелет перед тем, как снять командирский браслет, шлем и боевое снаряжение. И экзоскелет оставался в боевой конфигурации, реагировал на напряжение мышц даже без контакта со шлемом и боевым браслетом. И экзоскелет метнул Андрея вперёд. Охранники не успели среагировать на его бросок. Удар локтем в голову отправил ближайшего к Андрею охранника в беспамятство. Двое других охранников успели вскинуть пистолеты, но Андрей уже оказался между ними, на одной линии огня. И их секундное замешательство стало решающим, экзоскелет подбросил его в воздух, в невероятном пируэте он ударил одного из охранников ногой, а второго – кулаком. И они тоже рухнули без сознания.
Но системы наблюдения сделали своё дело, и в коридоре за дверью, перед которой находилось трое охранников, Андрей встретил уже настоящий заслон. Дорогу ему преградили рослые, за два метра ростом, бойцы в полном боевом снаряжении, в противобластерных кирасах и шлемах. Их облик представлял собой удивительное смешение человеческого и звериного, а их реакция оказалась куда более быстрой, чем у людей. И хотя Андрею удалось сбить с ног двоих или троих из них, остальные навалились на него, заломили руки за спину и повалили на пол.
Когда его поставили на ноги перед ним уже стоял какой-то начальник этих необычных охранников, выделявшийся знаками различия на наручах и правом наплечнике кирасы. Обнажая удлинённые клыки, он что-то пролаял им, а затем задал вопрос Андрею сначала на галакто, а потом на стандарто. Хотя оба языка и были сильно искажены по сравнению с теми, которыми владел Андрей. Вопросы были самые обыкновенные: кто он, откуда, зачем пытается проникнуть в тронный зал.
- Хочу поздравить вашего правителя с тем, что скоро тут всё к чертям собачьим в прах разлетится, - ухмыльнулся Андрей. – Жуть, как хочется увидеть, что за физиономия у него будет в последние мгновения жизни.
Охранники не поверили его словам и повторили вопрос. Андрей опять повторил свои слова.
- Когда тебя начнут пытать, ты начнёшь говорить откровенно, но будет уже поздно, - пообещал караульный начальник.
- Нет уже времени у вас пытать меня. Скоро от этой планеты не то, что обломков, даже пыли не останется! – только презрительно усмехнулся в ответ Андрей.
- Думаешь нас запугать? – оскалил свои клыки в подобии улыбки начальник охранников.
- Иди, спроси у своих приятелей каррогов, что может творить одно необычное оружие, как оно пожирает корабли, - сплюнул ему под ноги Андрей.
- Что ты хочешь этим сказать? – насторожился охранник.
- То, что уже сказал! – огрызнулся Андрей.
- Ладно, придётся познакомить тебя с л;доархом, - последовала новая угроза и знак кому-то в стороне. – И тогда ты запоёшь по-другому!
К Андрею приблизилось какое-то закутанное в одежды существо, двигавшееся странной скользящей походкой. На лицах-мордах охранников, стоявших у дверей, появилось выражение отвращения. Андрей весь подобрался, готовый к любым сюрпризам, но он и предположить не мог, что его ждало. На него обрушился ментальный удар чудовищной силы. Его мысли закружились в хаотическом вихре, и сознание померкло. Последнее, что он почувствовал, это была черная непробиваемая стена забвения, встающая на пути чужого проникновения в его разум. Это вступил в дело психощит.
Сознание резко вернулось к нему, когда стражники бросили его на пол. Он лежал на полу тронного зала, куда и стремился. Мысли, несмотря на сильнейший ментальный удар, оказались чистыми и ясными. Андрей с благодарностью подумал об аонгах. Они предусмотрели всё. И психощит в его сознании оказался способным поставить преграду на пути чужого ментального вторжения, защитить все его знания о Линкоре.
Он осторожно напряг мускулы. Тело, руки, ноги, всё повиновалось ему. Значит, во время ментального удара отключилось только его сознание. Андрей прислушался. Зал гудел как растревоженный улей. Судя по обрывкам фраз, доносившимся до него, картины действия Абсолютного Оружия, воссозданные л;доархом перед мысленными взорами гостей, повергли тех в ужас. Л;доарх сумел воспроизвести их со всей красочностью. Что ж, это только было ему на руку. Не просто слова о том, что с минуты на минуту по планете будет нанесён сокрушительный удар, заставили охранников притащить его прямо в тронный зал, но и картины перед мысленными взглядами во всей красе.
- Поднимите этого человека и узнайте, кто он такой, - приказал Властитель. – И действительно ли опасность столь велика…
- Да чего уж там, - возразил Андрей, поднимаясь с пола, - я и сам могу на ноги подняться.
- Кто ты такой? – резко спросил Властитель.
- Человек.
- Я вижу, что ты человек! Кто ты и откуда?
- Да какая разница, кто я и откуда. Очень скоро это не будет иметь никакого значения.
- Это командир Звёздного Линкора «Андрей Первозванный» командор Неверовский, - вмешалась в разговор Изабелла. – И он не обманывает, когда говорит об ужасающем оружии. Иначе бы он не пришёл сюда, чтобы попытаться спасти заблудшую душу, - ледяно усмехнулась она в завершение своих слов. – Он всё ещё надеется, что сумеет убедить меня отказаться от власти даруемой Великим Престолом.
- Ну что вы, Ваше Высочество, - стараясь вложить в титул как можно больше сарказма, возразил Андрей. – Это бесполезно, насколько я понимаю. Я всего лишь вестник: принёс сюда пренеприятнейшую весть, о которой вы только что узнали. Только и всего.
Властитель только расхохотался в ответ. Растянула в ухмылке то, что у неё обозначало губы, Властительница. Лающе засмеялся Наследник Престола.
- Ты не знаешь всего нашего могущества, человек! – вдоволь насмеявшись, произнёс Властитель. – Ещё не создано оружия, способного преодолеть защитные системы этой планеты!
- От Абсолютного Оружия нет защиты. И мною отдан приказ об его применении по этой планете. А ваши защитные поля всего лишь послужат обильной пищей для него. Да и настолько ли они сильны, эти ваши защитные поля, если я здесь?
- Ты лжёшь!!! – взревел Властитель. – Нет такого оружия! И то, что л;доарх сумел выудить из твоего сознания – всего лишь твоя искусная иллюзия!
- Поинтересуйтесь у ваших друзей каррогов, что стало с их флотом, а особенно с багровой сферой, - флегматично отозвался Андрей. – Что, ребятки, удивлены? Мы знаем, как вы сами себя называете. И это не последний сюрприз для вас. О первом вы уже знаете, ваш дружок, как его там, л;доарх, вам его показал. И следующие не задержаться.
Все карроги в зале яростно зашипели, вне себя от бешенства.
- Шипите, шипите, - усмехнулся Андрей. – Скоро вам будет не до шипения. Ну, что, Властитель, будешь продолжать манией величия страдать?
- И всё же, зачем весь этот спектакль? – надменно перебила его разговор с Властителем своим вопросом Изабелла. – Чего вы добиваетесь?
- Это не спектакль! – возразил Андрей и отдёрнул рукав куртки на левой руке. – У меня нет ни моего боевого командного браслета, ни боевого снаряжения. Так что это не спектакль. Мы взорвёмся вместе.
- Вы решили взорваться вместе со мной? – не смогла скрыть изумления девушка. – С чего это вдруг?..
- Да так, от нечего делать…
- Ответьте прямо на мой вопрос! – резко потребовала Изабелла. – Я жду ответа! Не увиливайте!
- Почему я решил взорваться вместе с вами? – замялся Андрей, но преодолел замешательство. – Просто мне будет очень одиноко на свете, зная, что вы погибли, и погибли по моему приказу. А не отдать же приказ об уничтожении этого Престола и Кольца ТЬМЫ я не могу. Поэтому я буду рядом с вами, когда ударит мой Линкор.
- Это не ответ! Почему вы оказались здесь?! Что вас привело сюда? – продолжала допытываться девушка. – И не рассказывайте сказок о страхе одиночества!
Андрей вздохнул и собрал в кулак всю свою волю. Очень трудно было сказать вслух то, что столько времени он пытался скрыть даже от самого себя. Он обвёл взглядом тронный зал. На него было нацелено два десятка, самое малое, стволов оружия охраны. Искатели сверлили его злобными взглядами. Наследный Принц весь трясся от бешенства. Полными злобы были и взгляды толпящихся у стен гостей церемонии. Если бы эти взгляды могли зажигать, то он бы уже был прожжён насквозь. Андрей приблизился к тронному возвышению и остановился в нескольких шагах от него. Зябко передёрнул плечами, буквально ледяным холодом веяло от Изабеллы, императора и императрицы. «А что я мямлюсь? – мелькнула у него мысль. – Жизни осталось на две затяжки, если бы курил… единственно, отца, маму и сестрёнку не повидал…ну, да ладно, для них я всё равно мертв». Андрей смело взглянул в глаза девушке:
- Я здесь потому, что понял, что люблю тебя, Иза…
- Любите меня? – широко раскрыв глаза, девушка поднялась со своего места, но тут же совладала со своими эмоциями и села. – Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт, что разница в нашем положении…
- Очень скоро в нашем положении уже не будет никакой разницы… - перебил её Андрей. – Мёртвые все равны…
- Странно слышать такие признания от человека, которого я так третировала… такое не прощается…
- Такое прощается, если любишь… и поэтому я здесь, чтобы быть с тобой рядом в последние мгновения жизни. Без тебя для меня жизни не будет.
Изабелла растерялась, искала, что сказать и не находила слов.
- Я буду рядом с тобой, Иза, когда ударит «Андрей Первозванный»… пусть это будут последние мгновения жизни, но буду рядом с той, которую люблю…
В их разговор вмешался Наследник Престола. Он вскочил со своего кресла, и что-то злобно закричал на своём лающем языке.
- Он убьёт тебя! – перевёл его слова один из Искателей и взметнул вверх руки. – Вот этим мечом! – между его ладонями блеснула молния, и в них оказался большой меч, телекинез был обыденным делом для этой могущественной расы, создавая в отсталых мирах вокруг Искателей ореол могущественных магов и колдунов.
- Нельзя убить того, кто уже почти мертвец! – усмехнулся в ответ Андрей, но в ту же секунду ему стало не до смеха.
Наследник Престола прыгнул вперёд, в прыжке поймал брошенный ему Искателем меч и обрушился на Андрея. Андрей увернулся от удара чисто рефлекторно, даже не успев войти в боевой режим. Он готов был умереть вместе с Изабеллой, когда ударит Линкор. Но он совсем не собирался дать убить себя этому неандертальцу. Он даже не успел удивиться, зачем Искателям потребовалось расправляться с ним таким архаичным способом, а не застрелить из бластера или пистолета.
Меч ещё раз рассёк воздух. Андрей опять увернулся, хотя и с трудом. Третий удар едва не стал роковым для него. Лишь в самый последний момент, ему снова удалось уклониться. Следующий, четвёртый, удар, вопреки пословице, что Всевышний любит троицу, мог стать последним. Наследник Престола, несмотря на его внешнюю неуклюжесть, оказался на удивление ловким и проворным. Надо было переламывать ситуацию. Лучшая защита – это нападение. Наследник Престола вновь ринулся в атаку. Но Андрей опередил его. Уклонившись от меча, он захватил руку Наследника и провёл молниеносный бросок. Наследник кубарем полетел по полу. Но тут же вскочил на ноги. И атаковал опять. И вновь оказался на полу.
Два Искателя взметнули вверх руки и прыгнули вперёд с мечами, появившимися в их руках. Андрей отскочил назад. Три меча с трёх сторон приближались к нему. Он замер и на этот раз успел соскользнуть в боевой режим, все его чувства обострились, восприятие мира стало обострённым, а движения противником тягучими и замедленными. Меч одного из Искателей взметнулся вверх, меч другого – ударил сбоку, меч Наследного Принца выбросился остриём вперёд, но, молниеносные для окружающих, для Андрея эти движения были плавными и медленными. Он бросился на пол, поднырнул под меч Искателя, летевший сбоку, сгруппировался в кувырке и резко ударил двумя ногами снизу-вверх. И сразу же откатился в сторону, снова рефлекторно отметив, что на сзади поясе что-то закреплено и мешает перекатываться через спину.
Один из Искателей буквально сложился пополам. Но его собрат и Наследник Престола продолжали наседать. Андрей ужом крутился на паркете, с трудом уклоняясь от ударов. И инстинктивно, в момент, когда уже ничто не могло спасти его от удара мечей, выбросил руку навстречу им. И – о, чудо! – рукоять Боевого Клинка вырвалась у него откуда-то из-за спины и прыгнула в руку. Клинок молниеносно вырос из рукояти и встретил удар мечей, озадачив Андрея ничуть не менее его противников, отскочивших назад и с опаской смотревших на необычное оружие. Но Андрей уже всё понял. Командир рейнджеров спас его, он не просто так обнял своего командора, а опять закрепил чехол с рукоятью Боевого Клинка на поясе.
Весь зал с напряжением следил за смертельной схваткой. И лишь Изабелла смотрела и ничего не видела. В её душе после слов Андрея воцарился полный сумбур. Он сказал, что любит её. Любит? Значит, погибшая Мария-Каролина была права? Но ведь он должен ненавидеть её за все те обиды, что она ему нанесла. Ведь она причинила ему столько боли! Она была так безжалостна к нему, так беспощадна! Сколько боли, сколько немого упрёка было в его взгляде, когда он уходил тогда, перед взрывом, с детской площадки! А после их новой встречи, сколько раз она выплёскивала на него свой гнев, свою гордыню, свою злость, свою обиду, что он не пал к её ногам. Она была безжалостна к нему. И после всего этого, он простил и любит. И она знала, что это так, что это не пустые слова. Ей много раз клялись в любви до гроба, но никто и никогда ещё так спокойно не произносил эти слова. Без цветистых комплиментов, без пылких возгласов, без театральных жестов, а просто и обыденно.
Боже, всемилостивейший, ведь он оказался на Баэрте ради неё! Он мог оставаться на борту своего исполинского корабля, в безопасности, укрытый защитными полями и бронёй. Но он высадился на планете, рисковал собой. Только, чтобы вырвать её из лап смерти. А она не поняла этого, не поняла, на что он шёл только ради неё. Не поняла, не захотела принять, почему так затрепетало её сердце, когда он оказался рядом с ней на площадке храма, разозлилась на себя за этот трепет. Нет, не тогда она разозлилась на себя, а ещё на Молодёжных Играх. И даже раньше, когда они в первый раз встретились. Да, да, да, тогда она почувствовала, как необычно что-то кольнуло её в сердце. Когда он не отвел глаз, встретив её разгневанный взгляд, выдержал его. И на Молодёжных Играх он не просто так оказался рядом с ней, а чтобы оградить, уберечь от опасности. Не послал свой спецназ, а сам пошёл. Только ради неё.
Боже, всемилостивейший, как она могла быть так слепа?! Как могла не увидеть, что она нужна ему не как красивая кукла, а такая, какая она есть, со всеми её недостатками, с её гордыней, с её взбалмошностью?! Как она могла не понять, что у неё самой творится на душе, что сердце её просто криком кричало, что это тот, кто никогда не предаст её, кто всегда будет рядом с ней, кто готов сделать для неё всё, что только в человеческих силах и даже больше?!
Боже, всемилостивейший, что она наделала! Как она могла отбрасывать от себя единственного человека, который был ей нужен! Как она не разглядела, что это же тот, о встрече с которым она грезила! Честный, чистый, преданный, великодушный, бесстрашный, готовый пойти ради неё в огонь и в воду!
И сейчас слова любви ей сказаны, когда она обречена, когда смерть неминуема. И он готов умереть вместе с ней. И умрёт. Она ведь знает, что такое Абсолютное Оружие, от него нет спасения, Инга рассказала ей о страшном ударе по каррогам. И на этот раз никто не сможет в последнее мгновение спасти его. И он умрёт? Сердце Изабеллы вдруг сжалось от страха. Но не за себя, за Андрея. Он не должен умереть. Он должен жить! Жить, несмотря ни на что! Даже если ей самой уготована иная участь! Он не должен умереть! Он должен жить! Чтобы его родители и сестра более не оплакивали его.
Девушка словно очнулась и увидела неравную схватку. Она вскочила со своего места.
- Прекратить!!! – прозвенел в зале её голос.
В нём было столько силы, такая властность, что и Наследник Престола, и оба Искателя замерли в растерянности. Мгновение назад они втроём сумели сбить Андрея с ног, вывернуть ему руку с оружием, меч Искателя упёрся в грудь Андрею напротив сердца. И Искатель медленно надавливал на него. Хотя бронеткань обмундирования сопротивлялась, не было никаких сомнений, что клинок преодолеет это сопротивление и войдёт в грудь, достигнет сердца. Ведь без боевого браслета боевые наномашины обмундирования не получали команду структурироваться в кирасу, способную выдержать даже попадание крупнокалиберной пули.
Сердце Андрея преисполнилось благодарности к Изабелле. Мысленно он уже прощался с жизнью. И наверняка расстался бы с нею ещё до того, как Линкор ударит Абсолютным Оружием. А это ему совсем не улыбалось – погибнуть и не увидеть агонию своих врагов, когда они осознают, что нет спасения от неминуемой гибели.
Девушка шагнула вперёд. Стоявший у подножия тронного возвышения охранник предостерегающе поднял руку. Но Изабелла опалила его таким взглядом, что тот отшатнулся в сторону. Она приблизилась к Андрею, жестом приказала принцу и Искателям отпустить его. Один из Искателей отрицательно мотнул головой. И Изабелла снова ожгла его таким взглядом, что на глазах у всех гостей церемонии Искатель вдруг съёжился, отпустил Андрея и послушно отступил в строну. Андрей вырвал свою руку у принца и второго Искателя, поднялся на ноги.
- Уходи! – повелительно приказала ему Изабелла. – Возвращайся на свой корабль.
- Как это??? – удивлённо вопросил Андрей.
- Уходи немедленно!
Андрей даже не удивился, что девушка обратилась к нему на «ты»:
- А как же ты?
- Я выбрала свой путь!
- Я тоже…
Изабелла растерялась. Как заставить его уйти? Как спасти ему жизнь? Он не должен умереть! Она принесла ему столько зла, столько горя, что не имеет права дать ему умереть. И пусть хоть так она должна искупить свою давнюю жестокость и свою гордыню нынешнюю. Искупить слепоту своей души, когда не захотела рассмотреть и принять Андрея, когда не прислушалась, оказалась глуха к робким посылам своего сердца после их новой встречи.
Изабелла встала прямо перед ним.
- Я прошу тебя уйти, - ещё раз произнесла она. – Очень прошу.
- Не-а! – отрицательно замотал он головой. – Даже если бы захотел – уже не успею. Линкор вот-вот ударит. И всё на этом кончится. Так что мы уже все мертвы.
- Всем покинуть Замок ПРЕСТОЛА! – перебивая их, резко прокричал Властитель, к уху которого склонился один из Искателей и что-то прошептал.
Видимо он или его собратья успели вплотную пообщаться с л;доархом и каррогами, и поняли, что этот странный человек не шутит, и над Престолом нависла смертельная опасность. Но в ответ Андрей только расхохотался.
- Да не успеете вы убраться отсюда! А если и успеете отскочить, то наше оружие вас и там достанет! Оно же по всему вашему Кольцу ТЬМЫ гулять пойдёт!
В зале воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз впились в Андрея. И тут же он почувствовал, как ментальные щупальца чуждых разумов опять попытались проникнуть в его сознание. И опять психощит в его сознании поставил преграду на пути чужого вторжения.
- А вот это вы зря! – зло вскинул он голову. – Не стоит в моё сознание лезть своими щупальцами. Ваш л;доарх только потому и сумел кое-что узнать, что это я ему позволил!
Изабелла смотрела на него, кусая чуть ли не в кровь губы и мучительно ища, что сказать. И не могла найти слов. Все они казались какими-то обыкновенными, заурядными, пустыми, примитивными, бессмысленными, ничего не значащими. А она не должна позволить ему умереть! Не должна!!! И пусть он увидит её смирение ради того, чтобы спасти его жизнь. Она опустилась перед Андреем на колени и склонила голову:
- Ради всего святого, во что ты веришь, ради твоих отца и мамы, твоей сестрёнки, до сих пор оплакивающих твою смерть, ради всех твоих друзей, прошу тебя – уходи!
- И как я могу уйти? Как я могу оставить тебя одну здесь? Нет, я не уйду! И не проси!
- Я на коленях умоляю тебя, уходи! Ты не должен умереть! Ты должен жить! Умоляю тебя, живи! Умоляю тебя, уходи! Уходи!! Уходи!!!
Из глаз Изабеллы вдруг хлынули слёзы, и тут же чёрная диадема, венчавшая её голову, с хлопком разлетелась на мельчайшие осколки. Мертвенная бледность разлилась по лицу девушки, и она без чувств начала медленно заваливаться набок. Андрей одним прыжком оказался рядом с Изабеллой и подхватил её на руки. Девушка бессильно обмякла в его объятиях. И он поразился перемене, произошедшей с ней. Её лицо, ещё несколько минут казавшееся застывшей ледяной маской, словно ожило. Бледность, растекшаяся по нему, не мертвила, а странным образом оживляла облик Изабеллы.
Он растерянно оглянулся. И наткнулся на пылающие яростью взгляды Искателей. Их клыки были оскалены, когти на пальцах вылезли на всю свою длину.
- Ты не получишь её! – злобно прорычал один из Искателей. – Ты вырвал её из наших рук, но вы умрёте вместе! И всё, что даровано вам обоим, будет уничтожено!
Но Андрей мало вслушивался в его слова. У него всё похолодело внутри от мысли, что, быть может, в этот самый момент Пространство уже пронзают молнии залпа Абсолютного Оружия. И вскоре здесь всё будет поглощено его чудовищной мощью. И испугался он не за себя. Испугался за Изабеллу. Вырваться из когтей ТЬМЫ, чтобы погибнуть от удара тех, кто с ТЬМОЙ сражается. Он проклял себя за то, что отпустил рейнджеров и отдал им свой боевой командный браслет. Никогда ещё он не чувствовал себя таким беспомощным и беззащитным, и не способным защитить самого дорогого ему человека.
Грохот взрыва был оглушительным. Двери разнесло на мельчайшие обломки, дым и пыль от взрыва ещё не успевали рассеяться, а в зале уже рассыпались в боевой порядок Звёздные Рейнджеры. Звенящее гудение выстрелов их лучемётов мгновенно утонуло в воплях ужаса гостей, заметавшихся по залу и бросившихся под защиту колоннад у стен.
Охранники и гвардейцы Властителя Престола, державшие на прицеле Андрея и Изабеллу, ошеломлённые взрывом и появлением рейнджеров, замешкались на какие-то мгновения, но этого хватило рейнджерам, чтобы срезать их огнём.
И только реакция Искателей была молниеносной. Защитные экраны прикрыли их, а сами Искатели метнулись к тронным возвышением и укрылись за ними. Наследник Престола, взметнув над головой меч, прыгнул к Андрею. Андрей уже не успевал осторожно опустить Изабеллу на пол и встретить удар меча Боевым Клинком. Ни с чем несравнимое ощущение бессилия вновь охватило Андрея. Но Наследник тоже не успел. Гулко прозвенел выстрел тяжёлого лучемёта. И Наследника Престола отбросило к стене, буквально размазав по ней. В следующий миг семеро Звёздных Рейнджеров встали стеной вокруг потрясённого, растерянного Андрея.
- Спокойно, командор! Рейнджеры своих не бросают! – весело прокричал один из них.
Снаружи донёсся гулкий вой антигравитаторов, и малый десантный корабль, изрыгая огонь из всех своих огневых установок, опустился прямо во внутренний двор Замка Престола. Переходная галерея молниеносно пристыковалась к одному из окон.
В тронном зале слышались лишь жалобные стенания гостей, копошившихся у стен, по всему залу были разбросаны бездыханные тела, изрешеченные молниями лучемётов. Большая часть императорских гвардейцев и телохранителей тоже были убиты. Уцелевшие – даже феноменально бесстрашные трол;лаи – были настолько изранены, что не могли и пошевелиться, чтобы поднять оружие.
- Командор! – распахнул окно, к которому пристыковалась переходная галерея десантного борта, лейтенант Будаев.
Андрей, осторожно поддерживая Изабеллу, чтобы её золотистые волосы не волочились по полу, бегом бросился к окну. Рейнджеры пятились следом за ним, ни на мгновение, не оставляя его без прикрытия.
Последний удар попыталась нанести Властительница. Она приподнялась и оскалила свои зубы. Её клыки начали удлиняться, между зубами промелькнул раздвоенный язык, и вслед за этим по залу пронеслось вибрирующее шипение. У Андрея зашлось сердце, руки и ноги налились свинцовой тяжестью, помутилось сознание.
Гулко пролаяли сразу с десяток лучемётов одновременно. На Звёздных Рейнджеров, с их шлемами и защитными системами боевого снаряжения, смертоносное шипение не оказало никакого воздействия. Но сенсоры боевых шлемов молниеносно сигнализировали, насколько смертоносно это вибрирующее шипение для незащищённых людей. И какую угрозу несёт оно для Андрея и Изабеллы. И на короткое время, до удара Абсолютного Оружия, рейнджеры сделали Властителя Престола вдовцом.
Лейтенант бесцеремонно втолкнул Андрея в переходную галерею. В галерее его встретили и столь же бесцеремонно препроводили на борт корабля. Во входном шлюзе Дина, Мария, Галина и Хейки мягко, но решительно отобрали у него Изабеллу, уложили её на ложе медицинских носилок и помчались в медицинский отсек.
- Да тут целый заговор! – изумлённо выдохнул Андрей.
- А ты думал! – послышался голос Александра, и командир БЧ-3 подтолкнул Андрея вперёд. – Не могли же мы вот так, запросто, тебя бросить. А теперь по местам! Стартуем, Стефан и Дик скоро ударят.
Рейнджеры молниеносно заскочили в переходную галерею, она стремительно втянулась в борт корабля, люк захлопнулся. И десантный борт, воя антигравитаторами, начал подъём.
Но эффект неожиданности уже прошёл и оборонительные системы Замка Престола обрушили на него лавину огня. Защитные экраны корабля расцвели огненными вспышками. «Десантник» затрясся, словно старинная телега на булыжной мостовой.
- Уровень защиты – ноль девяносто семь! – последовал доклад.
- Подъём на маршевых! – рявкнул Александр.
И тут же навалилась перегрузка. Из двигателей десантного корабля ударили струи энергии, превращая всё, что попало в их шлейф в бесформенную оплавленную массу. Сам «десантник» буквально прыгнул ввысь, в считанные секунды вырвавшись из атмосферы. Параллельно ему разгонялся второй корабль, подхвативший БРМ взвода Андрея Будаева и его третье отделение.
Перегрузки вдавливали людей в кресла. Пилотажная группа дала форсаж на двигатели, и даже системы сброса перегрузок не справлялись с этим перегрузками. Навалилась дурнота. Необычная вибрация заставила всех ухватиться за подлокотники кресел. Десантный корабль «нырком» уходил к Линкору, идя на риск ухода в подпространство в гравитационной зоне планеты. Через три секунды «десантник» уже выскочил из подпространства. На обзорных экранах рубки вырастал Линкор. Исполинский корабль грозно нацелился носовой частью туда, где по своей орбите плыла планета с Престола Кольца ТЬМЫ.
- Вон, смотри, командор, сколько сюда кораблей скачет на форсаже, - указал Александр на трёхмерный проектор тактической обстановки. – Да поздно ребята спохватились, уже не выйдет у них ничего.
Едва десантный корабль вырвался из «нырка», его мгновенно кружили истребители.
- Почётный эскорт в наличии, - не удержался, чтобы не пошутить Александр.
Андрей неожиданно почувствовал, как увлажнились его глаза. Его офицеры, его друзья, не бросили его, не оставили его один на один с врагом, вытащили из лап смерти. Он прикусил губу, чтобы не дать влаге из глаз предательски соскользнуть по щеке слезой.
Десантный корабль не снижал скорости и стремительно сближался с Линкором. На обзорных экранах с головокружительной скоростью мелькали цифры, отсчитывавшие расстояние до Линкора и его защитных экранов. Не снижая скорости, корабль промчался через открывшийся на доли мгновения проход в защитных экранах, и резко ударил двигателями на торможение у самого борта «Андрея Первозванного». Следом через защитные экраны проскочили второй десантный корабль и истребители и веером разошлись к своим ангарам.
В борту Линкора раскрылись ворота, из них выдвинулась платформа. Десантный корабль завис над ней, вверх пошли гидрозахваты, сомкнулись на его корпусе, притянули к ложементам, платформа ушла внутрь ангара, ворота сомкнулись, по обшивке зашелестел воздух наполняющий ангар. И Андрей почувствовал, как вздрогнул Линкор. Он сразу узнал это характерную дрожь корабля при залпе Абсолютного Оружия. А затем всех наклонило набок, и едва заметно навалилась перегрузка. Это значило, что исполинский корабль, нанеся разящий удар, резко развернулся и начал разгон.
Часть IV
ВЫСОКОРОДНАЯ
Пролог
В Барсхададе – столичном городе Исфагона – был торговый день. Все ворота города были широко раскрыты, и в них бесконечным потоком вливались караваны вьючных животных и вереницы повозок. И среди этих бесконечных верениц двигалась небольшая парная повозка с тентом. Повозкой правил мужчина лет тридцати пяти, рядом с ними сидела молодая темноволосая женщина лет тридцати. Они со скрытой тревогой всматривались в скопление людей, повозок и вьючных животных, толпящихся у въезда в Барсхадад. Чувствовалось, что они редкие гости в городе, и стараются понять, что творится у его стен.
- Что-то странное происходит, - пробормотал мужчина.
И действительно, у ворот виднелось необычно много стражников, а среди вьючных животных и повозок шныряли какие-то типы, пристально разглядывавшие погонщиков и возниц.
- Что происходит? Где? – из-за полога тента высунулись сразу три головы.
Это был мальчишки лет четырнадцати и две девочки лет десяти и лет семи. Старший мальчишка был с золотистыми волосами и зелёными глазами, девочка была темноволосая и темноглазая, очень похожая на женщину, младшая девочка тоже была темноволосый, но походила на мужчину.
- Не вашего ума дело! – шикнула на них женщина.
- Ну вот, как всегда… - дружно изобразили обиду мальчишка и старшая девочка, подмигнув друг другу.
Но поначалу показалось, что страхи напрасны. Повозка благополучно миновала ворота, и мужчина направил её в одну из боковых улочек. Он собирался, как обычно, оставить её у настоятеля одного из храмов. Как вдруг дорогу преградили несколько стражников.
- Стой! Кто такие? Куда едете? – резко спросил старший стражник.
- Мы едем к почтенному Дограхху. Мы всё время останавливаемся у него, нас там знают, - спокойно ответил мужчина.
- Кто с вами?
- Только дети. Две девочки и мальчик.
- Точно трое детей? У нас приказ – найти мужчину и женщину, у которых мальчишка и девчонка. Мальчишка должен быть с золотистыми волосами и зелёными глазами.
- Смотрите, - мужчина откинул полог тента.
В тени тента стражники увидели троих детей.
- Вы убедились, что детей трое?
Стражники кивнули и торопливо зашагали к главной улице. Мужчина с облегчением перевёл дух, опустил полог и тронул коней с места. Но буквально через три сотни шагов им опять преградили дорогу. На этот раз это были уличные оборванцы. Мужчина окинул их взглядом. Если эти ночные рыцари плаща и кинжала вышли на охоту днём, значит, ставка очень высока.
- Показывай своих детей! – резко приказал главарь оборванцев.
- Это почему я должен их показывать? – осведомился мужчина.
- Мы не стражники, нас просто так вокруг пальца не обведёшь! Думаешь, мы не догадались, что в тени тента не разглядишь, какие глаза и волосы у твоих щенков? Вытаскивай детей наружу! За зеленоглазого щенка обещана щедрая награда!
- Доченька, будь любезна, тебя хотят увидеть, - елейным голосом произнесла женщина.
Полог тента повозки дрогнул, откинулся в сторону, и оттуда с гулким звоном ударил арбалет. Главарь оборванцев рухнул на землю, обливаясь кровью, из его горла торчало оперение арбалетного «болта». Тут же женщина резко взмахнула рукой, и ещё два оборванца рухнули бездыханными, у каждого из них из груди торчали рукояти метательных ножей. Мужчина молниеносно прыгнул вперёд и сбил с ног остальных оборванцев, прежде чем они успели выхватить из-под плащей мечи.
Мужчина и трое из его противников молниеносно вновь оказались на ногах, а вот четвёртый оборванец опрометью бросился за подмогой, прежде чем женщина успела выхватить из ножен ещё один метательный нож. Вслед за ним бросился мальчишка, не обращая внимания на предостерегающие крики старшей девочки.
Оборванец на бегу оглянулся и резко остановился, выхватил изогнутый меч.
- Вот тебя-то нам и нужно, - ухмыльнулся он. – Как хорошо, что ты мне сам в руки пришёл.
Мальчишка только рассмеялся и поднял руку. Откуда-то из чехла на поясе в его руку прыгнула рукоять, из которой мгновенно вырос клинок оружия. Оборванец остолбенел и застыл. А клинок в руках мальчишки засветился голубоватым свечением, и он одним резким ударом перерубил меч оборванца, который тот держал перед собой, у самой рукояти.
- А теперь пойдешь со мной, - приказал мальчишка, приставив острие своего клинка к горлу оборванца.
- Как с-с-сказать… - послышался вдруг шипящий голос. – Это ты пойдёш-шь с нами.
Мальчишка, не опуская оружия, чуть отступил в сторону, скосил глаза. Из арки ворот, выходящих на улочку, вихляющимся шагом выступила высокая фигура в накидке с капюшоном на голове.
- Ты пойдёш-шь с нами… - всё тем же шипящим голосом продолжил незнакомец.
Мальчишка презрительно фыркнул, но его сознание вдруг помутнело, его охватило странное оцепенение, безволие. Он как сомнамбула шагнул к незнакомцу в накидке. Но вдруг его сознание вновь прояснилось. А незнакомец начал заваливаться набок. Между лопаток у него торчало оперение арбалетного «болта». Шагах в десяти от них стояла старшая из девочек с арбалетом в руке.
- Спешка нужна только при ловле блох, дружок, - назидательно сказала она. – Кто за тебя шлем будет надевать?
Мальчишка только охнул. И вправду, в спешке он забыл про шлем. К нему подбежал мужчина, следом спешила женщина, держа младшую девочку за руку. Оборванец, увидев приближающегося мужчину, опрометью бросился наутёк. Но в воздухе прожужжал ещё один арбалетный болт и оборванец рухнул на мостовую бездыханным с торчащим между лопатками оперением болта.
- С вами всё в порядке, мой принц? – встревожено спросил мужчина.
- С ним всё в порядке, папа, не в порядке его соображалка, - ответила за мальчишку девочка. – Этот растяпа забыл надеть шлем.
- Что-о?! – грозно вскричал мужчина. – Как вы это могли, мой принц?! Ведь вы остались совершенно беззащитным! Как вы могли так поступить?!
Мужчина был рассержен не на шутку. А когда он взглянул на поверженного незнакомца, то просто схватился за голову.
- Мой принц, вы просто не представляете, какой опасности подверглись! Это существо было способно полностью подчинить себе ваш разум! Вы бы были полностью в его власти, превратились бы в безвольную куклу!
- И что же теперь нам делать? – спросила женщина.
- Выбираться из города. Возвращаемся домой, и будем уходить на северо-запад, через горы Адмасса.
- А припасы?
- Попробуем запастись всем необходимым в Архатабе. Да… опять нам приходится срываться с места.
- Ничего, мы привыкшие. Не забывай, я ведь из Гильдии бродячих уличных актёров.
- Втянул я тебя в это дело.
- Никто меня не втягивал, успокойся. Я сама так решила. Рядом с тобой должны быть люди, которые любят и верят в тебя. Поехали.
- 1 -
Десантный корабль открыл люки и опустил свой пандус лишь, когда Линкор ушёл в подпространство. А до этого никто из экипажа «десантника» не покидал своих мест по стартовому расписанию. Андрей, правда, порывался отправиться в медицинский отсек корабля, но Александр предостерегающе поднял вверх палец, и Андрей смирил своё нетерпение. По Корабельному Уставу во время маневрирования «нырком», сближения кораблей и разгона для ухода в подпространство никто не имел права оставлять свои места.
Когда же люки открылись, Андрей всё же попытался проникнуть в медицинский отсек десантного борта, но был изгнан оттуда девушками. Вздохнув, он побрёл к пандусу и столкнулся там с командиром взвода Звёздных Рейнджеров.
- Спасибо тебе, тёзка, - придержал он за рукав лейтенанта. – Я уж дыхание костлявой старушенции на лице чувствовал. Спасибо, что выручил.
- Всегда, пожалуйста, командор!
- Только ответь на один вопрос: ты с самого начала получил приказ не уходить с планеты?
- Нет, приказ не оставлять вас получил уже там.
- И кто же был инициатором всего этого безобразия?
- Виноват, но это уже второй вопрос, командор!
Андрей поперхнулся воздухом и расхохотался:
- А ты молодец, лейтенант! Ох, какой же ты молодец! И особое спасибо за Боевой Клинок. Без него мне бы крышка была. Ты теперь у меня на персональном учёте будешь.
- Всегда, пожалуйста, командор. Только, чур, никаких поблажек не надо!
- Поблажек не будет, будешь со мной в самое пекло лезть.
- Тогда нормально.
Андрей кивнул, хлопнул лейтенанта по плечу и поправил свой боевой командный браслет. Время в Замке Великого Престола, пока он оставался без него, оставило ощущение абсолютной беззащитности. Словно совсем голый принародно стоял.
Тонко пропел сигнал вызова в коммуникаторе, возвращая к делам текущего времени. Его призывали к себе в Зал Связи старейшины аонгов. Андрей поспешил на вызов. Потрясение, которое он испытал, вступив в Зал, невозможно было сравнить ни с чем. Старейшины встретили его как равного себе!!! Андрей остолбенел.
- Что это значит?! – едва обрёл он дар речи.
- То, что ты теперь равный среди равных! – мягко улыбнулась ему Грэам.
- Ты вступил в схватку с ТЬМОЙ и вырвал из её когтей Изабеллу, - веско добавил Эрвидан. – Без твоей помощи, без твоей готовности погибнуть вместе с ней, то раскаяние, которое всё эти годы жило в её душе, и которое мы почувствовали, не смогло бы победить ТЬМУ. Теперь мы уже понимаем, что когда-то давно Искатели каким-то образом сумели прикоснуться к сознанию Изабеллы, внести в него свои червоточины, посеять в тайниках её сознания ядовитые ростки, которые должны были до поры до времени таиться там. Но этот яд так и не смог полностью отравить её сознание, те раскаяние и боль, что жили в ней после того, как мы имитировали твою гибель, не давали этого сделать. А твоя любовь, твоё признание в ней, помогли изгнать эту отраву из сознания Изабеллы.
- Значит, вы с самого начала знали, что всё произойдёт именно так? – растерялся Андрей.
- Мы не знали, что так будет, но надеялись на это. Иначе бы Звёздные Рейнджеры не получили бы приказ следовать за тобой. А ты вообще бы не смог отправиться в Замок Престола.
- И что мне теперь делать?
- Жить. Командовать Линкором, - ответил Эрвидан.
- А Изабелла?
- А вот тут мы тебе не советчики. Ты помог ей вырваться из когтей Искателей. Но её гордость, вернее даже гордыня, остались с ней. Тут мы тебе ничем помочь не можем, - с сожалением сказала Грэам. – Ничем.
Андрей провёл ладонью по лицу. В его мыслях был полнейший сумбур. А, самое главное, с Изабеллой как не было никакой ясности, так и не стало.
- Тебе надо о многом подумать, - улыбнулся Эрвидан. – Возвращайся к себе и отдохни.
- На ГКП надо…
- Стефан прекрасно справлялся в твоё отсутствие. И может ещё денёк покомандовать. А ты отдохни. Или силы внезапно оставят тебя в самый неподходящий момент. Отдохни.
Андрей безропотно кивнул. Ему действительно надо было прийти в себя. Отойти от пережитого в замке. О многом подумать. О том, что аонги признали его равными себе, а ведь он привык относиться к ним как к полубогам. Об Изабелле. О родителях и сестре.
Пропел сигнал вызова.
- Старший помощник вызывает командора!
- Слушаю тебя, Стефан.
- Командор, есть готовность к проходу через наш Портал перехода в нашу Вселенную. Даёшь «добро»?
- А куда я от этого денусь. Рули, Стефан. Я на сутки выпадаю в осадок. Надо в себя прийти. Тревожить себя разрешаю только в случае Конца Света.
- Понял, командор!
Андрей отвлёкся от раздумий уже у двери своей каюты. Его охватило чувство, словно он возвращается домой после долгого-долгого отсутствия. Он обошел все уголки каюты. Прикоснулся к терминалу, дублирующему его панель управления на ГКП. На мгновение задержался у стола и достал из потайного ящика два голографических снимка Изабеллы, которые он тщательно прятал от всех. И решительно поставил один из них на подставку в библиотеке, а второй отнёс в спальное отделение и поставил на выдвижную полку у своей койки.
Этот голографический снимок особенно нравился ему. Изабелла была запечатлена в момент своего триумфа на Молодёжных Играх. Радостно вскинутые руки, лучащиеся неподдельной радостью изумрудные глаза, сияющая улыбка. Андрей не уставал любоваться этим образом девушки. И сейчас с трудом заставил себя оторваться от него.
- Ну, ладно, хорошего понемногу, - вздохнул он, отставляя снимок в сторону. – Но всё равно, дружок, ловить тебе нечего. Получишь слова благодарности, процеженные сквозь зубы. Гордыня её со всем этим вовек не смирится. Одно радует, что девчонку от смерти всё-таки спасли.
;;;;;
Сознание с трудом, рывками, возвращалось к Изабелле. Она словно неслась по исполинским волнам, то почти вырываясь из беспамятства, то вновь проваливаясь в него. Появлялись и исчезали расплывчатые тени, мелькали обрывки каких-то видений, смутные, неуловимые образы. Звучали чьи-то голоса. То её словно несло куда-то течение неведомой реки, то, казалось, что она взлетает ввысь, но потом падает оттуда в бездны полные мрака, и только в последний момент этот мрак рассекали ослепительные лучи света, подхватывали её, и вновь она взмывала вверх, к источнику этого света.
Она опять и опять пыталась вырваться из каких-то ледяных пут, и падала куда-то, освобождённая. К ней вновь и вновь тянулись какие-то чёрные щупальца, и неведомый свет отбрасывал их прочь, испепелял, обращал в прах. Мелькали образы невообразимых монстров, они рвались к ней, тянулись когтистыми лапами и оскаленными пастями, полных кинжаловидных зубов. Какие-то существа с необычайно хрящеватыми лицами, с клыками в ощеренных ртах и длинными когтями на концах пальцев тянули к ней свои руки, пытались сорвать с неё одежду, и тоже распадались в прах в лучах ослепительного очищающего всё света. Но словно Феникс из пепла вновь возрождались монстры, чтобы снова пытаться растерзать её. И вновь сияющий свет вставал на её защиту, его лучи начинали изгибаться и извиваться, словно плети, и эти плети хлестали монстров, развеивая их в прах и дым. И казалось, что этим кошмарам не будет конца.
Но постепенно ужасающие видения начали отступать, рассеиваться, таять, словно дым, им на смену приходили умиротворённые, светлые и радостные образы. То её окутывали белые мягкие облака, то омывали мягкие нежные струи воды, мягко струившиеся по её рукам и плечам. Сознание девушки начало медленно, но верно проясняться. Окружающий мир начал обретать чёткость и ясность, мутная пелена забытья и кошмаров больше не застилала его. И пришёл мягкий, умиротворяющий сон.
Когда Изабелла открыла глаза, то не сразу смогла понять, что с ней происходит, где она находится. Она обвела взглядом вокруг себя и увидела, что лежит на широкой койке в медицинском отсеке. Но где находится этот медицинский отсек? Холод? Нет, она больше не чувствует в груди его леденящей тяжести! Изабелла попыталась приподняться, но у неё закружилась голова, и она опять едва не потеряла сознание.
- Тебе уже лучше? – склонилась над ней Хейки.
- Хейки? – чуть слышно прошептала Изабелла. – Где я? Я брежу?
- Ты не бредишь, ты на «Андрее Первозванном». Тебя командор выдернул.
Командор! В памяти Изабеллы мгновенно воскресли события в Замке. Появление Андрея в тронном зале. Его слова о любви к ней, о том, что он готов погибнуть вместе с ней. Он, который когда-то вынес только обид и унижений от неё, который терпел её нынешнюю гордыню, высокомерие, надменность, заносчивость и даже откровенную дерзость, признался, что любит её, и пришёл, чтобы погибнуть вместе с ней. А она? Что сделала она? Ничего. Она не сделала ничего! Ни-че-го! Она всего лишь пыталась уговорить его уйти и не умирать. Она так мало, так ничтожно мало сделала, чтобы этого не случилось, чтобы спасти его, не дать ему погибнуть. Она так ничего и не сделала, чтобы искупить свою вину перед ним! Она так и не вымолила у него прощения! Она не смогла! Она причинила ему столько боли, но не смогла найти слов, чтобы вымолить прощение за свою детскую жестокость, за свою нынешнюю гордыню. И она могла потерять его, потерять навсегда. Потерять, вместо того, чтобы обрести этого человека, который всегда оказывался рядом с ней, когда её грозила опасность. И который затмевал всех, кого она знала до этого в своей жизни. Который поразил её душу и сердце с первого мгновения их новой встречи… Который приходил к ней в её снах, о котором она грезила и злилась сама на себя, что не в силах отречься от этих грёз… Слёзы брызнули из её глаз.
- Позовите командора! Позовите немедленно! – захлёбываясь ими, закричала девушка. – Позовите! Позовите его! Я должна его видеть!
- Иза, успокойся! Прошу тебя! – безуспешно попыталась удержать её Хейки.
- Командор! Мне нужен командор! – продолжала биться в рыданиях Изабелла.
В бокс вбежали Инга, Дина и Мария, вызванные Хейки. И присоединились к ней в попытках успокоить Изабеллу. Но всё было безуспешно. Девушка никак не могла успокоиться, её били дрожь и рыдания.
Инга подошла к терминалу коммуникатора, озорная улыбка скользнула по её губам.
- Командор на связи, - мгновенно отозвался с ГКП на вызов Андрей.
- Привет, это Инга.
- Привет, в чём дело?
- Тебе надо прийти сюда, в медчасть.
- Зачем?
- На разбор полётов. Тут все в расстроенных чувствах. В совершенно расстроенных чувствах.
- И я так нужен? У меня тут дел – выше крыши.
- Очень! А то может та-акое случиться…
- Ладно,… при случае…
- Не при случае, а немедленно!
В коммуникаторе послышался вздох.
- Иду,… куда от вашей семейки денешься…
Андрей старался не питать никаких иллюзий насчёт Изабеллы. И не собирался предъявлять никаких претензий или особых прав на её благосклонность. Более того, он был уверен, что гордая красавица, постарается сделать всё для того, чтобы нигде и никогда не давать ни малейшего повода вспомнить обо всём, произошедшем на планете Престола. И это было бы самым безобидным. Гордыня девушки могла сыграть и гораздо более страшную шутку. Она могла породить в её сердце ненависть. Но он сделал для неё всё что мог, он даже признался в своих чувствах к ней. И он был честен с ней, и откровенен. Он любил… да что там лукавить, он её любит. Влюбился с первого взгляда, когда увидел её. И боготворил её ещё много лет назад. И с этим невозможно ничего поделать.
Он на мгновение замер перед дверью медицинского бокса. Надо было приготовиться выдержать пылающий гневом взгляд Изабеллы, раздосадованной своей минутной слабостью, свидетелем которой он стал в тронном зале. Андрей вступил в медицинский бокс и остолбенел, увидев вместо разгневанной красавицы заплаканную девушку, с дрожащими губами, с опухшими от слёз глазами и с беспорядочно спутанными волосами.
В следующий миг ему показалось, что над его головой грянул гром. Изабелла сорвала с себя наклейки и присоски электронных стимуляторов и контрольных датчиков, вскочила и, как была, в короткой тонкой рубашке, бросилась ему на грудь. И затихла, обвив шею руками и прижавшись головой к его груди. Он так растерялся, что застыл, нелепо разведя руки. А потом лишь беспомощно оглянулся, ища поддержки. Но Инга, Дина, Хейки и Мария уже выскользнули из отсека и закрыли дверь, бросив его на произвол судьбы. Изабелла совсем по-детски всхлипнула и подняла взгляд на Андрея. Полные слёз, её изумрудные глаза были ещё прекраснее.
- Прости меня, пожалуйста, прости, я была так жестока к тебе, - прошептала она. – Если бы ты знал, как все эти годы я казнила себя за своё бессердечие,… прости, что была так жестока и сейчас, что не могла смирить свою гордыню, что не прислушивалась к тому, что шептало мне моё сердце. Прости меня…
- Да я давно уже простил, давным-давно… да я никогда и не держал зла на тебя, - также тихо ответил Андрей.
Изабелла робко и неумело коснулась пальцами его щеки, волос.
- Повтори, пожалуйста, что ты мне сказал в замке… - едва слышно попросила она.
У Андрея пересохло во рту и сдавило горло. Он попытался что-то сказать, но только беззвучно пошевелил губами. Из горла у него вырвалось лишь что-то нечленораздельное. В глазах Изабеллы промелькнул страх.
- Пожалуйста… - умоляюще прошептала она.
- Я сказал… сказал… - сбивчиво забормотал он и умолк; одно дело произнести признание в любви, когда ожидаешь собственную смерть, и совсем другое – повторить его сейчас, когда все опасности позади.
Андрей собрался с духом и взглянул в глаза девушке. И надежда, жившая в них, придала ему смелости.
- Я люблю тебя, Иза… - на этом, правда, вся его смелость иссякла.
- Но ведь ты должен ненавидеть меня, за те страдания, которые я принесла тебе в детстве, за те терзания, что я доставила тебе сейчас. Разве можно простить такое?
- Можно. Если любишь.
Губы Изабеллы тронула робкая улыбка, она опять коснулась кончиками пальцев его щеки.
- Спасибо тебе, командор…
- Меня зовут Андрей.
- Извини, я ещё должна привыкнуть, что могу обращаться к тебе по имени…
- При желании это не трудно.
- Я привыкну! Честное слово! Спасибо тебе. Ты спас меня… там было так холодно…
- Вот только не надо об этом. Или я решу, что тобой движет лишь чувство благодарности за спасённую жизнь и чувство вины… и у нас всё кончится, даже не начавшись!
- О, нет! Нет! Что ты! Я совсем не поэтому, я просто поняла, что я… я… тоже… - испуганно воскликнула Изабелла и растеряно умолкла, испугавшись произнести последнее, самое главное слово, но потом преодолела робость. – Я тоже в тебя влюбилась… сразу, как увидела…
Андрей понимающе улыбнулся. Минутой ранее, он сам едва смог заставить себя произнести слова признания. Приходя им на помощь, умолкнувшим в смущении, тонко пискнул сигнал вызова коммуникатора.
- Командор на связи! – отозвался Андрей.
- Изабелла Сорви ещё недостаточно окрепла, чтобы предаваться долгим романтичным свиданиям, - предупредил Давид. – Предлагаю доставить её на место.
- В твоих владениях тебе подчиняюсь даже я, - усмехнулся Андрей. – Слушаюсь, док!
Он посмотрел на Изабеллу. Слёзы на её глазах уже почти высохли, и взгляд девушки прояснился. И оказалось, что эти большие миндалевидные зелёные глаза могут смотреть без холода, надменности и гнева. Они могут смотреть с теплом, нежностью и лаской, и даже с удивительно тонким кокетством и озорством.
Андрей решился и осторожно подхватил девушку на руки. И замер, растерявшись. Сердце его бешено заколотилось, едва не выпрыгнув из груди. Красной, как маков цвет, стала и Изабелла. Андрей, подняв девушку на руки, через тонкую ткань рубашки ощутил её гибкое, но в тоже время сильное тело. А ладонью левой руки почувствовал атласную гладь кожи её бедра. И взволновался он от того, как буднично и просто произошло его первое прикосновение к ней.
А Изабеллу не просто впервые в её жизни поднял на руки мужчина. Впервые она вообще ощутила такое прикосновение к себе мужских рук. И она инстинктивно обвила шею Андрея руками, и вся прижалась к нему. И не отпустила рук, даже когда первый её порыв прошёл, а продолжила обнимать Андрея и прижиматься к нему. Андрей тоже не сразу поборол растерянность, но совладал с собой, осторожно шагнул к койке и аккуратно опустил Изабеллу на ложе, укрыл её покрывалом. А сам присел на краешек койки.
- А всё же, как это странно. Гордая и неприступная Изабелла Сорви, повелевавшая мужчинами, властвовавшая над ними, оказывается, боялась их, - покачал он головой.
- Ты это понял? – удивлённо вскинулась девушка. – Когда?
- На Молодёжных Играх. Как же ты тогда испугалась, когда я стал настаивать на поцелуе.
- Боже, я действительно тогда испугалась! И испугалась, когда вдруг поняла, что могу ответить на твой поцелуй. Это меня просто в панику повергло…
- Кошмар! Неприступная красавица Изабелла была готова ответить на поцелуй мужчины! Все звёзды Вселенной должны были сойти со своих орбит. А в Африке отошли бы в мир иной все крокодилы.
- Ты не представляешь себе, какое это мучение – вот так выделяться среди остальных девушек своей красотой, - грустно возразила ему Изабелла. – Когда невозможно иметь подруг, потому что ты затмеваешь всех их, постоянно ловить на себе скользкие, полные вожделения взгляды. Это счастье, что Инга такая же красивая. И мы друг другу скрашивали существование. А так… всё время приходилось жить двойной жизнью: быть холодной и неприступной на людях, и лишь наедине с Ингой разрешать себе быть самой собой.
- Я понимаю тебя, - кивнул головой Андрей. – Было время и мне тоже лишь дома, и только в мечтах удавалось быть сильным, ловким, бесстрашным…
- Таким как сейчас, - улыбнулась Изабелла, и вдруг взгляд её потух.
- Что с тобой? – насторожился Андрей.
- Просто я опять вспомнила, как была жестока к тебе…
Андрей взял девушку за руку.
- Я тебя очень прошу – перестань терзаться. Тот мальчишка боготворил зеленоглазую и златовласую девочку. И ни на миг в его душе не вспыхивала злоба на неё. А сейчас тот мальчишка вырос и просто любит Изабеллу Сорви. Принцессу и королеву. И давай больше никогда не будем возвращаться к этому…
- Хорошо… я больше не буду вспоминать об этом. Только… можно тебя попросить?
- Пожалуйста!
Изабелла опять зарделась и прикусила, в нерешительности, губу. Но преодолела робость и подняла взгляд на Андрея:
- Королева хочет попросить тебя выполнить твоё желание… то, что было на Играх…
Андрей на мгновение закрыл глаза, набираясь смелости, наклонился к девушке и осторожно прикоснулся своими губами к её губам. И почувствовал, как Изабелла неумело, но горячо и страстно ответила ему, как её руки обвились вокруг его шеи. И их поцелуй был долгим.
- Отдыхай. Скоро будем у Земли, и ты вернёшься домой, - сказал Андрей, когда они, наконец, смогли разнять свои губы.
- Мы уже в нашей Вселенной?
- В нашей. Скоро будешь дома.
- Андрей… я только в замке этого престола поняла, что я почувствовала тогда, в зале храма. И как я была не права, когда попыталась после этого не поддаться тому порыву, а разжигала в себе злость на тебя. Я просто испугалась, как затрепетало моё сердце, когда рядом со мной оказался ты, когда почувствовала необычную истому в груди. И от этого испуга наделал столько глупостей…
- Да и я был не лучше. Знаешь, как мои друзья пытались меня вразумить, что я влюбился в тебя, что должен сделать первый шаг к тебе. А я упёрся рогом и ни с места. И ещё… спасибо, звёздочка, что спасла мне жизнь. Рейнджеры могли и не успеть, когда Искатель собирался меня мечом проткнуть.
Андрей взял руку Изабеллы в свои руки, осторожно погладил. С мелодичным звуком отошла в сторону, он инстинктивно отпрянул в сторону.
- А я всё видела! – звонко рассмеялась Инга. – Но я пришла вас разлучить. Андрей, тебя заждались на ГКП. А мне надо сестрёнку лечить.
Мария, Хейки, Дина и Галина, появившиеся вслед за Ингой, бесцеремонно выдворили Андрея из помещения.
- У тебя, как я посмотрю, уже девчонки порядки устанавливают, - насмешливо сказал Андрей Давиду.
- Не вижу тут ничего плохого, - пожал плечами медик. – У землян на кораблях много девушек, и картины они не портят. И нам не помешают.
- Вполне возможно, что ты прав, - внезапно согласился Андрей. – Будем думать. Ладно, я на ГКП двинулся. Скоро из подпространства выходим. И Игорю что-то не очень нравится обстановка вокруг старушки Земли.
- Далековато мы выбрались из иной вселенной от нашей Галактики, Андрей.
- Скажи спасибо, что в Скрытые Миры не забросило. Ничего, Роберт обещает отладить алгоритм, говорит, скоро сквозной коридор будем иметь через все вселенные в окрестностях Солнца. Грозиться, что как-нибудь нас во вселенную с драконами и ведьмами погостить отправит.
- Вот мы его и отправим с этими ведьмами и драконами сражаться.
- Это мысль! Ну, я пошёл.
Андрей вернулся на ГКП, когда мелодичный голос Боевой Информационно-Командной Системы объявил о десятиминутной готовности к выходу из подпространства. На ГКП пронёсся невольный вздох облегчения. Многодневный полёт в подпространстве не прибавлял положительных эмоций, несмотря даже на выведенную, на экраны картину псевдопространства, с пролетающими мимо звёздными системами и туманностями. Лишь периодически биолокаторы сигнализировали о наличии жизни в мелькавших на экранах звёздных системах.
Ещё более заставляли нервничать сообщения, поступавшие от фрегата, оставленного в Солнечной системе. Вокруг Земли и её колоний начали появляться корабли каррогов. А последние сообщения были полны тревоги. Командиру фрегата удалось обнаружить в кометных и метеороидных скоплениях облака Оорта целые эскадры кораблей каррогов и неведомых кораблей, с которыми ранее не доводилось встречаться. Нападение на Землю было делом недолгого времени. И поэтому Линкор мчался на форсаже.
Но от внимания Андрея не ускользнули вопросительные взгляды командиров боевых частей, брошенные на него.
- И что мы все так интересно на меня смотрите?
- Когда свадьба, командор? – с самым невинным видом поинтересовался Роберт.
Андрей в очередной раз поперхнулся воздухом. Откашлялся.
- Вот что, компьютерный червь. Возмездие настигло тебя. Ныряй в свою БИКС и пока не родишь мне обещанный алгоритм, который будет уводить, и возвращать нас через всякие разные порталы перехода в иные вселенные исключительно к звезде по имени Солнце, пред мои очи не появляйся. Ферштейн?
- Яволь, майн командор! – гаркнул Роберт.
Командиры боевых частей расхохотались. На Линкоре ценили чувство юмора.
- Давай Роберт, доведи дело до ума. И вот что ещё, компьютерный бог. Погоняй-ка нашу БИКС, пусть поищет, где и когда могли упоминаться некие л;доархи. Очень они мне не нравятся… вместе с этими чёртовыми Искателями. Злобные они какие-то, мечами начали махать и фамилии не спросили…
Начальник информационной службы кивнул. Шутки шутками, но работа открывала огромные перспективы, ведь Линкор получал возможности прорываться из вселенной во вселенную. Получал возможность увидеть неведомые миры.
- И всё же, командор, когда свадьба?
- Генрих, это всё так быстро не делается.
- Отстаёшь, командор, Алекс уже твёрдо настроился.
- Он у нас всегда шустрым был. Я это знаю. Но это его проблемы. Если ему не терпится – флаг в зубы. Кстати, где он?
- В информационной библиотеке. Кое-какие мысли, говорит, у него есть. Насчёт Кольца ТЬМЫ. Сказал, что его работа только на планетах, и пока ему на ГКП делать нечего.
- Стефан, а что это наши офицеры так разболтались?
- А что с Алексом поделаешь? Невозможно ничего поделать. Он сказал, что как скорый твой родственник будет делать всё, что ему вздумается, и пошли все мы к дьяволу.
По верхней платформе прокатился смешок, а Андрей издал горлом рычащий звук.
- Обоим головы оторву! И ему и ей! – пообещал он.
- Публично?
- Ну и кровожадный же ты тип, Золтан. Насмотрелся разной гадости в чужих мирах.
Ударил гонг, предупреждающий о десятисекундной готовности к выходу из подпространства. Отзвучал отсчёт, мимолётно навалилась дурнота, и на сферическом экране вспыхнуло Солнце, как оно и должно сиять в реальности.
- Командор, боевое столкновение! И опять вблизи орбиты Плутона! – воскликнул Игорь.
- Выводи информацию! – резко бросил Андрей.
- Вывожу!
У Андрея всё похолодело внутри, когда удалось разобраться с ситуацией в Пространстве. Оба разведывательных фрегата, оставленные в Солнечной системе, были в гуще схватки, и с их систем слежения шла чёткая картина боя. За орбитой Плутона сражались все корабли, которые земляне могли бросить в бой. Дрались крейсера, эсминцы, сторожевые корабли, тяжёлые истребители Боевого Звёздного Флота. Сражались патрульные корабли ОСБ, патрульные корабли метеоритного контроля. Последним резервом землян оставались только несколько разведывательных крейсеров дальнего действия Космофлота, однотипных с «Каравеллой». Все остальные силы были уже брошены в бой.
Земляне сдерживали врага из последних сил. На этот раз это были не пираты. Знакомые паукообразные силуэты кораблей каррогов высветились на экранах.
- Игорь, Золтан, Роберт, что мы имеем? – быстро спросил Андрей.
- Это карроги, плюс ещё корабли неустановленной принадлежности, - доложил командир БЧ-четыре. – Таких кораблей мы ещё не встречали, командир! Смотри!
На экране появилось изображение неизвестных кораблей. Они были разные. Некоторые из них были тяжёлыми кораблями, с мощным вооружением, наподобие крейсеров держав Галактики, другие были лёгкими, маневренными кораблями, оберегающими своих тяжёлых собратьев. Но выделялась огромная эскадра примерно одинаковых кораблей: стрелообразный силуэт, необычные обводы стабилизирующих гребней и очертания энергоблока и двигательной установки.
- Покажи в разных проекциях, - приказал Андрей.
Изображение на экране несколько раз развернулось в разные стороны.
- Командор! - удивлённо воскликнул Дик. – Похоже, у него нет лучевых пушек! Только ракетные установки и динамические орудия! И, судя по всему, эти корабли приспособлены стартовать с поверхности планет, иначе, зачем такие аэродинамические обводы!
- Землянам от этого не легче, - хмуро отрезал Андрей. – Игорь, что ещё имеем?
- Эти стреловидные корабли маневрируют на виражах, крутизна которых даже для наших пилотов практически запредельна. И дерутся необычайно яростно, - доложил Игорь. – По каналам связи засечён какой-то необычный боевой клич. Даю оценку: сто пять стреловидных боевых кораблей не установленной принадлежности; шестьдесят семь единиц, из них двадцать восемь тяжёлых, идентифицированы как корабли каррогов, ещё семьдесят семь единиц классифицируются как ранее встречавшиеся корабли не установленной принадлежности, из них тридцать четыре тяжёлых единицы и остальные лёгкие.
- Роберт, Игорь, Дик, Дэн, десять минут на оценку обстановки! И решение! Сторожевым кораблям – в ордер! Истребителям и канонерским кораблям – готовность к развёртыванию! Дик, просчитать параметры применения Абсолютного Оружия: курсовой вектор, мощность, удаление, траекторию отхода!
Но командирам боевых частей и начальнику службы так и не удалось воспользоваться десятью минутами. У них не оказалось и трёх минут.
- Командор! Последний резерв землян брошен в бой! – воскликнул Игорь. – Противник сминает их боевые порядки!
- Принять сторожевые корабли! Линкору готовность «раз»! Готовность к «нырку»!!! БЧ–«раз»! Курсовой вектор для «нырка»! Пилотажной группе – разворот на «нырок»!
- Есть, командор!
По огромному кораблю завыли сирены боевой тревоги. Сторожевики молниеносно свернули ордер и нырнули в свои ангары. Линкор стремительно развернулся и рванулся вперёд. Дурнота властвовала над людьми в этот раз дольше, чем обычно, ведь уход в подпространство и выход практически совпали.
- Дать позывные! – рявкнул Андрей, и по всем диапазонам связи понеслись певучие, серебристые сигналы горнов. – Боевой марш на внешние каналы связи!!!
Бравурный марш загремел в Пространстве по всем диапазонам частот и информационных каналов. Эти сигналы и марш заставили возликовать уже почти павшие духом экипажи кораблей земного флота. Эти певучие позывные они слышали у Коперника, у Плутона во время первого боя с «дикими» пиратами, слышали их, когда могучий союзник землян – Звёздный Линкор «Андрей Первозванный» – возвращался к Земле, обозначая своё приближение. А его боевой марш наполнял уверенностью в победе.
- Эскадра «Альфа», первые дивизионы сторожевиков и кораблей поддержки – резерв! Истребительным эскадрам, флотилиям сторожевиков и канонерских кораблей – старт, развёртывание!!! Наведение в полёте! Командиру БЧ–два обеспечить наведение! Ракетным дивизионам, главному, универсальному калибрам и калибру самообороны – «Товсь»! Открытие огня – по выходу на дальность эффективного поражения!
Андрей вскочил со своего места:
- Стефан, принять командование! Я поведу эскадру «Бета»!…
Он запнулся. Стефан вместе с Генрихом и Игорем внезапно преградил ему путь.
- Твоё место на ГКП, - жёстко, но спокойно произнёс старший помощник. – Ты уже не мальчишка, чтобы сломя голову мчаться в атаку. Твоё оружие – твоя голова!
- Я должен сам вести истребители в атаку!
- Ты поведёшь их в атаку сам только при одном условии: если Командный Совет Линкора отстранит тебя от должности командира корабля! Выбирай!
Андрей окинул свирепым взглядом Стефана, Игоря и Генриха. И увидел, что они полны решимости до конца стоять на своём.
- И что ты предлагаешь? – всё так же свирепо спросил он своего помощника.
- Оставайся на своём месте и командуй, как это положено командору, а не молодому лейтенанту, - невозмутимо ответил Стефан. – Мы и Дэна никуда не отпустим, пусть командует своими эскадрами отсюда!
Андрей скрипнул зубами, но твёрдые и суровые взгляды его офицеров сказали ему, что они действительно отстранят его от командования, если он не останется на ГКП.
- Командор, или командуй, или что-то делай!!! Бой начинать надо!!! – буквально заорал Дик, продолжая неотрывно следить за обстановкой на экранах своего терминала.
- Чёрт с вами, остаюсь, - плюхнулся Андрей в своё кресло. – Но если что не так будет, берегитесь, головы оторву…
Появление «Андрея Первозванного» воодушевило экипажи кораблей землян. В строю оставалось лишь чуть более половины состава Боевого Звёздного флота и приданных ему кораблей. И их боевые порядки уже начинали терять свою устойчивость. Никто не помышлял о бегстве, но все уже смирились с мыслью о неизбежной гибели. Несколько кораблей с безумной отвагой таранили врага: погибая сами, они уносили с собой и вражеские жизни. Остальные продолжали драться, одержимые только одной целью – нанести врагу как можно больший урон.
На трёхмерном планшете Андрея возникло изображение боевого построения врага. В центре находилась эскадра каррогов. Крестообразно от неё вели бой конические построения неопознанных боевых кораблей, и окольцовывали этот боевой порядок несколько групп стреловидных кораблей в сферических построениях.
Бой в Пространстве требует особого умения. Здесь нет правого или левого фланга, враг может обойти с любой стороны по сфере. Здесь надо отслеживать обстановку на огромные расстояния, дабы не проморгать затаившееся в этих далях ударное соединение противника. Надо отслеживать метеорные и астероидные потоки, пылевые скопления, кометы, дабы враг умелым манёвром не подставил противостоящие ему корабли под удары каменных и ледяных глыб. А боевой порядок в Пространстве – это не одномерное построение. Он состоит из нескольких или сегментов, или колонн, или боевых групп, эшелонированных по различным векторам. И точек соприкосновения различных элементов боевых порядков обычно несколько. Но всегда есть одна точка, где сопрягаются несколько векторов построения боевых порядков. Это наиболее уязвимая точка. Удар в неё рассекает боевой порядок, дробит его.
Андрей стиснул зубы. Решение требовалось принять мгновенно. Вот были пираты. Эти им известны как облупленные. Все их приёмы, все хитрости. А что они про каррогов знают? Про те корабли, что вместе с ними сейчас дерутся? Только то, что карроги в прошлом бою атаковали так, чтобы расстреливать Линкор с полусферы в центр. Немного. А про тактику двух других противников знают, с кем придётся сейчас иметь дело? Ничего…
Андрей только чертыхнулся. Всегда удавалось найти слабое место в боевом построении врага, рассечь его боевые порядки, бить по частям. Но не сейчас. Каждая секунда могла стать роковой для флота землян.
- Атакуем каррогов! В лоб! Истребителям и канонеркам взять на себя стреловидные корабли, эскадры «Бета» и «Гамма», второй и третий дивизионы канонерских и сторожевых кораблей! Эскадре «Дельта» и четвёртым дивизионам цель – тяжёлые корабли союзников каррогов! Атака!
Стефан дал максимальную тягу на двигатели. А истребители, канонерские и сторожевые корабли, опережая Линкор, на форсаже ринулись вперёд. Дэн молниеносно распределил цели между эскадрильями. И каждый пилот знал, что ему делать, как атаковать, кто прикрывает его по всем векторам Пространства.
Истребители неслись на врага, выстроив эскадрильи в виде ромба, обращённого плоской стороной к врагу. Каждая эскадрилья имела построение клином. Чуть позади истребителей по центру ромба мчались канонерские корабли. Сторожевики разошлись в стороны, прикрывая истребители и канонерские корабли по всем векторам Пространства.
Первым ударили канонерские корабли. Залпы их орудий пронзили Пространство и нашли первые цели. Следом на вражеские корабли обрушились истребители, ударили ракетами и пушками. Строй противника смешался, распался на несколько частей, и в Пространстве сразу закрутилась смертоносная карусель.
От недавнего упорядоченного строя кораблей союзников каррогов не осталось и следа. Они отчаянно пытались справиться с новым противником, но скорость и маневренность истребителей Линкора не оставляли им шансов на успех в маневренном бою. А если вражеские корабли пытались сомкнуться в плотные строи, чтобы превратиться в своеобразных «ежей» ощетинившихся залпами орудий самообороны, они сразу попадали под залпы канонерских кораблей. И в Пространстве то в одном, то в другом месте вспухали огромные огненные клубки, свидетельствуя, что свою гибель нашёл ещё один вражеский корабль.
Но бой со стрелообразными кораблями оказался намного тяжелее. Впервые после сокрушительного удара истребителей и канонерских кораблей противник не смешался, не потерял стройность боевых порядков, не был смят. Истребители Линкора встретили отчаянное сопротивление. Неведомый враг сражался с невиданной яростью и ожесточением. Стреловидные корабли маневрировали на виражах запредельной крутизны, с невероятными перегрузками, от которых даже у пилотов и штурманов истребителей Линкора темнело в глазах. Но вскоре вражеские экипажи увидели, что их новый противник, ни в чём им не уступает им. Пилотам стрелообразных кораблей, ни разу не удалось «стряхнуть с хвоста» истребители. И ни разу им не удалось заставить истребители отвернуть в сторону при лобовых атаках.
Противники обменивались залпами на всех дистанциях – от самых дальних до выстрелов в упор. Ракеты и снаряды стрелообразных кораблей обладали необычной мощью. А пушки стреляли с необычайной скорострельностью. Десятки их снарядов обрушивались на защитные экраны истребителей, заставляя те держать удары почти на пределе возможностей. И только это спасало истребители от гибели, потому что любой разрыв защитных экранов открывал бы дорогу вражеским ракетам. Их боевые части тоже имели чудовищную мощность. И, взрываясь от ударов в защитные экраны, просто ставили истребители и канонерские корабли на дыбы. Попадание такой ракеты в истребитель или канонерский корабль было бы смертельным для них.
Ответные удары пушек истребителей или канонерских кораблей были намного эффективнее. Если вражеский корабль оказывался в рамке прицельного комплекса пушек, его ждала неминуемая гибель. В Пространстве то там, то тут вспухали огненные шары, подводя последнюю черту под существованием стреловидного корабля. Но эти вспышки были намного более редкими, чем в предыдущих сражениях, и эти потери только приводили неизвестного врага в подлинное неистовство. Его корабли дрались с всё большим ожесточением. Этот враг не желал уступать.
«Андрей Первозванный» пошёл в лобовую атаку на эскадру каррогов, и вся мощь их огня теперь оказалась сосредоточенной на нём. Удар за ударом обрушивался на защитные экраны, заставляя корабль содрогаться, но Андрей не изменял курса. Хотя, казалось, он делает всё, чтобы карроги получили возможность расстреливать его с полусферы в центр.
Андрей жёстко держал в руках все нити управления боем. Если Дэн и Дик управляли боём только своих боевых частей, то он сводил действия ракетно-артиллерийской и истребительной боевых частей воедино, схватывал всю обстановку в Пространстве, руководил всеми манёврами корабля.
Орудия Линкора буквально неистовствовали. Андрей и Дик не связывали командиров дивизионов жёсткой опекой, давали лишь общее целеуказание. Окончательные же решения принимали сами командиры. Дистанция огня была настолько малой, что не только главный, но и универсальный калибр находил для себя жертвы. Защитные поля и экраны кораблей каррогов не выдерживали ударов орудий «Андрея Первозванного». И в Пространстве раз за разом возникали огненные вспышки на там, где ещё мгновение назад был вражеский корабль.
Но близкая дистанция боя была на руку и каррогам. Залпы орудий их тяжёлых кораблей то и дело пробивали защитные экраны исполинского корабля и вонзались в броню наружной обшивки, оставляя на ней глубокие язвы. Линкор ежесекундно содрогался от сыплющихся на него ударов так, словно чудовищные молотобойцы обрушивали на него град ударов исполинских молотов. Палуба раз за разом буквально вставала на дыбы, и если бы не ремни системы безопасности, людей давно выбросило бы из их кресел.
Даже не пробивая броню, вражеские орудия всё равно наносили Линкору чувствительные внутренние повреждения. Выходило из строя освещение на боевых постах и во внутренних отсеках. Летели к чертям от перегрузок автоматы защиты генераторов отражающих экранов. Сгорали, не выдерживая напряжения боя, силовые кабели, подающие энергию к орудиям главного и универсального калибров. Противопожарные системы едва успевали заливать пеной очаги пожаров. Аварийно-восстановительные команды буквально метались по отсекам, чтобы как можно быстрее устранять неисправности или повреждения. По палубам и коридорам тянулись дымные шлейфы. Выли от перенапряжения вентиляторы фильтровентиляционных установок, прогоняя через себя задымлённый воздух, чтобы очистить его. Но даже их вой перекрывался могучим рёвом накопителей энергии орудий главного калибра, без устали высасывавших энергию из энергоблока. Этот низкий, басовитый рёв заставлял мелко вибрировать и палубы, и переборки.
В бой вступили и огромные динамические орудия «Андрея Первозванного». Они поставили заградительный огонь, ограждая флот землян от атак каррогов. Туда же были нацелены и ракетные установки. Стена термоядерной плазмы от двадцатимегатонных зарядов снарядов орудий и пятисотмегатонных боевых частей ракет отсекла вражеские корабли от истерзанных кораблей землян. И карроги даже не пытались прорваться через эту стену бушующей термоядерной плазмы. Вся их эскадра вела бой только с исполинским Линкором.
Ожесточённость сражения нарастала. Потери начали нести и истребители Линкора, его сторожевые и канонерские корабли. Но радость врага была недолгой, отряд стреловидных кораблей накрыл залп тяжёлых динамических орудий и ракет «Андрея Первозванного», и вражеские корабли буквально испарились в термоядерной плазме.
- Командор! – закричал Игорь. – Засечено сферическое построение кораблей каррогов!
- Что за чертовщина?! Мы же разнесли это Кольцо ТЬМЫ вдребезги! Оно не могло уцелеть!
- Чёрт его знает, командор! Значит, им это кольцо не особенно и нужно было, мы же без него обошлись!
- Энергию – на накопители Абсолютного Оружия! Безопасное удаление?
- Безопасное удаление для уровня двадцать один процент полной мощности!
Линкор, в который уже раз, содрогнулся от вражеских попаданий. Несмотря на длительный бой, несмотря на практически непрерывный огонь всех калибров, и всех ракетных установок Линкора, число вражеских кораблей, казалось, нисколько не уменьшалось. А их огонь продолжал оставаться всё таким же прицельным.
- Игорь, почему вражеский огонь столь точен?
- А чёрт его знает! Кто знает, что за прицельные системы у этих стрелообразов…
- У кого?
- У стрелообразов! У стреловидных кораблей, командор. А может, они масс-детекторы усовершенствовали. Кроме того, они же засекают наши залпы, их точку…
- Понял. Вопросов нет…
Андрей бросил взгляд на трёхмерный планшет. Линкор, его малые боевые корабли и истребители вбили клин в боевые порядки врага, заставили основные вражеские силы вести бой только с ними. Флот землян теперь сражался всего с несколькими небольшими отрядами вражеских кораблей. В сражении наступило неустойчивое равновесие. И Андрей готовился бросить на чашу весов Абсолютное Оружие. Он рассчитывал, что оно уничтожит не только особый боевой сферический порядок каррогов, но и часть их флота, что позволит резко переломить ход боя.
- Командор! Возмущение полей пространства! Необыкновенной мощности! – опять встревожено доложил Игорь. – Ожидаемый выход кораблей – в тылу боевого построения флота Земли!
- Эскадре «Альфа», первым дивизионам сторожевиков и кораблей поддержки боевой разворот! Развёртывание для прикрытия с тыла! Костьми лечь, но чтобы, ни один корабль землян удар в спину не получил!
Эскадра истребителей и два дивизиона кораблей молниеносно развернулись и устремились на рубеж прикрытия, с ходу развёртываясь в боевой порядок, готовые вступить в бой с любыми силами врага.
- Готовность к применению Абсолютного Оружия!
- Есть готовность!
- Командор, есть выход кораблей из подпространства! Есть идентификация! Командор, идентифицированы корабли Империи Шатаанд, республики Атакан и королевства Номо… корабли в боевых порядках!
- Слетелись, шакалы, - процедил сквозь зубы Андрей. – От имперцев подобное можно ещё было ожидать, но атаканцы… номоанцы… я всегда их порядочными считал, придётся потом карать! Дэн, эскадре «Альфа», канонеркам и сторожевикам…
Но действия имперцев, атаканцев и номоанцев заставили Андрея осечься на полуслове. Ударные строи кораблей Империи, республики и королевства, резким манёвром обойдя потрёпанные эскадры землян, обрушились на каррогов и их союзников. Несколько небольших отрядов вражеских кораблей, продолжавших вести бой с землянами, были сметены в мгновение ока, рассеяны.
Оставив несколько кораблей добивать уцелевших противников, эскадры флотов трёх держав конусообразными строями обрушились на основные силы флота каррогов и их союзников. Изрядно поредевшие и потрёпанные эскадры землян оказались просто вытесненными из боя. Имперцы, атаканцы и номоанцы недвусмысленно дали понять своими решительными действиями, что земляне только помешают им.
Удар тяжёлых боевых кораблей в плотных боевых порядках был страшен. Флот каррогов и их союзников оказался расколотым на три части. Ни карроги, ни их союзники не смогли ничего противопоставить удару многих десятков тяжёлых кораблей. Самых мощных боевых кораблей Галактики Млечного пути. И оказались между молотами и наковальнями. Тяжёлые корабли имперцев, атаканцев и номоанцев были той «наковальней», на которую гнал вражеские корабли «молот» – «Андрей Первозванный», его истребители, канонерские и сторожевые корабли.
Несмотря на сокрушительную силу удара, поначалу карроги и их союзники пытались сохранить организованность и дать отпор. Но организованное сопротивление продолжалось недолго. Клинья кораблей имперцев, атаканцев и номоанцев продолжали дробить боевой порядок врага. И там всё стремительней начал воцаряться хаос. Если отдельные группы вражеских кораблей ещё как-то пытались сопротивляться организованно, то большая часть вражеского флота превратилась в скопище беспорядочно мечущихся кораблей, стремящихся, лишь к одному – вырваться из-под смертоносных ударов.
Началось избиение. Орудия «Андрея Первозванного», канонерских и сторожевых кораблей, истребителей, кораблей имперцев, атаканцев и номоанцев разили беспощадно. Пространство буквально цвело от множества огненных вспышек, в которых исчезали вражеские корабли.
И только неведомые стреловидные корабли и несколько оставшихся с ними кораблей каррогов продолжали яростно драться и не помышляли об отступлении. Стреловидные корабли легко отразили атаку нескольких лёгких имперских дисколётов. А большая группа имперских истребителей была просто разнесена вдребезги. Но вскоре командиры, возглавлявшие стреловидные корабли, поняли, что сражение проиграно. Невероятной крутизны манёвром стреловидные корабли резко оторвались от преследователей и начали перестроение.
- Командор, они готовятся открыть портал перехода! – удивлённо вскричал Игорь. – Эти корабли пришли ИЗВНЕ!
- Вижу! – коротко отозвался Андрей. – Дик, что твои «акулы»?
- Стартовали, ждут и готовятся, - коротко ответил командир ракетно-артиллерийской боевой части.
«Акулы» не подвели. Едва в Пространстве очертились контуры трёх огромных конусообразных воронок, по которым бежали тёмные спиралевидные полосы, как тяжёлые ракеты нанесли свой удар. Их боевые части раскололи порталы перехода вдребезги. Вслед за взрывами последовали локальные искажения Пространства, смявшие, словно картонные, ближайшие к порталам стреловидные корабли.
Но даже такой исход попытки выйти из боя не обескуражил этого противника, он не собирался сдаваться. Его корабли вновь молниеносно перестроились и образовали в Пространстве огромную сферу. И теперь, откуда бы на них не последовала атака, её бы встретили ракетные и пушечные залпы. А внешняя хаотичность манёвров стрелообразных кораблей на деле оказалась продуманным и чётким манёвром, когда сбивалось прицеливание вражеских орудий, а сами стреловидные корабли мгновенно концентрировали огонь десятков орудий в любой точке Пространства вокруг своей сферы. В боевые порядки стрелообразных кораблей оказались вкраплены несколько кораблей каррогов. Именно с этих кораблей были выданы силовые импульсы, инициировавшие открытие порталов перехода.
- Дик, какие возможности по применению Абсолютного Оружия?
- Есть возможность применения на двенадцать процентов мощности, командор.
- Боевой разворот к применению!
- Есть! – отозвались разом Стефан и Дик.
Линкор начал разворот, нацеливаясь своим носом на вражеские корабли. Но он не успел завершить манёвр. Стреловидные корабли словно предугадали следующий удар своего грозного противника и молниеносно отреагировали на него. Их сферический боевой порядок в мгновение ока рассыпался. А манёвр прорыва ошеломил даже офицеров «Андрея Первозванного». Стреловидные корабли пошли в лобовую атаку на исполинский корабль. Лишив, тем самым, истребители Линкора возможности преследовать их из опасения попасть под дружественный огонь своего же корабля. Могучие орудия главного калибра «Андрея Первозванного» тоже оказались практически бессильными, слишком мала была дистанция боя, и слишком резкими и стремительными были манёвры уклонения вражеских кораблей от прицельного огня. Единственное, что эти массивные орудия оказались в состоянии сделать, так это поставить завесу заградительного огня. Зато свирепствовали орудия универсального калибра и калибра самообороны. Раз за разом их залпы находили в Пространстве цели, огненные клубки то и дело вспухали там, где ещё за мгновение до этого был вражеский корабль.
Головные стреловидные корабли обрушили град снарядов на защитные экраны Линкора. Россыпи вспышек расцвели на них. И эти россыпи указали вражеским кораблям границы защитных полей. Теперь стреловидные корабли мчались, буквально стелясь по границам защитных полей, осыпали «Андрей Первозванный» градом снарядов и ракет.
Корабли каррогов оказались менее удачливыми. Они не смогли повторить манёвры столь же стремительно, как их союзники, и попали в прицелы орудий главного калибра Линкора. И почти мгновенно там, где только что были похожие одновременно и на пауков, и на морских звёзд тяжёлые корабли рептилоидов из Скрытых Миров, вспухли огромные вспышки.
Потеряв почти половину остававшихся у них сил, стреловидные корабли всё же прорвались через заслон «Андрея Первозванного» и устремились прочь от места сражения, вглубь Солнечной системы.
;;;;;
Корабли противника прорвались. С огромными потерями, но прорвались. И в погоню вслед за ними молниеносно устремились истребители Звёздного Линкора.
- Генрих, быстро просчитать курс прорвавшейся эскадры и кривую преследования, - приказал Андрей. – Игорь, что у нас с общей обстановкой?
- Имперцы, атаканцы и номоанцы добивают противника. Земляне отошли из района сражения и медленно приходят в себя. Вот и всё.
- Какие корабли видны? Императорский баззер замечен?
- Нет, командор. Засечены позывные военного советника Императора Груторра-Вернанха-Ильфаннда-Таанфа.
- Понятно.
- Командор, - необычно глухим голосом обратился к Андрею Дэн.
- Что там у тебя?
- Разреши доложить…
У Андрея сжалось от недобрых предчувствий сердце. Слишком необычным был голос первого капитана Сяоцина. И необычно бледным выглядел он.
- Сколько?… - едва смог спросить Андрей, весь напрягшись.
- Девятнадцать. Одиннадцать из экипажей истребителей, восемь из экипажей канонерок и сторожевиков.
- Ещё?
- Семьдесят семь человек раненых. Давид уже отправил свои борта, чтобы снять раненых с повреждённых кораблей.
- Состояние раненых?
- Давид обещает, что все будут в норме. Раньше или позже. Если успеем быстро доставить на Линкор.
Андрей закусил губу. Это были первые погибшие на борту их корабля. Ни разу ещё, какими бы ожесточёнными не были сражения, Линкор не терял своих людей убитыми. Ни разу. Что они сделали не так? В чём была его ошибка, ошибка командора? Не решился применить Абсолютное Оружие с ходу? Но ведь тогда бы удар Линкора уничтожил бы и весь флот землян. Не стоило бросать в бой истребители, а обойтись силами только самого исполинского корабля? И это было невозможным. Линкор не смог бы сразу связать боем и все корабли каррогов, и все стреловидные корабли.
- Командор, не казни себя, мы сделали всё, что было в наших силах, - попытался успокоить своего командира Игорь, заметив, как тяжело воспринял Андрей известие о гибели пилотов и штурманов малых кораблей. – Нам просто чуть-чуть не хватило времени, чтобы придумать какой-нибудь нестандартный ход.
Андрей встряхнул головой. Нельзя расслабляться! Бой ещё не закончен!
- Что с повреждёнными кораблями? – продолжил он разговор с Дэном.
- Матс бросил к ним свои аварийные боты и зонды. Разберёмся сначала на месте, что там и как, а потом отбуксируем в ангары. Ремонтные бригады уже развёрнуты, - ответил командир БЧ–6.
- Добро, - со вздохом закончил тяжёлый разговор Андрей.
Истребители Линкора преследовали прорвавшегося врага буквально по пятам. Но всякий раз, когда оставалось всего лишь чуть-чуть до открытия огня, и Пространство вот-вот должны были разорвать молнии залпов, вражеские корабли резким манёвром выходили из-под удара. Враг явно избегал решительного боя с истребителями Линкорами.
- Командор, - встревожено доложил Игорь. – Земляне развернули свои эскадры и рванули на перехват прорвавшегося противника.
- Противник будет уклоняться?
- Трудно сказать, они могут рвануть в лобовую атаку на тяжёлые крейсера, а могут попытаться ускользнуть от них, чтобы спокойно разогнаться и уйти в подпространство…
- Мы успеваем на перехват?
- На форсаже…
- Стефан, разгон!!!
Линкор рванулся в погоню за грозным врагом. И вскоре стало ясным, что Андрей бросил огромный корабль в погоню очень вовремя. Вражеские корабли неотвратимо приближались к огромному комплексу предварительного старта на директрисе разгона кораблей к удалённой колонии на Фронтире-3. Эта внеземная станция причудливой архитектуры с размахом конструкций более трёх километров по всем трём осям на свою беду оказалась на относительно небольшом удалении от места сражения. И хотя вражеские корабли напрямую не устремились пока ещё к станции, курсы их маневрирования оплетали станцию словно паутиной.
- Чёрт! Командор! – воскликнул Игорь. – Они нацелились на «Старт-Фронтир-три»! А там людей несколько тысяч! Или бойню устроят, чтобы нам радость победы испортить, или заложников захватят и торговаться начнут! А тут ещё земляне к погоне присоединились! Могут под горячую руку беглецов попасть!
- Алекс!!! – молниеносно скомандовал Андрей.
- Я, командор!
- Десантно-штурмовому батальону и Звёздным Рейнджерам – в полном боевом снаряжении повзводно погрузка на штурмовые абордажные боты! Бросок к станции «Старт-Фронтир-три» на форсаже! Готовность к отражению абордажной атаки! Перехватить как можно большее количество путей, по которым можно прорваться вглубь станции! Уточнение позиций в полёте! Игорь, сбрось на штурмовые боты схему станции!
- Есть, командор! – в один голос отозвались Александр и Игорь.
Взревели сирены, взметая Звёздных Рейнджеров и десантников десантно-штурмового батальона с аварийных постов и бросая их в ангары штурмовых ботов. Прогрохотали по пандусам и аппарелям подкованные металлом ботинки. С мягким гулом закрылись посадочно-высадочные люки ботов. Заурчали насосы, откачивая воздух из ангаров. Открылись ворота, и штурмовые абордажные боты стартовали на форсаже, выжимая из своих двигателей всю мощность, какая только была.
Линкор мчался курсом перехвата. Надо было упредить стреловидные корабли. Флот Земли был слишком ослаблен и измотан боем, чтобы выдержать лобовую атаку этого необычного, злобного и сильного врага, если успеет преградить тому дорогу к станции. Самонадеянность командования флота землян могла очень дорого стоить. Эта вражеская эскадра, хоть и потеряла четыре из каждых десяти остававшихся кораблей, оставалась боеспособной и могла натворить немало бед, нанести тяжёлый ущерб землянам.
- Игорь, канал связи с флотом Земли!
- Айн момент, командор! Есть канал связи!
На стереоэкране появился адмирал Боевого Звёздного Флота Земли.
- Командор Неверовский на связи! – произнёс Андрей. – Отводите эскадры! Вам не справиться с этим противником!
Адмирал Боевого Звёздного Флота упрямо покачал головой.
- Если мы их не остановим, они могут прорваться вглубь Солнечной системы! – категорично заявил он. – Мы должны их перехватить!
- У них на хвосте – наши истребители! Они шкуру свою спасают, а не о прорыве вглубь системы думают!
- Мы должны предупредить любую случайность!
- Чёрт с вами, только понесёте напрасные потери!
Андрей не ошибся, стреловидные корабли, по пятам преследуемые истребителями Линкора, не стали уклоняться от боя даже с превосходящими силами противника. И на форсаже устремились в атаку на головной отряд кораблей землян, мчавшийся им наперерез. Этот манёвр был настолько стремительным и резким, что этот отряд не успел полностью развернуться в боевой порядок. Но на счастье кораблей землян вражеские корабли, видимо, уже израсходовали свои тяжёлые ракеты, способные пробить и защитные экраны крупных кораблей, и их броню. Поэтому на крейсера, эсминцы и фрегаты землян обрушился только пушечный огонь. Для тяжёлых и средних кораблей этот огонь оказался безвредным, но лёгкие корабли землян пострадали серьёзно, а несколько из них погибли, разлетевшись на куски от внутренних взрывов, когда вражеские снаряды пробивали броню и поражали жизненно важные центры. Ответный огонь землян не нанёс вражеским кораблям практически никакого вреда, настолько резкими и стремительными были их манёвры уклонения. На столь малых дистанциях орудия тяжёлых и средних кораблей землян не успевали отслеживать стремительные и запредельно крутые виражи вражеских кораблей. И противник прорвался через заслон Боевого Звёздного флота Земли без существенных потерь. Но враг ещё не знал, что, минуты, которые потребовались, чтобы прорваться через заслон, стали для них роковыми.
- Дэн! Почему истребители и канонерские корабли не открывают огня? – резко спросил Андрей.
- Корабли противника на манёврах уклонения. В случае промаха можно поразить корабли землян…
- Командор, я тут кое-что перехватил, - вмешался в разговор Игорь. – Экипажи вражеских кораблей высокопарно называют себя Чёрными Драконами Звёзд. Их предводитель – Брэкан. Ему помогают лидеры Иргант, Дрект и Арванд. Я транслирую на их приёмные устройства наш стандартный призыв прекратить бесполезное сопротивление.
- Добро. Если ещё что выяснишь, – дай знать.
- Обязательно.
Штурмовые абордажные боты Линкора опередили «драконов» лишь буквально на какие-то минуты, они даже не швартовались к причалам «Старта-Фронтир-3», а выбросили рейнджеров и десантно-штурмовой батальон в вакуум-снаряжении прямо на обшивку станции. И едва успели закрыться ворота кессонов за спинами десантников Линкора, как в обшивку наружных причальных комплексов станции вонзились абордажные захваты вражеских кораблей.
На счастье, оборону станции облегчал один немаловажный фактор – особенности её конструкции. Несмотря на огромные размеры, станция имела не так много мест, пригодных для абордажной атаки. Это были только выступающие в разные стороны причальные терминалы, не более десятка, у которых корабли проходили последнее обслуживание и техосмотр перед занятием исходного положения для разгона. От этих терминалов к центральному обитаемому ядру станции тянулись галереи большого диаметра, по которым проходили тоннели транспортных коммуникаций. Всё остальное пространство станции вокруг центрального обитаемого ядра было загромождено немыслимыми переплетениями всевозможных технологических конструкций, внешних складов, наблюдательных площадок, средств наблюдения и контроля. И добраться до центральной части станции через хитросплетения этих конструкций, не повредив корабля, было невозможно. Для абордажа были доступны только причальные терминалы. И поэтому они сразу стали похожими на конечности каких-то фантасмагорических насекомых, облепленных разъярёнными осами. В каждый из них вцепилось абордажными захватами множество кораблей «драконов».
Плазменные резаки мгновенно вспороли наружную обшивку галерей причальных терминалов, открывая дорогу штурмовым группам через корабельные абордажные кессоны. Но командиры рот десантно-штурмового батальона и Звёздных Рейнджеров ещё в полёте получили полную и подробную схему станции, поэтому десантники и рейнджеры уже заняли позиции, перекрывавшие все пути от причальных терминалов к центральным секторам станции.
Команда станции, предупреждённая о нависшей опасности, была готова самоотверженно защищать станцию и готовилась к обороне. Конечно же, исход боя с таким опытным и умелым врагом, каким показали себя «драконы», был бы для землян печален. Штурмовым десантника и рейнджерам пришлось пинками и зуботычинами гнать в укрытия в глубине станции импровизированные отряды самообороны, собиравшиеся дать отпор врагу. Но усмотреть за всеми не удалось. Их судьба оказалась плачевной. Бойцы «драконов» обладали воистину нечеловеческой силой. Высокие, необычайно крепкого сложения, они были особенно страшны в рукопашной схватке. И те земляне, что повстречались с ними, погибали почти мгновенно.
«Драконы» были уже настолько уверены в успехе, в победе, настолько уверовали, что полный захват станции не займёт много времени, что столкновение с десантниками и рейнджерами «Андрея Первозванного» стало для них шоком. Их авангарды были буквально сметены лавиной огня. Не сразу придя в себя, «драконы» подтянули подкрепления и снова пошли в атаку, стреляя из всего, из чего только было возможно. И опять были отброшены с тяжёлыми потерями. К передовым отрядам присоединились основные силы абордажных сил «драконов», и последовала новая атака. Затем ещё и ещё. Но, несмотря на превосходство «драконов» в численности, они не могли продвинуться, ни на шаг.
Сначала «драконы» пытались прорваться вдоль осевых коридоров, но затем поняли, что только напрасно теряют своих бойцов. И изменили тактику. Подрывными зарядами они пробили проходы в переборках помещений, тянувшихся вдоль коридоров. Но их там тоже ждали. Ударная волна подрывных зарядов, которая, по замыслам «драконов», должна была разбросать обороняющихся, встретила на своём пути защитные экраны-отражатели, выставленные переносными генераторами защитных полей, и бессильно разбилась об них. А штурмовые группы «драконов», ринувшиеся в атаки через проломы, натолкнулись на отражённую ударную волну, а затем на них опять обрушилась лавина огня.
Не помогла «драконам» и имитация отступления, неведомый им противник не поддался на эту уловку и не бросился вслед, чтобы попасть под удар особых отрядов. «Драконам» пришлось вновь атаковать самим.
Сражение становилось всё яростней и ожесточенней. Повсюду начали вспыхивать рукопашные схватки. Штурмовым десантникам и рейнджерам приходилось очень нелегко. Вражеские бойцы все до единого обладали необычайной физической силой, превосходящей любого человека. Но эта сила встретилась с другой силой, которая ей не уступала. Боевые экзоскелеты, встроенные в боевое обмундирование штурмовых десантников и рейнджеров, многократно умножали их силы, а обучены умению драться в коридорах, каютах и тоннелях вражеских кораблей рейнджеры и десантники были превосходно.
Ярость «драконов» не знала границ. Они начали понимать, что все их планы, все их расчёты рушатся. И они бросили почти все свои силы, которые только могли, чтобы сокрушить это нежданное препятствие. Ожесточённые схватки кипели, не утихая, ни на минуту, но «драконам» каждый шаг вглубь станции стоил тяжёлых потерь. Коридоры причальных терминалов были буквально завалены трупами их абордажных бойцов. Но их гибель, ни на йоту не приблизила победу. Положение «драконов» становилось безвыходным. Своей цели – захватить станцию и людей на ней, чтобы выторговать себе условия отступления – они достичь не могли. Но и отступать уже было поздно.
И тогда в бой были брошены все силы «драконов», до последнего человека. Потому что не оставалось иного выхода. Истребители Линкора уже охватывали станцию со всех сторон боевыми клиньями своих эскадрилий. А в глубинах Пространства угадывалось приближение огромного корабля.
Когда «Андрей Первозванный» оказался на дистанции эффективного огня главного и универсального калибров, Андрей развернул корабль для бортового залпа, но Дик не спешил с командой. Корабли «драконов» буквально облепили станцию «Старт-Фронтир-3». И чудовищная мощь орудий Звёздного Линкора теперь становилась опасной не столько для врага, сколько для своих. Единственным выходом было сблизиться со станцией настолько, чтобы могли вступить в дело орудия калибра самообороны. Или же бросить в атаку истребители. Но Андрей медлил, не решаясь рисковать экипажами своих малых кораблей. А пускать в дело калибр самообороны он тоже опасался, ведь один-единственный промах мог стать роковым для всей станции, а там дрались десантники его корабля.
Лидеры «драконов» мгновенно оценили ситуацию. И поняли, что задержка в атаки – дело временное. И удар будет, в конце концов, нанесён. Надо было принимать решение. Или продолжать свои яростные атаки, чтобы достичь, всё же своей цели, или же попытаться вырваться из смертельной ловушки за счёт какого-нибудь изощрённого и неожиданного манёвра. И «драконы» решили попытаться совершить такой манёвр под прикрытием станции.
Но для начала им надо было отступить на свои корабли. А оторваться от штурмовых десантников и рейнджеров никак не удавалось. Десантно-штурмовые взводы и взводы спецназа вцепились во врага буквально мёртвой хваткой. Едва где-то отряды «драконов», оставив небольшие заслоны для прикрытия, пытались быстро откатиться к своим кораблям, как штурмовые десантники и рейнджеры мгновенно бросались в атаку, сметали эти заслоны и настигали врага.
В других местах штурмовые десантники и рейнджеры сами атаковали врага, не дожидаясь, когда он попытается начать отступление. И «драконы» попятились под их натиском. Вражеские бойцы просто выли от ярости, видя, что им приходится отступать перед неведомым врагом. У них рушилось мировоззрение, ведь никогда и нигде никто ещё не мог заставить «драконов» отступать. И хотя они дрались, как никто до этого не дрался с десантниками Линкора, их лидерам с каждой минутой становилось всё более очевидным, что они проиграли битву. И они уже не помышляли ни о чём другом, кроме бегства.
В разгар этого сражения Андрей вдруг сообразил, что не видит на ГКП Александра.
- Алекс, чёртов сын, ты где? – взревел он, подспудно уже зная ответ.
- Без паники, будущий родственник! – отозвался Александр. – Игорёк поработал на славу. Я сейчас возьму за жабры кого-нибудь из главарей всей этой компании.
В искорёженных, иссечённых молниями выстрелов коридорах и тоннелях причальных терминалов станции штурмовые десантники и рейнджеры продолжали медленно, но верно, теснить «драконов». Враг дрался яростно и ожесточённо, дрался ради спасения не своих жизней, а, хотя бы, жизней своих лидеров. Но остановить штурмовых десантников и рейнджеров Линкора ему было не по силам.
Андрей сидел как на иголках на своём месте на ГКП. Он хотел быть там, в тесных коридорах и галереях причальных терминалов земной станции, где сражались бойцы его корабля. И ещё он молил всех богов, чтобы все его парни вернулись. Чтобы к тем девятнадцати ребятам, с кораблей и истребителей, не добавились новые погибшие.
- Командор, рыбка в сетке! – радостно прокричал командир «Гепардов» – первой десантно-штурмовой роты. – Арванда сцапали! Спеленали как младенца!
- Отлично, капитан-лейтенант! – вклинился в разговор Александр. – Мы тоже не просто так прохлаждаемся! Нам тут Брэкан подвернулся. Сейчас упакуем!
Но пленение двух ведущих «драконьих» лидеров если и обескуражило остальных «драконов», то ненадолго, хотя отчаянный, полный злобы вой, разнёсшийся по коридорам станции, свидетельствовал, что вражеские бойцы пришли в неописуемую ярость. Однако даже в такой ярости «драконы» не потеряли голов. У них оставались ещё два лидера, и их абордажные команды всё ещё дрались в галереях станции.
- Хорошо мы их связали, - усмехнулся Игорь. – Увязли ребята в абордаже. А как тонко всё рассчитали…
Но Андрей не ответил, он уже что-то быстро показывал Дэну на трёхмерном планшете. Дэн согласно кивал, и его руки уже метались по сенсорам панели управления, вводя в боевые информационно-управляющие системы истребителей командиров эскадр боевые задания. И тут же две истребительные эскадры резкими манёврами разошлись в стороны, на форсаже обогнули станцию и затаились вблизи неё, окутанные полями нейтрализации вражеских средств обнаружения. Им предстояло дождаться, когда «драконы» попытаются оторваться от преследования, и нанести разящий удар.
На самой станции штурмовые десантники и рейнджеры усилили натиск. «Драконы», яростно отбиваясь, безостановочно пятились назад, к своим абордажным кессонам.
- Стефан, начинай сближение! – приказал Андрей. – Дик, захват кораблей врага системами наведения. Алекс! Тормози своих! И отсекайте галереи изолирующими щитами! А то выбросит их в Пространство, собирай потом по всей системе!
Линкор был окутан всеми защитными полями нейтрализации вражеских систем обнаружения, но всё равно «драконы» мгновенно заметили его манёвр сближения, корабль оставался видимым в оптическом диапазоне, и настолько сблизился со станцией, что его стало заметно даже в слабых отблесках света далёкого Солнца. У них не осталось выбора. Нетрудно было понять, что исполинский корабль сближается на предельно малую дистанцию, чтобы бить из своих орудий наверняка. И тогда они сначала бросились в яростную атаку, а затем их отряды стремглав бросились назад, к своим кораблям. Одновременно загремели взрывы, «драконы» пытались прикрыться от преследования взрывами фугасов. Но десантники, остановленные приказом Андрея, не преследовали их. Более того, аварийные щиты начали стремительно перекрывать коридоры и галереи причальных терминалов.
Корабли «драконов» разом начали отстреливать абордажные кессоны и отскакивать от причальных терминалов и от наружных галерей станции «Старт-Фронтир-3». Чтобы отстрелить абордажные кессоны от станции и собраться в компактные группы им потребовались считанные минуты. И «драконы» ринулись на прорыв. Это был прорыв отчаяния. Расчёт был на то, что по ним не рискнут стрелять, пока они будут находиться в створе со станцией, а им удастся каким-то образом набрать скорость, чтобы вырваться из ловушки. И, поначалу, «драконам» показалось, что их расчёт оправдался. Орудия «Андрея Первозванного» молчали. И у них затеплилась надежда, что им удастся набрать скорость для ухода в подпространство. Но едва они оказались в нескольких десятках километрах от станции, как на них обрушился удар двух истребительных эскадр Линкора – «Дельты» и «Гаммы».
«Драконы» попытались оторваться от преследования, но истребители Линкора неотступно следовали за ними. А вскоре и огромный корабль настиг врага. Истребители жалили вражеские корабли огнём своих пушек, а орудия Линкора сплетали в Пространстве смертоносную паутину своих залпов. Андрей учёл уроки недавнего боя, и теперь держал Линкор на значительно большем удалении от вражеских кораблей, не позволяя им резкими манёврами уходить из-под обстрела. И «драконы» поняли, что начался страшный гон. Они попытались оторваться от преследования уходом врассыпную. Но следом за ними немедленно ринулись истребители и сторожевые корабли Линкора вместе с кораблями огневой поддержки.
К «Дельте» и «Гамме» присоединилась и эскадра «Бета». Теперь истребители превосходили корабли «драконов» и численно, и в вооружении. И не уступали им в маневренности. «Дельта», «Бета» и «Гамма» неотступно преследовали вражеские корабли, рассеявшиеся в пространстве. Вместе с ними действовали дивизионы сторожевых кораблей и канонерских кораблей. И едва только где-нибудь «драконам» удавалось собраться в большую группу, численно превосходящую истребители, мощные пушки сторожевиков и канонерских кораблей мгновенно приходили на помощь своим истребителям.
К истребителям, сторожевым и канонерским кораблям Линкора присоединились подоспевшие эсминцы Боевого Звёздного флота Земли. Правда, они оказались неуклюжими и неповоротливыми, но всё равно, их пушки порой вносили перелом в ожесточённые схватки, кипевшие в Пространстве.
«Андрей Первозванный», его истребители, канонерские и сторожевые корабли, вместе с кораблями землян не давали вражеским кораблям оторваться от смертоносной погони, несмотря на всё их старания. Постепенно среди кораблей «драконов» пропало даже всякое подобие порядка. Они уже беспорядочно метались в Пространстве, пытаясь любой ценой вырваться из смертоносной ловушки. Некоторые корабли попытались уйти в подпространство, практически без разгона, но у них ничего не получалось, всякий раз их настигали прицельные залпы. И один за другим корабли «драконов» гибли от разящих ударов прицельных залпов. Некоторые «драконы» попытались в отчаянии пойти на тараны, но истребители, канонерские и сторожевые корабли молниеносными манёврами уходили от тарана и расстреливали врага в упор. И лишь нескольким эсминцам землян не удалось избежать таранных ударов вражеских кораблей. Они на форсаже врезались в защитные экраны и сферы эсминцев Боевого Звёздного флота. Одни из «драконов» нашли там свой конец, но некоторым их них удалось прорвать защитные поля и таранить врага. И в Пространстве вспухли огромные огненные клубки.
Постепенно бой распался на отдельные схватки, а затем, вдруг как-то совсем внезапно с главного обзорного экрана на ГКП исчезли отметки, обозначавшие корабли «драконов».
- Пространство чисто! – доложил Игорь.
- Не может быть! – невольно вырвалось у Андрея.
- Может, всё может! – рассмеялся командир БЧ-4.
- Экипажу осмотреться в отсеках! Командирам боевых частей и начальникам служб принять доклады, доложить за боевые части и службы!
- Есть, командор!
Андрей откинулся в кресле. Бросил взгляд на часы. С момента, когда Линкор ринулся в атаку, спасая флот землян, прошло уже более тридцати шести часов. Тридцать шесть часов практически непрерывного боя и погони! Впервые Линкору пришлось выдержать такое тяжёлое и продолжительное сражение. Но победа осталась за ними. Однако Андрея опять пронзила боль. Девятнадцать его пилотов и штурманов погибли. А десантники? Это будет чудом, если ни один из них не погиб в тех страшных рукопашных, что кипели на борту станции землян.
Пошли доклады командиров боевых частей и начальников служб. Донесения были не радужными. Никогда ещё Линкор не выходил из боя столь потрёпанным. Попадания вражеских зарядов и ракет не прошли бесследно. И хотя броня обшивки выдержала их, лишь покрывшись шрамами, от сотрясений вышло из строя множество агрегатов и механизмов в различных отсеках. Вышла из строя и часть генераторов защитных экранов и полей, вместо которых в работу пришлось запустить резервные системы. Работы для аварийных групп БЧ-5 был непочатый край. Люди и киберы-ремонтники трудились в поте лица и панелей управления.
- Алекс, - вызвал на связь десантника Андрей. – Когда пленные на борту будут?
- Через полчаса, - отозвался Александр.
Андрей насторожился. Голос Александра показался ему не совсем обычным. Он перебросил канал связи и вышел на командира штурмового бота:
- Что у вас там? И ни-ни мне лапшу на уши вешать!
- Первый капитан ранен… - не сразу отозвался тот. – В живот.
- На форсаже к Линкору!!! – взревел Андрей. – Давид, готовность реанимационного бокса с камерой!!! Стефан, разворот!!! По лучу выход на штурмового десантника!!!
- Уже на форсаже, - отозвался командир десантного штурмового бота.
- Командиров рот на связь! Циркулярно!
- Капитан-лейтенант Брусилов! Капитан-лейтенант Ранджелович! Капитан-лейтенант Аламейда! Капитан-лейтенант Форсберг! – отозвались командиры рот десантно-штурмового батальона.
- Ещё есть… потери?
Командиры рот тоже ответил не сразу:
- Есть, командор. Семнадцать ребят… убитыми. Сорок один ранен.
Тридцать шесть человек погибших! Андрей чуть не до крови закусил губу. Сердце пронзила боль, словно в него вонзился раскалённый клинок. Никогда ещё никто из экипажа Линкора не погибал в бою. Но он усилием воли взял себя в руки. Нельзя расклеиваться. Он должен ещё взглянуть в глаза пленным «драконам».
-2-
Дежурный офицер Службы Контроля и Безопасности Линкора открыл дверь камеры, пропуская туда Андрея. Он шагнул через комингс двери и остановился, глядя на пленного. Он знал, как ошеломить его. Когда Андрей готовился войти в отсек Службы Безопасности, его окликнул Роберт:
- Командор, минуту внимания можешь уделить?
- Могу.
- Значит так, мы тут с Давидом помозговали над пленными. Ну, в смысле их генотипа, подсознания, скрытых кодов в сознании. В общем, эти Драконы Вселенной – не совсем люди. Вернее, генетически они люди, но модифицированные. Причём это не естественная мутация или эволюция. Это – искусственно выведенная раса людей, подверженная внушению и полному повиновению. Я так думаю, что в одном из миров, находящемся ИЗВНЕ, Искатели создали, путём вмешательства в генную структуру человека, его особый подвид. Первое, эти люди могут полностью контролироваться ментально. И, скорей всего, именно эту функцию выполняли л;доархи, чьи трупы мы нашли на двух или трёх кораблях, которые не взорвались в бою. Второе, их физическая сила. Тут уже не от тренировок зависит, а изначально, генным кодом заложена исключительная мощь. Плюс развитие этих людей на планете с повышенной силой гравитации. Ну, и третье – патологическая жестокость. То есть, у этой расы, они себя драконидами называют, сострадание с иным расам, проявление к ним милосердия считается высшим позором. И даже внутри своей расы они скорее добьют раненого или ослабевшего, чем будут с ним возиться.
И последнее. Искатели были уверены, что у них, как и каррогов, сработает встроенная в подсознание команда на самоуничтожение, как только мы попытаемся ментально проникнуть в их сознание. Но, предупреждён – значит вооружен. Мы уже по опыту с каррогами знали об этой команде в подсознании и обошли её.
Поэтому, когда будешь беседовать с пленными, упомяни город пяти тысяч водопадов и площадь Семиглавого. Это мы у них из-за ментального щита выудили. Пусть удивляются, что их защита не сработала. И упомяни их Новое Солнце в Магеллановом облаке. Они буду в шоке. У них челюсти отвиснут.
- Упомяну обязательно…
И сейчас Андрей смотрел на пленного. Предводитель драконидов был могуч. Ростом он не уступал Александру, был шире его в плечах. Весь его облик не говорил, кричал о необыкновенной, нечеловеческой силе. И в тесном звездолёте обезьянья ловкость десантников, казалось бы, должна была проиграть ломовой силе, источавшейся из драконида. Но этого не произошло. Драконид проиграл и теперь ждал, как решиться его судьба. Более всего поражали его лицо и глаза. Жестокость и беспощадность источали буквально каждая черточка его лица. Но как контрастировали с этим глаза! Андрей увидел в них растерянность, смятение и недоумение. Чувствовалось, что один из лидеров драконидов подавлен и потрясён. Он никак не мог поверить, что его сломили, пленили, но не числом, а умением.
- Далековато вас занесло от вашего Нового Солнца, - без предисловий начал разговор Андрей.
Роберт оказался прав. Драконида, словно разрядом электричества ударило.
- Что ты знаешь о Новом Солнце, жалкий человечишко! – прорычал он, пытаясь разорвать браслеты наручников.
- Не такие уж мы и жалкие, если покрошили столько ваших дракончиков, - усмехнулся в ответ Андрей.
- Каждый мой «дракон» унёс с собой три дюжины ваших людишек!
У Андрея сжалось сердце, хотя он и не показал виду, прекрасно понимая, что Брэкан говорит об экипажах погибших кораблей землян, уничтоженных драконидами, а так же о самонадеянных членах команды станции «Старт-Фронтир-3».
- Не совсем моих, Брэкан. Мои-то как раз вас и пленили. И потеряли мы только семнадцать человек. Но оставим подсчёты на потом. Разговор пойдёт о другом. Мы вполне можем уничтожить вас…
- Странно, почему я до сих пор жив. К Чёрным Драконам Звёзд все беспощадны… если вдруг раз в десять лет удаётся схватить одного-двух из наших людей!
- Это там, у вас, в вашей вселенной. Для нас вы такие же враги, как и все остальные. И мы не убиваем пленных просто так…
Предводитель «драконов» презрительно усмехнулся.
- Не стоит усмехаться. Если к нам попадает в плен рядовой противник, то мы его просто отпускаем, после окончания боя. Если же человек преступник, то мы его судим. И воздаём по заслугам. С вами случай особый. Мы сотрём у вас память о вашем пребывании в нашей Вселенной и выбросим в ваш мир. Вместе со вторым пленным. Ждите. За вами придут. Но хочу, чтобы вы знали: только ваш статус пленного спас вас от расправы.
Но возмездие всё равно придёт в ваш город пяти тысяч водопадов и площади Семиглавого, ждите!
- Убью слизняка!!! – взвыл Баркан и забился в конвульсиях, словно его били разряды молний.
Но Андрей проигнорировал его бешенство, резко развернулся и вышел. В коридоре его, кроме Золтана, ждали ещё и Стефан с Игорем. Андрей посмотрел на них и спросил после минутного раздумья:
- Я могу вызвать этого Брэкана на поединок?
Игорь отрицательно покачал головой:
- Нет! Он пленный. Мы должны или судить его, если он преступник, или же дать ему свободу. Так гласит Боевой Устав Звёздного Линкора. Мы не вправе отступать от него.
Андрей скрипнул зубами. Он горел желанием встретиться лицом к лицу с драконидом в открытом поединке и сокрушить его. Но этого не позволял Боевой Устав. И он был вынужден подчиняться его требованиям. Андрей повернулся к Золтану:
- После церемонии погребения высосать у этого деятеля из мозгов всё, что у него там есть. Пригодиться. А потом стереть у него в памяти всю информацию о нашей Вселенной. Вопросы?
- Когда погребение, командор? – глухо спросил Стефан.
Слова эти дались ему с трудом. Но и ответ Андрея потребовал от него столь же немалых усилий:
- Через два дня.
Андрей направился к нуль-т лифту. Но задержался на мгновение, обернувшись к Золтану, и зло сверкнул глазами:
- И не особенно переживай, если после ментального сканирования у этих драконидов сознание разрушится!
;;;;;
Печально и протяжно пели горны. Тела тридцати шести погибших десантников, пилотов, штурманов, бортинженеров, бортстрелков плавно плыли вдоль строя экипажа Линкора в матовых цилиндрах погребальных капсул. Эти капсулы должны будут их последним пристанищем, пока их не испепелят солнечные протуберанцы. Капсулы сопровождали Звёздные Рейнджеры. В чёрной, с золотистым и серебристым шитьём, парадной форме, с аксельбантами, под печальную песнь горнов они шли с обнажёнными Меч-клинками плавным, замедленным шагом, высоко вынося ногу на каждом шаге. Рейнджеры шли, с трудом сдерживая эмоции, впервые им выпала участь вот так провожать в последний путь своих погибших товарищей.
Боевые части и службы Линкора были выстроены чёткими прямоугольниками и квадратами. Церемония погребения проходила на батарейной палубе. Переборки между огневыми плутонгами орудий были убраны, казённики орудий и посты управления огнём были укрыты чехлами. И теперь, когда не было переборок, эта палуба спокойно вмещала всю команду огромного корабля, кроме тех, кто нёс вахту. Когда первая капсула равнялась со строем боевой части или службы, тут же звучала резкая команда, и строй чётко и слитно опускался на одно колено. И поднимался только тогда, когда последняя из капсул миновала его.
Погребальные капсулы ждали открытые крышки досылателей перед казённиками динамических орудий. Их расчёты аккуратно уложили капсулы и заряды в желоба досылки, закрыли крышки желобов, досылатели отправили капсулы и заряды в каналы стволов. Строи боевых частей и служб Линкора опять опустились на одно колено. Прозвучала команда, орудийные стволы нацелились на Солнце. Оно должно было стать погребальным костром для всех погибших. Грянул залп. Орудия откатились назад, вернулись на места.
- Стволы чисты! Откат нормальный! – последовали стандартные доклады.
- Пространство приняло своих сыновей! – разнёсся по палубе скорбный голос. – Они возвращаются к изначальному!
Песнь горнов умолкла. Строи боевых частей и служб, поднявшись с колена, продолжали стоять, замерев по стойке «Смирно». И мерно стучал метроном, отсчитывая секунды.
Церемония была скорбной, торжественной, но лаконичной. Никто не говорил прощальных слов, никто не клялся нести возмездие в ответ за гибель своих товарищей. На Линкоре не терпели пустой болтовни. Возмездие уже свершилось.
Пропели горны, сообщая, что минута молчания окончена.
- Экипажу вольно! Командирам боевых частей и служб отправить части и подразделения по местам! – скомандовал Андрей. – Линкору готовность «два».
Он обернулся к своим офицерам:
- Все свободны. Вахты нести в стандартном режиме. Я буду на ГКП или у себя. Сообщите, когда поступят сообщения от имперцев и остальных.
Стефан и остальные командиры боевых частей согласно кивнули. Они уже привыкли к резким переменам, произошедшим с Андреем за те несколько дней, что прошли после сражения. Он замкнулся в себе. Стал нелюдимым, обозлился на себя и всех на свете. Перестал реагировать на привычные на ГКП шутки. Он терзал себя постоянными поисками собственных ошибок и просчётов, приведших к гибели его пилотов и десантников. Боль никак не хотела уходить из его сердца. Андрей буквально изводил Давида ежеминутными запросами о состоянии раненых. Начальник медслужбы отбивался, как мог. И делал всё возможное, чтобы не дать Андрею оказаться в медицинском отсеке. Там и без него дел хватало.
Чуть оживить Андрея смогли только переговоры с имперцами, атаканцами и номоанцами. Впервые Командный Совет Линкора воочию увидел военного советника императора – военного министра, если проводить аналогии с другими мирами – Груторра-Вернанха-Ильфаннда-Таанфа. С его подчинёнными им приходилось сталкиваться и не раз. Но вживую его самого видеть не приходилось. Так же как и остальных высших сановников Империи. С их обликом офицеры были знакомы только по голографическим портретам.
Переговоры удалось провести быстро и эффективно. Имперцы, атаканцы и номоанцы согласились считать часть Галактики, отделённую Поясом Мёртвых Миров, нейтральной зоной и не предпринимать никаких попыток экспансии в эту область. Так же представители трёх галактических держав взяли на себя обязательства известить остальные миры Галактики о появлении новой обитаемой зоны в Галактике и о принятых соглашениях. Хотя, конечно же, Командный Совет Линкора прекрасно отдавал себе отчёт, что все эти соглашения не более чем общие договорённости. И что теперь и эта часть Галактики будет вовлечена во все галактические интриги, альянсы, противостояния, хотелось бы им этого или нет. А понятие нейтралитета вскоре станет весьма условным.
Уже в самом конце переговоров Стефан не удержался и спросил, почему же Империя Шатаанд сделала такой выбор и выступила против каррогов. Да ещё в союзе с республикой Атакан и королевством Номо.
В ответ Груторр-Вернанх-Ильфаннд-Таанф с вежливой улыбкой поведал, что, анализируя события, происходящие в районе Пояса Мёртвых Миров, Имперская военная разведка выяснила, что появилась некая сила Извне. Весьма опасная сила. К таким же выводам пришла и разведка Имперской Службы Обеспечения Безопасности. И вдруг эта сила сделала Империи предложение о союзе. Весьма заманчивое предложение. И часть политиков с радостью попытались ухватиться за это предложение, имея в виду распространить с помощью этого союза власть Империи на всю Галактику.
Однако у Собственной Службы Безопасности Императора, у Имперской Службы Обеспечения Безопасности, у разведки и контрразведки Имперских Вооружённых Сил сложилось совершенно иное мнение о перспективах этого союза. Этим службам очень не понравились намерения пришельцев освободить Галактику от людей. Эти намерения, естественно, тщательно скрывались, но разведка Имперских Вооружённых Сил обнаружила два ранее обитаемых мира на самой окраине Галактики, которые пришельцы полностью очистили от людей, не пожелав их видеть даже рабами. А на самих планетах были расположены базы пришельцев Извне. Поэтому, после коротких консультаций, главы военного ведомства, Собственной Службы Безопасности Императора и Имперской Службы Обеспечения Безопасности представили Императору меморандум с обзором ситуации и своими предложениями. Большую роль в принятии решения сыграло и необычное поведение Звёздного Линкора в ходе инцидента у четвёртой планеты звёздной системы за Безжизненным Поясом. Император, несмотря на стремление Империи установить под своей эгидой мир и спокойствие на просторах Галактики, проанализировав меморандум, решил отказаться от помощи пришельцев в этой миссии.
Планеты, захваченные пришельцами Извне, пришлось уничтожить планетарными торпедами, а в Империи провести работу с Имперским Государственным Советом. Некоторых членов совета пришлось убеждать очень вескими аргументами. В итоге, Имперский Государственный Совет полностью поддержал предложения Императора. Соответствующая информация была передана руководству других держав Галактики.
Ну, а потом главами держав было принято решение помочь обитателям периферийных миров разгромить пришельцев Извне. Хотя и было известно, что именно этот район ревностно оберегает Звёздный Линкор. Но, невзирая на возможные осложнения, было решено отправить сильные эскадры за Пояс Мёртвых Миров. Координаты Земли у Имперской военной разведки уже были, а о своих намерениях захватить эту планету и сроках нападения, пришельцы опрометчиво проговорились, соблазняя Империю Шатаанд новым приобретением. Поэтому оказание помощи землянам было лишь технической проблемой. И, как видно, помощь эта пришлась очень кстати. К счастью, Линкор помог устоять землянам, поэтому флотам империи, Атакана и Ном; не пришлось растекаться по звёздной системе и гоняться по ней за вражескими кораблями.
Офицеры Линкора не смогли сдержать улыбок, когда Имперский военный советник сказал об убеждении. Все знали, что кроется за этими словами, и что некоторые члены Имперского Государственного Совета перестали быть таковыми по причине ухода в мир иной из-за своей строптивости.
Но переговоры закончились, и Андрей опять замкнулся. С неожиданной для него жестокостью он обошёлся с пленёнными лидерами «драконов». Золтан намеревался провести глубокое ментальное сканирование пленных аккуратно, шаг за шагом. Но Андрей подтвердил приказ не церемониться. И отбросить какую бы то ни было щепетильность. Офицеры службы Золтана выполнили его приказ, хотя и без энтузиазма. К их облегчению у «драконов» оказалось весьма крепкое сознание, которое выдержало форсированный режим ментального сканирования. А потом у обоих пленников были стёрты все воспоминания об их пребывании в этой Вселенной, после чего они были помещены в спасательную шлюпку без опознавательных знаков, со стандартным комплектом жизнеобеспечения, которую через открытый Робертом портал перехода отправили в их мир. При этом Андрей категорически запретил снабдить шлюпку запасами сверх нормы на двух человек.
От хандры Андрея, у его офицеров просто опустились руки. Никто не знал, что предпринять. Никто и никогда не видел командира корабля таким озлобленным. Он начал придираться по пустякам к подчинённым, наказывать их за малейшую провинность. Но и сам себя истязал безжалостно, в сотый раз прокручивая весь бой, разбирая по косточкам каждый манёвр Линкора, истребителей, сторожевиков, канонерских кораблей. И особо злился, что не послал на станцию землян всю десантную бригаду. Не желал слушать возражений, что на Линкоре нет такого количества штурмовых ботов, чтобы одновременно всю бригаду перебросить, а десантные корабли не приспособлены к высадке людей на внепланетные объекты.
Положение казалось безнадёжным, но тут на помощь пришла Изабелла. Девушка уже полностью оправилась после событий в Замке Великого Престола и вполне освоилась с ролью гости на Звёздном Линкоре, причём гостьи почётной. Но Изабелле мало улыбалось иметь такого вот разозлённого на себя и весь белый свет возлюбленного, и она решила, что пора приводить Андрея в себя. И приступила к делу со свойственной ей решительностью.
Андрей сидел в своём кресле на ГКП, когда почувствовал прикосновение чьей-то руки. Он вскинул взгляд. Рядом стояла Изабелла. Андрей посмотрел на девушку почти враждебно. Но она ничуть не стушевалась и смело приказала:
- Вставай и пошли!
- Как ты сюда попала?!
- Приказала открыться дверям, и они открылись.
- БИКС, в чём дело?! Я не понял юмора!
- Проанализировав ситуацию, система пришла к выводу, что Изабелла Сорви по своему статусу может быть приравнена к высшим офицерам Линкора, - спокойным мелодичным голосом ответила БИКС.
Андрей только повёл головой. И внимательно посмотрел на девушку.
- Вставай и пошли! – повторила она свой приказ.
- Куда?
- Там увидишь! – Изабелла властно взяла Андрея за руку и с силой повлекла его за собой, и он позволил повести себя как малого ребёнка.
Девушка привела его в медицинский отсек и уверенно направилась к одной из дверей. Он шагнул следом и замер, увидев нескольких раненых. И не сразу даже заметил Ингу.
- Полюбуйся на этого экземпляра, - указала сестре на Андрея Изабелла. – Весь расклеился. Казнит себя денно и нощно, что его пилоты и десантники погибли, а он, видите ли, отсиживался за их спинами…
Инга ошеломлённо воззрилась на Андрея:
- Он отсиживался? Да нас здесь трясло так, что из кресел выкидывало, и зуб на зуб не попадал! А от грохота уши закладывало!
- Это для него не аргумент!
- С ума сойти! Я уже с жизнью прощалась, а для него это не аргумент! Алекс, ты слышал?
- Слышал, слышал, - отозвался Александр с удобного ложа, где его опутывали провода и гибкие приводы игольчатых стимуляторов. – Он до сих пор не понял, что он командир Звёздного Линкора, а не пилот истребителя или командир эскадрильи истребителей...
- Ты смотри, он уже разговаривает! – саркастически усмехнулся Андрей. – И года не прошло…
- Да они уже почти все и разговаривают и крутятся, и вертятся, мы тут с ними еле справляемся, - рассмеялась Галина, незаметно появившаяся в боксе.
- Особенно твой Роберт, - ехидно уколола её Инга.
- Что, лейтенант Бьегович тоже ранен? – встревожено спросил Андрей.
- Уже выкарабкался, - успокоил его Давид, вошедший вслед за Галиной. – И, кстати, пойдём к нему.
Они прошли в смежный бокс, и Давид подошёл к лейтенанту, лежащему на массажном столе. Манипуляторы стола аккуратно, но сильно разминали мышцы и связки суставов пилота. У Андрея пробежал по спине нехороший холодок, когда он увидел на теле пилота следы от затянувшихся ран.
- Как дела, дружок? – поинтересовался начальник медслужбы.
- Боли ещё чувствую, - откровенно признался Роберт.
- Естественно, - усмехнулся Давид. – Я бы и не поверил, если бы ты сказал, что всё в порядке. Тебя же, как исполосовало,… кстати, тут командор. Скажи-ка, дружок, виноват ли он перед вами, что остался на ГКП, а не помчался в кабине истребителя в атаку на врага?
Лейтенант округлившимися глазами воззрился на Андрея:
- А почему командор должен бросать ГКП? – искренне удивился он. – Его место в бою там. Каждый на своём месте. Эй, ребята, вы что-нибудь понимаете?
Кроме Роберта в отсеке лежали на массажных столах и на растяжных стендах ещё несколько раненых. И все они с непередаваемым изумлением воззрились на Андрея. Пилоты и десантники явно не могли понять, почему Андрей должен был оставить своё место и драться рядом с ними.
- Командор, вообще-то ваше дело командовать, управлять боем, - сказал кто-то.
- Вот я и доуправлялся, что ребята погибли, - зло хмыкнул Андрей.
- Это война, командор, - сказал ещё один из пилотов. – Думаете, нам не горько, что ребята погибли? Но тут уж ничего не поделаешь, враг такой появился, что может укусить больно.
- Ну, что скажешь? – повернулась к Андрею Изабелла.
Андрей задумчиво смотрел на Роберта и остальных раненых. Искреннее удивление пилота истребителя и его товарищей, уверенных, что Андрей должен находиться в бою на ГКП, а не в истребителе, заставило его по-другому взглянуть на проблему. Получается, что никто не сомневается в его смелости, отваге и умении сражаться, но считают, что он должен вести их в бой, но, не бросаясь вперёд, а командуя со своего места на ГКП. И их слова, полные спокойного мужества, что теперь они столкнулись с силой, которая будет способна больно укусить.
Однако он всё никак не решался признать правоты своих офицеров и девушек.
- Андрей, дружище, - позвал его Александр. – Я тут подумал на досуге, и вот какая мне мысль пришла. Возомнил ты нас всемогущими и неуязвимыми. А когда пришлось столкнуться с силой страшной, нам ни в чём не уступающей, ты и запаниковал. Только учти, это не последние для нас потери. И негоже тебе будет вот так каждый раз раскисать. Ты думаешь я и Дэн, наши офицеры, не переживаем из-за погибших ребят? Ещё как переживаем! Дэн аж почернел весь. Только вот он не стал раскисать, а зубами вгрызся в работу. Чтобы вызнать досконально, как каждый из его парней погиб. И чтобы потом никогда такого не повторилось. И мои офицеры тоже сейчас бой на станции по косточкам разбирают, чтобы в следующий раз на эти же грабли не наступить!
- Ты не думай, что Алекс тоже вот так легко всё воспринял, - вмешалась в разговор Инга. – Если бы ты видел, что с ним было, когда он узнал, что его десантники погибли! Но он справился!
Андрей хотел всё же возразить Инге и Александру, но в их разговор вторгся властный вызов из Зала Связи.
- Извините! – Андрей пулей вылетел из медицинского отсека.
- Похоже, ваш план сработал, - подмигнул Изабелле Давид. – Встряхнули вы его здорово.
- Это не я, это наши ребята его встряхнули, я даже не ожидала такого эффекта… - запротестовала Изабелла.
- А придумали всё это вы, - подвёл черту Давид.
Андрей почти мгновенно оказался в Зале Связи. Аонги уже ждали его.
- Что с тобой происходит? Почему ты замкнулся в себе? – поинтересовалась Грэам.
Он только вздохнул и ничего не ответил.
- Тебе пора привыкнуть, что ты командир Линкора. И не должен срываться с места при первом сигнале о появлении врага, - покачал головой Трэнт. – Ты должен научиться воевать, не нажимая на гашетку оружия, а своей мыслью!
Андрей ещё раз виновато вздохнул и кивнул.
- Что такое? – насторожился Ворбах. – Ты так легко соглашаешься с нами?
- Просто мне буквально две минуты назад почти, то же самое сказали мои подчинённые. А когда совершенно разные люди говорят одно и то же, значит это похоже на истину.
- Ага, значит, дело уже сдвинулось с мёртвой точки, - удовлетворённо усмехнулся Эрвидан. – Ты наконец-то приходишь к пониманию того, о чём мы тебе столько втолковывали. Твоя сила не в твоих кулаках, не в твоём владении боевыми единоборствами. Твоя сила в твоей сообразительности, в быстроте мышления, в скорости принятия решений, в твоём уме. Помни, что ты в ответе не только за самого себя. На твоих плечах лежит ответственность за тысячи членов экипажа Линкора. Пора вырастать из коротких штанишек.
- Согласен, - безропотно признал правоту аонга Андрей.
Эрвидан пристально посмотрел на него:
- Будем надеяться, что ты действительно приходишь к пониманию своей миссии. Хорошо, не будем надоедать тебе. Ты должен сам преодолеть свою слабость.
Световые круги, в которых стояли аонги начали меркнуть, и их фигуры словно растворялись во мгле. И только Грэам чуть задержалась.
- Не забывай об Изабелле. Она очень ждёт встречи с тобой, - мягко улыбнулась женщина, и тоже скрылась за пеленой темноты.
;;;;;
Разговор с Изабеллой, Ингой, Александром, Робертом и другими ранеными пилотами и десантниками в медчасти встряхнул Андрея. Заставил его по-новому взглянуть на события. И устыдиться проявленной слабости. Гибель экипажей малых кораблей и десантников должна была заставить его стиснуть зубы, сжать кулаки и выдержать этот удар судьбы. Сделать выводы из случившегося, учесть ошибки на будущее. А он вместо этого раскис, занялся самоедством и самоистязанием, начал смаковать свои переживания. Искать свою вину там, где её не было и не могло быть. Андрея переполнила злость на самого себя за свою слабость. И одновременно он был преисполнен благодарности к Изабелле. Девушка нашла то единственное решение, которое помогло ему.
И теперь он старался проводить с ней, то немногое свободное время, которое ему выпадало. Для встреч они облюбовали оранжерею на палубе, где располагались кают-компании экипажа, спортивные залы и бассейны. В уголке оранжереи одна из переборок была превращена в подобие скалистой стены, по которой в небольшой овальный бассейн каскадами струилась вода.
Изабелла как всегда появилась неожиданно и из-за спины закрыла ему глаза своими ладонями.
- Алло, красавица, так и заикой можно сделать! – шутливо возмутился Андрей, хотя на самом деле ему было необыкновенно приятно такое озорство девушки.
- Неужели бесстрашного командора может так напугать слабая девушка?!
- А разве королева слабая?
Изабелла рассмеялась:
- Кажется, ты окончательно пришёл в себя!
- Благодаря тебе. Ты мне очень помогла. Я бы занимался самоедством и самобичеванием, ещё бог знает сколько времени. А сейчас я понимаю, что участвовать в сражении можно не только в кабине истребителя. И… хочу попросить прощения у тебя.
- За что?
- За то, что посмел забыть о тебе. Ведь я за те дни ни разу даже не переговорил с тобой.
Изабелла с нежностью провела рукой по его щеке. А затем прикоснулась к ней губами.
- Не думай об этом. Это даже хорошо, что ты вот так забыл обо мне. Теперь я знаю тебя ещё с одной стороны. И поверь, твои терзания из-за гибели ребят сказали о тебе намного больше, чем сотни встреч.
Андрей опять помрачнел, сердце опять кольнула боль. Изабелла сразу уловила перемену в нём и поспешила на помощь:
- Прошу тебя, не терзайся! Ты бы ничего не смог изменить, даже если бы дрался на истребителе. Разве... разве что только мог бы погибнуть так же, как и твои пилоты. Но тогда,… тогда бы мне было бы очень больно… очень. Мне было бы очень плохо без тебя.
- Извини, Иза… я не должен вот так погружаться свои переживания. И не должен переносить их на тебя.
Он на мгновение замялся, но затем решился:
- Можно тебя пригласить в мою каюту? Посмотришь, как я обитаю…
- Коварный соблазнитель!
Андрей смутился:
- Извини…
- Господи, ты совсем как мальчишка. Ну, кто поверит, что командир грозного Звёздного Линкора может быть таким робким. Если ты хочешь пригласить меня в гости, то я с радостью принимаю твоё приглашение.
Изабелла вступила в каюту Андрея с лёгким трепетом. Она помнила, как она оказалась здесь в первый раз. Но теперь каюта выглядела совершенно иначе.
- Как странно, я ведь уже была у тебя здесь, а кажется, что всё вижу впервые, - тихо произнесла девушка, оглядываясь по сторонам.
- Естественно, тогда здесь всё было по-другому. Официально. А сейчас всё по-домашнему. Да и мы с тобой тогда были иными…
- Боже, какая же я тогда была дура… - рассмеялась Изабелла. – Как я тогда на тебя злилась. И сама не понимала почему.
- А теперь знаешь?
- Теперь знаю. Ведь я уже тогда влюбилась в тебя. После первой же встречи. Только ещё не могла, точней, не хотела понять этого…
Девушка с неподдельным интересом рассматривала каюту Андрея. Ведь очень многое можно было понять о человеке по его жилищу. Каюта командира Звёздного Линкора состояла из обширной гостиной, в которой и происходила первая встреча землян с офицерами корабля. Из неё двери вели в спальню, в рабочую выгородку с терминалом связи и панелью управления, дублирующей пост управления командора на ГКП, в небольшой зал с комплектом силовых тренажёров и в просторное помещение, служащее библиотекой, просмотровым залом и местом отдыха.
В каюте Андрея была странная смесь аккуратной упорядоченности и беспорядка. Все было разложено по местам, но на самих местах царил полный беспорядок. Тот беспорядок, когда хозяин с лёгкостью находил необходимую ему вещь, но для любого постороннего подобное становилось невозможным. В библиотеке две переборки от палубы до подволока занимали книжные полки. Там вперемешку стояли футляры с информационными кристаллами и обычные книги. На столе тоже была причудливая смесь из футляров с информационными кристаллами и книг. Изабелла прошла вдоль стеллажей, внимательно всматриваясь в книги. Это было удивительно видеть здесь, на этом корабле книги в переплётах и на бумаге. Она присмотрелась к корешкам книг, и вскоре ей стало многое понятным, какие герои нравятся Андрею. Большую часть книг была посвящена отважным первопроходцам, исследователям, первооткрывателям или же благородным романтическим героям, рыцарям без страха упрёка. Люди чести и слова, защитники обиженных и угнетённых, благородные не на словах, а на деле. Девушка ещё раз обвела взглядом каюту и увидела свою фотографию на выдвижной полке.
- А какой я тебе больше нравлюсь? – смущённо спросила она. – Такой, как на снимке, или обычной?
Андрей задумчиво почесал переносицу.
- Не знаю, - откровенно признался он. – Ты каждый раз удивляешь. Ты необыкновенная. Загадочная, непостижимая, волшебная…
Изабелла улыбнулась. Её взгляд вдруг остановился на стойке с несколькими футлярами для кристаллов-накопителей. Она взяла их в руки. Кроме обычных, интерактивных кристаллов-накопителей, там было множество других, не имеющих этой функции. Это было странно. Такие кристаллы позволяли только просматривать записи, не давая возможности вмешиваться в развитие событий. Изабелла взглянула на голографические справочные файлы на кассетах с кристаллами и вопросительно посмотрела на Андрея:
- Это твои?
- Мои, - смутился он.
- А почему ты так смутился?
- Ну, знаешь, всё-таки можно подумать: здоровенный детина, а такими трёхмерными кинофильмами увлекается… фэнтези, приключения… да ещё такими древними… триста лет назад созданными.
Изабелла опять пробежала глазами по голографическим заставкам кристаллов. Затем взяла кристалл с аннотацией на содержимое футляра, вставила в приёмное гнездо трёхмерного проектора.
- А что плохого в том, что тебе нравятся такие фильмы? – обернулась она к Андрею, когда экран проектора угас. – Это прекрасные произведения. У нас в академии некоторые из них входили в обязательную программу по эстетике. И тоже были фильмы, созданные более трёхсот лет назад: «Унесённые ветром», «Война и Мир», «Ромео и Джульетта». И, представь себе, даже мультипликация, анимационное кино. Фильмы Уолта Диснея, например. Эти мультфильмы нам показывали, прежде всего, из-за фантастически красивой музыки к ним. И почему ты считаешь, что твоё увлечение такими романтическими историями и фэнтэзи – это что-то предосудительное? Ведь подобными произведениями увлекаются миллионы и миллионы людей во всём мире. Оно позволяет создавать удивительно красивые истории, с удивительным сюжетом!
- «Красавица и Чудовище», - тихо пробормотал Андрей.
- Что ты сказал?
- «Красавица и Чудовище»… в детстве это была моя любимая легенда. У меня были кристаллы с множеством трёхмерных фильмов по этому сюжету.
- И ты представлял себя этим Чудовищем…
- Да…
- А Красавица?
Андрей посмотрел на девушку.
- А кто мог быть ею кроме тебя?
Изабелла опять погладила его по щеке. Всё было так необыкновенно. Андрей открывался ей с совершенно необычной стороны.
- Это так необычно. Кто бы мог подумать, что командир огромного Линкора в душе совсем не грозный и суровый, - тихо рассмеялась она. – А мечтатель и фантазёр…
Изабелла вдруг осеклась. И ещё раз посмотрела на Андрея. Её озарила мысль, что только здесь, на «Андрее Первозванном», люди могли оставаться с такими вот незамутнёнными и чистыми душами. Ни в одном из миров с их несовершенством, грязью и пороками для них не нашлось бы места. Хотя экипажу Линкора и приходилось постоянно сталкиваться с низостью, злобой и подлостью, вопиющей несправедливостью, исходящими от людей и других разумных существ. Но, карая это зло и восстанавливая справедливость, они всё равно оставались как бы выше всего этого. Взирали на все пороки различных цивилизаций с высоты своего могущества. В этом крохотном по меркам Вселенной, да и Земли тоже, мирке царила атмосфера настоящего братства и единения ради великой цели – защиты Добра и Справедливости. Где каждый был готов отдать жизнь, если потребуется, ради своих товарищей. Где высшей доблестью была бескорыстность и готовность отдавать, а не брать.
А ещё Изабелла, совершенно неожиданно для себя, поняла, что и сама она всю жизнь старалась создать свой маленький замкнутый мир, где не было бы места для всех пороков и грязи окружающего мира, которые в нём имелись. Стремилась отгородиться от всего и вся. Она вдруг поняла, что её стремление попасть на корабли Космофлота, было продиктовано только одним: она надеялась найти укрытие в их рубках от окружающей действительности.
- Что с тобой, Иза? – удивлённо спросил Андрей. – Ты так странно смотришь на меня.
- Нет, ничего. Просто я вдруг поняла одну важную вещь.
- Какую?
- В нашей встрече нет никакой случайности. Мы с тобой не могли не встретиться.
- Естественно. Разве хоть какая-нибудь девушка в Галактике может сравниться с тобой! Ты единственная которая достойна командира Звёздного Линкора… извини, не удержался, чтобы не пошутить…
- Ты всё шутишь! Нет, тут другое,… понимаешь, я всю жизнь строила свой особый, замкнутый мир. Старалась отгородиться от реальности, бежать от неё. И встретила тебя. Не сразу разглядела твою душу. Пыталась бросить тебя к своим ногам. Злилась на тебя. Боялась тебя. Ревновала ко всем. Но сейчас я вдруг поняла, что только ты можешь принять меня такой, какая я есть, со всеми моими слабостями и недостатками… только ты…
Андрей с удивлением смотрел на девушку. Её внезапное откровение было для него тоже полной неожиданностью. Изабелла тоже открывалась для него с совершенно новой стороны.
- А теперь ты на меня странно смотришь! – рассмеялась она, заметив его взгляд.
- Для многих на Земле, услышь они твои слова, они были бы сродни грома среди ясного неба. Гордая, неприступная Изабелла Сорви всю свою жизнь не царила над миром, а всеми силами пыталась укрыться от него. А Инга, она тоже стремилась отгородиться от окружающего мира?
- Она пыталась возвести эту стену по-другому. Пыталась быть язвительной, острой на язык, не давать никому оставить за собой последнее слово. От мужчин только пух и перья летели…
- Пока она не встретила Алекса.
- Да, и теперь их разлучить уже невозможно.
Словно отвечая на слова девушки, дверь каюты Андрея с мелодичным звуком отошла в сторону, и в неё бесцеремонно ввалились Александр и Инга.
- Ты посмотри на них, воркуют как голубки! – указал Александр на Андрея и Изабеллу. – И даже нигде у них не пискнет, что Инге Сорви пришло указание прибыть в Академию Астронавтики для завершения курса обучения.
- Господи, я совсем об этом забыла! – всплеснула руками Изабелла.
- И не мудрено, - усмехнулся Андрей. – Столько всего произошло…
- Будем устраивать торжественные проводы? – деловито осведомился Александр. – Почётный караул? Адмиралтейский салют?
- Обойдёмся нежным прощанием у трапа посыльного корабля, - ответил Андрей.
- Ну, уж нет! – решительно возразила Изабелла. – Вы оба отправитесь с нами на Землю. Может командир Звёздного Линкора позволить себе отпуск или нет?
- Может, - согласился Андрей. – Но не сейчас. Насколько я понимаю, Инга должна ещё некоторое время грызть гранит науки? Ага. Так вот. Мы вас, конечно же, проводим на Землю. Но отпуск командор и командир БЧ-три возьмут, когда Инга Сорви будет торжественно выгнана из академии. Другие предложения есть?
Других предложений не было. Девушки согласились без возражений. Александр для вида поворчал, но тоже не стал возражать.
- Ну, тогда надо проводить наших очаровательниц к их каюте, - в качестве компенсации предложил он.
Андрей согласился, но вмешался Золтан, появившийся в дверях каюты:
- Командор, мы с Робертом раскопали кое-что интересное. Насчёт параллельных миров. Хочу доложить.
- Золтан, ты удивительно умеешь выбрать момент! – развёл руками Александр.
- А тебя док ищет, чтобы убить! На часы взгляни, чудик.
Александр глянул на часы и охнул:
- Кошмар! Рыжик, извини, ради бога! Я же ещё калека!
- Иди, иди, болящий, - подтолкнула его к двери Инга. – Ты мне нужен целый, невредимый и здоровый. Иди.
- А мы тогда пойдём готовиться к отлёту, - Изабелла мягко улыбнулась Андрею. – Пока ты будешь решать проблемы с параллельными мирами.
Андрей только вздохнул в ответ. Ему очень хотелось, чтобы Изабелла ещё оставалась на борту Линкора. Но это было невозможно, потому что никто не освобождал её от звания офицера Космофлота. Только благорасположение Панина и предлог, что Инга ухаживает за своим раненым женихом, да и вообще общая неразбериха после вторжения вражеского флота позволяли не торопиться с возвращением на Землю. Но больше тянуть с возвращением Инги и Изабеллы уже не получалось. Расставание становилось неизбежным, как бы им не хотелось его оттянуть.
- Командор, - вернул Андрея к действительности Золтан, когда Изабелла вышла из каюты вместе с Ингой. – Хочу тебя обрадовать. Зацепились мы за информацию, что кроме нас и Искателей с каррогами ещё есть любители шастать из одной вселенной в другую.
- Это не новость.
- Конечно. Но новость в том, что эти гуляки обретаются, кроме всех разных прочих мест, ещё и на Земле.
- На Земле?!
- Именно. Я тут прогнал информацию. Проанализировал её. И пришёл к выводу, что на Земле эти ребята находятся с нами по одну сторону баррикад. Гарантированно. Про остальные миры – не скажу, там надо разбираться. Мы с Игорем уже отправили зонды отслеживать ситуацию. Если прикажешь – пойдут фрегаты.
- По возвращению зондов и после анализа информации.
- Понял, будет исполнено. Теперь остаётся только выйти на наших друзей-путешественников. И протянуть им руку дружбы. Если они к ней готовы. Хотя в этом есть сомнения, поскольку они почему-то не торопятся вступить с нами в контакт.
- А знаешь, Золтан, они вполне могут не спешить по одной простой причине. Считают, что мы здесь все закоренелые технари. Впрочем, так он и было. Мы ведь до недавнего времени верили только в то, чего может достичь техника. Скажи нам кто-нибудь полгода назад, что есть параллельные миры, где могут действовать совершенно немыслимые законы. Ты бы поверил? Да умер бы от хохота.
- Ну, ты бы, командор, поверил. Ты всю жизнь сказки да приключения коллекционировал. И для тебя, при некоторых доказательствах, ничего невозможного не было бы.
- Так, то я. А вы все, кто на ГКП обитает?
- Андрей, я тебя умоляю, не надо думать за нас, что мы такие приземлённые. Мы тоже фантазию имеем. Когда нас вышвырнуло в параллельный мир, ведь все сразу поверили словам Генриха, что это так. Хотя там всё ещё очень не явно было.
- Ладно, углублённый анализ оставим на потом. Потому как те ребята ничего этого знать не могли, про мои пристрастия и про всё остальное. Твои предложения?
- Для начала прощупаем, как следует, этих деятелей, выясним, кто они такие, и с чем их едят. Ну а потом, разреши я сам займусь установлением контакта с ними.
- Добро. И тащи их потом сразу к нам. И мы им пригодимся. И они нам. Их знания, плюс мощь нашего вооружения. Такая комбинация сложится, чертям тошно станет.
Золтан поднялся.
- Понял, Андрей. Я пошёл. Время не ждёт.
Когда начальник Службы Контроля и Безопасности ушёл, Андрей задумался. Они поднялись на новую ступень. Ещё и года не прошло с тех пор, как их Линкор просто крейсировал по Галактике, нёс патрульную службу по границе Пояса Мёртвых Миров, оберегая, теперь стало ясным, почему они оберегали именно Землю, систему звезды Солнце и её окрестности. Если возникала необходимость – вмешивались в события в Галактике, стараясь восстанавливать попранную справедливость и карать зло. Но даже речи не возникало о том, что экипаж может взвалить на свои плечи ответственность за судьбу Галактики, всей Вселенной, других вселенных. А теперь? Теперь от них зависит столько, что становится даже страшно, по силам ли это им. Но они уже вступили в эту схватку. И уже не могут из неё выйти. Но пока новые сражения ещё не начались, надо дать экипажу отдых.
Андрей вздохнул и вызвал на связь Стефана.
- Вот что, старпом, сделаем так. Сход на Землю тремя волнами. В одной волне пойдёшь ты, Золтан и Дик. Другая волна – это я, Алекс и Игорь. Третья волна – Матс, Генрих и Дэн. Доку и компьютерному червю разрешаю оставаться вольными художниками. И нашему деятелю из службы обеспечения тоже. Чуть позже я уточню время. И проследи, чтобы все раненые по мере выздоровления попадали в эти волны схода на берег.
- Могу подсказать, командор. По данным разведки церемония выпуска из Академии Астронавтики проходит двадцать пятого июня.
- Значит, мы успеем по два раза сойти на Землю. На три недели каждый. Только сделай расчёт, чтобы мой сход и Алекса пришёлся на период с двадцатого июня по одиннадцатое июля. И мой поток пусть будет последним.
- Будет сделано, командор. Только прошу одно уточнение: поменяем местами Игоря и Дика. Пусть наш артиллерийский бог с тобой отправится.
- Добро. Я провожу землян и вернусь. Дел у нас выше крыши.
- Хорошо, командор…
- 3 -
Планетарный космопорт Такла-Макан жил своей обыденной жизнью. Такой же, как и сотни подобных космопортов в Галактике. Сотрясая воздух, с громом ушёл ввысь пассажирский челнок. За ним последовал второй. Расколов небо тяжёлым скрежетом, опустился на швартовочный круг транспортный модуль. На горизонте показалась и стала быстро расти тёмная точка. Вскоре стал ясно различим посадочный челнок пассажирского лайнера. Он чуть приподнял носовую часть, выпустил шасси и просел, касаясь им посадочной полосы, выбил из неё облачка дыма от пневматиков. Продавливая амортизаторы, шасси приняло на себя тысячетонную нагрузку, и челнок помчался по полосе.
Тут же ожили информационные колонки, сообщая о прибытии очередного челнока с пассажирского лайнера, оставшегося на орбите. Едва прозвучали последние слова информации, как воздух опять расколол гром стартующего пассажирского челнока. Следом с громоподобным рёвом ушли ввысь танкеры снабжения кораблей, остающихся на орбите.
Ингрид и Стэнмарк Сорви – родители Изабеллы и Инги – с нетерпением ожидали прилёта дочерей. Вместе с ними в залах ожидания, поминутно выходя на обзорные галереи, толпилось множество людей, томимых желанием увидеть корабль с обретающего легендарность Звёздного Линкора. Помимо любопытствующих зевак роилось и немалое число «масляных котов», как брезгливо называла этих молодых людей Ингрид Сорви, вечно обхаживавших красавиц-сестёр. Они постоянно старались оказаться поблизости от Изабеллы и Инги в надежде добиться их благосклонности. И даже слухи о том, что Инга уже сделала свой выбор, не остужали их пыла. Поэтому спокойствие сохранял только Илья Петрович Панин. И пытался, по мере сил, успокоить Ингрид и Стэнмарка. Но это ему плохо удавалось.
Стэнмарк – высокий, светловолосый и широкоплечий сорокадевятилетний офицер Боевого Звёздного флота, прошедший в Пространстве огонь, лёд и планетарную твердь – не находил себе места. Волновалась и Ингрид Сорви. Высокая, статная, златовласая, она продолжала поражать своей красотой. Никто не мог дать ей больше тридцати пяти лет. И Ингрид не раз откровенно веселилась, когда самоуверенные ловеласы с удивлением узнавали, что предмет их обожания старше их самих на десять, а то и на пятнадцать лет. Но сейчас на её лице лежала тень тревоги.
Внезапно в залах ожидания воцарилась тишина. Все прислушивались к необычному звуку, властно вторгшемуся в обыденные шумы, громы и скрежет космопорта. Где-то в небесной выси зародился басовитый вой. Он неторопливо нарастал, заполняя собой всё вокруг. А затем в безоблачном небе показался корабль, медленно опускающийся на поле космопорта. Изящные обводы, пропорциональные формы вызывали чувство искреннего восхищения. Не меньшее восхищение вызывало искусство пилота, плавно, без рывков, опускающего корабль на поле. Он виртуозно заставил корабль зависнуть над полем буквально в сотне шагов от здания космопорта. Плавно выдвинулись посадочные опоры, вой стал стихать, и корабль мягко стал опорами на покрытие из металлобетона.
- Вот вам, пожалуйста, - указал Панин на корабль. – Разведывательный фрегат Линкора. По вооружению и защищённости не уступает нашим крейсерам. Но главное другое: мне стоило больших трудов уговорить командира Линкора не посылать этот корабль прямо к дверям вашего дома, Ингрид.
- А почему мы могли быть удостоены такой чести? – удивился Стэнмарк.
- Вы очень скоро узнаете это, - лукаво усмехнулся Илья Петрович.
Он жестом пригласил Ингрид и Стэнмарка следовать к кораблю и направился к нему первым. Плавно пошёл вниз высадочный пандус. Он ещё не успел опуститься до конца, как на поле спрыгнули несколько десантников Линкора и заняли посты вокруг корабля. Когда пандус опустился окончательно, по нему сбежали ещё два десантника и стали у его подножия. Но Изабелла и Инга всё никак не появлялись. Ингрид и Стэнмарк растеряно взглянули на Панина.
- Не беспокойтесь, ваши дочери появятся с особым сопровождением, - рассмеялся Илья Петрович. – Инга точно появится, это я вам обещаю.
И действительно на пандусе корабля появились Изабелла и Инга. Увидев отца и мать, девушки вихрем сорвались с места и с разбега бросились им на шеи.
- Мама! Папа! – покрыли они поцелуями лица родителей.
Ингрид и Стэнмарк в ответ смогли произнести только что-то нечленораздельное. Первые более или менее осмысленные слова они смогли произнести минуты через полторы. И обрушили на дочерей град вопросов, получая целую лавину ответов, правда, весьма лаконичных. Но, наконец, первый сумбур встречи прошёл, и Ингрид со Стэнмарком с удивлением посмотрели на Панина, словно спрашивая: а где же обещанное им особое сопровождение. На что Илья Петрович только усмехнулся и указал на корабль. Там, на верхней площадке пандуса стояли два офицера Линкора. Они были в несколько иной форме, чем десантники у пандуса. Стэнмарк мгновенно определили по знакам различия на их погонах и нашивкам высокий ранг этих офицеров.
Инга и Изабелла перехватили взгляды родителей и улыбнулись. Первой, как всегда, начала действовать Инга. Она легко взбежала по пандусу и бесцеремонно стащила одного из офицеров за руку на поле. Ингрид и Стэнмарк с удивлением воззрились на него, поражённые ростом и атлетическим сложением.
- Это Алекс, вернее, первый капитан Александр Дмитрийвич, - сказала Инга. – Он очень смелый и очень хороший. И я его люблю.
Ингрид и Стэнмарк ещё раз ошеломлённо осмотрели с ног до головы огромного офицера, потом переглянулись, посмотрели на Ингу и с облегчением вздохнули. Настал черёд удивляться Инге:
- И что всё это значит?
- Это значит, что ты благополучно избежала опасности оказаться в когтях «масляного кота», - с улыбкой пояснила Ингрид. – Ведь этих хлюстов из бомонда вокруг вас обеих всегда вертелось предостаточно.
- Кстати, первый капитан Дмитрийвич – это и есть тот самый эскорт, о котором я вам говорил, - вступил в разговор Илья Петрович. – Не правда ли весьма внушительный эскорт?
Но следующие слова Инги повергли в шок и его.
- Вы думаете, у Изабеллы нет кавалера? – расхохоталась девушка. – Сестрица, тащи его сюда.
Илья Петрович раскрыл, было, рот, закрыл его. Ошеломлённо посмотрел на Изабеллу. Ошеломлённо смотрели на неё и родители. Внезапно Панина пронзила догадка.
- Поздравляю вас, Стэнмарк, - хлопнул он по плечу отца девушек. – Изабелла верна себе. Выбор у неё – королевский. Иза, что же ты стоишь?
Изабелла озорно улыбнулась и поднялась по пандусу на корабль. Через минуту она вернулась, ведя за руку второго офицера. И на мгновение замешкалась. И тут же этим воспользовался Панин.
- Позвольте представить командира Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный», – указал он на офицера родителям Изабеллы.
- Сестрица по мелочам не разменивается! – опять расхохоталась Инга. – Да и командор тоже. Отхватил и королеву Игр, и наследницу ВЕЛИКОГО ПРЕСТОЛА!
- Что ты сказала? – встревожено повернулись к ней Стэнмарк и Ингрид. – Какая наследница?
- Да это так, к слову, - начала выкручиваться Инга. – Не обращайте внимания. Не беспокойтесь по мелочам…
- Ничего себе по мелочам! – воскликнул Стэнмарк. – Сначала дочери оказываются в какой-то передряге на Баэрте, потом исчезают вместе с Линкором, потом появляются. И выясняется, что старшей из них титула королевы Молодёжных Игр уже мало, и она решила для себя ещё какой-то титул оттяпать. Причём как-то где-то связанный с каким-то там величием. И предлагают не беспокоиться! Оригинально! А мамочка почему-то молчит? В чём дело?
- Ни в чём, просто привыкаю к роли потенциальной тёщи, - тут же отозвалась Ингрид.
Стэнмарк и Панин расхохотались, а Андрей, Александр, Изабелла и Инга стали просто пунцовыми.
- Ну, Ингрид, вы как всегда в своём репертуаре, за словом в карман не лезете! – утирая слёзы, произнёс Илья Петрович.
- А с этими двумя разбойницами по-другому никак нельзя, - безмятежно пояснила женщина. – Иначе на шею сядут. Кстати, разбойниц у нас дома, сейчас, станет трое. Иза, Инга, помните Наташу Неверовскую?
- Конечно же!
- Она сейчас с родителями у нас. Они лишь чудом сумели пережить эту страшную катастрофу на Венере. Едва не потеряли там Наташу. Это был бы страшный удар для них. Ведь они до сих пор не оправились от потери сына. Бедный мальчишка. Столько лет прошло, а их боль всё не утихает…
- Похоже, что именно я выдёргивал их с Венеры, - впервые за всё время заговорил Андрей.
- Вы? – изумлённо воззрились на него Ингрид и Стэнмарк. – Но почему вы так решили?
- Да так, интуиция, - пожал плечами Андрей.
Изабелла и Инга переглянулись и заговорщически улыбнулись. Ингрид сразу же заметила секретничанье дочерей.
- А ну, разбойницы, что вы там задумали? – обратилась она к девушкам. – Выкладывайте!
- Вы только не падайте все в обморок, - предупредила Изабелла. – Но тот мальчишка, о котором только что говорилось, жив. И он перед вами. Это – командир Звёздного Линкора Андрей Неверовский.
Появление в клубах пламени и дыма самого князя ТЬМЫ – Люцифера – не произвело бы столь ошеломляющего впечатления, как эти слова. Высокий, атлетически сложенный командир Звёздного Линкора и мальчик-калека. И этот молодой человек – тот самый мальчик? Ингрид и Стэнмарк буквально онемели.
- Это невероятно! – закрутил головой Стэнмарк, едва сумев обрести дар речи.
- Но почему ты решила, что это тот самый мальчик? – спросила Ингрид.
- Мама, это трудно объяснить, но поверь, Андрей действительно тот самый мальчик. Он повторил то прозвище, которое я тогда ему дала – Квазимодо… и вообще, это не объяснишь словами…
Изабелла умолкла.
- Боже милосердный, - только и смогла сказать Ингрид, после минутного молчания. – Неужели это правда? Неужели их надежды сбылись? Неужели они будут вознаграждены за свою веру в чудо, за своё терпение?
- Представляю, как будет радоваться Наташа, - мечтательно произнесла Инга. – Какой это будет сюрприз для неё и для папы и мамы Андрея!
- Боюсь, что этот сюрприз для них перестанет быть сюрпризом через пять минут после твоего появления дома, - язвительно заметил Александр. – Вряд ли Рыжик сможет удержаться, чтобы под ОГРОМНЫМ секретом не сообщить родителям Андрея, что их сын жив и здоров.
- И не надейся, я прямо в Академию отправляюсь, а Иза – на «Каравеллу», так что сохранность тайны гарантирована! Вот только с папусика и мамы возьмём клятву, чтобы они раньше времени не проговорились, и дело будет в шляпе!
- А вы как решили? – обратился Панин к Андрею. – Вы остаётесь или вернётесь к себе?
- Мы бы остались… - вздохнул Андрей. - Но пока нет никакой возможности. На Линкор надо вернуться, обшивку подлатать, кое-что подремонтировать. А там будем ждать, когда у Инги будет выпуск. Постараемся попасть на эту церемонию.
А Ингрид Сорви с интересом наблюдала за дочерями. Её занимало только одно: что это – мимолётное увлечение, каприз, или что-то серьёзное? Похоже, что всё было всерьёз. И это её очень радовало.
;;;;;
Проводив Изабеллу и Ингу, Андрей с Александром вернулись на Линкор. Андрей так и не решился отправиться к своим родителям. Не хватило духу. Он всячески успокаивал себя, что теперь у него достаточно времени, чтобы выбрать удобный момент для встречи с отцом, матерью и сестрой. Но на самом деле его страшило, что его родители и сестра могут не принять его таким, какой он есть сейчас. Они все эти годы оплакивали гибель несчастного мальчика-калеки. И смогут ли они поверить, что здоровяк за метр девяносто ростом, атлетического сложения и есть тот самый несчастный мальчишка?
Чтобы отвлечься от терзавших его душу сомнений, он с головой ушёл в работу. А работы было невпроворот: предстояло залечить раны, нанесённые кораблю вражескими орудиями, отремонтировать повреждённые истребители, сторожевики, корабли огневой поддержки. Для этого «Андрей Первозванный» внезапно исчез от Земли, коротко предупредив, что его некоторое время не будет, и вернулся уже с полностью устранёнными повреждениями, с полностью восстановленными и отремонтированными малыми кораблями, восполненными потерями экипажа. Никто не должен был знать, что у Линкора есть ещё и Базовая Станция – огромный искусственный планетоид, обращающийся вокруг планеты в системе жёлтой звезды в тысяче трехстах десяти парсеках от Солнца. И в гигантских ангарах этого планетоида имелось всё необходимое, чтобы обслуживать и ремонтировать исполинский корабль, его истребители, сторожевые и канонерские корабли, корветы и фрегаты.
После исправления повреждений, пришёл черёд восполнения энергетических запасов. Для этого опять пришлось оставить Солнечную систему, отправиться в находящийся неподалёку от Солнца район, где в Пространстве имелись облака тяжёлых изотопов водорода. Матс блаженствовал, энергоблоки были загружены топливом под завязку, даже контейнеры для резервной загрузки были полностью заполнены.
За всеми этими делами Андрей едва не пропустил свою очередь схода на Землю. И лишь напоминание старшего помощника не позволило Андрею прозевать установленное им для самого себя время для побывки на Земле. Но тут его ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что Изабелла находится на Плутоне. Там исследовательский крейсер «Каравелла», в пилотажную группу которого входила девушка, проходил испытания после ремонта и технического обслуживания. Крейсеру здорово досталось во время сражения с каррогами и драконидами, и корабль провёл немало времени в ремонтном эллинге. Андрею раздумывал недолго. Он честно признался сам себе, что открыться родителям без поддержки Изабеллы у него не хватит духу. И отправился на Плутон. Расчёт был простой: у Изабеллы обязательно будут выходные, посыльный корабль с Линкора проскочит от Плутона до Земли самое большее за девять часов. Так что они вполне успеют туда и обратно.
Но увиденное на Плутоне мало обрадовало его. Появление на Земле имперской агентуры, а затем и появление у Земли флотов трёх ведущих держав Галактики не прошло бесследно. Координаты Земли и других миров поблизости от неё перестали быть тайной для остальной части Галактики. И первыми к вновь открытым мирам ринулись «вольные купцы», как называли эту гильдию вольных торговцев Галактики на Линкоре, хотя сама гильдия именовалась в переводе на земные языки пышно и замысловато: «Сообщество предприимчивых людей, способствующих свободному перемещению товаров между народами и планетными системами».
Эта гильдия свободных торговцев, не имевших национальной и государственной принадлежности, всегда шла первой в неизведанные миры. И только потом появлялись трансгалактические торговые корпорации с их тяжёлыми транспортами, многочисленным персоналом и разнообразной техникой. Рядом с Плутоном – карантинной зоной Земли – на орбитах, у орбитальных причальных терминалов уже «висели» десятки, если не сотня, кораблей «вольных купцов». Характерные силуэты кораблей «вольных купцов» виднелись повсюду и на посадочных полях. Их экипажи уже прошли карантинную проверку.
Андрей только замысловато выругался, когда выяснилось, что на Земле очень благодушно отнеслись к появлению «вольных купцов» на Плутоне и ничего не предприняли для усиления там полицейских подразделений. Земляне явно не представляли себе, что собой представляют экипажи этих кораблей. И посчитали, что их опыта общения с ближайшими к Земле инопланетными цивилизациями будет вполне достаточно.
- Скоро вам здесь не только полиция, вам здесь армия потребуется, - сокрушённо вздохнул Андрей и вызвал на связь Золтана.
- Слушаю, командор, - отозвался тот.
- Выйди на ОСБ и руководство полиции. И сбрось им всю информацию о «вольных купцах». Пусть узнают, что за гремучую смесь они на Плутоне без, какого бы то ни было, контроля оставляют.
- Слушаюсь и повинуюсь!
Андрей фыркнул, но не стал отчитывать за клоунаду своего начальника службы.
Предчувствия, вернее, знания манеры поведения «вольных купцов», когда большое количество их кораблей собиралось воедино, не обманули его. В куполах, где располагались административные учреждения, технические зоны и жилые модули персонала космопортов и других служб, расположенных на Плутоне, гости вели себя ещё более или менее прилично. Но в куполах и галереях, отданных под увеселительные и развлекательные заведения, в куполах, где обитали «вольные купцы» и гости с других миров, они уже не знали удержу.
С одной из таких компаний «вольных купцов» Андрей схлестнулся буквально на третий или четвёртый день. Изабелла, день и ночь пропадая на «Каравелле», и понятия не имела, что твориться в зонах отдыха и ожидания. И поэтому, когда у неё выпал свободный вечер, предложила провести его в уютном и малолюдном баре, который она хорошо помнила ещё по своей стажировке во время учёбы в Академии Астронавтики и по прежним своим посещениям Плутона.
Андрей пришёл в бар минут за пятнадцать до назначенного срока. В баре было довольно шумно. Вовсю гуляли две или три компании из экипажей «вольных купцов». Их сразу можно было узнать по развязанному поведению и по особой униформе, с множеством значков и нашивок, которые могли рассказать знающему человеку очень многое. И место человека в иерархии экипажа и гильдии, находится ли он в доле от прибыли или же он на твёрдой оплате, завербовавшись всего на несколько рейсов, сколько лет летает, имел ли стычки с пиратами, отбывал ли наказания, и прочее, прочее, прочее.
Он прошёл к стойке бара, и бармен указал на столик в аккуратном закутке. Андрей повернулся, и оказался нос к носу с девицей в униформе «вольных купцов». Девица была очень привлекательна на внешность, стройная, с роскошной гривой чёрных длинных волос, но вульгарная и бесцеремонная, и явно перебравшая спиртного.
- Ты один, красавчик? – развязано поинтересовалась она на галакто.
- Увы, нет, - развел руками Андрей.
- Плевать! Эй, парни, сегодня я с этим красавчиком буду развлекаться! – громко сообщила девица своей компании.
Её приятели ответили ей хохотом и скабрезными шутками.
- Сожалею, но не смогу составить вам компанию, - упрямо замотал головой Андрей.
- Да кто тебя спрашивает, - схватила его за руку настырная девица.
- Вообще-то я всегда сам решаю, что мне делать и с кем проводить время, - аккуратно высвободил свою руку Андрей. – И к счастью у меня назначена встреча.
- Почему к счастью? – с угрозой спросила девица.
- Иначе бы не смог найти вескую причину, чтобы отвязаться от вас, сударыня.
- Если я не захочу, ты от меня не отвяжешься. А твоя облезлая кошка – если ты девку ждёшь! – вылетит отсюда как ошпаренная.
- Если говорить честно, то кошка скорее вы!
- Эй, парни, этот тип хамит! – обратилась девица к своей компании, и пять или шесть её спутников тут же вскочили из-за столика, молниеносно окружив Андрея.
Он осмотрел их. Все высокие, хотя и ниже его, крепкие. Но у всех явно присутствует избыточный вес. Да, для землян справиться с такими деятелями будет нелегко.
- Ты не умеешь общаться с порядочными девушками, - угрожающе произнёс один из «вольных купцов».
Андрей поморщился. Судя по запаху, эти деятели были солидно загружены горячительными напитками.
- Что ты морщишься?! – зарычал ещё один из приятелей девицы. – Мы тебе не нравимся?! Какой неженка!
Андрей вздохнул. Драться в этом уютном баре, портить настроение остальным посетителям, у него не было никакого желания, хотя кроме «вольных купцов» посетителей было не очень много, соседство с «вольными купцами» не располагало к спокойному отдыху. Поэтому он небрежно отвёл правую руку в сторону, и в неё прыгнула рукоять Боевого Клинка, а сам клинок молниеносно вырос из неё.
Компания «вольных купцов» ошеломлённо уставилась на оружие. Один из них мертвенно побледнел.
- Ты узнаёшь это оружие? – с ледяной усмешкой посмотрел на него Андрей.
- Да, - судорожно сглотнув, ответил тот.
- Чьё это оружие?
- «Несокрушимого»… как его называют повсюду…
- И что бывает с теми, кто связывается с ним?
Собеседник Андрея промолчал. Но сделал шаг назад. Остальные с удивлением посмотрели на него.
- Лучше оставим его в покое. Этот парень с «Несокрушимого». А они и голыми руками кому угодно шеи свернут. Пошли отсюда.
«Вольные купцы» и их девица попятились. Хотя взгляд девицы был переполнен злобой, и она бы с удовольствием исполосовала Андрею лицо ногтями. Но она вспомнила о предупреждении своего спутника. И сдержалась. Ничего, они ещё встретятся.
Из кафе, вслед за собутыльниками девицы, выскочили и две другие компании «вольных купцов», решивших не искушать судьбу и держаться подальше от человека со Звёздного Линкора. Оставшиеся посетители с явным облегчением восприняли исчезновение шумных соседей, мешавших спокойному отдыху, и в баре воцарилась, наконец-то уютная, почти домашняя атмосфера.
Андрей взглянул на часы. Время. И тут же в дверях появилась Изабелла. Она никогда не заставляла себя ждать. Девушка прошла через зал к Андрею. И как всегда к ней оказались прикованы взгляды практически всех мужчин в кафе. Но Изабелла не обратила на них никакого внимания. Привыкла.
- Здравствуй, Андрей.
- Здравствуй, Иза.
Андрей чувствовал себя скованно. Он просто не знал, как вести себя с Изабеллой на людях. Ещё никогда он вот так не ухаживал за девушкой. Не считать же за подобный опыт общение с дамами весьма лёгкого поведения в других мирах Галактики. Хотя порой эти дамы и занимали высокое положение в иерархии тех обществ. Но там всё было просто. Общение через служанок, тайные свидания. И никаких глубоких чувств. Не в счёт были и встречи с Изабеллой на «Каравелле» и Линкоре. Ведь экипажи обоих кораблей как само собой разумеющееся воспринимали, что Андрей и Изабелла выбрали друг друга. И на них не были обращены любопытные взгляды.
Столь же неловко чувствовала себя и Изабелла. Привыкшая быть в гордом одиночестве или вместе с Ингой, она никогда не задумывалась, как же должна держать себя девушка в обществе молодого человека. И теперь она была в замешательстве, не знала, что делать и как вести себя.
Но совершенно неожиданно как-то само собой к ним обоим пришло понимание того, как им следует поступить. Ничего не надо выдумывать, надо просто оставаться такими, какие они есть на самом деле. Не надо заковывать себя в броню условностей, надо вести себя просто и естественно. А на взгляды, которые будут к ним прикованы, просто не обращать внимания. Пусть смотрят. И как-то так получилось, что они, не сговариваясь, приняли это единственно верное решение довериться естественному ходу событий.
- Что это за компании выскочили отсюда? – спросила Изабелла.
- Да «вольные купцы» здесь гуляли. Пришлось попросить их удалиться.
- Надеюсь, ты сделал это вежливо? Без погрома?
- Смотри… всё в целости и сохранности.
Изабелла только улыбнулась, вздохнула и покачала головой. В глубине души командира грозного Линкора продолжал жить малолетний мальчишка, воображающий себя д;Артаньяном, сражающимся с гвардейцами кардинала.
- Ты не возражаешь, если мы здесь теперь всегда будем встречаться? – спросила девушка. – Здесь так уютно…
- Согласен, заведение действительно очень симпатичное, - кивнул Андрей.
И затем, едва Изабелла оказывалась свободной, они сразу же отправлялись в этот бар. Там можно было, и посидеть за небольшим столиком в уютной нише, и потанцевать под негромкую, мягкую и неторопливую музыку. Андрей особенно ценил эти мгновения, когда осторожно обнимал Изабеллу, а её руки ложились ему на плечи. Ему хотелось вечно касаться щекой её волос, вдыхать их аромат, чувствовать на своей щеке мимолётное прикосновение губ девушки. Эти минуты хотелось делать бесконечными.
Правда, однажды их встрече попытались помешать «вольные купцы», которых науськала на них девица, столь неудачно пытавшаяся флиртовать с Андреем. Но Андрей не стал мудрствовать и быстро разделался с двумя спутниками девицы, когда те решили остановить Изабеллу неподалёку от места их встреч. Особо он не свирепствовал, но «фонарями» и свёрнутыми на бок носами физиономии «вольных купцов» разукрасил.
Эти стычка натолкнули Андрея на мысль таким же образом утихомирить и остальных не в меру разошедшихся «вольных купцов». Гости начинали переходить все границы приличия. Но нагло и развязано они себя вели всегда и везде до той поры, пока не получали достойного отпора, это Андрей знал очень хорошо. А на Плутоне «вольные купцы» пользовались тем, что земляне никогда не имели дела со столь буйными гостями. И поэтому бесцеремонные гости просто оккупировали один из кварталов с увеселительными заведениями, не давая там никому прохода. И начинали уже постепенно прибирать к рукам и другие кварталы. Попытки полицейских навести порядок, заканчивались ничем, полицейский спецназ на Плутоне был очень малочисленным, а обычным полицейским справиться с компаниями в два-три десятка человек было почти что невозможно. Подкрепления же для полиции общественной безопасности всё никак не прибывали.
Поэтому для обуздания «вольных купцов» Андрей направил спецназ Службы Контроля и Безопасности – «эльфы-атака» и Звёздных Рейнджеров десантной бригады. Это были испытанные бойцы, прошедшие через огонь и воду, не раз бывавшие в самых разнузданных притонах различных миров, знали, как себя вести в таких заведениях. Хотя, конечно, на Плутоне притонов не было, но требовался опыт поведения именно в подобных заведениях. Но самому Андрею, к великому его огорчению, Командный Совет Линкора категорически запретил участвовать в этом деле.
Расчёт строился на том, что «вольные купцы», имевшие долю прибыли своего корабля и входившие в постоянный состав Гильдии, считали себя людьми высшей расы, а ко всем остальным относились как к существам низшего порядка. Единственным исключением для них являлись люди, завербованные в команды, потому что они могли из наёмных членов экипажа со временем превратиться в людей, имеющих долю от доходов. И это накладывало отпечаток на поведение «вольных купцов» – наглое и бесцеремонное, хозяйское, не знающее удержу, даже хамское.
В большинстве миров Галактики, в космопортах были вынуждены терпеть такое поведение. Вызвано это было простой причиной – «вольные купцы» могли предложить то, что не предлагал, более, никто. Никто кроме них не решался на сверхдальние полёты без промежуточных выходов из подпространства. Никто кроме них не соглашался на доставку исключительно дефицитных грузов за умеренную плату. Никто кроме них не рисковал посещать миры, где пираты торговали награбленным и невольниками, чтобы вернуть имущество или пленников. Не говоря уже о рискованных полулегальных операциях, или доставке грузов по разовым контрактам.
Правда, терпение это имело определённые границы. Как правило, это была некая территория, очерченная вокруг планетарного космопорта. За её пределами «вольные купцы» переставали быть неприкасаемыми. Но они, как правило, и не выходили, за эти границы. И чувствовали себя в этих пределах полными хозяевами. Если же кто-то отказывался следовать установленным им порядкам, «вольные купцы» мгновенно теряли контроль над собой и пытались любыми способами проучить непокорных. Естественно, должны они были выйти из себя и на Плутоне.
Основным местом сборищ буйных гостей на Плутоне был развлекательный центр «Мулен Руж» в зоне отдыха и развлечений. «Мулен Руж» располагался чуть в стороне от центральной магистрали зоны, на небольшой площади в окружении ещё нескольких подобных центров, но классом чуть ниже. И состоял из четырёх круглых корпусов, примыкавших к центральному зданию в виде усечённой восьмигранной пирамиды. В круглых корпусах располагались танцзалы, рестораны, бары и увеселительные аттракционы. В центральной пирамиде располагался главный зал, где и проходило основное представление. Правда, последние дни до появления «эльфов» и рейнджеров, представления превратились в вакханалию, девушки-танцовщицы просто отказывались выходить на сцену. Андрей и командиры рот спецназа решили это использовать, чтобы спровоцировать «вольных купцов».
Когда вечером зал в очередной раз заполнился «вольными купцами», из динамиков прозвучало объявление, что представление отменяется из-за недостойного поведения зрителей. Как и рассчитывал Андрей, «вольные купцы» пришли в ярость и попытались устроить дебош и погром, стали рваться в гримёрные уборные девушек-танцовщиц. Но все двери в зал уже блокировали рейнджеры и «эльфы», а, едва распоясавшиеся гости попытались устроить драку с отрядами, блокировавшими выходы, как сверху, с галерей осветительного оборудования вниз обрушились штурмовые группы.
Сначала «эльфы» и рейнджеры просто расшвыривали «вольных купцов», но это только привело тех в ещё большую ярость. Они похватали ножки стульев, столов, в руках появились ножи и кастеты. «Эльфы» и рейнджеры только этого и ждали. И мгновенно пустили в ход весь имевшийся у них арсенал по успокоению вот таких буйных личностей – парализаторы, нунчаки и позаимствованные у полиции дубинки. Крушили «вольных купцов» спецназовцы нунчаками и дубинками, а разрядами парализаторов обездвиживали самых буйных и тех, кто ещё шевелился после дубинок и нунчаков. И хотя «вольные купцы» сопротивлялись отчаянно, противостоять боевому спецназу они не могли.
Когда примчались патрульные электрокары полиции, и полицейские заполнили зал, они увидели поразительную картину. В разгромленном зале всюду были разбросаны или свалены в груды тела бесчувственных «вольных купцов». А «эльфы» и рейнджеры деловито прохаживались средь поверженных противников, заботливо проверяли их самочувствие. «Вольных купцов» следовало только проучить, но не убивать. Командиры рот сдали под опись всех «вольных купцов» полиции и терпеливо вынесли все полицейские процедуры. Но полицейские не особенно усердствовали. Они не могли скрыть радости, что наконец-то нашлась управа на этих распоясавшихся гостей. И были скорее благодарны спецназовцам за их усердие. Поэтому не стали долго задерживать «эльфов» и Звёздных Рейнджеров, а, с почётом отпустили их восвояси.
Внушение сделало своё дело. Экипажи «вольных купцов» заметно присмирели и стали вести себя в рамках принятых на Земле приличий, особенно, когда узнали, кто устроил им такую показательную экзекуцию. Репутация у Звёздного Линкора в Галактике была грозная, связываться с ним было – себе дороже.
В обитаемых куполах стало более-менее спокойно. Хотя Андрею и Изабелле продолжала досаждать девица из «вольных купцов», с которой Андрей столкнулся во время первой встречи с Изабеллой. Она закусила удила и вознамерилась отомстить за неудавшийся флирт. Только теперь она переключила всю свою злую энергию на Изабеллу. И, едва Андрей и Изабелла оказывались вне технической зоны, как вокруг них, словно акула вокруг пловца, начинала кружить их недоброжелательница. Андрей попросил было полицию унять настырную девицу. Но за ней не числилось никаких прегрешений, полицейские с извинениями отпустили её.
К счастью, «Каравелла» начала проходить лётные и контрольные испытания, и Изабелла почти не удавалось выкроить время, чтобы выйти из технической зоны, отлучки членов экипажей с проходящих испытания кораблей не поощрялись. И хотя Константинов давал послабление Изабелле, из-за Андрея, ведь не у всякой девушки её молодой человек – командир Звёздного Линкора, встречи Андрея и Изабеллы всё равно были короткими, мимолётными, в перерывах между очередными испытаниями, и лишь изредка им удавалось выбираться из технической зоны. Поэтому у зловредной девицы почти не оказывалось возможностей испортить им настроение своим присутствием. А чтобы гарантированно избавиться от назойливой преследовательницы Андрей и Изабелла просто встречались у разных переходных тамбуров, и за ними было практически невозможно уследить. И ещё Андрей был очень благодарен Изабелле, что она всё поняла и не стала ревновать его из-за приставаний девицы из «вольных купцов».
Правда, эта проблема оказалась крошечной по сравнению с другой, действительно серьёзной проблемой. Первый капитан Золтан Недери не напрасно ел хлеб начальника Службы Контроля и Безопасности Звёздного Линкора. На Плутон ещё до появления там «эльфов» и рейнджеров отправились офицеры Службы Контроля и Безопасности. И внимательно присмотрелись и к тем, кто прибыл на кораблях «вольных купцов».
Подчинённые Золтана почти сразу выяснили, что «вольные купцы» – не самая большая беда. Вместе с кораблями «вольных купцов» на Плутоне появились и посланцы всевозможных преступных сообществ из других миров Галактики. Они назывались в переводе с галакто на земные языки по-разному: синдикаты, гильдии, кланы, семьи, но суть у них была одна – все они имели огромные проблемы с законами обитаемых миров.
Большинство посланцев этих группировок прибыли под видом коммивояжёров, ищущих новые рынки, для сбыта своих товаров или приобретения местных товаров. При этом некоторые из этих «коммивояжёров» под товаром понимала людей, прежде всего молодых девушек и женщин для сералей всевозможных владык или магнатов или для обычных борделей. Эти «ловцы» поспешили в новые миры посмотреть на возможный «товар», заранее предвкушая прибыть от продажи пленниц, ранее никогда не выставлявшихся на рынках сексуальных рабынь.
Золтан сразу же сообщил об этом Андрею и без всякой команды отправил на Плутон четыре полноценные боевые группы из отряда обеспечения внешней безопасности подразделения «Б». На Линкоре офицеров этих боевых групп шуточно звали «волкодавами», но сами себя они называли «гончими псами». Вместе с «гончими псами» отправились два взвода – «Перехватчики» и «Преследователи» – из роты «Эльфы-защита» во главе с командиром роты.
Было решено не мудрствовать, а действовать предельно жёстко, чтобы раз и навсегда отбить у всевозможных кланов, семейств, гильдий и прочих преступных группировок желание протягивать свои щупальца к Земле и её колониям. Следовало сразу же преподнести им жестокий урок, чтобы они поняли, что Земля под надёжной защитой. «Гончим Псам» не потребовалось много времени, чтобы вычислить гостей, которые могли быть посланцами преступных сообществ. А затем, после недолгой подготовки, «гончие псы» и «эльфы» начали действовать. С посланцами преступных группировок не церемонились. Их ставили перед простой дилеммой: или они убираются с Плутона и вообще из владений Земли, или будут уничтожены. Когда незваные гости понимали, с кем имеют дело, они даже не пытались перечить, поскольку были прекрасно осведомлены о могуществе исполинского корабля. Во всяком случае, открыто перечить никто не решался. Тем более что громкое и эффектное усмирение «вольных купцов» говорило само за себя.
На Плутоне никто даже не подозревал, что по всем обитаемым куполам идёт незримая охота, где «дичью» являются тайные соглядатаи преступных сообществ иных миров Галактики. Но на эту охоту требовалось время. Поэтому Андрей попросил Изабеллу до убытия «Каравеллы» из карантинной зоны оставаться на крейсере, пока Плутон не очистят от незваных гостей. Девушка согласилась. Но затем поставила одно условие: они должны вместе пойти в Офицерское Собрание Космофлота, потому что «Каравелла» заканчивала контрольные испытания и вскоре должна была покинуть Плутон. Андрей сначала хотел отказаться, но потом понял, что для Изабеллы очень важно появиться перед офицерами многих кораблей вместе с ним, чтобы раз и навсегда искоренить все кривотолки и домыслы о себе, и неохотно согласился. Лишь бы потом Изабелла ни на шаг не отходила от крейсера.
На следующий день Андрей в условленный час уже ждал Изабеллу у переходного тамбура технической зоны. Тамбур выходил в большой пятиярусный цилиндрический зал, с торговыми рядами перед вестибюлями внутрикупольного метрополитена и эскалаторами для подъёма к платформам на эстакадах трубного монорельса, связывающего между собой группы куполов.
Когда Изабелла появилась в дверях, Андрей, в который уже раз, поразился, как она способна преображаться. Хотя это была всего лишь выходная униформа Космофлота, но Изабелла смотрелась в ней намного эффектнее, чем иные девушки в вечерних туалетах. Белая блузка с большим тёмным галстуком-бантом в отложном воротнике, тёмно-синяя форменная куртка с погонами и нашивками на рукаве, такого же цвета расклешённая юбка, выше колен, и чуть-чуть, дюйма на два, более короткая, чем положено, широкий пояс, стягивающий юбку на талии. Завершали облачение девушки изящные гольфы и столь же изящные туфельки на высоком каблуке. Свои густые и длинные золотистые волосы Изабелла тщательно причесала, и они широким покрывалом лежали у неё на спине, спускаясь ниже пояса.
Андрей вдруг с удивлением понял, что теперь, когда они нашли друг друга, Изабелла перестала таить от посторонних взглядов своё изящество. Ведь сколько он видел девушку ранее, она всегда была или в длинных платьях, или в широких просторных одеждах. Зато теперь она словно предлагала всем любоваться собой, своей точёной фигуркой. Словно говорила, что любоваться могут все, но принадлежит она только одному человеку. И он, бесстрашно ходивший в лобовые атаки на вражеские корабли, вдруг опять ощутил необъяснимую робость. Оказалось, что смертельный бой в Пространстве не так страшил его, как предстоящее появление вместе с Изабеллой в элитном клубе, где соберётся весь цвет экипажей Космофлота и Боевого Звёздного флота, находящихся у Плутона. Когда взгляды всех присутствующих будут устремлены только на них.
- Андрей, идём, - мягко, но настойчиво позвала Изабелла, заметив его заминку. – Время!
Но не успели они сделать и двух шагов к станции метрополитена, как дорогу им преградила их недоброжелательница из «вольных купцов». Настырная девица на этот раз выследила их.
- Вот мы и опять встретились! – прошипела она, прищурив глаза, пылающие злобой. – Сейчас проверим, действительно ли твоя подружка такая недотрога, что у неё ещё ни одного мужика не было!
Андрей только усмехнулся на её слова, но затем сразу насторожился. Девица была не одна. Он заметил, что вместе с ней было не меньше десятка, если не дюжина, крепких, а некоторые были даже массивными, мужчин. И справиться с ними без оружия в одиночку будет очень трудно. Он быстро коснулся рукой своего боевого командирского браслета, дал сигнал тревоги, чтобы звено «эльфов», прикрывавшее его, немедленно оказалось рядом с ним.
- Лучше уйдите с дороги, барышня, - недобро усмехнулся Андрей, выступив чуть вперёд и прикрыв собой Изабеллу. – А то твоим дружкам худо придётся.
- Сейчас тебе будет не до смеха! – взвизгнула девица.
Но сказать что-нибудь ещё она не успела. Один из сопровождавших её мужчин, шагнул вперёд и бесцеремонно отодвинул девицу в сторону.
- Спасибо, детка, ты своё дело сделала, - сказал он. – И ты не соврала, эта девчонка действительно красавица.
Андрей тихо зашипел в ярости. Он мгновенно понял, с кем спелась зловредная девица. Она навела на Изабеллу «ловцов». И более всего его встревожил говор «ловца», он походил на произношение гермалианца – выходца из миров в скоплении Геркулеса, живущих набегами на другие планетные системы, грабежами и работорговлей.
«Ловец», отстранивший девицу, отступил в сторону, и в нескольких шагах от Андрея появился вальяжный дородный мужчина. Он окинул Изабеллу липким, раздевающим взглядом. Глаза девушки потемнели от гнева. Ещё никто не смел, в открытую, вот так смотреть на неё. Гнев вскипел и в душе Андрея. Но он сдержался и только ещё раз обругал мысленно последними словами девицу из «вольных купцов». И бросил быстрый взгляд на браслет. Россыпь огоньков свидетельствовала, что «гончие псы» и «эльфы» рядом и стягивают кольцо вокруг «ловцов». А особый огонёк извещал, что звено «эльфов», которое он подозвал, уже стоит вплотную позади него и Изабеллы, и спецназовцы готовы мгновенно прикрыть их обоих своей защитой. Ещё Андрей заметил, как резко обезлюдел зал, словно кто-то всех выпускал, но никого не впускал. Это означало, что служба Золтана уже берёт в кольцо этих «ловцов», и петля готова затянуться. Теперь он разозлился на Золтана, что тот не предупредил его об опасности, грозящей Изабелле.
- Это очень, очень плохо, что такая красавица, достойная стать украшением многих высоких дворцов Галактики, прозябает где-то на её окраинах, - на ломаном стандартном земном языке произнёс мужчина. – А какая красотка! Редкая красотка! Оставил бы её себе, такую свеженькую… - добавил он на галакто.
Его произношение ещё больше утвердило Андрея в том, что перед ним находятся гермалианцы.
- А рожа не треснет? – тоже на галакто зло осведомился Андрей. – Эта девушка не для тебя, падаль!
Гермалианец вздрогнул и впился в Андрея глазами. Но не успел ничего сказать. Где-то сбоку послышался короткий шум, потом вскрик.
- Сарбай, спасайся!!! Со всех сторон лезут! – закричал кто-то на галакто.
Теперь сомнений, что «ловцы» были гермалианцами, уже не оставалось. Сарбай – так гермалианцы обращаются к главе клана, рода или семьи, или же к человеку, которому глава клана, рода или семьи делегировал властные полномочия. И не стоило удивляться, что «вольные купцы» согласились доставить на Плутон эту банду, гермалианцы умели быть очень убедительными, делая предложения, от которых невозможно было отказаться. И в том, что гермалианцы могут оказаться вооружёнными, тоже не было ничего удивительного, они, как никто, умели обойти все рогатки и проникнуть с оружием через любые кордоны в Галактике. И оставалось только надеяться, что лучевое оружие им не удалось протащить в купол, от выстрела в упор из бластера моги не спасти и защитные экраны.
Но все эти мысли пронеслись в сознании Андрея в какие-то доли секунды. Едва раздался крик гермалианца, он молниеносно оттолкнул Изабеллу себе за спину. И услышал её негромкий вскрик, это «эльфы» взяли её в «коробочку», надёжно прикрыв от любого нападения. Он успел опередить гермалианца на какую-то секунду. В руке «ловца» появился пистолет, и он в упор выстрелил несколько раз, пытаясь попасть и в Андрея, и в Изабеллу. Но боевое снаряжение «эльфов» уже поставило перед Андреем экран-отражатель защитного поля. И пули бессильно увязли в нём.
В руку Андрею прыгнула рукоять Боевого Клинка, оружие выросло из неё на стандартную длину. И ему тут же пришлось пустить его в ход. На него плавными стелющимися шагами стремительно мчались трое «ловцов». Он с первого взгляда понял, с кем ему придётся иметь дело. Это были кайрадаины – элитные наёмники-убийцы пиратских миров Галактики. Услуги этих бойцов стоили баснословно дорого. И если гермалианские «ловцы» сумели нанять кайрадаинов, значит, это был очень могущественный клан, даже по гермалианским меркам.
Кайрадаины были опаснейшими противниками. Они владели особым, очень сильным стилем рукопашного боя и умели убивать всем, что оказывалось в их руках. И сейчас они мгновенно сориентировались, увидев, что его защищают экраны-отражатели защитных полей. Поэтому в их руках оказались особые кастеты, их длинные, плоские, чуть изогнутые лезвия далеко выступали между пальцами сжатых кулаков. Лезвия кастетов имели вибропривод и были способны пробить даже экраны-отражатели защитных полей. Схватка всего с одним кайрадаином не гарантировала успеха, а тут было сразу трое. Андрей подался назад. Он не был настолько самоуверенным, чтобы очертя голову лезть сразу на троих элитных бойцов. И надеялся, что «гончие псы» или «эльфы» срежут кайрадаинов огнём. И ожидал, что сразу ударят выстрелы лучемётов. Но кайрадаины атаковали столь стремительно, что ни «гончие псы», ни «эльфы» просто не успели опередить их удары своими выстрелами.
Андрею лишь каким-то чудом удалось отбиться от настоящего вихря ударов, обрушившихся на него. Ему казалось, что эта атака длится бесконечно долго, целую вечность. И когда раздались характерные звенящие выстрелы лучемётных пистолетов, и кайрадаины рухнули почти одновременно, сражённые выстрелами, он не сразу поверил своим глазам, когда увидел большой экран часов над вестибюлем метрополитена и понял, что схватка с кайрадаинами длилась от силы четверть минуты. Кое-как уняв тяжёлое дыхание, он с трудом сумел заставить разжаться пальцы и ладонь, чтобы Боевой Клинок убрался в рукоять и юркнул обратно в свой чехол. Первым делом Андрей мельком оглянулся на Изабеллу, увидел, что с ней было всё в порядке. И сразу отрешился от мыслей о ней, окинул взглядом зал.
Едва прозвенели первые выстрелы лучемётов, гермалианцы попытались броситься врассыпную, стремясь скрыться в лабиринте переходов, галерей, вестибюлей и павильонов. Но им на перехват им отовсюду выскакивали «эльфы», и если кто-то из «ловцов» не сдавался сразу, его просто решетили из лучемётов. Не спасали даже надетые под одежду защитные кирасы.
Андрей опять взглянул на мёртвых кайрадаинов. К ним осторожно приближались два офицера – «гончих пса» с оружием наизготовку. Андрей спохватился и торопливо отступил назад. Первой заповедью всегда было – убедись, что враг мёртв, а не притворяется. «Гончие псы» приблизились, направили на кайрадаинов сканеры. И, только убедившись, что те действительно мертвы, убрали оружие в кобуры.
- Ну, вы и тянете кота за хвост, - укоризненно произнёс Андрей.
- Ага, как же, попробуй тут не тянуть, когда на линии огня командор маячит, - огрызнулся один из «гончих псов».
- А что живыми кайрадаинов не захотели взять? – подначил его Андрей.
- Нет нужды, машины убийства, без раздумий выполняющие приказы, - отмахнулся тот.
- Ну, раз нет нужды, значит, нет, - согласился Андрей и обернулся к командиру звена «эльфов», охранявшего Изабеллу и его самого. – Долго спите, старшина! Тоже ждали, пока меня нашинкуют как капусту?
- Да нет, командор, - отозвался командир звена. – Мы же на два фронта воевали. Вашу принцессу держали, чтобы она в драку не влезла, а ещё никак не могли этих ребят на прицел взять. «Гончий» прав – попробуй в них попади, когда вы как чёртик перед нами маячите…
- Попробуй, попади… - передразнил Андрей «эльфа». – Да вы муху влёт бьёте!
- Бьём, когда перед ней командор не маячит, - уточнил спецназовец. – И его принцесса в спину кулаками не стучит.
Андрей посмотрел на Изабеллу.
- Как ты?
- Не волнуйся, всё в порядке.
- Извини, ребята с тобой не очень почтительно обошлись. Иначе бы они не успели тебя прикрыть.
- Я не в претензии. Скажи, никто не пострадал?
- Из наших – никто, хотя без синяков и царапин не обойдётся. Вот если бы у этих гермалианцев оказались не только пистолеты, а ещё и бластеры, нам бы было несдобровать.
- И ещё, прикажи своим «эльфам», чтобы они не смели называть меня принцессой! А то я обижусь!
- Будем называть королевой, - хихикнул кто-то из «эльфов».
Изабелла гневно топнула ногой. Андрей показал «эльфам» кулак.
- Извините, командор, - развёл руками старший звена. – Но мы же ничего не выдумываем. И королева Игр, и принцесса Престола. Знаем. И вообще, на меньшее, чем принцесса для нашего командора мы не согласные!
Изабелла опять гневно топнула ногой.
- Выдеру, как помойных котов! – пообещал Андрей. – Вот закончим с гермалианцами, и выдеру!
- Всегда, пожалуйста! – бодро отозвались «эльфы».
Андрей только усмехнулся и коснулся своего браслета, вызывая на связь начальника службы безопасности.
- Золтан, а теперь поведай мне, дружок, почему я не знал, что тут целая стая гермалианцев ошивается? – зловеще осведомился он. – На живца решил ловить? И этим живцом был я? Или Изабелла?
- Виноват, командор, - уныло отозвался Золтан. – Мы их сначала за «вольных купцов» приняли, маскировка у них была прекрасная. Только в последний момент поняли, кто они такие, когда вся эта компания внезапно сорвалась с мест в вагоне монорельса и на платформу выскочила, а потом они в состав, что в обратную сторону следовал, заскочили.
- Кто догадался, куда они намылились?
- Один из наших сообразил, когда они в третий раз свой фокус проделали, и всё вокруг переходного тамбура кружили, где ты Изабеллу должен был встречать. «Перехватчики» и «гончие псы» сразу к тебе и метнулись.
- Добро, всё хорошо, что хорошо кончается. Как обстановка?
Доклады командиров боевых групп «гончих псов» и командиров взводов «эльфов» радовали и не радовали одновременно. Троих гермалианцев отловили, ещё восемь человек, включая трёх кайрадаинов, были застрелены, но их главарь с несколькими телохранителями, словно сквозь землю провалился. Были оповещены полиция и подразделение Объединённой Службы Безопасности. Но пока ещё прошло очень мало времени, чтобы можно было говорить о результатах поиска.
- Твои предположения, Золтан? – спросил Андрей.
- Элементарные. Эти ребята не смогут здесь надолго залечь на дно. Нет укромных нор. И поэтому полезут к кораблям. Перекрыть выходы к причальным и погрузочным терминалам. Там и возьмём их за жабры. Я уже «гончих псов» сориентировал.
Золтан оказался прав. Главарь гермалианцев со своими телохранителями объявился у посадочных терминалов пассажирского космопорта. Но полицейские Плутона сделали всё крайне неуклюже. Вместо того чтобы просто следить за «ловцами» и вызвать спецназ Линкора, они решили задержать их сами. Итоги были неутешительные: несколько погибших и раненых полицейских и пассажиров. Гермалианцы без колебаний выхватили пистолеты и начали стрелять на поражение, не дав произнести даже и слова приближавшимся к ним полицейским.
Визжащие звуки выстрелов и крики раненых полицейских мгновенно вызвали невообразимую панику в залах космопорта. Гермалианцы же чувствовали себя в этих условиях как рыба в воде. И когда «эльфы» и «гончие псы» примчались к космопорту, ситуация сложилась – хуже некуда. Весь космопорт был перевёрнут вверх дном. Многие пассажиры, ожидавшие посадки на свои лайнеры, успели выскочить в примыкающие к зданию купола, залы, тоннели, галереи и коридоры. Но немало людей оставалось и внутри. Они или забились в казавшиеся им спасительными углы и ниши залов и помещений космопорта, или оставались там, скорей всего, не по своей воле. Но это предстояло ещё выяснить.
Командир роты «эльфов» колдовал над терминалом, подключённым к информационной сети планеты. На трёхмерном планшете в разных ракурсах поворачивалось изображение внутреннего устройства космопорта. Разноцветными линиями прочерчивались вентиляционные каналы, технологические коммуникации, линии электроснабжения.
- Вот они! – громко воскликнул командир роты. – Система их обнаружила!
Гермалианцы укрылись в самой сердцевине комплекса, в центральном зале. И подобраться к ним было крайне сложно.
- Быстро расчёт для штурма! – приказал Андрей. – Если надо, разрешаю задействовать БИКС!
Но гермалианцы не дали им и десяти минут на разработку планов. В центральных дверях космопорта появилась перепуганная девушка. Ежесекундно оглядываясь, она неровным шагом спустилась по ступеням на площадь перед космопортом и пошла через неё. Следом появились ещё люди. Женщины, дети, несколько мужчин, больше ста человек. Они шли какой-то странной группой, словно окружая кого-то, прикрывая своими телами. Девушка, шедшая первой, приблизилась к полицейским, окружавшим космопорт. Она была мертвенно бледна. Едва шевеля помертвевшими губами, она сказала что-то офицеру полиции. Тот ошеломлённо оглянулся, бросил что-то в коммуникатор.
- Командир, - встревожено воскликнул «эльф» – оператор систем связи, - полицейские сообщают, что гермалианцы пошли на прорыв. Прикрываются заложниками. Требуют пропустить их. И чтобы полиция положила оружие. Иначе начнут убивать заложников одного за другим!
Гермалианец сразу решил показать, что его слова об убийстве заложников – не пустые угрозы. Одну из женщин резко оттолкнули в сторону и выстрелили в неё. Полицейские, преграждавшие путь гангстерам, начали пятиться.
- Оружие на землю! Или мы пристрелим ещё одну! – донёсся крик из-за заложников.
- Командор Неверовский на связи! – буквально взревел Андрей, вырвав из рук связиста гарнитуру коммуникатора. – Отводите полицию, но не кладите оружие!
Он опоздал. Несколько полицейских уже наклонялись, чтобы положить свои пистолеты на землю. Они не успели даже полностью выпрямиться. Их расстреляли с изуверской жестокостью, обезобразив пулями лица до неузнаваемости.
- Идиоты!!! – опять взревел Андрей. – Уводите полицию! «Эльфы» – вперёд!!! Развёртывание!!!
«Эльфы» молниеносно бросились вперёд. Их снайперы молниеносно взлетели по стенам внутренних зданий и поддерживающим опорам ввысь, под самые перекрытия купола. Несколько полицейских попытались преградить путь спецназовцам, с криками, что есть угроза жизни заложникам, но их просто смели, отшвырнули в стороны.
Гермалианцы продолжали медленно двигаться вперёд, к посадочным терминалам.
- Командор, у них коммуникатор одного из техников! – доложил Андрею командир роты «эльфов». – Требуют прохода к посадочным терминалам. И свободную трассу для взлёта.
- Что твои боевые группы?
- На местах.
- Снайперы?
- Готовы. Сверху гермалианцы – как на ладони.
- Атака!
Расправа «эльфов» над гермалианцами была короткой и беспощадной. Телохранители их главаря напрасно пытались укрыться за спинами заложников, упирая тем в головы стволы пистолетов. Снайперы стреляли без промаха. Лучемёты били на максимальной мощности и просто-напросто отрывали руки с оружием. А затем катающихся с истошным воем по мостовой с оторванными руками гангстеров добивали штыками.
«Эльфы» атаковали в режиме боевого снаряжения «невидимки». И внезапно становились видимыми лишь в двух-трёх шагах от заложников. Ошеломлённые гермалианцы ничего уже не успевали предпринять. В одно мгновение плотный строй заложников оказался раздробленным. И гермалианцы оказались без прикрытия.
Командир роты «эльфов» ринулся на гермалианца, застрелившего женщину-заложницу. Тот попытался сопротивляться, но «эльф» мгновенно поймал противника на обманном движении и размашистым броском бросил спиной на мостовую. Тот застонал от боли. Очередной удар «эльфа» пришёлся в нервный узел. Гермалианца выгнуло от боли. Глаза его полезли из орбит, он зашёлся в немом крике, царапая ногтями покрытие мостовой. Спецназовец рванул его вверх, захватил за шею, у того прорезался вой ужаса от осознания неминуемой смерти. Крик его перешёл в непереносимый визг. «Эльф» резко рванул голову гермалианца, хрустнули шейные позвонки, вопль оборвался.
Андрей не выдержал и тоже ринулся в бой. Его появление заставило главаря гермалианцев потерять голову от ярости. Он кивнул в сторону Андрея последнему своему телохранителю, остававшемуся с ним. Тот ударил кастетом в голову немолодую женщину, которой прикрывался, и неуклюжим бегом рванулся навстречу Андрею.
Гермалианец был почти одного с ним роста, но гораздо массивнее. Лицо его отражало наглую уверенность в собственном превосходстве. В обеих его руках было по пистолету, и казалось, что ничто не сможет ему помешать расстрелять Андрея. Но пули с визгом ушли в сторону, отражённые защитными экранами, в следующий момент пистолеты отлетели в сторону, выбитые могучими ударами. Гермалианец отскочил назад, и молниеносно выхватил кастеты с длинными шипами. Но он был не кайрадаин, и боевые кастеты ему не помогли. Андрей ушёл от первого удара противника, нанёс ему встречный удар в болевой узел у основания шеи, туда, где не было скрытого под одеждой бронежилета. Гермалианец сложился пополам от боли, его лицо застыло маской недоумения и нестерпимой боли. Никогда ещё, по-видимому, он не встречал такого отпора. Но он попытался продолжить нападение. Андрей заблокировал удар, перехватил руку и провёл молниеносный бросок. Раздался душераздирающий хруст связок и хрящей плечевого сустава. И гермалианец с хрипом забился на мостовой в конвульсиях с неестественно вывернутой рукой. Андрей обрушил ребро ладони на его гортань, дробя её. Последовал короткий всхлип, и глаза гермалианца остекленели.
Схватка длилась не более минуты. Телохранителей у главаря гермалианцев было семеро, но все они уже лежали бездыханными на мостовой. И теперь он остался в одиночестве. И стоял в окружении «эльфов», проявлявших странную нерешительность.
- В чём дело? – поинтересовался Андрей у командира роты.
- А дело в том, что у меня в руках пульт, - вкрадчивым тоном сказал гермалианец. – Его команды ждут мины, заложенные у куполов. Я предусмотрителен. Если я не получу свободного прохода, то будут разрушены сразу несколько участков куполов. И будет большое количество жертв. Мне согревает душу сознание того, что я отойду в мир иной, прихватив с собой множество невинных душ.
Андрей со вздохом покачал головой. Знакомый приём. Гермалианец не врал, для себя лично он подготовил, безотказный, как ему казалось, страховочный вариант. Пульт в его руке был настроен на несколько каналов. В том числе и на биотоки человека. Даже если отсечь кисть руки клинком, пульт даст команду на подрыв, отреагировав на изменение биотоков. Положение было весьма серьёзным, но не безнадёжным. Если бы взрывотехники из службы Золтана не начали обследовать купола, как только стало ясным, что на Плутоне появились нежелательные гости, то пришлось бы играть в тонкую и опасную игру с затягиванием времени. Но сейчас ситуация для гермалианца была иной. Правда, он об этом не знал, уверенный, что в этой системе ничего не знают о звериных повадках преступных сообществ из других районов Галактики.
- Итак, вы готовы пойти на гибель тысяч невинных людей? – всё так же вкрадчиво поинтересовался гермалианец. – Я ведь взорву купола.
- Случайно не этими игрушками? – прозвучал насмешливый вопрос.
Из-за спин «эльфов» выступил старший лейтенант – командир взвода взрывотехников, в руке он держал пучок проводов с детонаторами.
- Включай сигнал. На фейерверк полюбуемся, – с насмешкой продолжил сапёр.
Гермалианец на мгновение растерялся. И это мгновение стало для него роковым. Он молниеносно оказался в руках «эльфов». Но не выказал, почему-то, особого испуга.
- Рано радуетесь, - не изменяя вкрадчивого тона, сказал он. – Правосудие Земли очень гуманно. Пока вы будете думать, таскать меня по судам, сюда подоспеют мои ребятки и вытащат меня из-за решётки. Судейские и прокурорские ведь очень чувствительны, когда в заложники берутся детишки, пусть даже и не их собственные. Так что мы ещё встретимся…
- А вот тут ты ошибся, дружочек, - зло оскалился Андрей. – Для тебя есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая – наш корабль действительно теперь принадлежит к системе Земли. Плохая – мы не подчиняемся Земле. У нас своё правосудие!
Одновременно с его словами обмундирование-«хамелеон» «эльфов» изменило окраску, и спецназовцы предстали в своих истинных цветах, цветах «Андрея Первозванного», известных по всей Галактике. Главарь гангстеров, мгновенно покрывшись холодным потом, забился от ужаса в руках «эльфов».
- В камеру! Ментальное сканирование и в расход! – приказал Андрей. – Разрешаю выбросить его через ворота ангара в Пространство. Без скафандра…
- Вы все уже покойники! Если с моей головы упадёт хоть один волосок, то вы все уже покойники! Вы не знаете, с кем связались! Если мне не дадут свободного прохода, здесь всем глотки перережут! – истерично верещал гермалианец, уволакиваемый «эльфами». – Или отпустите меня, или здесь все уже покойники!!! Все вам кишки выпустят!!! На ваших же кишках висеть будете!!! Все здесь уже трупы!!!
Его вопль оборвался, кому-то из «эльфов» надоел этот визг, и он ударом в болевой узел заставил гермалианца замолчать и судорожно хватать ртом воздух.
- Поздно пить лекарство, когда печень отказала, - коротко и зло засмеялся Андрей.
- В чём дело? Это ты о чём? – спросила подошедшая Изабелла.
- Да я это нашему заклятому другу прелестный конец пообещал, – пояснил Андрей.
- Его убьют?
- Не сразу. Я его тут припугнул, что выбросим из ангара в Пространство, но для начала организуем его попадание в руки тайной полиции имперцев. А у тех к гермалианцам имеется о-о-очень много претензий. Так что этот фрукт сто раз пожалеет, что на Плутон забрался. Кстати, красавица, а ты как здесь оказалась?
- Попросила «эльфов», которых ты со мной оставил, не мешать мне и проводить туда, где ты.
- Головы оторву.
- Тогда и мне тоже. Или никому.
- Ладно, всеобщая амнистия.
- Командор, внимание! – резко прозвучал голос Золтана.
Насторожиться начальника Службы Безопасности заставила группа людей, которые подражали поведению экипажей «вольных купцов». Они появились на площади среди других людей, торопливо покидавших здание космопорта. Молодая девушка была в сопровождении семи или восьми молодых людей. И хотя они были одеты так, как обычно одеваются люди из экипажей «вольных купцов», и Золтану, и Андрею сразу бросилась в глаза их выправка, характерная для военного флота. Но ещё более их обоих поразил облик девушки и её спутников. Андрей мгновенно узнал высокородную гельдов. Такими высокими, прекрасно сложенными, безупречно красивыми, с золотистыми волосами и изумрудными глазами были только высокородные гельдов. Это были девушки и женщины главенствующего сословия человеческой расы из галактики Туманность Андромеды. Но самым удивительным было то, что облик этой девушки-гельда почему-то вдруг ассоциировался с кем-то удивительно знакомым.
- Золтан, а с какой такой стати сюда гельдов занесло?
- Сейчас спрошу, командор.
Повинуясь команде начальника своей службы, «эльфы» мгновенно взяли в кольцо необычных гостей. Но те вдруг насторожились, хотя спецназовцы были в режиме «невидимка». Гельды явно не видели «эльфов», но каким-то образом чувствовали их присутствие.
- Что вы, гельды, потеряли в системе звезды по имени Солнце? – заступил Золтан дорогу девушке и её спутникам.
Реакция спутников девушки была мгновенной. Они молниеносно сомкнулись вокруг неё. В руках гельдов в мгновение ока появилось оружие. Золтан опять только чертыхнулся, настоящий проходной двор у землян, кто хочет оружие с собой протаскивает. И лишь высокий гельд с золотистыми волосами и голубыми глазами шагнул к Золтану.
- Откуда вы знаете, кто мы такие? – тревожно спросил он, произнося слова с характерным акцентом инопланетных рас.
- Мы всё знаем… - усмехнулся Золтан. – Работа наша такая. Но не тревожьтесь, мы не имеем никаких дурных намерений. Кто из вас возглавляет вашу команду? Прошу подойти к командиру Звёздного Линкора.
- С какой целью?
- Мы просто хотим узнать, что привело вас в систему звезды Солнце. Чтобы не возникло никаких недоразумений по этому поводу. Ваши намерения выдать себя за экипаж «вольного купца» раскрыты. Хотите вы того или нет, но вам придётся быть самими собой. Согласитесь, появление людей не из иных звёздных систем, а из иной галактики не может не встревожить. Для вас будет лучшим сначала вступить в переговоры с нами, чтобы мы замолвили за вас словечко перед официальными властями Земли.
Гельд ненадолго задумался.
- Хорошо, я сообщу о ваших предложениях, высокородной.
Он отошёл к своим людям, переговорил с ними, учтиво склонился перед девушкой. Она выслушала его, вскинула голову и решительно шагнула вперёд. Остановилась в нескольких шагах от Золтана.
- Я – высокородная Иолренда! Мне подчинены все эти люди. И я буду вести переговоры!
- Прошу вас, - отступил чуть в сторону Золтан.
Девушка, проходя мимо него, взглянула в упор своими зелёными глазами. У Золтана не дрогнул ни один мускул на лице. Но привычка фиксировать любые мелочи заставила его отметить что-то необычное в облике девушки. Почему-то её облик не показался непривычным. Золотистые волосы, зелёные глаза...
Иолренда уверенно прошла вперёд. Золтан двинулся следом. Но когда они оказались в нескольких шагах от Андрея, Иолренда вдруг, словно на стену натолкнулась. Она буквально впилась глазами в Изабеллу. Обернулась к Золтану, и он увидел в глазах высокородной полное смятение. А Золтан всё понял, почему облик девушки-гельда показался ему таким знакомым. Иолренда невероятно походила на Изабеллу.
А Андрей тоже всё пытался понять, почему внешность этой девушки-гельда кажется ему столь удивительно знакомой. Она кого-то неуловимо напоминала. Чьи-то черты неуловимо проскальзывали в её облике. Он пытался понять, чьи черты он никак не может уловить, кого-то, кого он очень хорошо знал, часто видел. И его взгляд случайно упал на Изабеллу, и его тоже осенило: девушка-гельд была удивительно похожа на Изабеллу! И не просто обликом высокородной, а чертами лица.
- Так значит, это вы захватили высокородную Иодерру? – в голосе Иолренды, растерянном вначале, проскользнули угрожающие нотки.
- Кого? – не понял Золтан.
- Нет, этого не может быть,… ведь прошло столько лет, - едва слышно произнесла она затем.
- Поясните, что вы имели в виду? – настойчиво сказал Золтан.
- Вот эта девушка, - указала Иолренда на Изабеллу. – Она принадлежит к высокородным нашей империи. И обращение с ней должно быть соответствующим! Вальдарр, Илнарр, Тольдарр! Оказать соответствующие почести Повелевающей высокородной нашего рода!
Три молодых гельда тут же приблизились к Изабелле, сложили руки в замысловатые замки перед грудью и опустились перед девушкой на одно колено, склонив головы.
- Приносим Вам свою верность и своё повиновение, Повелевающая высокородная! – в один голос произнесли они. – Приносим вам свою жизнь и свою честь, и честь нашего рода! Готовы повиноваться вам всюду, везде и во всём!
Все остолбенели. Более всего была поражена сама Изабелла. Она встревожено посмотрела на Андрея. Её напугали слова незнакомцев, воскрешая воспоминания о замке Престола ТЬМЫ.
- Вот что молодые люди, поясните-ка насчёт высокородной, - потребовал Андрей.
- Я думаю, эта беседа должна происходить в иной обстановке, - твёрдо заявила Иолренда.
Андрей огляделся. Они находились на пятачке площади, оцепленном «эльфами». За оцеплением всё было как всегда в подобных ситуациях. Сновали офицеры полиции и службы безопасности, опрашивая свидетелей, торопливо проходили группы космопехотинцев. Вокруг людей, бывших заложниками, суетились медицинские бригады. Всюду вертелись репортёры информационных каналов. За полицейским оцеплением толпились любопытные. Действительно, место для беседы было неподходящим.
- Согласен, разговор надо вести в другом месте, - сказал Андрей.
;;;;;
Для разговора с Иолрендой Андрей приказал отправить на Плутон разведывательный фрегат «Канопус». Корабль опустился на Плутон прямо у переходного терминала между куполами и состыковал переходную галерею с выходным люком. Всё это время Изабелла была вся не своя. Её страшили эти люди. Они обращались с ней как с особой чуть ли не королевской крови. Всячески выказывали свое почтение. Но после всего, что произошло во дворце Великого Престола, Изабелла начала панически бояться подобных знаков почтения. А Ингу, специально прилетевшую с Земли, наоборот всё происходящее только забавляло.
Кроме Изабеллы и Инги в кают-компании собрались Иолренда, Вальдарр, Илнарр, Тольдарр, Андрей и Золтан. Более никого.
- Ну, что ж, уважаемая, теперь разъясните свои слова, - сказал Андрей. – Что это за высокородная. Как это понимать?
Иолренда извлекла из кармана небольшой кристалл и поставила его на стол. В кают-компании возникло трёхмерное изображение девушки примерно одних лет с Изабеллой. Вернее, изображение самой Изабеллы. В необычной, очень красивой, подчёркивающей её грациозность униформе: плотно облегающая блузка с короткими рукавами, короткая гофрированная юбка с широким поясом и кобурой оружия на нём, ножны с коротким мечом, изящные сапожки. Андрей присмотрелся, переглянулся с Золтаном.
- Однако, - с удивлением произнёс он. – И когда вы успели срисовать Изу? И, главное, в таком виде?
Иолренда усмехнулась. Изображение ожило. Сразу стало ясным, что девушка находится в боевой рубке корабля. Потом появилось изображение корабля. Это был тяжёлый боевой корабль. По размерам больший, чем любой линкор Галактики. Кроме «Андрея Первозванного». Потом опять появилось изображение рубки. Девушка стояла на возвышении за спинами боевых постов, перед ней был полукруглый пульт, она отдавала распоряжения, принимала доклады. Девушка властвовала в рубке.
- Чёрт, а ведь это не Изабелла… - изумлённо произнёс Золтан.
- Это не я! – воскликнула девушка.
- Да, это не ты, высокородная, - подтвердила Иолренда. – На изображении – высокородная Иодерра – Повелевающая линейным кораблём – как вы называете такие корабли – «Ардионг». Это и моя родственница тоже. Но твоё удивительное сходство с высокородной Иодеррой не оставляет сомнений в твоём праве именоваться этим высоким титулом. Надо лишь пройти через церемонию определения крови. И тогда ты сможешь занять подобающее тебе место Повелевающей в рубке флагманского линкора нашего рода.
- Вот что, высокородная, - сказал Андрей, обращаясь к Иолренде. – Мы хотим знать всю предысторию. Как Иодерра могла оказаться на Земле.
- Мы можем только предполагать. Линкор империи «Ардионг» – флагман нашего рода – был послан на патрулирование в район, где были отмечены странные явления. Там таинственно исчезли несколько кораблей. И «Ардионг» должен был уточнить обстановку. С линкора было получено лишь два сообщения после выхода из тоннельного прыжка…
- Из чего? – не понял Андрей.
- Вы это называете подпространством. Второе сообщение сообщало, что отмечен контакт с неизвестными объектами, идентифицировать которые не удалось. После чего связь оборвалась. В тот район была срочно отправлена эскадра из нескольких кораблей. Но «Ардионг» в районе патрулирования обнаружить не сумели. Первоначальные поиски результата не дали. Но удалось выяснить, что линкор не погиб: атомного облака и остаточного излучения, характерных для погибших кораблей не фиксировалось. И поэтому поиски продолжились. Их не прекращали несколько лет, пока внезапно не привлекло к себе внимание необычное возмущение пространственных полей.
Не буду утомлять ваше внимание техническими подробностями, но нам удалось открыть зону перехода и вывести в обычное пространство линейный корабль «Ардионг». Все люди на нём были мертвы. Отсутствовала только высокородная Иодерра, а вместе с ней и первый помощник старшего офицера.
Из бортового журнала удалось установить, что корабль подвергся внезапной атаке. Ему удалось отразить её, но ввиду многократного превосходства врага в силах, была предпринята попытка оторваться от него. Зону перехода открывали в спешке, в произвольном направлении. Но в момент преодоления зоны перехода по «Ардионгу» был нанесён сильнейший удар. Были повреждены установки формирования зоны перехода. Линкор оказался запертым в тоннельной зоне. И тогда старший офицер принял решение. Со всех спасательных ботов, кроме одного, были сняты тормозные двигатели и установлены на этом боте. Он был укомплектован запасами сверх всяких норм. Расчёты показывали, что боту удастся выйти из тоннельной зоны за счёт сверхрезкого торможения.
Решением общего собрания офицеров корабля Повелевающую флагманом высокородную Иодерру, несмотря на её яростные протесты и сопротивление, заставили занять место в этом боте вместе с первым помощником старшего офицера. Он был ещё очень молод. Двадцать семь лет. И был выходцем из семьи кадрового офицера. Но не знатного рода. Даже внешностью своей он не походил на абсолютное большинство гельдов. Продвижением же по службе он был обязан своей безграничной храбрости и безукоризненному исполнению служебного долга. Несмотря на свою молодость, этот офицер успел принять участие практически во всех войнах и конфликтах, произошедших за время, как он покинул стены Корпуса Подготовки.
Судя по данным корабельных систем слежения, спасательный бот благополучно вышел из тоннельной зоны. А все, кто оставался на борту линкора, продолжали борьбу с этой зоной, пытаясь восстановить систему формирования портала перехода. К сожалению, эти усилия не увенчались успехом. Когда стали иссякать запасы воды и продовольствия, когда начал иссякать ресурс систем жизнеобеспечения, старший офицер корабля включил систему, установленную на всех наших кораблях, чтобы экипаж не был захвачен в плен одной из не человеческих рас, с которой мы имеем постоянные военные столкновения. Но при этом автоматике корабля был отдан приказ, повторять через определённые промежутки времени попытки открыть зону перехода.
По нашим законам, пока тело погибшей высокородной не найдено, или не получены доказательства её гибели, её место Повелевающей в рубке тяжёлого корабля не имеет права занять никто. А высокородная Иодерра была Повелевающей флагманского линкора нашего рода. И наш род оставался без флагмана все эти годы. Поэтому все эти годы мы – весь род – не прекращали поисков. И вот наши поиски увенчались успехом.
- Да уж… - только и сказал Андрей.
Пока Иолренда рассказывала, Изабелла и Инга с тревогой вглядывались в изображение, всё ещё парящее в центре кают-компании. Они пытались понять, почему эта высокородная кажется похожей не только на Изабеллу, но и на кого-то ещё, очень близкого, очень родного. И понимание пришло к ним одновременно. Но это казалось невероятным. Совершенно невероятным. Девушки начали лихорадочно вспоминать. И вдруг их озарило, что всё сходится, кроме одной детали.
- А есть изображение офицеров имперского линкора? – с замиранием сердца спросила Инга. – И первого помощника?
- Есть, - кивнула головой Иолренда. – Смотрите.
В центре кают-компании одно за другим появились изображения офицеров линкора. Изображение старшего офицера линкора сменило изображение его первого помощника. Изабелла и Инга ахнули. Молодой, статный, с огненно-рыжими волосами и карими глазами.
- Нам надо выйти, - буквально подскочили с мест Изабелла и Инга. – Андрей, Золтан, можно вас обоих на минуту?
- Просим извинить, - Андрей и Золтан вышли из кают-компании вслед за девушками.
- Андрей, она не ошиблась, - всхлипнув, уткнулась Андрею в грудь Изабелла. – Высокородная Иодерра – это наша бабушка Иорента. А первый помощник старшего офицера – дедушка Фредмаррд. Они – дедушка и бабушка по маминой линии.
- А что ты плачешь? – рассмеялся Андрей. – Теперь ты настоящая высокородная. И не эфемерного царства ТЬМЫ, а целой империи…
Изабелла не ответила, а только опять всхлипнула.
- Ладно, ласточка, не реви. Сейчас разберёмся, какие намерения у этих гельдов. Выше нос, высокородная!
- Сдаётся мне… - задумчиво начал Золтан, - сдаётся мне, что не обошлось здесь без интересного вмешательства.
- Кого ты имеешь в виду? – не понял Андрей.
- А всё тех же деятелей, с которыми мы имели дело на девятой планете. Искателей.
- Понятно. Что у тебя имеется? По части информации?
- Да есть кое-что.
- Тогда познакомь со всем этим наших новых приятелей. Может это их заинтересует.
- Хорошо.
Андрей провёл рукой по волосам Изабеллы. Опять судьба подбрасывала им испытание. Опять их хотят разлучить. Только теперь Изабеллу коленопреклонённо просили взойти на командное возвышение в рубке корабля.
- Успокойся, Иза. Ну, Повелевающая высокородная. Ну и что? Ты и только ты будешь решать, как быть. И никто не посмеет надавить на тебя. Уж этого мы не допустим. Обещаю тебе.
Изабелла вытерла слёзы и попыталась улыбнуться.
- Вот так-то лучше. А теперь пойдём, а то Иолренда подумает, что ты с испугу в бега подалась.
Они вернулись в кают-компанию.
- В качестве взаимной вежливости позвольте вам кое-что показать, - сказал Андрей и кивнул Золтану.
Золтан коснулся нескольких сенсоров небольшого терминала управления, появившегося на подлокотнике кресла, в котором он сидел. И в центре кают-компании появилось изображение Искателей и каррогов. Изображения сменяли друг друга. Разведывательные зонды Линкора собрали на девятой планете обильную информацию.
Реакция гельдов на информацию об Искателях была ошеломляющей. Их словно разрядом тока ударило.
- Откуда у вас это? – изумлённо воззрился Вальдарр на Андрея. – В нашей империи за сведения об этих существах обещано немыслимое вознаграждение! Служители Спокойствия Империи с ног сбилась, пытаясь узнать хоть что-то о них. А вы выкладываете такую информацию!
- А как вы вышли к Земле? – вопросом на вопрос ответил Андрей.
- Долго и упорно мы вели сложнейшие расчёты о возможном районе выхода спасательного бота из подпространства, анализировали данные, введённые в его командную систему при отстреле. И пришли к выводу, что этот район находится в вашей галактике, в этом секторе. А потом, уже здесь, удалось поймать сигналы аварийного маяка, всё ещё находящегося на орбите. Вышли к Земле. Но найти высокородную и сопровождавшего её офицера сразу не удалось. Всё-таки столько лет прошло. Однако постепенно мы всё же сумели выйти на их след. Благо когда-то давно империя уже интересовалась вашим уголком этой галактики.
- Так кто же всё-таки подлинная высокородная? – спросил Золтан. – Та девушка, вернее уже бабушка, или всё же Изабелла?
- Они обе, - последовал ответ. – Вернее трое. Ибо мать этих девушек так же является высокородной. Если она златовласая и зеленоглазая.
- И вы хотите, чтобы кто-то из них вернулся в вашу империю? И, кстати, почему не Инга?
- Высокородной может быть только златовласая и зеленоглазая девушка или женщина.
- Да не нужна мне их империя! – взвилась Инга. – Пусть хоть озолотят меня! Сто лет мне всё это не нужно!
- И мне тоже! – присоединилась к сестре Изабелла.
Гельды воззрились на девушек, словно громом поражённые.
- Вы не желаете принять титулы?
- Не желаем!!!
- Но может быть ваша матушка согласиться? Или бабушка?
- Вот вы их и спросите.
Иолренда задумалась, потом повернулась к Андрею и Золтану:
- Вы не поможете нам в решении этой проблемы? На карту поставлена судьба целого рода! Мы уже сообщили туда, что высокородная найдена. Если высокородная или её потомки откажутся прибыть в Империю, то я не знаю, на какие действия этот отказ подвигнет Имперский Совет. Наш род может оказаться без флагмана и быть влитым в другой род. А это страшный удар для высокородных любого рода – лишиться Повелевающей флагманским линкором и быть влитыми в другой род.
- Да ничего не будет, - отмахнулся Золтан. – Ваш Имперский Совет просто выберет новую Повелевающую флагманом высокородную из этого же рода. И на этом всё кончится. Насколько я помню, такое возможно.
Иолренда, Вальдарр, Илнарр и Тольдарр ошеломлённо уставились на офицера Линкора.
- О, всемогущий Ахарра! – воздела руки к небесам Иолренда. – Вот что значит, всю жизнь быть преданным одной идее! Ну, конечно же! Раз Повелевающая флагманом и её потомки не могут выполнять этот священный долг, тогда Имперский Совет назначит Родовой Поиск и определит, кто из других высокородных рода сможет принять на себя этот титул! Но необходимо, чтобы отказ от титула был осуществлён соответствующим образом. И сопровождался просьбой провести Родовой Поиск.
- Нет проблем, - усмехнулся Андрей. – Дайте нам необходимые данные для организации канала связи, и всё будет в лучшем виде.
- Но ещё не факт, - вмешался в разговор Илнарр, - что сама истинная Повелевающая высокородная откажется от возвращения в Империю.
- Да, это ещё не факт, - согласился Андрей. – Но мы можем легко узнать её мнение.
Он кивнул Золтану, и тот опять коснулся нескольких сенсоров терминала связи. Одна из переборок кают-компании тут же словно растаяла. И появилась уютная гостиная. Камин у стены, диван, несколько кресел, журнальный столик, гобелены на стенах, наклонные балки, поддерживающие потолок.
- Бабушка! Дедушка! – радостно воскликнули Изабелла и Инга, увидев пожилых женщину и мужчину, уютно расположившихся в креслах.
- Здравствуйте, маленькие разбойницы! – приветливо улыбнулась Иорента.
Вальдарр, Илнарр и Тольдарр молниеносно вскочили, сложили руки в замок и преклонили колено.
- Приносим Вам свою верность и своё повиновение, Повелевающая высокородная! Приносим вам свою жизнь и свою честь, и честь нашего рода! Готовы повиноваться вам всюду, везде и во всём!
Иорента – Иодерра благосклонно склонила голову:
- Благодарю вас, можете подняться.
Гельды поднялись с колен, не отрывая восхищённых взглядов от высокородной. Несмотря на преклонные годы Иорента-Иодерра не утратила своей стати, приобретя мудрость и жизненный опыт.
- Высокородная, - почтительно обратился к ней Вальдарр. – Помогите решить возникшую проблему! Вы многое знаете, но мы сейчас уточним кое-какие детали…
- Не стоит, - подняла руку высокородная. – Я незримо присутствовала при всём вашем разговоре.
Иолренда, Вальдарр, Илнарр и Тольдарр остолбенели. Недоумённо посмотрели на Андрея и Золтана.
- Ловкость рук и никакого мошенничества, - хитро усмехнулся Андрей. – Я решил, что будет правильным, если при решении судьбы Изабеллы будут незримо присутствовать её родители и родители родителей. Переговорил с ними, и они согласились на моё предложение. Так что получилось, что все высокородные при нашем разговоре присутствовали.
Проступило объёмное изображение и на другой переборке. Там были Ингрид и Стэнмарк Сорви.
- Приносим Вам свою верность и своё повиновение, Повелевающая высокородная! – снова в один голос произнесли трое гельдов. – Приносим вам свою жизнь и свою честь, и честь нашего рода! Готовы повиноваться вам всюду, везде и во всём!
- Высокородная! Моё имя Вальдарр, мы все коленопреклонённо просим вашего решения! – обратился к Иоренте-Иодерре молодой гельд. – Вашего и ваших наследниц!
- Мой дорогой Вальдарр, - грустно вздохнула Иорента-Иодерра. – Решение у меня может быть одно: я отказываюсь от титула…
- Вы отказываетесь от прав высокородной нашей Империи? – ошеломлённо вскочили на ноги все три гельда.
- Да отказываюсь! За те годы, что я провела здесь, на Земле, я полюбила эту планету, полюбила её людей. Здесь я обрела счастье. И я слишком долго была оторвана от Империи. Ни я, ни Ингрид, ни Изабелла не сможем быть достойными титула, не зная всех тонкостей и нюансов нынешних отношений в Империи. И можем допустить множество ошибок. А я не хочу быть такой высокородной. И Ингрид не пожелает. И Изабелла.
- Но вам всем всё равно потребуется прибыть в Империю для церемонии Отказа! Иначе вы ввергнете целый род в хаос! – воскликнула Иолренда. – Поскольку между его ветвями может начаться борьба за право заполучить высокородную, повелевающую флагманским линкором. А так, ваша ветвь рода просто передаст эту привилегию потомкам старшей из двух ваших младших сестёр.
- В этом нет нужды. Мы трое отправим послание в Имперский Династический Совет, в котором откажемся от своих прав Повелевания, но с сохранением права титула. Этого будет достаточно. Послание будет отправлено по прямой нуль-связи. А поскольку я отрекаюсь от титула, то он действительно переходит к линии моей младшей сестры. Их у меня было две…
- А разве на Земле смогут правильно определить координаты конечной точки? – с сомнением покачала головой Иолренда.
- На Звёздном Линкоре это смогут, - вмешался в разговор Андрей. – У нас есть все необходимые координаты…
Гельды удивлённо взглянули на него.
- Те, кто вручили нам наш корабль, когда-то побывали в вашей галактике. И узнали о существовании вашей империи. Некоторое время даже отслеживали, что у вас происходит. Так что, для нуль-связи с вашей метрополией нет проблем. Обеспечим в лучшем виде.
- Это нас вполне удовлетворяет, - кивнула Иолренда. – Единственное наше условие – процедура должна быть соответствующим образом обставлена. Высокородная и обе её наследницы должны произнести официальный текст отречения от своих прав Повелевания. И убедительная просьба – церемония должна проходить в подобающих для этой цели апартаментах.
- Добро, - усмехнулся Андрей. – Апартаменты будут поистине императорскими. Это мы обеспечим.
- А теперь, если это вас не затруднит, мы хотели бы узнать, каковы ваши предположения о вмешательстве той расы, о которой вы нам выдали информацию, - попросил Вальдарр.
- Всегда, пожалуйста, - согласился Андрей и посмотрел на Золтана. – Выкладывай, что там у тебя за соображения насчёт Искателей.
- А соображения очень простые, командор, - усмехнулся начальник Службы Контроля и Безопасности. – Как известно, Искатели не только ищут наследников и наследниц Великого Престола. Они ещё под эгиду этого Великого Престола стараются привести как можно больше рас во вселенных. И, возможно, в нашей Вселенной решили выбрать кандидатуру наследницы Великого Престола из числа высокородных девушек империи гельдов. Надеялись получить в своё распоряжение цивилизацию гельдов. Не знаю, как они намеревались исполнить всё технически, но по замыслу Искателей, высокородная Иодерра должна была стать послушной исполнительницей их воли. Но фокус с высокородной у них не вышел. Её они не получили. Девушку спасли команда линкора и первый помощник старшего офицера этого корабля. Кроме того, гельды насторожились, и это заставило Искателей оставить их в покое, навсегда или на время, этого мы пока не знаем.
Но Искатели не опустили рук и продолжили поиски, правда искали они уже не высокородную Иодерру, а кого придётся. Лишь бы эта девушка подходила для их целей. И можете представить себе их восторг, если он вообще есть у этих Искателей, когда на нашей Земле они обнаружили не только саму Иодерру, но и её внучку Изабеллу, как две капли воды похожую на свою бабушку. И постарались приложить все силы, чтобы заполучить девушку в свои руки. И как возможную высокородную империи гельдов, и как супругу наследника Великого Престола. А мы всеми силами этому мешали. И весьма успешно. Особенно наш командор…
- А ну, забыл про командора! – цыкнул Андрей на Золтана.
- Как прикажешь, командор, - постарался сдержать улыбку начальник службы безопасности. – И у меня всё.
- Просто не верится, что вы смогли выйти победителями из схватки с этими существами, - покачал головой Вальдарр. – В нашей галактике люди и негуманоиды несколько раз сталкивались с этой расой, но всякий раз это столкновение заканчивалось трагически.
- Мы сами себе удивляемся, - дипломатично отозвался Андрей, умолчав, что с Искателями они встретились в первый раз.
- Только не скромничай, - вмешалась Изабелла. – Я бы очень удивилась, если бы каррогам и Искателям от вас не досталось. Это такие драчуны, – пояснила она гельдам. – Их хлебом не корми, дай подраться.
- Я оценил ваших бойцов во время схватки в куполе на Плутоне, - со знанием дела обратился Вальдарр к Андрею. – Прекрасная подготовка. Но, если вы не будете возражать, нам бы хотелось как можно быстрее приступить к подготовке церемонии Отказа. Время дорого.
- Добро, - поднялся со своего места Андрей. – А я отдам приказ подготовить на Линкоре соответствующие апартаменты. Не будем озадачивать наших друзей на Земле. А то им придётся две недели растолковывать, что и как, и ещё две недели они будут приходить в себя от удивления. А вас, если это не противоречит вашим традициям и обычаям, прошу быть гостями на этом фрегате.
Иолренда и её спутники не возражали.
-4-
Когда стратоплан набрал высоту и вышел на маршевый режим в стратосфере, Илья Петрович распаковал пластиковую коробку с завтраком.
- Не желаете присоединиться, молодые люди?
- Спасибо, мы уже… - отозвался Александр. – Излишества вредны во всём, как говаривал бравый солдат Швейк.
- Как пожелаете. Но я от вас не отстану всё равно. Пока вы мне не расскажете во всех подробностях о том, как Изабелла, Ингрид и Иорента Сорви оказались инопланетными высокородными, и как они отказались от имперских прав высокородных.
- А может, не надо? – попробовал отказаться Андрей.
- Надо!
- Ну, тогда ладно…
Андрею пришлось рассказывать всю эпопею с появлением на Плутоне гельдов, с признанием Изабеллы высокородной империи гельдов. О церемонии передачи прав Повелевания. Церемония была строгой и торжественной, но лаконичной. Тест на генетический код высокородной. Признание Изабеллы высокородной империи гельдов. Отказ от вступления в права Повелевания Флагманом. Принятие отказа. Признание прав Повелевающей Высокородной за линией одной из младших сестёр Иоренты-Иодерры. Сохранение за Изабеллой всех прав высокородной империи гельдов.
- Ингрид и Стэнмарк были посвящены в эту тайну?
- Да, и это объясняет, почему они так спокойно восприняли известие, что появились какие-то незнакомцы и приносят Изабелле своё повиновение, обращаются к ней как к высокородной. И почему не выказали ни малейшего удивления на всё, что произошло в кают-компании разведфрегата…
За рассказом два часа полёта пролетели незаметно. И стратоплан зашёл на посадочную спираль. После залитого солнцем планетарного космодрома Такла-Макан посадочная площадка в средних широтах встретила утренним туманом. И прохладой, ставшей особенно чувствительной, когда Андрей, Александр и Панин отошли от пышущего жаром стратоплана.
- Вот мы и на месте, молодые люди, - улыбнулся Илья Петрович. – Сейчас вас отвезут в ваш коттедж. Отдохните, и чтобы были при полном параде на выпускном бале Академии. Все должны упасть, узрев вас. Таких красавцев и в такой форме…
- Вам она понравилась, - рассмеялся Александр.
- Не скрою. Я был сражён, когда первый раз увидел вас на борту Линкора. Удивительной красоты у вас парадная форма. Надеюсь, её оценят и гости Академии. И помните, что вы – мой главный сюрприз на этом бале! Ну, а пока что располагайтесь в коттедже, который для вас приготовили. Вот, кстати и провожатый на электрокаре.
Коттедж, куда их привезли, очень понравился своим неброским уютом Андрею и Александру.
- Слушай, а классно здесь хвоей пахнет! – втянул в себя воздух Александр. – Надо подбросить идею нашим парням из БЧ–пять, чтобы у нас в каютах тоже пахло хвоей, морем или травами. А то наши техногенные ароматы уже надоели.
- Подбрасывай, - согласился Андрей.
Вещей у него и Александра было немного, и их разборка не заняла много времени. Поэтому тонкий сигнал вызова на терминале видеосвязи застал их уже расслабленно сидящими в удобных креслах.
- Дежурный администратор жилого комплекса Артём Королёв, - представился молодой человек. – Сейчас девять тридцать. Обед в жилом комплексе с тринадцати до пятнадцати. Ужин с девятнадцати до двадцати двух. Можете затребовать обед или ужин к себе в коттедж или же прийти в кафе. Кроме кафе имеются чайные и буфеты. Более подробную информацию можете получить, набрав на терминале шифр: ноль – девять или два ноля – девять. Вы знакомы с диалоговой системой терминалов?
- Разберёмся, - хмыкнул Андрей.
- Тогда я отключаюсь, до свидания.
- Услужливый мальчик, - хмыкнул Александр и удобно устроился на диване, закинув ногу на ногу. – Кстати, Андрей, десантный борт на дежурство сажать будем?
- Это ещё зачем?
- Да как-то неудобно себя чувствую, когда рядом рота моих рексов не находится…
- Алекс, по должности, ты – командир БЧ-три, а по замашкам – словно монарх какой-то. Без телохранителей обойтись не можешь. Дай парням отдохнуть. Пусть команда Золтана пашет. В Академии уже и его офицеры обретаются, и отделение из роты «эльфы-защита». Выше головы охраны. А если посмотреть, так не тебя охранять надо, а всех окружающих от тебя.
- Ну, если Золтан своих «эльфов» прислал, тогда ладно…
Александр взглянул на Андрея и вздохнул.
- Ты что вздыхаешь?
- Счастливый ты, командор.
- Это почему же?
- Отца с матерью скоро увидишь,… а мои – в кольцах Сатурна сгинули…
- Да уж, счастливчик. Ты подумай, как я перед отцом и мамой появлюсь? Они ведь меня совсем другим помнят. Поверят ли, что я – это я?
- Можешь быть спокойным, Андрей, твоя мама тебя в любом обличье узнает. Материнское сердце не обманешь.
- Твоими бы устами да мёд пить, Алекс. Это только так считается, что узнает. А если нет? Что тогда? Доказывать, что я не верблюд?
- Кстати, верблюд – это он. А как она?
- Ты разговор в сторону не уводи, я эту твою манеру знаю. Она – это верблюдица.
- Ну, что я тебе могу сказать? Только то, что надежда умирает последней, командор.
- Ты Инге какую диадему подарил? – переменил тему разговора Андрей.
- А какую ещё я мог подарить? Королевскую, естественно. Зря, что ли, я её зарабатывал на Алафаре-три? Королева ведь так и сказала, чтобы мы её своим девушкам подарили.
Александр был прав. Все высшие офицеры Линкора получили подарки от королевы Аримэс, правительницы одного из миров, спасённой от посягательств пиратской эскадры. Это были необыкновенные диадемы. Они могли менять цвет в зависимости от цвета волос девушки, самостоятельно находя наилучшее сочетание цветов. Андрей и Александр отдали свои диадемы Изабелле и Инге. И в волосах Инги диадема приобрела золотистый оттенок, а у Изабеллы – изумрудный. Но, до появления сестёр в диадемах на традиционном бале в Академии Астронавтики, было ещё много времени. И Андрею с Александром оставалось только ждать. А чтобы ожидание было не таким тягостным, они решили осмотреть Академию.
Академия им понравилась. Располагалась она на месте первого на Земле Центра Подготовки космонавтов – Звёздного Городка, открывшего человечеству путь к звёздам. Но занимала намного большую площадь, чем когда-то Центр. Аккуратные аллеи, обрамлённые идеально ровно постриженными кустарниками, голубые ели, сосны, клёны. Роскошные клумбы. Изящные беседки. В ухоженных прудах плавали лебеди, другие водоплавающие пернатые. И всюду царила потрясающая чистота. Поначалу никак не удавалось понять, как это получается. Но потом Александр провёл эксперимент: бросил на газон смятый клочок бумаги. И тотчас же откуда-то из кустарников выкатился небольшой кибер, выбросил трубку, втянул бумагу в себя и юркнул обратно.
- Вот дают, в засады куберов поставили, - только и рассмеялся Александр.
Они быстро разобрались, что территория Академии разбита на три части. На первой площадке располагались жилые коттеджи и общежития преподавателей, обслуживающего персонала и слушателей Академии из офицеров Боевого Звёздного флота, Патрульного Флота ОСБ, транспортного, исследовательского и прочих департаментов Космофлота. На второй территории располагались научные подразделения Академии и вспомогательные службы. На третьей – самой обширной – площадке, располагались административные здания, в том числе огромный Дворец Приёмов и Церемоний, общежития курсантов Академии, учебные и тренировочные корпуса и комплексы, стадионы, спортивные комплексы и бассейны.
Время было на переломе утра и дня, поэтому аллеи и дорожки были немноголюдны. Прогуливались лишь молодые мамы с детишками, да пожилые пары. В беседках и на скамейках вдоль аллей расположилось ещё несколько мужчин и женщин преклонного возраста, предававшихся безмятежному отдыху.
- Алекс, а как это твоей рыжей красавице удалось от большей части итоговых тестов отвертеться? – поинтересовался Андрей.
- А ей в зачёт авантюра на «Каравелле» пошла, - отозвался Александр. – Она же там сдала кучу зачётов на допуск к несению вахты. Плюс форс-мажорные обстоятельства. Наш общий знакомый – Валерий Павлович Константинов – постарался. Хотя я бы всё сделал наоборот. Но не моя воля.
- Вот кому не повезло, - усмехнулся Андрей. – Ему докладных тонны две пришлось написать. Что, как, почему. И любят же на Земле время на составление всяческих донесений и объяснений тратить.
- Кто б говорил, Андрей. У нас тоже карточки отчётные будь здоров. Я после каждого боя семь потов проливал, пока в каждой графе и строке плюсики расставлял.
- Ой, ой, ой, перетрудился. Пять минут программу прогнать и с него семь потов сходило… - хихикнул Андрей.
- Ладно, уговорил, командор, не трудное это дело было, наши боевые карточки заполнять. Ты мне лучше скажи, что с этим придурком Сомовым?
- Сие покрыто мраком неизвестности. У этого типа имеются высокие покровители.
- Понятно, отвертится, гадёныш. Хорошо хоть ты ему морду набил. Кстати, Константинов-то будет завтра?
- Обещал быть…
Они прошлись ещё немного по территории Академии, и направились в свой коттедж. Изабелла и Инга строго-настрого запретили встречаться с ними до начала бала. Девушки хотели преподнести всем в Академии сюрприз.
Но внезапно внимание Андрея привлёк знакомый звук. Не узнать мерную поступь колонны десантников Линкора было невозможно. На парковой аллее показался их парадный строй – две колонны десять на двадцать человек.
Командир батальона тоже заметил Андрея и Александра. Мгновенно рявкнул команду. Шаг колонн затвердел. Батальон приблизился к своим командирам. Грянула ещё одна команда, оружие десантников одним рывком оказалось у них на груди, их головы одним резким движением повернулись направо, батальон перешёл на полный парадный шаг. От слитного удара четырёхсот ног, казалось, дрожала земля.
Андрей и Александр поднесли руки к пилоткам. Колонны одна за другой промаршировали мимо них, опять перешли на походный шаг.
- Значит, без своих рексов ты не можешь? – ехидно спросил Андрей. – И про десантный борт меня для проформы спрашивал?
- Это не из той оперы, командор, - запротестовал Александр. – Это же парадный расчёт, будет на выпускном построении прохождение торжественным маршем и плац-парад показывать. МакТавиш попросил.
- А я, почему последним узнаю? – недобро поинтересовался Андрей.
- Да у этих ребят как раз время схода на берег. Я сразу решил совместить приятное с полезным. Всё под контролем. А тебе я не стал говорить, чтобы голову всякой всячиной не забивать. Какая разница как ребята на Землю сойдут. К тому же, это моя прерогатива – определять порядок и форму схода на берег.
Андрей потёр рукой подбородок. Резон в словах Александра, несомненно, был. Нельзя объять необъятное. Алекс всё сделал в лучшем виде. И на Землю своих десантников отпустил, и для показательного выступления почти целый батальон у него под рукой оказался. Добро.
Они добросовестно сдержали слово, данное Панину, и на следующий день не появились на центральной площади Академии, где проходила церемония выпуска курсантов и производство их в офицеры. Наблюдали её по местному информационному каналу. Церемония была красочной. А камеры, ведущие трансляцию, словно специально издевались над ними, то, выхватывая то и дело в строе выпускников Ингу, то показывая Изабеллу среди родственников и друзей выпускников. Изабелла была в парадной форме офицера Космофлота, делавшей её просто сногсшибательной. А Инга словно специально, когда одна из летающих камер, круживших над площадью, приблизилась к ней, скорчила прямо в объектив одну из своих забавных рожиц. Александр, дурачась, едва не задушил Андрея в объятиях, уверяя, что девушка сделала это специально для него. Андрей едва вырвался из медвежьих объятий своего друга.
Когда вечером посыльный – курсант-первокурсник Академии – заехал за Андреем и Александром, то просто застыл в остолбенении, уставившись на них. Парадная форма офицеров Линкора заставила его буквально онеметь.
- И? – поинтересовался у него Андрей.
- Э… - э… машина прибыла! – обрел, наконец, дар речи посыльный.
- Добро, - кивнул головой Андрей. – Двинулись, Алекс.
Электрокар остановился невдалеке от Дворца Приёмов и Церемоний. Это было потрясающее здание. Его корпуса окружали центральный зал, накрытый сверху куполом. Причём каждый из четырёх корпусов был сооружён в своём неповторимом архитектурном стиле. Углы дворца были скруглены и походили на башни средневекового замка, но окаймлённые колоннами.
Андрея и Александра уже ждали Панин, Константинов и МакТавиш. Их было уже не удивить парадной формой офицеров Линкора.
- Ну, командор, сегодня все будут сражены, - улыбнулся Илья Петрович. – Когда Изабелла подойдёт к вам.
- Они нашли-таки общий язык! – расхохотался МакТавиш. – Поздравляю, командор! Это фантастика! Особенно после того, как она на вас как пантера бросалась.
- Простое укрощение строптивой! – усмехнулся Константинов.
- Или строптивого? – ехидно прищурился МакТавиш.
- И того, и другого, - резюмировал Панин.
- Вы уж определитесь, кто кого укрощал, - засмеялся Андрей.
- Всенепременно! – согласился Панин. – Но сначала пройдём во Дворец. Извините, командор, придётся вас вести через специальный вход. Через главные входы нам не прорваться. Там уже дежурят целые стаи представителей наших всепроникающих информационных агентств и информационных сетей. И некоторое количество представителей прекрасной половины человечества, которые всё ещё не подозревают, что командир Звёздного Линкора и его офицер уже остановили свой выбор на сестрах Сорви.
Войдя через боковой вход, Андрей, Александр с их провожатыми оказались в анфиладе коридоров южного корпуса. Внутреннее убранство Дворца не уступало в изяществе и роскоши его внешнему виду. Они прошли по этим коридорам и через столь же малозаметную дверь вошли в центральный зал.
Едва ступив в него, Андрей и Александр изумлённо ахнули. Зал потрясал. Он впечатлял и снаружи. Но взгляд на него изнутри заставлял забыть обо всём. Это была сказка, феерия, волшебство. Зал был прямоугольным. В центре его накрывал купол, представляющий собой с внутренней стороны панораму звёздного неба. Там, где свод звёздного неба упирался в более протяжённую стену, напротив входных дверей была глубокая оркестровая ниша, уже занятая музыкантами. По периметру зала вдоль стены вторым этажом тянулась галерея, поддерживаемая изогнутыми пилястрами, на неё выходили двери нескольких коридоров. Снизу на галерею вели четыре винтовых лестницы расположенных в углах зала.
По периметру зала тянулись базилики, отделявшие от зала просторные ниши, походившие на церковные нефы. Эти нефы были искусно разделены на уединённые уголки фонтанчиками и стойками, увитыми вьющимися растениями. В этих уголках стояли уютные кресла и диваны, столы, уставленные всевозможными угощениями, бутылками, графинчиками и кувшинами. Базилики и карнизы галереи были украшены позолоченной лепниной, барельефами и горельефами, посвящёнными эпохальным событиям в освоении Пространства. В центре зала на невысоком постаменте стояла фигура человека. Неуклюжий скафандр, тяжёлый гермошлем в левой руке, запрокинутая вверх голова, взгляд, устремлённый ввысь, к звёздному небу на внутренней стороне центрального купола. И правая рука, отбрасывающая назад волосы. И непередаваемая улыбка Юрия Гагарина.
- Кстати, командор, хочу поблагодарить вас за то внушение, которое вы сделали своему экипажу, - поблагодарил Панин. – Первые дни, когда они появились на Земле, это можно было сравнить разве что с нашествием гуннов на античный мир, какой они учинили разгром в некоторых увеселительных заведениях. А потом их словно подменили. И оказалось, что они замечательные ребята. И красавцы все как на подбор, к тому же. А как за девушками умеют ухаживать!
- Извините, что так получилось, - развёл руками Андрей. – Просто почти всякий раз, когда команде давался сход на берег, на планеты, то есть, без стычек не обходилось. Мы ведь не затворники какие-то, давали экипажу возможность развеяться. Тайком, конечно, под видом всевозможных экипажей обычных кораблей. И мои ребята привыкли, что при сходе на берег их встречают не очень дружелюбно. Даже очень недружелюбно. Не знаю почему, но в большинстве галактических миров в космопортах новички сразу становятся объектом агрессии. Что поделаешь, не везде миры настолько благоустроенные, как на Земле. И там приходилось с ходу ставить на место местных забияк. Правда, я предупреждал экипаж, что на Земле они должны вести совсем иначе. Но они с первого раза не вняли. Не все, конечно. Пришлось принять меры. Сокращение времени схода на «берег», несколько особо буйных вообще в карцере побывали. Так что в чувство экипаж привели быстро. Ну и постоянно повторяем, что на Земле нет для нас врагов, что это наши союзники и друзья.
- Но, если честно, Илья Петрович, наши молодые люди тоже должны взять на себя немалую часть вины, - пришёл Константинов на помощь Андрею. – Они действительно стали задирать подчинённых Андрея. Да и то, появляются на вечеринках этакие великаны молодые, все красавцы удалые, все равны как на подбор. Поневоле занервничаешь. Не хочется ведь ударить в грязь лицом перед девушками. Вот и начинали задирать ребят с Линкора. А те, оказывается, не только красавцы, но и постоять за себя умеют.
- Умеют. Что-что, а это они умеют. Кстати, больше всего я выдрал тех, кто в Молодёжных Центрах переусердствовал. Очень мне эти ваши центры нравятся, замечательная вещь. Надо отдать должное тем, кто их задумал и создал. Я много повидал увеселительных заведений в разных мирах. И во многих местах без пулемёта там делать нечего. Примите ещё раз моё поздравления! Прекрасный проект! Объединить в одном месте и места развлечений, и студии занятий по интересам, и спортивные секции, держать всё под контролем и направлять юную энергию в нужное русло, просто блестящая идея! А уж как вы умело в эти Молодёжные Центры ребят и девчонок из виртуальной реальности выдергиваете – это высший пилотаж!
- Вполне согласен с вами, - кивнул головой Панин. – Молодёжные Центры действительно удачный проект. Но, к сожалению, на Земле ещё достаточно и таких увеселительных «заведений», где для безопасности действительно нужен пулемёт. И через Молодёжные Центры мы пытаемся создать альтернативу всем этим вертепам.
Пока они неспешно беседовали, зал постепенно заполнялся гостями бала, собиравшимися в группы или предпочитавшими оставаться в одиночестве. Причём не соблюдалось никакой субординации. В этом зале во время традиционного бала отсутствовало, какое бы то ни было, чинопочитание. Тут всё определяли личные заслуги человека. И скромному навигатору исследовательского флота спешили засвидетельствовать своё почтение многозвёздные генералы и адмиралы. Ведь заслуги этого человека в успешных полётах в неисследованные глубины Галактики были неоспоримы. Так же как были окружены знаками уважения несколько преклонных лет мужчин. Они были всего лишь скромными командирами флотилий кораблей метеороидного контроля. Но сколько зависело от их опыта и знаний! Это от их умения перехватывать и контролировать метеороидные потоки зависела безопасность пассажирских лайнеров и транспортных кораблей на трассах внутри Солнечной системы и на разгонных директориях межзвёздных направлений.
В зале появились и несколько офицеров «Андрея Первозванного», тоже приглашённые на выпускной бал. Они попытались приветствовать своего командира, но Андрей коротким жестом показал, что в этом зале, как и в кают-компании, субординацию соблюдать не надо.
- Илья Петрович, а почему среди гостей только мужчины? – поинтересовался Андрей, наконец-то поняв, что его удивляет. – И где выпускники Академии? И странно, почему по правую сторону от дверей никого нет?
- Видите ли, командор, у нас есть свои ритуалы и обычаи, - рассмеялся Панин. – Сейчас в зал будут приглашены выпускники Академии этого года. Сначала мужчины. Затем будут приглашены гости – женщины. Те из них, кто пришёл без спутников, и займут пустующие места среди гостей. И, наконец, появятся выпускницы. Они останутся в центре зала. Пока не будет объявлен первый танец. Церемония, на мой взгляд, очень красивая. Своеобразный приём выпускников Академии в братство офицеров Боевого Звёздного флота и Космофлота. Но, внимание! Слышите куранты? Начинается!
Вслед за курантами, отбившими двадцать один час, под сводами зала загремели фанфары. Взгляды всех присутствующих обратились к большим двустворчатым дверям, расположенным напротив бронзовой фигуры первого космонавта Земли. Перед ними появился полный адмирал Боевого Звёздного флота.
- Адмирал Амелин – начальник Академии, - пояснил МакТавиш. – Прошёл все ступени: от курсанта этой же Академии до её начальника. Служил на средних кораблях, командовал эскадрой. Потом служил в Главном Штабе Боевого Звёздного флота. В конце концов, возглавил эту Академию.
- Уважаемые гости Академии! Прошу приветствовать офицеров Боевого Звёздного флота, Космофлота и флота ОСБ, выпускников нынешнего года! – прозвучали торжественные слова начальника Академии под сводами зала.
Стоявший у дверей в полной парадной форме офицер Боевого Звёздного флота коснулся рукой пульта управления рядом с дверью, и створки дверей начали медленно открываться. И тут же под сводами зала опять торжественно зазвенели фанфары. Под их гром в зал вступили свежеиспечённые офицеры. Гости встретили их аплодисментами.
- А ведь неплохие перспективы у этих ребят, - оценивающе посмотрел на молодых офицеров Андрей. – На стапелях-то сейчас, сколько новых кораблей стоит. Или я не прав, адмирал?
- Конечно, правы, командор, - согласился МакТавиш. – Надо восполнять потери, наращивать численность флота. Кто знает, какие ещё сюрпризы нам уготованы. За последние месяцы мы со столькими проблемами столкнулись, что без тяжёлых крейсеров не разобраться.
- Вам пора от крейсеров уже к линейным кораблям переходить.
- И где мы технологии возьмём, чтобы таких исполинов как ваш Линкор строить?
- Как наш – не возьмёте. Потому что мы – Высшего Класса. А обыкновенный линкор вы потянете. Вот только орудия главного калибра вам более солидные нужны. И не стесняйтесь к нам за помощью обращаться, всё, что знаем – подскажем. Мы ведь теперь все к одной семье принадлежим – детям Земли.
Но их разговор прервали фанфары, возвестившие о появлении в зале приглашённых на церемонию представительниц прекрасной половины человечества.
- Ну, командор, сейчас вы повергнете в траур великое множество тайных и явных воздыхателей Изабеллы, - дружески хлопнул Андрея по плечу Илья Петрович.
Но Андрей никого уже не видел. Только Изабеллу. Её платье точь-в-точь повторяло то платье, в котором она была в Замке Великого Престола. Только теперь это платье было белым. И оно удивительным образом подчёркивало грациозность девушки, облегая её стан и расходясь длинной юбкой от талии.
Ровная золотистая чёлка лежала на тёмных изогнутых бровях. Локоны с висков были забраны назад и скреплены заколкой с изумрудными крыльями банта. Волосы волной ниспадали на плечи и спину. Их золотистый цвет оттеняла изумрудная диадема. В Изабелле чудесным образом объединились два образа. Образ королевы Молодёжных Игр и образ Наследницы Великого Престола. Андрей понял, что девушка сделала это специально для него. Она хотела, чтобы он видел её такой же, как в минуты её триумфа и на Земле, и в Замке Великого Престола.
Женщины и девушки, вступившие в зал, разделились на две части. К одним тут же подошли мужья и кавалеры, церемонно подали им руки и вернулись на свои места уже со своими спутницами. Другие гостьи отошли к базилике по правую сторону от дверей. Изабелла оказалась в гордом одиночестве. Все девушки и женщины старались держаться в стороне, явно боясь оказаться в проигрыше рядом со статной златовласой и зеленоглазой красавицей.
Панин взял Андрея за локоть:
- Минутку терпения, Андрей. Минуту терпения. И вы будете вознаграждены. А все вокруг будут повержены.
Андрей только вздохнул.
Третий раз прогремели фанфары.
- Уважаемые гости Академии! Прошу приветствовать девушек-офицеров Боевого Звёздного флота, Космофлота и флота ОСБ, выпускниц нынешнего года!
И тут Андрею, МакТавишу и Илье Петровичу пришлось буквально вцепиться в Александра, который был готов нарушить все и всяческие правила и устои и броситься навстречу Инге.
- Спокойно, дружочек, спокойно, - похлопал его по спине Андрей. – Инга никуда от тебя не денется.
МакТавиш, Панин и Константинов расхохотались. Это было очень забавно, слышать подобные слова от того, кого ещё минуту назад приходилось самого удерживать, чтобы он точно так же не сорвался с места.
Девушки, только что получившие офицерские звания, вступили в зал. И Инга. Она решила не мудрствовать, и оделась так же, как она была одета на Молодёжных Играх. А в её рыжих волосах горела золотом точно такая же диадема, как и у Изабеллы.
Выпускниц Академии встретили бурной овацией. Но особенно пылкие взгляды были устремлены на Ингу. А некоторые, особо нетерпеливые кавалеры, уже начали спорить, кто первым получит право пригласить девушку на танец. Андрей, Панин, МакТавиш и Константинов опять повисли на Александре, удерживая его, чтобы огромный десантник не устроил дуэльного поединка прямо в зале и немедленно.
Адмирал Амелин дождался, когда утихнут восторженные излияния чувств, поднял руку, призывая к вниманию:
- По традиции, праздничный бал нашей Академии открывает вальс! Право выбора принадлежит девушкам! И сегодня я предоставляю право первого выбора Изабелле Сорви! Она в своё время с отличием окончила нашу Академию! Она – королева Молодёжных Игр! Вместе с ней право выбора получает её сестра Инга Сорви! Выпускница нынешнего года! Диплом с отличием! Вице-королева Молодёжных Игр! Изабелла и Инга Сорви прекрасно проявили себя во время дальнего разведывательного полёта на крейсере «Каравелла»! Оркестр! Музыка! – и адмирал дал короткую отмашку оркестру.
Панин, МакТавиш и Константинов потёрли руки, предвкушая презабавнейшее зрелище. И они не ошиблись. В зале наступила мёртвая тишина, лишь чарующие звуки «Вальса цветов» Чайковского полились из оркестровой ниши. Взгляды всех свободных мужчин были прикованы к сёстрам. В Космофлоте и Академии знали гордый, своенравный и неприступный характер сестёр. И не очень-то верили слухам о том, что Изабелла и Инга ответили благосклонностью на чьи-то чувства. Все ждали, что красавицы-сёстры не сдвинутся с места. Но Изабелла и Инга гордо вскинули головы и шагнули вперёд. И с каждым их шагом, словно волны пробегали по рядам гостей и выпускников Академии. Они убеждались, что Изабелла и Инга Сорви на самом деле сделали выбор.
- Тебя можно пригласить? – присела перед Андреем в изящном реверансе Изабелла.
- Конечно, - улыбнулся он. – Мудрая Грэам предусмотрела всё. И даже научила нас танцам. А как мы бурчали и возмущались, когда она нас дрессировала…
Инга обошлась без излишних церемоний.
- Ты весь вечер танцуешь со мной! – приказала девушка.
- Как скажешь, Рыжик, - безропотно согласился огромный десантник.
- Тогда пошли, - и Инга потащила Александра в центр зала.
Передав Андрея и Александра на попечительство Изабеллы и Инги, Панин, Константинов и МакТавиш обосновались за столиком в одном из уголков за базиликой.
- Ну, друзья, по бокалу вина мы сегодня можем себе позволить, - радостно откупорил бутылку МакТавиш. – Выпьем за наши последние успехи в сражениях, за удачное соединение судеб наших очаровательных сестёр и блестящих офицеров Линкора. Просто удивительно, как это командору удалось завоевать симпатию королевы.
- Спросите у Валерия, - усмехнулся Панин. – Он вам поведает, что командор добился этого отнюдь не охами и вздохами. Волею обстоятельств Изабелла оказалась под прицелом орудий Линкора и должна была погибнуть от их удара, а командор взял и встал рядом с ней. И дал команду «Огонь»! Вот и все ухаживания.
Константинов кивнул, подтверждая слова Ильи Петровича:
- К этому хочу добавить, что он дважды вытащил Изабеллу фактически с того света. И не предъявил при этом никаких прав и претензий на особое отношение в виде благодарности за это, - сказал он. – Зато были мгновения, когда у нас сердце в пятки уходило, от опасения, что гордыня девушки доведёт до беды. Людей в такой ярости, как командор в кают-компании Линкора, я мало когда видел. Изабелла вполне могла получить от Андрея по голове. Но к чести командора он сдержался. Только спинку у кресла вырвал.
- Кстати, появился ещё один высший офицер Линкора, пойду, приглашу его к нашему столу, - сказал МакТавиш, поднимаясь из кресла.
Андрей аккуратно вёл Изабеллу в танце. Действительно, мудрая Грэам как всегда оказалась права, когда заставляла будущий экипаж Линкора учиться танцевать. Несмотря на возмущение и недовольство юных курсантов. Как всегда, мудрость наставников понимается только через какое-то время.
- У тебя спина ещё не загорелась? – озорно спросила Изабелла.
- А отчего она должна загореться? – удивился Андрей.
- Просто тебя сейчас расстреливают десятки трассирующих взглядов. Многие до конца не верили, что я и Инга выбрали себе кавалеров. Ну, а свободные дамы готовы изрешетить вас за то, что вы уже сделали свой выбор. Алекса наверняка будут задирать ребята с её курса…
- Ну, это вряд ли… с этим барбосом им и вдесятером не справиться. Тем более что и к нам ещё подкрепление прибыло, видишь?
Действительно в зале во всей красе появился первый капитан Ричард Бэйли. И почти мгновенно исчез из поля зрения. Кто-то очень ловко увёл его. Андрей и Изабелла недоумённо посмотрели друг на друга.
- Наверное, его кто-то к столам с угощениями умыкнул, соблазнил изобилием яств, - предположил Андрей. – Других объяснений его исчезновению не могу найти.
- Неужели Дик променяет бал на застолье?
- Его принцип прост: любовь уходит и приходит, а спать и кушать хочется всегда.
Изабелла только покачала головой и рассмеялась:
- Готова поспорить, что даже Дик не устоит перед нашими девушками.
- Насчёт Дика не скажу, а вот то, что Хейки, Дина, Мария и Галина на Линкоре прижились – это точно. И Малиона. Придётся, наверное, их в экипаж зачислять.
- Значит, я и Инга, мы сможем быть с тобой и с Алексом на Линкоре?! – обрадовалась Изабелла.
- А вот это – дудки! Будете сидеть на Земле! Нечего рисковать!
Изабелла возмущённо сверкнула глазами, собираясь возразить, но тут из одной из боковых комнат послышался грохот падения чего-то тяжёлого, громкий всплеск и отчаянный вопль Дика. Андрей, Александр, Изабелла и Инга мгновенно оказались у места происшествия. На полу валялись осколки разбитой хрустальной вазы, темнела лужа, а у центрального фонтана стоял разъярённый донельзя Дик, мокрый с ног до головы. Панин, МакТавиш и Константинов, пунцовые от едва сдерживаемого хохота, чуть не сползали с кресел. У стены стояла перепуганная до полусмерти хрупкая девушка с короткой стрижкой русых волос.
- Что вы здесь мечетесь, курица слепая! – бушевал Дик. – Всю жизнь мечтал в этом фонтане искупаться!
- Дик, дружище, в чём дело? – растерянно поинтересовался Александр.
- В чём дело?! – зарычал Дик. – Этот экземпляр, - не глядя, указал он на девушку, - собрался уронить на меня хрустальную емкость с какой-то жидкостью. Имеющей яркую окраску. Я быть испачканным не пожелал. В итоге оказался в фонтане.
- А хрустальная ёмкость? – спросил Александр.
- Что хрустальная емкость? – не понял Дик.
- Что стало с хрустальной ёмкостью?
- Она разбилась…
- Об чью голову?
- Она разбилась об пол!!!
- А вы что скажете? – повернулся к девушке Андрей.
- Я… я… я не хотела, - испуганно пролепетала та. – Я просто попросила…
- Что?!! – трагическим голосом буквально взвыл Дик. – Попросила?!! Да вы замучили меня своими просьбами!!! Подайте то, передайте это, а теперь опять то!
- И? – спросил Андрей.
- Ну, я взглянул осуждающе…
- А-а, ну, тогда всё ясно, - расхохотался Андрей. – От твоего осуждающего взгляда астероиды взрываются. Не удивительно, что у девушки всё из рук посыпалось. Так что, Дик, нечего ругаться, и извиняйся перед барышней. И побыстрее!!!
Последние слова Андрей произнёс с особым нажимом. И Дик понял, что это приказ. Он, насупившись, приблизился к девушке и, глядя в сторону, буркнул:
- Прошу извинить, сударыня, я не хотел вас обидеть…
- Рекомендую, сударыня, командир Боевой Части – два, ракетно-артиллерийской, Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный» первый капитан Ричард Бэйли! – представил Дика Андрей. – Разрешите узнать ваше имя?
- Кэролайн Мэрфи, - всё ещё испуганно пролепетала девушка.
Дик хмуро посмотрел на неё, отвёл взгляд, но тут же опять взглянул на девушку, уже с явным интересом. Андрей, Александр, Изабелла и Инга расхохотались, поняв, что Ричард до этого так и не удосужился рассмотреть, как следует, девушку, досаждавшую ему. А затем Андрей повернулся к МакТавишу, Панину и Константинову, утиравшим слёзы:
- А теперь признавайтесь – это ваша затея?
- Увы, нет, - едва смог выдавить из себя МакТавиш. – Но спектакль был феерический!
- Интересно… - почесал за ухом Андрей. – И кто же всё это изобразил?
- Да вот кто! – воскликнул Александр, указывая на сидящего за фонтаном на полу, привалившись к стене, Эдуарда Гобри, лицо Гобри было буквально залито слезами, а сам он лишь тихо всхлипывал.
Андрей и Александр подхватили его под руки и подняли.
- Сейчас ты нам расскажешь, зачем это тебе понадобилось… - зловеще пообещал Александр.
- О, нет! Не надо! – испуганно воскликнула Кэролайн.
Андрей и Александр удивлённо переглянулись.
- Успокойся, кузина, всё будет хорошо, - со всхлипом отозвался Гобри.
- Кузина??! – ахнули Андрей и Александр. – Что всё это значит?
- Ничего страшного, - с трудом переведя дух, ответил Гобри, ежесекундно прерываясь всхлипами от смеха. – Просто, побывав на вашем Линкоре, я решил, что офицеры корабля могут стать прекрасной партией для трёх моих юных кузин. Ну, а поскольку Кэролайн оканчивала Академию, то оставалось только сплести интригу, чтобы первый капитан Бэйли оказался на выпускном балу.
- Именно первый капитан Бэйли или любой другой? – уточнила Изабелла.
Гобри бросил взгляд на Кэролайн. Девушка потупилась, на щеках её играл румянец. А Дик сверлил Гобри свирепым взглядом.
- Каюсь, готов нести заслуженную кару – именно первый капитан Бэйли, - обречённо вздохнул Гобри. – Но прошу учесть моё чистосердечное признание! И я весьма благодарен вашему первому помощнику, поставившему Ричарда в одну смену с вами. Первый капитан Огненович поверил на слово, что это очень важно.
- Всё хорошо, но кто будет сушить первого капитана Бэйли? – резко изменил тему разговора Андрей, чтобы не смущать окончательно Кэролайн. – Или вы предлагаете ему мокрым оставаться? Самым правильным будет, если этим займетесь вы, Гобри, поскольку вы всё это дело и затеяли…
- Нет, нет, нет! – внезапно запротестовала Кэролайн. – У нас, на нашем курсе в общежитии на этажах у ребят есть прекрасные сушилки! Ричард в десять минут будет сухим…
Дик судорожно сглотнул, издал нечленораздельный звук и посмотрел умоляющим взглядом на Андрея. Бравый командир ракетно-артиллерийской боевой части явно оробел перед Кэролайн. Но Андрей только развёл руками, мол, делать нечего, сдавайся. Командир боевой части обречённо вздохнул, но украдкой посмотрел на Кэролайн уже совсем другим взглядом.
- Нам здесь больше делать нечего, - взяла Александра под руку Инга. – Пойдём…
- Пойдём, ржавчина…
- Что-о? Это что за обращение?
- Но ты же рыжая, и ржавое железо тоже рыжее…
- А ты,… а ты,… а ты тогда… карась в сметане!!! Кит-убийца! Кашалот, кальмар сушёный! Нет! Акула сушёная!
- Я люблю тунца в соусе…
- Ты сейчас будешь тунцом без соуса!!!
Александр попятился, а затем пулей вылетел из комнаты и попытался затеряться среди танцующих пар и базилик.
- Стой, негодник!!! – с воплем помчалась за ним Инга. – Стой, или я из тебя последние перья выдерну!!!
- Интересно, откуда у рыбы перья? – задумчиво поинтересовался Дик.
;;;;;
Андрей и Изабелла вышли из Дворца Приёмов и Церемоний, когда небо уже начало светлеть на востоке.
- Спасибо тебе, - прижалась к его плечу девушка.
- За что? – искренне удивился Андрей.
- В первый раз в жизни спокойно веселилась на балу. Веселилась от души…
- А до этого?
- А до этого я просто боялась ходить на балы в Академии и Офицерских Собраниях Космофлота или в Молодёжных Центрах. Этого невозможно вынести, когда взгляды всех мужчин весь вечер прикованы к тебе. И ладно бы эти взгляды были просто восхищёнными. Столько их липких, полных вожделения, когда приходилось бывать в Молодёжных Центрах или Дворцах. А взгляды многих женщин и девушек полны яда и самой настоящей ненависти.
- Но ведь сегодня на тебя тоже смотрели не очень дружелюбно?
- Но со мной был ты. И мне было безразлично, кто и как на меня смотрит…
Изабелла ещё плотнее прижалась к его плечу, Андрей обнял её за плечи, а затем подхватил на руки, руки Изабеллы обвились вокруг его шеи, и их губы встретились.
- Боже, я совсем не умею целоваться… - тихо засмеялась девушка, когда они смогли оторваться друг от друга, и вдруг ревниво насторожилась. – А где ты научился целоваться?
- Я… я… извини, Иза, я… - начал сбивчиво оправдываться Андрей.
Но Изабелла не дала ему говорить, положив свою ладошку ему на губы.
- Не надо. Не говори ничего! Я ничего не хочу знать, - прошептала она. – Ни-че-го!
- Воркуете, голубки? – внезапно вынырнула из-за кустов Инга.
Изабелла испуганно взвизгнула и соскочила с рук Андрея.
- Инга, из-за тебя заикой можно стать! – сердито высказала она сестре. – Кстати, а где Алекс?
- Скрывается от возмездия в зарослях, - ответила Инга. – Где ты там? Выходи!
В кустах зашелестело.
- А в чём дело? – спросил Андрей.
- Так ведь я её ржавчиной обозвал, - отозвался из своего укрытия Александр. – А она меня в ответ обрушила целую лавину наименований: кашалот, акула, барракуда, спрут, кальмар, что ещё… а, лангуст! Но я требую именоваться только дельфином, и никак иначе! Рыжик соглашается, самое большее, на кашалота. Я дал ей пять минут на размышление, после чего намерен покусать её.
- Вы, ну прямо как дети резвитесь… - рассмеялась Изабелла.
- А что ещё в такую ночь делать? – пожала плечами Инга. – Только веселиться.
- Так какой ответ будет на мой ультиматум? – выбрался из кустов Александр.
- Кашеглот несчастный! – подскочила к нему Инга и забарабанила по его груди кулачками. – Кит-убийца!
- Убивают… - сдавленно воззвал Александр и отвернулся, подставив под кулачки Инги спину. – Не дайте умереть в расцвете лет!
Андрей и Изабелла расхохотались, глядя на эту сцену. Зрелище и впрямь было презабавным – стройная и изящная девушка, колотящая кулачками по спине огромного десантника.
- Ой, ой, ой! – затрясла Инга руками и стала дуть на ладони. – У тебя спина из железа, что ли? Все руки об тебя отбила! Железякин противный!
- Если руки отбила, попробуй головой, - через плечо посоветовал Александр.
- Я лучше ногами, - пообещала Инга.
- Ногами не надо! – отскочил десантник в сторону. – Ногами больно будет. Тебе. Как потом пойдёшь отсюда домой?
- Иди сюда, - указала Инга перед собой. – Иди…
- Зачем?
- Иди или хуже будет!
- А это «хуже» будет очень больно?
- Будет больно, если не подойдёшь!
- Тогда иду…
Александр осторожно, боком, приблизился к девушке и втянул голову в плечи, всем своим видом изображая готовность к экзекуции. Но вместо экзекуции Инга обвила его шею руками и подставила свои губы для поцелуя. Но едва они разняли свои губы, как Инга с непередаваемым изяществом наступила на ногу Александру каблучком своей туфельки, заставила его взвыть от возмущения с поджатой ногой, и они вдвоём умчались куда-то вглубь парка.
- И откуда только у Инги силы берутся? – вздохнула Изабелла. – Я ног не чувствую…
- Нет проблем! – вновь подхватил девушку на руки Андрей. – Куда прикажете доставить, королева?
- Во дворец!
- Показывайте дорогу!
- Я лучше объясню…
Когда Андрей поставил Изабеллу на землю у дверей её коттеджа, девушка с трудом разлепила веки сонных глаз.
- Ой, извини, я так хорошо задремала у тебя на руках…
- Ничего страшного, но у меня нет ключа, а, то бы я тебя доставил прямо в комнату.
Изабелла достала карточку и провела ею по контрольному элементу замка. Дверь плавно отошла в сторону.
- Спокойной ночи, вернее спокойного утра, ласточка, - провёл Андрей рукой по волосам Изабеллы. – Отдыхай…
Но Изабелла не отпустила его.
- Не уходи, - тихо попросила она. – Я не хочу, чтобы ты уходил, я не хочу, чтобы мы расставались.
- Я тоже не хочу расставаться с тобой, - привлёк к себе девушку Андрей.
- Я очень боюсь за тебя, - взглянула ему в глаза Изабелла. – Боюсь, что с тобой может что-нибудь случиться. Что-то страшное.
- Ну, зачем же так трагически, - попытался отшутиться Андрей. – У нас защита…
Он осёкся, увидев слёзы на необыкновенных зелёных глазах девушки. И понял, что Изабелла действительно боится его потерять. Потерять, едва найдя.
- Иза, - только и смог произнести Андрей.
Он зарылся лицом в волосы Изабеллы, вдыхая их чарующий аромат. Осторожно прикоснулся губами к её щеке. Губы их опять слились в поцелуе.
- Иза, тебе пора спать, уже совсем рассвело, - сказал Андрей, с трудом заставив себя оторваться от губ Изабеллы. – А то ты потом весь день будешь сонной ходить.
- Я так устала, а мне ещё на второй этаж подниматься… - вздохнула девушка, бросив на него кокетливый взгляд.
- Нет проблем, королева, - отозвался Андрей и снова подхватил Изабеллу на руки. – Показывайте, куда вас отнести.
Он легко взбежал по лестнице и остановился перед двумя дверями.
- Куда прикажете, принцесса?
Изабелла коснулась панели управления на стене, и одна из дверей ушла в сторону.
- Вот моя келья…
Изабелла успела за те несколько дней, что провела в коттедже, придать своей комнате уют и теплоту. В комнате ощущалась какая-то необыкновенная, особенная атмосфера.
- Ну, теперь отдыхай, - улыбнулся Андрей, опустив Изабеллу на покрывало её кровати.
Но девушка опять удержала его за руку.
- Не уходи, - тихо попросила она.
Андрей посмотрел на неё и решился:
- Иза…
- Да…
- Я тут подумал… хорошо бы тебе стать Изабеллой Неверовской…
Глаза Изабеллы широко раскрылись, а затем она тихо рассмеялась.
- Это предложение руки и сердца?
- Да, - кивнул Андрей.
- Я согласна. Только обещай мне одно…
- И что же?
- Что ты полетишь вместе со мной к нам домой. И откроешься своим родителям. Они до сих пор оплакивают тебя. И надеются на чудо. И если бы ты знал, сколько усилий потребовалось мне, папе, маме и Инге чтобы не рассказать, что ты жив. У нас это признание на кончике языка так и висело.
- Обещаю, что полечу с тобой, как только ты прикажешь. Но при условии, что ты сейчас ляжешь спать. Тебе надо отдохнуть.
- Хорошо, я посплю. Если ты сейчас никуда не уйдёшь от меня.
- Согласен. Я себе в холле на диване лежанку сооружу.
Изабелла отрицательно покачала головой.
- Нет, ты останешься здесь.
Андрей опасливо взглянул на девушку. Он умел добиваться близости от женщин. Но, то были распутные женщины или дамы полусвета инопланетных миров. Об Изабелле он не позволял себе даже думать подобным образом. Это таинство манило и отпугивало одновременно.
- Я останусь… вон в том углу, - он указал на большое кресло. – Не возражаешь?
Изабелла прикусила губу, опустила взгляд и, молча, кивнула.
- Вот и хорошо. Только позволь я выйду, пока ты переоденешься?
- Я тебе доверяю… просто закрой глаза…
Андрей поцеловал Изабеллу и удобно устроился в кресле. Он расслабился, как его учили, и практически сразу принял самое удобное для этого кресла положение. Закрыл глаза.
Шаги у Изабеллы были лёгкие, едва слышные. Зашуршала материя её платья, потом зашелестела вода в душевой, прошуршало покрывало кровати. Всё затихло. И вдруг волосы Изабеллы упали ему на лицо, а её сухие, обжигающие губы прижались к его губам. Андрей обнял девушку, и его словно током ударило, когда он ощутил под своими ладонями атласную гладь её кожи.
- Ласточка, - только и прошептал он.
- Мы должны быть вместе… - горячим шёпотом отозвалась Изабелла.
Андрей посмотрел ей в глаза. И увидел, как в её взгляде смешались ожидание, решимость, лёгкий испуг от собственной смелости. И он понял, что теперь должен отбросить свою робость перед Изабеллой. Она ждёт его сильного, властного, повелевающего.
Он подхватил Изабеллу на руки, поднёс к кровати, опустил на неё. Мундир отлетел в угол, на кресло. Девушка прижалась к нему всем телом. Андрей сразу понял, что никогда ещё она не была вот так с мужчиной. Движения Изабеллы были скованными, неумелыми, неловкими, но полными искренности, нежности, ласки. Он прикоснулся губами к её щеке, опустился на шею, почувствовал, как под кончиками его пальцев мгновенно отвердели соски её упругих грудей, припал к ним губами. Изабелла выгнулась, прикусила губу, сдерживая стон.
- Не надо сдерживаться, - прошептал он. – Не молчи, если тебе хорошо… и если плохо тоже не молчи…
Изабелла с шумом выдохнула, прижала руками его голову к своей груди.
- Я не буду молчать,… ты всё будешь слышать… всё… - прерывающимся голосом прошептала она. – У меня всё в первый раз…
- Я знаю, ласточка…
Их губы опять встретились в долгом поцелуе. Они желали и страшились близости.
- Хороший мой, - прошептала Изабелла. – Не бойся, я твоя…
Она всем телом прижалась к нему, покорная, готовая подчиниться его воле, её руки скользили по его спине, гладили волосы. Изабелла вздрогнула от укола лёгкой боли внизу живота. Хотела сдержать короткий стон, но вспомнила слова Андрея. И дала этому стону вырваться из груди. И тут же расцвела счастливой улыбкой.
- Теперь я вся твоя, вся!
- Да, ты моя. И никто не посмеет встать между нами, принцесса…
А когда они проснулись, было уже далеко за полдень. Изабелла опять вся нежно прижалась к Андрею и поцеловала его.
- Теперь я знаю, что ты не только самый отважный и сильный, но и самый нежный и ласковый во Вселенной. Мужчина ты мой единственный… и кто бы мог подумать, что эти руки, привыкшие к оружию, могут быть такими нежными.
- А с чьими руками ты сравниваешь? – ревниво спросил Андрей.
- С мамиными, конечно же, мой ласковый командор, - рассмеялась Изабелла и прижалась к его груди, но тут же рассмеялась опять.
- И что мы сейчас смеёмся?
- Вспомнила… как мы ночью, то есть утром, чуть в моих волосах не запутались…
Смеясь, Изабелла чуть откинулась, и покрывало соскользнуло с её плеч, открывая высокие, упругие, заострённые груди. Андрей заворожёно смотрел на тело Изабеллы, не переставая поражаться его совершенству. Невозможно было найти ни одного изъяна в фигурке девушки,… нет, уже молодой женщины. Изабелла зарделась и поспешно натянула покрывало на себя. Андрей тоже смутился. Они ещё не привыкли к своему новому состоянию, что они любящие друг друга уже мужчина и женщина.
- Потерпи немного, дай мне привыкнуть, что я уже вся твоя. И я не буду стесняться тебя. Хорошо? – прижалась щекой к его щеке Изабелла.
- Всё будет, как ты пожелаешь, принцесса!
- Почему ты меня всё время то принцессой, то королевой зовёшь!
- А разве это не правда? Ты была Наследницей Властителя Великого Престола, ты остаёшься имперской высокородной гельдов. Ты королева Игр. Я ничего не выдумываю.
- Я же отказалась от титула Повелевания Флагманом!
- Но всё равно остаёшься высокородной! Я специально узнавал. Ты остаёшься высокородной, несмотря ни на что. И только когда в твоих потомках останется менее одной шестнадцатой крови высокородной, то есть это будут твои праправнучки, только тогда они потеряют права на этот титул. А любая высокородная гельдов это, считай, принцесса. Любая из них вправе занимать престол.
- А почему это «твои праправнучки», а не наши? А?
- Ой, ласточка, извини, - смутился Андрей. – Это будут наши праправнучки…
- Скажи, - посмотрела ему в глаза Изабелла. – А ты бы осмелился,… если бы я не подошла к тебе ночью,… осмелился бы сам вот так со мной,… первым начать?
- Нет, - уверенно ответил Андрей. – Сам бы я, наверное, никогда бы не решился,… вернее решился бы, но только после свадьбы.
- Ох, Андрюшка, я так и знала, что ты так ответишь,… я знала, что ты будешь таким робким.
Андрей привлёк Изабеллу к себе и зарылся лицом в её волосы, вдыхая их аромат.
- О, звёзды Вселенной, - прошептал он. – Неужели ты вся моя?
- Да… от макушки до пят, - так же тихо отозвалась Изабелла. – Господи, какое счастье, что ты и твой Линкор оказались у Земли,… если бы не ты, я бы погибла на Баэрте, обесчещенная и униженная… хороший мой, ласковый мой, единственный, первый и последний мой мужчина…
Изабелла покрыла поцелуями лицо Андрея, припала к его губам. Он обнял её и почувствовал, как вся она затрепетала. Молодая, статная, удивительно красивая женщина.
- У нас будут двое мальчишек, - едва переводя дух после поцелуя, сказала Изабелла. – И чтобы они были твоей копией.
- Нет уж! Две девочки! И такие же красивые и стройные, как и ты! Один к одному!
- Ну, хорошо, сойдёмся на мальчике и девочке! – улыбнулась Изабелла.
- На девочке и мальчике, - уточнил Андрей.
- Пусть будет так, - согласилась Изабелла.
Она посмотрела ему в глаза.
- Можно только попросить тебя об одном?
- О чём?
- Не быть таким жестоким… как на Плутоне… сдерживай себя…
- Вот что, Иза, запомни: если кто-то, как-то, когда-то, где-то посмеет протянуть свои гадкие, грязные ручонки к тебе, к Инге, к другим моим друзьям на Земле, друзьям моих друзей с нашего Линкора, я буду беспощаден. И эти ручонки буду обрубать по самое некуда. И никто не сможет меня удержать. Ты досталась мне слишком дорогой ценой, чтобы позволять всяким разным «ловцам» за тобой охотиться.
- А ведь Гобри ты простил ухаживания за мной.
- Ну, Гобри – особый случай. Он тут прислал мне пространное послание, где принёс тысячи извинений. Он ведь ухаживал за тобой с единственной целью: узнать, как далеко и куда заведёт тебя твоя гордыня и неприступность. Гобри просит понять его, он ведь не предполагал, что там такой тугой узел различных обстоятельств завязался…
- Он и мне прислал послание с извинениями. И знаешь, я ему верю, почему-то. А ещё он сообщил, что я получу роскошное колье с бриллиантами при выполнении одного условия…
- И какого?
- Это будет подарок к свадьбе. Условие Гобри – наша с тобой свадьба. Вот так-то. Все меня одаривают!
Изабелла опять рассмеялась и смущённо опустила глаза:
- Не смотри, пожалуйста, - попросила она. – Я хочу встать…
Андрей кивнул и закрыл глаза. Зашуршало покрывало, послышались лёгкие шаги Изабеллы, открылась и закрылась дверь, зашумела вода. «Принцесса, - подумал он, улыбнувшись. – А ведь действительно принцесса! Самая настоящая принцесса! Пусть и ВЕЛИКОГО ПРЕСТОЛА. Как в сказке, чёрт возьми! И ничего удивительного в этой красоте и изяществе нет, гельды столетиями пестовали своих высокородных. И добились, что эти девушки и женщины отличались удивительными, просто безупречными красотой и изяществом и в то же время были умны. В пары высокородным подбирались лучшие из лучших. В жертву будущему совершенству и интеллекту безжалостно приносилось всё остальное: родовитость, знатность, политическая выгода. И даже первого помощника командира крейсера дали в сопровождающие высокородной не просто так. Сто процентов, что не просто так! Он и статный был, и сильный, и красивый. И в роду у него – это точно! – все один к одному были. Ай, да гельды! Ай, да империя!»
- А вот и я! – услышал он голос Изабеллы, посмотрел в её сторону, и в очередной раз его восхищению не было предела.
И было от чего. На Изабелле была лёгкая блузка с широким отложным воротником, на груди роскошный бант с серебристой брошью в центре, короткая гофрированная юбка с широким поясом, на ногах изящные туфельки. Причём ремешки туфелек оплетали голени, создавая впечатление, что ноги в сапожках. Короткая юбка так же подчёркивала длину и изящество ног Изабеллы.
- Ты не принцесса, ты – богиня! – только и смог произнести Андрей. – Артемида и Афродита вместе…
- А можно богиня спустится на кухню? – спросила Изабелла. – А то она умирает от голода. Но, к сожалению, не может обойтись одной божественной амброзией.
- А мне можно будет пойти с богиней?
- Конечно же! Только чуть позже. Богиня что-нибудь придумает на кухне и позовёт. Хорошо?
- Чудесно…
Изабелла едва успела включить на кухне программу кухонного киберавтомата, как в дверях появилась Инга.
- Что у нас будет? Второй завтрак или сразу обед? – деловито поинтересовалась она. – На двоих? Добавь ещё одну персону. Я Алекса не отпустила. Так что нас трое будет.
- Значит, четверо… - рассмеялась Изабелла.
- Так, так, так, - взметнула бровь Инга. – А ну, посмотри мне в глаза,… вы что-то решили?
Изабелла кивнула головой, невольно покраснев, как будто совершила что-то предосудительное.
- И?
- Я буду Изабеллой Неверовской…
Инга с радостным визгом повисла на шее сестры:
- Ты прелесть, Иза! Я так рада!
- А ты согласилась стать Ингой Дмитрийвич?
- Ещё на Линкоре! Иза, а давай попросим ребят, чтобы и свадьбы в один день были?
Изабелла согласно кивнула головой. Но Инга вдруг умолкла и пристально посмотрела на неё.
- Что-то в тебе не так. Какая-то томность, поволока во взгляде появилась у тебя, сестрица. Что-то такое случилось,… что-то с тобой произошло… о, Господи, да что ещё может случиться, если молодая девушка и её парень одни ночью остаются! – Инга звонко рассмеялась. – Всё, твоим воздыхателям, Иза, пора запасаться сердечными каплями. Если они узнают, о твоём распутном поведении, инфаркты обеспечены.
- Кто бы мог подумать, что этот забияка и драчун может быть таким нежным и ласковым, - невпопад произнесла Изабелла.
- А про Алекса и говорить нечего…
Пришёл черёд рассмеяться Изабелле:
- Так, значит, и у вас кое-что было!
Сёстры расхохотались вместе. Их переполняло счастье. Они нашли свою любовь. И их избранниками были необыкновенные, сильные и отважные мужчины. Которые никогда не предадут. И никому не дадут в обиду.
- Для полного счастья остаётся, чтобы и первенцы в один день родились, - сквозь смех произнесла Инга.
- А знаешь, Инга, - внезапно посерьёзнела Изабелла, - я этой ночью молила всех богов, чтобы загорелась искорка новой жизни на Земле. Мне вдруг стало так страшно, когда я вспомнила все эти Великие Престолы, всех этих каррогов, «драконов». И я молила всех святых, всех богов, чтобы во мне, со мной оставалась частичка его.
Инга с нежностью посмотрела на сестру.
- Я тоже всё время думала об этом, - улыбнулась она. – И была бы очень рада, если бы у тебя всё получилось, как ты того пожелала. И у меня тоже.
- И я желаю, чтобы твои надежды сбылись…
Сёстры вдруг заметили, что кухонный киберавтомат давно уже сигнализирует о готовности всех блюд. Они спохватились и принялись торопливо расставлять их на столе.
Когда стол был накрыт, Инга собралась уже подняться наверх, но этого не потребовалось, Андрей и Александр уже сами ввалились в столовую.
- С вами с голоду копыта отбросишь! – с порога заявил Александр. – И мы решили взять бразды правления в свои руки.
- Поздно спохватились! – показала ему язычок Инга. – Уже всё готово. Садитесь!
- Держите меня вчетвером! – втянул в себя ароматы, поднимающиеся над столом Андрей. – Я сейчас один за всех пообедаю.
- Эй, мы так не договаривались! Я тоже проголодался! – возмутился Александр. – Ну и командиры пошли сейчас! О подчинённых и думать не желают!
- Не утомляй! – отмахнулся Андрей.
- Нет, вы посмотрите на него! Как в атаку ходить, так бедного Алекса всегда вперёд выталкивает, а как тарелочку с отбивной и гарниром предложить, так не дождёшься!
- Да тебе дай волю, ты несчастных девушек без крошки хлеба оставишь, всё слопаешь!
- Почему всё? Я им две корочки хлеба оставлю!
Изабелла и Инга от души насмеялись, слушая всю эту весёлую перепалку друзей.
- Кошмар, - обвёл взглядом Андрей стол, когда они закончили расправу над мороженым. – Это ж как же я теперь в мундир залезу? Он на мне не сойдётся!
Изабелла положила свою ладонь на ладонь Андрея.
- Ты готов выполнить своё обещание и полететь к нам домой? – посмотрела она в глаза Андрею.
- Готов, ласточка, - кивнул он. – Но боюсь этой встречи ужасно.
- Тогда сделаем так. Вы идёте и собираетесь. И ждёте нас. Мы возьмём флаер и подхватим вас. Тут за коттеджами посадочная площадка для флаеров. Подходите туда.
- А кто флаер поведёт?
- Я и Инга. А вы оба будете блаженствовать на задних сидениях. Вы наши гости. Вы отдыхаете…
Часть V
ОБРЕТЕНИЕ
Пролог
Дом стоял в глухом углу отдалённой долины Эрдерских гор. Невдалеке от дома находилось небольшое озеро, в водах которого отражалась стена леса, росшего на его берегу. К северу от долины громоздились вершины главного хребта этой горной гряды. Над покрытыми девственными лесами склонами высились заснеженные пики. За этими хребтами, занимавшими в ширину почти двести миль, начинались ледяные северные пустыни до самого побережья Северного океана; на восток и на запад на многие и многие дни пути тянулись покрытые непроходимыми лесами безлюдные долины и хребты, и лишь редкие охотничьи хижины встречались там. А на юге в четырёх-пяти днях пути находилась долина, где стоял небольшой город в окружении дюжины с небольшим маленьких поселений. От дома к городу вели путанные лесные тропы.
Сам дом и дворовые постройки походили на настоящую крепость. Они были сложены из больших, грубо отёсанных камней, а узкие стрельчатые окна походили скорее на бойницы. Ворота, ведущие во двор, были сделаны из брёвен, оббитых кованными железными полосами. Открывались ворота системой блоков и воротов, вручную их открыть было почти невозможно. Дом и постройки были опоясаны высоким каменным забором в полтора человеческих роста высотой. Во дворе не было ничего, что могло бы дать пищу огню. Внутреннее убранство дома было аскетичным. Всё только самое необходимое и ничего лишнего. Но зато всюду и везде было оружие. Шпаги, мечи, доспехи, копья, дротики, арбалеты. В дом вела дверь из толстых досок, тоже обитая железом. Центральную часть дома занимала просторная гостиная с большим камином. Справа и слева двери вели в боковые коридоры. По периметру гостиной проходила галерея, с неё двери вели в комнаты и коридоры второго этажа.
В доме жил его хозяин с женой, двумя дочерьми и воспитанником. И сейчас мужчина тренировал воспитанника в бое на рапирах. А заодно в этой схватке участвовала и девочка, почти уже девушка. Юноше было лет восемнадцать, девушке – лет четырнадцать. Вторая девочка – лет девяти – сидела на заборе и едкими замечаниями изводила старшую сестру.
Мужчина отразил выпал юноши, затем ещё один, отскочил в сторону, отбил третий удар и неуловимым движением выбил рапиру из рук воспитанника.
- Учитель, так не честно! – возмущённо вскричал юноша. – Вы никогда ещё не показывали мне этот приём!
- Всему своё время, мой принц, - усмехнулся мужчина. – Ваша рука ещё не такая твёрдая, чтобы вы смогли выполнить этот приём. Способность к этому движению приходит со зрелостью. Но давайте разберёмся с Вашими ошибками. Всё надо делать быстро, но без спешки. Седьмой уровень подготовки тем и отличается, что спешка и торопливость как раз и мешают стремительности действий и выполнению приёмов атаки и нападения. Вы совершаете ошибки, которые могут привести к трагическим последствиям. Есть немало видов оружия, способных пробить защитные экраны Вашего боевого снаряжения. Поэтому лучшая защита это та, которая позволит вообще избежать вражеского удара или не позволит его нанести.
Юноша, хотя мужчина и обратился к нему «мой принц», слушал его с величайшим вниманием и почтением. Но в глазах его всё же читалось сомнение.
- Учитель, я думаю, что вы всё же преувеличиваете, - покачал он головой. – Где взять такой арбалет или протазан, что сможет пробить защитный экран моего снаряжения. А другого оружия в нашем мире нет.
- Да, в нашем мире нет. Но если учитывать Вашу привычку отдавать свою защиту Габриэль, то может хватить и арбалетов с протазанами. А в других мирах есть штуки посильнее, чем ваши лучевой пистолет и даже Боевой Клинок.
- Мои… - усмехнулся юноша, - вы просто отдали мне своё оружие, и они стали моими.
Мужчина посмотрел на него. Высокий, крепко сложенный, но всё ещё по-юношески гибкий, золотистые волосы и изумрудные глаза. Но черты лица уже начинают приобретать чёткость и резкость, свойственные мужчине. И всё же он оставался очень похожим на свою мать.
- Конечно, передал, - согласился мужчина. – А как же иначе. Мой долг – оберегать Вас. Ведь Вы должны предстать перед своими родителями в целости и сохранности.
- Я слышу об этом с младенчества, Учитель, - с сомнением покачал головой юноша. – Но до сих пор никто не так и не появился. А нас носит с места на место как осенние листья.
Мужчина ничего не ответил. Юноша был прав, в чём-то. Но он твёрдо верил, что их всё равно найдут. Иначе быть не могло.
- На сегодня достаточно, мой принц, - переменил мужчина тему разговора. – Пора заняться делами по хозяйству. И прихватите с собой этих двух смешливых мартышек.
Юноша отсалютовал рапирой и побежал на хозяйственный двор, девочки сердито фыркнули на отца и пошли следом за ним. А мужчина надел на голову необычный шлем и опустил на глаза щиток. Некоторое время прислушивался. А потом покачал головой и тяжело вздохнул.
- Никого и ничего…
На следующее утро мужчина отправился в дальний конец долины, в доме оставались только его жена, дочери и воспитанник. И Габриэль первой заметила несколько человек, выступивших из леса. Их облачение почти полностью сливалось с лесным фоном, и только острый взгляд девочки, привыкшей высматривать добычу в лесу, смог различить незнакомцев, которые явно не хотели, чтобы их сразу заметили.
В мгновение ока женщина, обе её дочери и юноша облачились в кольчуги, вооружились и подали сигнал тревоги главе семьи. Габриэль вскочила на коня и с арбалетом наизготовку выехала из ворот. А юноша уже успел выскочить со двора и теперь стоял у ворот и напряженно всматривался в приближающихся людей. Свой шлем он держал в руке, готовый мгновенно надеть его на голову.
Первыми к юноше приблизились две девушки-подростка, одной было лет шестнадцать, второй на вид было лет четырнадцать, и двое молодых людей, ровесники юноши. Трое мужчин, сопровождавшие их, держались чуть поодаль. Оба юношей были похожи друг на друга как две капли воды и с огненно-рыжими волосами. Старшая девушка была стройная, с длинными и пышными, ниже пояса, тёмными волосами, с тонкими, правильными и изящными чертами лица, с большими, словно омуты, тёмными глазами. А младшая девушка была такой же златовласой и зеленоглазой, как и юноша. Несмотря на юный возраст, она была поразительно изящной и красивой.
Старшая девушка остановилась в нескольких шагах от юноши и пристально посмотрела на него. Её взгляд был необычным, было что-то в нём такое, что заставило Габриэль направить коня между юношей и девушкой и вскинуть наизготовку арбалет.
- Не надо, Габриэль, не надо меня заслонять, - сказал юноша.
Девочка тронула коня с места и отъехала на пару шагов в сторону. А юноша опять посмотрел на незнакомку. Она казалась странно знакомой, а младшая девушка – словно время отмоталось назад, и юноша просто увидел самого себя в недавнем прошлом. По губам девушки скользнула лёгкая улыбка, и юноша нахмурился, он не терпел насмешек.
- Что угодно юной леди? – резко спросил он.
- Ох, и какие мы сердитые, - фыркнула девушка.
- Полегче! – прикрикнула Габриэль, приподнимая арбалет.
- Слышь, Звони, какой у нас кузен грозный, да ещё телохранительницей обзавёлся, - засмеялся один из рыжеволосых близнецов.
- И есть в кого, - отозвался второй.
- Соблаговолите объяснить, милостивый государь, почему вы назвали меня кузеном? – насторожился юноша.
- Да всё потому, что их мама – родная сестра нашей, - опередила близнецов темноволосая девушка.
- Нашей? – ошеломлённо уставился на неё юноша. – Вы хотите сказать…
- Да, я твоя младшая сестра, меня зовут Мария-Каролина, в честь одной юной девушки, погибшей, чтобы спасти жизнь нашей мамы и мамы вот этих двух рыжих оболтусов, а вот эта девочка – тоже твоя родная сестра, - тепло улыбнулась девушка. – Если не веришь, спроси у той амазонки. Она подтвердит, как мы с тобой похожи. А уж про Иолгерду и говорить нечего. А вот эти два типа – Андрей и Звонимир – твои двоюродные братья. Андреем его назвали в честь твоего отца.
Юноша обернулся к Габриэль, и она ахнула, настолько похожи были он и Иолгерда. Да и в чертах Марии-Каролины и юноши тоже было заметное сходство.
- Она права, наш принц… - сказала Габриэль.
- Что-о? – отвисли челюсти у близнецов. – Как ты его назвала?
- Наш принц…
Близнецы расхохотались.
- Ну, ни черта себе, как наш братец себя возвеличил!
- А разве его родители не королевской крови? – растерялась Габриэль.
- Вот что, как тебя зовут? – спросил один из близнецов.
- Габриэль…
- А меня – Звонимир. Так вот, Габриэль, ты знаешь, как зовут этого фрукта?
- Александр…
- Вот так его и зови впредь. Его матушка отреклась от всех титулов ради его отца.
- Я это знаю… но ведь он от этого не перестаёт быть принцем крови!
Звонимир тяжело вздохнул и только махнул рукой.
- Это не лечится, - скорбно сказал он.
- Папа! – звонко закричала младшая сестра Габриэль, обращаясь к спешащему от леса мужчине. – Тут такое творится!
Тот подбежал, увидел близнецов, сестёр своего воспитанника и всё понял.
- Наконец-то, - только и сказал он. – Как же долго я вас ждал...
- Нам собираться? – спросила его Габриэль.
- Конечно…
- И мама пойдёт с нами?
- Пойдёт… куда угодно пойдёт.
- И я увижу то, что ты называл Пространством и Вселенной?
- Да!
- Вот здорово! – радостно воскликнула девушка и заставила коня буквально заплясать на месте.
А Александр вдруг тяжело вздохнул.
- Что такое? – встревожился мужчина.
- Мне придётся учиться называть своих родителей отцом и мамой, - тихо сказал юноша.
- Ничего, научишься, - твердо сказал мужчина.
- 1 -
Флаер заложил крутой вираж, завис над посадочной площадкой, выпустил посадочные опоры и мягко опустился на металлопласт площадки. С лёгким гулом поднялся фонарь флаера, и отошла боковая панель фюзеляжа.
- Эй, друзья-приятели! – помахала рукой Инга, высунувшись по пояс из кабины. – Что застыли как статуи? Залезайте!
Андрей и Александр подхватили свои сумки и мгновенно оказались во флаере. Сумки были отправлены в багажный отсек, а сами они с удобством обосновались в пассажирских креслах. Но едва опустился фонарь кабины, и засвистели подъёмные двигатели, как они оба сразу почувствовали себя неудобно. Даже если они не занимали командирские места на малых кораблях Линкора, всё равно они командовали теми кораблями. А здесь предстояло быть пассажирами.
Перегрузка заметно вдавила их в кресла, Изабелла стартовала на максимальной тяге.
- Это моя маленькая месть за то, как вы с сумасшедшими перегрузками удирали от своего Абсолютного Оружия! – показала она Андрею язычок в зеркало обзора пассажирских мест.
Он только рассмеялся в ответ. Ему нравилась такая вот Изабелла. Открытая, озорная, весёлая, не боящаяся более быть самой собой.
Не успел флаер взмыть вверх, как на обзорном экране радара появились отметки ещё от пяти или шести флаеров. Изабелла и Инга со стоном откинулись в креслах.
- Нет, мама права, от «масляных котов» до последних дней покоя не будет,… сейчас начнётся.
- И что начнётся? – простодушно поинтересовался Александр.
- Цирк начнётся, - вздохнула Инга. – Выёживаться будут. Крутить всевозможные фигуры пилотажа. В общем, распустят хвосты как глухари на токовище.
- А что, эти «масляные коты» не в курсе, что вы уже не свободные барышни, а почти что замужние мадамы? – спросил Александр.
- Да им хоть кол на голове теши, - махнула рукой Инга. – Без понятий, совершенно. Павлины самовлюблённые. Ну, скажи, как можно хоть что-то объяснить эдакому самодовольному пингвину из шоу-бизнеса, уверенному, что, раз по нему сходят с ума малолетки от двенадцати до семнадцати лет, то любая девушка должна просто упиваться от счастья, если он её своим вниманием облагодетельствовал? Ну, не понимают они нормальных слов!
- Может, мне им на ненормальном языке объяснить, что к чему? – предложил Александр.
- Знаешь, пусть живут, а то после твоих объяснений некрологи придётся писать, - великодушно заступилась за «масляных котов» Инга.
- Хорошо, пусть живут, - ухмыльнулся Александр.
Флаеры «масляных котов» на форсаже устремились к их машине. Но им тут же пришлось резко отвернуть в сторону. Откуда-то из синеющей выси наперерез им, сбросив режим «невидимки», буквально упали четыре истребителя «Андрея Первозванного» и сымитировали заход в атаку. В фюзеляжах открылись люки и оттуда выдвинулись контейнеры с вооружением. Предупреждение было настолько недвусмысленным, что флаеры «масляных котов» в панике рассыпались в разные стороны. А истребители приветственно покачали плоскостями, заложили виражи и взмыли вверх, опять окутавшись защитой. Изабелла и Инга только покачали головами на столь эффектное зрелище.
- Наш эшелон четыре тысячи пятьсот, по заявленному маршруту эшелон и коридор свободны. Начало движения? – мелодичным голосом проинформировала и спросила система управления.
- Вперёд! – коротко приказала Изабелла автопилоту и расслабленно откинулась в пилотском кресле. – Теперь у нас три часа безделья.
- И что будем делать во время этого безделья? – поинтересовался Андрей.
- Вы – рассказывать, мы – слушать, - ответила Инга. – И рассказывайте всё без утайки! Выкладывайте начистоту, сколько соблазнённых и брошенных вами принцесс, графинь и герцогинь льют сейчас слёзы в Галактике!
- Кстати о принцессах! – расхохотался Александр. – Мы выяснили, что единственный способ обратить наш Линкор в бегство, это натравить на нашего командора молоденькую жену дряхлого старца или же бойкую вдовушку. Как мы тогда стартовали! На форсаже!
- А почему я об этом ничего не знаю?! А?! – взвилась Изабелла. – И что это у вас там было?
- Да ничего не было, - начал оправдываться Андрей. – Алекс ведь сказал, что мы тогда стартовали на форсаже…
- Это ещё ничего не значит! Стартовать на форсаже можно и до, и после! Рассказывай, какая она была, какой у неё характер, в общем, выкладывай всё, что у тебя с ней было!
- Клянусь всеми звёздами Вселенной – ничего не было! Я от неё шарахался как чёрт от ладана!
- Вот уж никогда не поверю!
- Честное слово! Клянусь! А ты, наглый доносчик, ещё своё получишь! Я всё расскажу о твоих шашнях с наследницей Амазейдей!
- Всё что угодно, только не вспоминай об этом, Андрей! – отчаянно взмолился Александр. – Мне до сих пор плохо становится, как всё это вспомню!
- Попался, коварный соблазнитель! – возопила Инга, но тут же перешла на нормальный тон. – А ну, быстренько рассказывай, что там было.
- Да ничего особенно, чуть помогли выпутаться из неприятностей, там «дикие» пираты наскочили, из Центавра, пришлось семейство правителя, что должность занимал в это время, и свиту его эвакуировать, укрывать. В общем, само правительство всё нормально себя вело, но вот отпрыски их – это было что-то с чем-то! Особенно дочь главы правительства. Сколько я с ней и её свитой мучился – лучше не вспоминать. Сколько стервятников слетелось, чтобы поживиться беглецами – тоже. А если вспомнишь – так вздрогнешь. Ну, в общем, правительство мы укрыли, прикрыли, от стервятников и пиратов отбились. И вдруг эта особа заявляет, что воспылала ко мне пылкой страстью и предложила мне бежать с ней, укрыться в горах и стать пастухом и пастушкой…
- И? – потребовала продолжения Инга.
- Пришлось мне линять. Заменили меня «эльфы» Золтана, а я трусливо прятался на нашем Линкоре.
- А…
- И что ещё вас интересует, синьорина?
- А ты не врёшь? Что сбежал от той девицы?
- Ну, всё, ржавая разбойница, сейчас я тебя пущу на переплавку!
Инга молниеносно развернула кресло назад и упёрла руки в бока, с прищуром глядя на Александра.
- Кто ржавая?
- Ты!
- Что, опять? Так! Теперь я рассердилась! Будем наказывать!
В одно мгновение кабина флаера превратилась в поле боя. Из этого боя Александр, естественно, вышел победителем. Инга отчаянно барахталась в стальном захвате его рук.
Андрей забился, насколько это было возможным, в угол кабины, дабы не попасться под горячую руку Инги или Александра, и от души нахохотался. Утирая слёзы, он встретился в зеркале заднего обзора взглядом с Изабеллой. Она тоже утирала слёзы, выступившие у неё на глазах от смеха.
- Алекс, миленький, отпусти меня, пожалуйста, ты же хороший! – жалобно заскулила Инга, поняв, что из стальных тисков захвата Александра ей не вырваться.
- А драться больше не будешь?
- Буду!
- Тогда не отпущу!
- Ну, пожалуйста, ну Алекс, хороший мой!
- Ладно, живи…
Александр ослабил свою хватку, и Инга тотчас же воспользовалась этим, но не для драки, а обвила шею Александра руками и подставила ему свои губы для поцелуя.
- А у тебя сняли ментальную блокаду? – внезапно спросила она затем. – Ты знаешь, где сейчас твои родители?
Александр помрачнел:
- Моих родителей нет…
- Алекс… - растерянно прошептала девушка. – Извини, пожалуйста, я не хотела сделать тебе больно…
- Всё в порядке, Рыжик, - грустно улыбнулся Александр. – Мои родители навсегда остались в кольцах Сатурна. Мы спешили на пассажирский лайнер, уходящий от Титана к Земле. Мне надо было успеть в школу. Отец множество раз летал тем маршрутом через кольца. Но в тот раз в кольца врезался шальной метеороид, захваченный гравитационным полем Сатурна. И его обломки выбросило в коридор, по которому мчался наш корабль. Мама погибла сразу. Меня отбросило к кормовой переборке. Отец успел прикрыть меня собой. И принял на себя удар рваного металла обшивки и шпангоутов… в себя я пришёл уже на Базовой Станции аонгов. И уже ничего не помня. Аварийно-спасательный корабль аонгов подобрал меня за пять минут до того, как должен был истечь срок действия аварийного комплекта моего скафандра. Аонги подобрали меня, когда увидели, что спасательные корабли с Титана не успевают…
У Андрея сжималось сердце. Он видел, с каким трудом давался Александру рассказ о последних часах жизни его родителей. Инга, вся в слезах, прижав руки к щекам, неотрывно смотрела на Александра, кусая чуть ли не в кровь губы. Слёзы стояли и на глазах Изабеллы.
- Алекс, милый мой, хороший мой, прости, я не знала, я не думала, что у тебя всё так… - обняла Инга Александра.
- Ну вот, теперь вы весь оставшийся полёт будете охать, и ахать, - попытался улыбнуться десантник. – Время лечит…
Но его слова не возымели действия. И почти до самой посадки в кабине царило молчание. В этой тишине, нарушаемой только гулом двигателей, Андрея всё сильнее охватывало волнение. Как пройдёт его встреча с родителями? Смогут ли они принять его нынешним, после стольких лет небытия? И поверят ли они вообще, что это он, а не кто-то другой, называющийся их сыном? Разве что только сличение ДНК сможет их убедить в том, что они снова обрели сына.
- Контрольная точка, переход на ручное управление, снижение, посадка, - прозвучал голос системы управления.
Изабелла приняла управление и уверенно направила флаер к земле. Под плоскостями пронеслась россыпь огней жилых кварталов, вспыхнули зелёные огни, очертившие посадочную площадку, красные, высветив крест в её центре. Изабелла уверенно и изящно посадила флаер точно на крест. Когда они выбрались из флаера, рядом с ним уже стоял техник из обслуживающей площадку команды.
- Обслужить и заправить машину, поставить в эллинг, - приказала Изабелла.
- Будет сделано, - кивнул техник.
Андрей и Александр перебросили через плечо свои сумки и отобрали сумки у девушек. Изабелла и Инга, освобождённые от поклажи, показывали дорогу. Они уверенно прошли через лабиринт проходов между какими-то заборами из металлической сетки, пересекли несколько аллей, заполненных прогуливающимися людьми, и вышли к стоянке электромобилей.
Изабелла вставила свою карточку в стойку управления у входа на стоянку. И тотчас же у одной из машин засветились фары, и мягко зажужжал, разогреваясь, двигатель.
- И далеко нам ехать? – спросил Андрей.
- Минут десять, - ответила Изабелла. – Можно, конечно, было и монорельсовой дорогой воспользоваться, но там от станции далеко идти. А так прямо к дому подъедем.
На этот раз место за рулём заняла Инга. И машина помчалась с сумасшедшей скоростью.
- Инга! Опять нас оштрафуют! – укоризненно покачала головой Изабелла.
Но Инга никак не отреагировала на замечание сестры. Она продолжала всё так же лихо мчаться по узким улицам. Удало, с заносом, повернула в узкий проулок и резко затормозила у ворот с калиткой. За забором был виден аккуратный палисадник и элегантный двухэтажный коттедж с мансардой. Инга коснулась клавиши на панели управления машиной, и ворота плавно разошлись в стороны. Девушка ловко вывернула руль, направила машину в ворота, въехала в подвальный гараж, остановила машину, выключила двигатель.
- Приехали! Всем выметаться! – провозгласила она, первой выпрыгнув из машины.
Александр мгновенно выскочил вслед за ней. Изабелла открыла дверь и посмотрела на Андрея. Он замешкался. Его впервые охватил страх. Он желал и боялся встречи с родителями и сестрой.
- Ты идёшь? – осторожно прикоснулась к его руке Изабелла.
- Да… сейчас…
- Что с тобой? – встревожилась девушка.
- Не знаю… впервые в жизни боюсь… не знаю, смогу ли я… как я… - сбивчиво заговорил Андрей.
- Идём. Рядом с тобой буду не только я… - открыла дверь Изабелла.
- А кто ещё?
- Мы… - из тени выступили Грэам и Трэнт.
- Старейшины?! – буквально подпрыгнул Андрей. – Вы здесь?!
- Ты никак не поймёшь, что стал равным среди равных, - с улыбкой покачала головой Грэам. – Всё вскакиваешь… Да, мы здесь. Изабелла попросила поддержать тебя. Она подумала, что тебе будет очень нелегко открыться своим родителям.
- Спасибо, ласточка, - с нежностью взглянул Андрей на Изабеллу.
Его страх сразу куда-то ушёл. Он подхватил сумку и пошёл к коттеджу, на крыльце которого уже стояли Ингрид и Стэнмарк Сорви. И очень удивился, когда Ингрид и Стэнмарк совершенно обыденно поздоровались с Трэнтом и Грэам. Трэнт, заметив удивление Андрея и Александра, рассмеялся и пояснил:
- Мы здесь уже два дня. И надо признаться нам здесь нравится.
- И долго вы у входа стоять будете? – поинтересовалась Ингрид. – А ну, быстро в дом!
- Хоть от титула и отказалась, а всё равно командует! – рассмеялся Стэнмарк. – Голос крови не укротишь…
- Не всё тебе командовать. Тебе мы оставляем твой тяжёлый крейсер…
Андрей, остолбенев, воззрился на Стэнмарка. Он даже не подозревал, что отец Изабеллы – командир тяжёлого боевого корабля Боевого Звёздного флота. Его охватил жгучий стыд, что он не удосужился узнать подробнее о родителях Изабеллы.
- Да, конечно, с вашей точки зрения Стэнмарк недостаточно молод, - кивнула головой Ингрид. – Но вы тоже вскоре исправите этот недостаток.
Андрей вдруг сообразил, что Александра эта весть не удивила. Он удивлённо посмотрел на друга.
- Алекс узнал, что наш папусик – командир тяжёлого крейсера, ещё во время битвы у Плутона, - пояснила Инга, перехватив этот взгляд. – Когда участвовал в защите станции. И даже хотел побывать на папином крейсере, но не получилось.
- Ага, схлопотал дыру в брюхе, - буркнул Андрей, поднимаясь по ступеням, волнение опять всё сильнее охватывало его.
Стэнмарк придержал его за руку:
- Ну и проблему же вы нам организовали, командор. От старых друзей как заговорщику приходится таиться. И постоянно язык прикусывать, чтобы не проболтаться случайно о том, что…
И Стэнмарку действительно пришлось прикусить язык, потому что послышались лёгкие шаги, дверь распахнулась, и на крыльцо буквально вылетела девушка лет двадцати – двадцати одного. Андрей сразу узнал её. И не только потому, что видел уже на десантном корабле. В облике девушки было что-то неуловимо напоминающее его самого. Разрез глаз, рисунок губ, волосы.
- Дядя Стэнмарк! - начала девушка и смешалась. – Ой, здравствуйте… - но затем глаза её удивлённо расширились. – Извините, я вас знаю? Мы не встречались прежде?
Губы Андрея чуть тронула улыбка. Какая козочка выросла из пятилетней нескладушки.
- Мы не встречались прежде? – повторила девушка.
- Может на Венере? – подсказал он. – Или во время эвакуации Циолковского?
На лицо девушки легла тень. Но затем она отрицательно покачала головой:
- Нет, на Венере я вас точно не встречала. А во время эвакуации вы не могли мне повстречаться. Мы одними из последних с Венеры улетели. И нас же корабль Звёздного Линкора эвакуировал. Там я вас точно не могла видеть. А вы мне таким странно знакомым кажетесь…
Девушка стушевалась, когда после её слов Инга и Изабелла вдруг прыснули от смеха.
- И что я смешного сказала? – обиженно спросила она.
Инга и Изабелла уже откровенно расхохотались:
- Наташа, он не только приказал десантным кораблям сесть на Венере, он был на том самом корабле, который и вытащил вас оттуда. Это командир Звёздного Линкора командор Андрей Не… - Инга тоже прикусила язычок, потому что Изабелла толкнула её в бок, чтобы сестра не проговорилась.
Но Наташа не обратила внимания на это. Она, широко раскрыв глаза, ошеломлённо обвела взглядом Андрея с ног до головы, а затем обрадовано взвизгнула и умчалась в дом.
Андрей оглянулся на Изабеллу, Трэнта и Грэам, и они ободряюще улыбнулись ему. Он вздохнул, набрался смелости и шагнул в дверь вслед за сестрой. Андрей сразу услышал голос Наташи, доносящийся из гостиной. Он открыл дверь. И замер, едва переступив порог. Взгляды родителей словно пригвоздили его к месту. Они, без сомнения, узнали того офицера, что был на десантном корабле. И опять в их душах воцарилось смятение. Странное чувство, что они связаны неразрывной нитью, опять завладело ими.
Наташу же интересовало совсем другое:
- Вы что, действительно командир Звёздного Линкора? – затеребила она Андрея за рукав. – Нет, вправду, вы действительно командир «Андрея Первозванного»?
- Кыш, зайчатина, - рассеяно отмахнулся он, думая лишь о предстоящем объяснении с родителями.
Фраза потрясла девушку до глубины души. Она отпрянула назад, зажав ладонью рот, словно стремясь удержать рвущийся из груди крик. В её широко раскрытых глазах смешались страх и надежда. Наташа обернулась к родителям. Те замерли. У отца заметно задрожали руки. А мать неверными шагами двинулась к Андрею. Подрагивающей рукой она осторожно прикоснулась к его груди, провела кончиками пальцев по лицу, вглядываясь в его черты, устремила взгляд ему в глаза.
- Это… это ты? – едва слышно спросила она. – Неужели это ты?
Андрей только молча кивнул, едва сумев сглотнуть комок в горле. Отец шагнул к нему, положил руку на плечо, рассматривая его восхищённо-изучающим взглядом. А затем молча обнял.
- Братик!!! – оглушительно взвизгнула Наташа и повисла у Андрея на шее.
Он закрыл глаза, чтобы никто не увидел, как на них выступили слёзы, и только чувствовал мягкие, добрые руки матери, всё ещё сильные руки отца, руки сестры. И почувствовал, что слёзы всё равно покатились по его щекам.
Изабелла, Инга, Александр, Трэнт и Грэам не видели этого. Ингрид и Стэнмарк прямо с порога деликатно увели их в столовую, где уже ждал горячий чай.
- Как же всё это стало возможным? – поинтересовалась Ингрид, разливая кипяток по чашкам.
Изабелла и Инга дружно фыркнули.
- И что такого смешного я сказала? – вопросительно взглянула на дочерей Ингрид.
- Ничего. Мы по другой причине смеёмся. Имперская высокородная гельдов собственноручно разливает чай…
Ингрид усмехнулась, но ничего не сказала, а вопросительно взглянула на Грэам, ожидая ответа на вопрос.
- Вот в этом кристалле и вы, и родители Андрея найдёте все ответы. И как мы его гибель имитировали. И как мы его исцеляли. И как учили. Будет, очень интересно посмотреть, как рос и мужал Андрей. Да и Александр тоже. Мы решили этих двоих не разлучать.
Изабелла молниеносно выхватила у Грэам информкристалл и подскочила к экрану телестерео у стены. Вставила кристалл в гнездо, запустила программу. Подкатила кресло на колёсиках, устроилась в нём с ногами. Рядом в таком же кресле уже устраивалась Инга. И обе девушки, не отрывая глаз, следили за всем, что происходило на экране. И напрочь забыли и о чае, и об ужине.
Грэам внимательно наблюдала за реакцией Изабеллы и Инги. Старейшина аонгов с облегчением заметила, как стремятся обе сестры не упустить ничего из того, как Андрей и Александр росли и мужали, как шаг за шагом постигали науку управления огромным кораблём и десантниками, как учились они командовать экипажем и десантниками, как учились сражаться. Грэам перевела взгляд на Ингрид и Стэнмарка. Они тоже с искренним интересом смотрели летопись жизни Андрея и Александра. И старались понять, что же за люди этот командор и первый капитан, метеорами ворвавшиеся в жизнь их дочерей, спасшие им жизни. Грэам же очень заинтересовали сами Ингрид со Стэнмарком.
- Наверное, вспоминаете и свою молодость? – тихо шепнула она Ингрид.
- Конечно, - так же тихо ответила Ингрид. – Как за мной ухаживал Стэн…
- Чем же он вас поразил?
- А чем можно поразить девятнадцатилетнюю девчонку? Двадцать семь лет – старший помощник тяжёлого корабля Боевого Звёздного флота. Уникальное явление. И маме с папой он сразу понравился. Хотя они были очень строги в этих вопросах, всех молодых людей, что за мной бегали, со всех сторон просвечивали.
- Теперь-то вы понимаете почему?
- А мне тогда уже всё разъяснили. Высокородная империи гельдов и старший помощник имперского линкора посчитали бравого офицера Боевого Звёздного флота достойной партией для своей дочери.
- Единственной дочери?
Ингрид погрустнела.
- Не единственной. У меня был старший брат. Пропал без вести вместе с исследовательским крейсером «Виктория». Они попытались преодолеть зону мёртвых миров, преграждавшую путь в центральные области Галактики. Крейсер не вышел на связь. Исчез бесследно.
- Извините, я не хотела причинить вам боль, - поспешила извиниться Грэам.
- Ничего, я уже привыкла к этой утрате. Успокаиваю себя, что Крис не погиб, а оказался в отдалённом мире и просто не может дать о себе знать. Да и племянник с племянницей сердце радуют, только беспокоюсь о них постоянно, они сейчас тоже в Космофлоте служат.
Ингрид на мгновение умолкла, взглянула на Грэам и шёпотом спросила:
- Как вы думаете, у Изы и Инги это всё серьёзно? Это не растает как весенний снег?
Грэам едва слышно рассмеялась.
- Можете быть спокойны, у них это очень серьёзно. Изабелла и Инга скорее умрут, чем отрекутся от своей любви к Андрею и Александру. У Изабеллы есть уже и имя для девочки, если она родится у них с Андреем – Мария-Каролина. Такое имя носила девушка, погибшая, спасая жизнь Изабелле.
- Как странно, - покачала головой Ингрид. – Я всегда больше боялась за Изабеллу. У неё всё всегда кипело внутри, наружу ничего не вырывалось. И она была способна на ошеломляющие шаги. Инга с её острым язычком внушала мне, куда меньшие опасения.
- Теперь можете спать спокойно и дожидаться внуков или внучек, - всё с тем же тихим смехом успокоила Ингрид Грэам. – Поверьте мне на слово: более крепких уз, чем связывают сейчас ваших дочерей и наших ребят, нет.
Ингрид взглянула на Грэам и решилась:
- А ваши дети?
- Мои? Ну,… на Линкоре двое моих внуков. Один на истребителях, второй – десантник. Вояки. Только Андрею об этом – ни слова. Он об этом даже не подозревает. Не дай бог узнает, – выгонит обоих с корабля. Он ведь такой. Сам на смерть пойдёт, но о других до дрожи в коленях переживает.
Ингрид улыбнулась. Ей нравилась Грэам, нравились её спокойное достоинство, мудрость.
- Кстати, если кому-то в этом доме интересно, то на часах уже второй час ночи, - сообщил Стэнмарк. – Пора подумать и об отдыхе.
- А как же… - встрепенулась Изабелла.
- Иза, насколько я понимаю людей, до сегодняшнего утра ты точно Андрея не увидишь. Если не до следующего, - мягко усмехнулась Ингрид. – Ты уж только не ревнуй его, пожалуйста, за это. Не каждому удаётся обрести родителей после стольких лет разлуки.
- Я не буду ревновать, - улыбнулась Изабелла. – Я буду радоваться, что у меня теперь есть ещё одна замечательная сестрёнка – Наташа.
-2-
Ингрид Сорви не ошиблась в своих предсказаниях. Андрея действительно невозможно было оторвать от родителей и сестры. Правда, они не затворничали, и весь следующий день провели в общей компании. Владимир и Людмила Неверовские заставили рассказывать об Андрее и Александра, и Грэам, и Трэнта. Во всех подробностях выяснили, как взорвали и сожгли их дом под Красноярском. Грэам и Трэнт попытались принести извинения, но Неверовские только замахали руками, ведь взамен они получили, пусть и через многие годы, исцелённого сына.
За расспросами и рассказами день пролетел незаметно, опустились сумерки, а затем их сменила ночная темнота. Грэам улучшила минуту и осторожно отозвала в сторону Изабеллу.
- Ты хотела с нами поговорить. Тогда иди со мной.
Они вышли из дома, обогнули коттедж и оказались на обсаженной кустарником дорожке. Вокруг царила ночная тишина. Небо казалось бархатным, а россыпи звёзд – столь близкими, что, казалось, до них можно было дотронуться рукой. Изабелла и Грэам миновали несколько коттеджей, свернули на узкую пешеходную дорожку. Они оказались в небольшом детском парке, где обычно днём звенели детские голоса. Но сейчас здесь стояло безмолвие.
Внезапно Изабелла оказалась в световом круге.
- Кто ты? – хлестнул вопрос.
- Я – Изабелла Сорви… - машинально ответила Изабелла.
- Кто ты? – опять повторился вопрос.
- Имперская высокородная гельдов Изабелла Сорви!
- Кто ты? – третий раз прозвучал вопрос.
- Я – бывшая Наследной Властительницей Великого Престола, отвергнувшая его! И я люблю Андрея…
- Ты девушка?
Изабелла смешалась и закусила губу, но преодолела смущение и отрицательно покачала головой:
- Нет,… я была с Андреем…
- Тебе было страшно?
- Нет! Я была счастлива!
- Ты не противилась его желанию?
- Я сама сделала первый шаг!
- Так чего же ты хочешь? Что ты просишь?
- Я боюсь за Андрея. Новый враг превосходит по силе всех предыдущих противников, с которыми Андрею и его кораблю приходилось сталкиваться. И я боюсь потерять его. Он ни за что не разрешит мне быть рядом с ним. Я боюсь его потерять…
- Мы понимаем тебя. Но Андрей человек долга. И ни за что не останется на Земле. Он не сможет остаться здесь, зная, что Звёздный Линкор уходит в бой.
- Я не прошу об этом! Я прошу о другом! Прошу помочь ему, уйдя к звёздам, остаться на Земле. Вы могущественны и добры. Помогите.
- О какой помощи ты просишь?
- Я… я хочу, чтобы на Земле началась новая жизнь…
Изабелла смущённо умолкла. На несколько мгновений воцарилось молчание. А затем к ней приблизилась Грэам. Она с нежностью коснулась пальцами щеки Изабеллы и посмотрела ей в глаза:
- Ты хочешь стать мамой ребёнка Андрея?
- Да… - прошептала Изабелла.
- Но ты ещё молода. Зачем лишать себя радостей жизни?
Изабелла отрицательно замотала головой.
- Если со мной будет маленький человечек, его сын или дочь, только тогда я буду спокойна. Только тогда. Каждый день и каждый час со мной будет тогда его частичка, я смогу заботиться о нём. Я должна родить от Андрея малыша, должна. Мне сейчас двадцать четыре года, это лучший возраст для материнства!
Грэам улыбнулась и опять с нежностью провела рукой Изабелле по щеке.
- Я понимаю тебя, Иза, - мягко сказала она. – И мы поможем тебе. Ты станешь мамой его малыша…
Грэам отступила в темноту, Изабелла терпеливо ждала. И Грэам вернулась, держа в руках четыре необычных светильника и кисею.
- Ты наденешь эту кисею на себя и введёшь Андрея на ложе, по углам которого должны стоять эти светильники. Вместе они создадут биополе, которое поможет вам зачать малыша. Одна ваша близость, и ты будешь носить под сердцем малыша Андрея.
У Изабеллы на глаза навернулись слёзы. Она не могла найти слов благодарности аонгам за их понимание её душевного порыва.
- Ты гадаешь, почему тут вдруг появилась эта кисея и эти светильники? – улыбнулась Грэам. – Я надеялась, что ты попросишь такой помощи у нас. Я вижу твою любовь, вижу, как ты всей душой желаешь стать самой близкой для Андрея, отдать всю себя ему без остатка. Ты всё ещё казнишь себя за ту детскую жестокость. Не надо терзать себя. Андрей никогда, ни словом, ни жестом, ни взглядом не попрекнёт тебя за те дни. Мальчишка боготворил тебя. Командор Неверовский злился и любил одновременно, ничего сначала не понимая. Но когда он понял, что любит тебя, злость ушла из его души без остатка. Вспомни, как он появился во дворце Великого Престола. Как был готов погибнуть вместе с тобой. И вспомни, как твоё искреннее раскаяние за детские насмешки и жестокость, твоё искреннее желание любой ценой спасти его от гибели разрушило путы, которыми Искатели и их клевреты опутали твою душу и твоё сознание. Уверяю тебя, если бы мы не надеялись на это, Андрей ни за что не оказался бы в тронном зале. У нас хватило бы средств удержать его. Ты всей душой хотела его спасти в тот миг, ты готова была на любые жертвы, чтобы искупить свою вину. И не только искупить, ты всей душой желала спасти его, потому что полюбила. И это спасло тебя, спасло Андрея. Вы спасли друг друга, чтобы соединить свои судьбы навеки. И я буду счастлива, когда на Земле появится новая искорка жизни. Ваш ребёнок.
Изабелла не выдержала и разрыдалась, пряча лицо в кисее.
- Плачь, Изабелла, плачь, с этими слезами к тебе приходит облегчение, твоя душа очищается от тяжести, - мягко и сердечно сказала Грэам. – Теперь ты можешь идти вместе с Андреем рука об руку. И ничто не сможет встать между вами.
- Спасибо вам, Грэам… - прошептала сквозь слёзы Изабелла. – Спасибо за то, что вы поняли меня…
- Не надо благодарить меня, Иза, это всё Андрей. А теперь иди, время уже позднее, пора спать. Ведь завтра Андрей обязательно попросит у своей семьи отпустить его с тобой. Да, ещё… если Инга захочет, у меня найдутся ещё светильники и кисея.
- Грэам… - задохнулась от благодарной радости Изабелла, порывисто обняла женщину-аонга, поцеловала её в щёку и поспешила к коттеджу.
Грэам осталась стоять, к ней подошёл Трэнт.
- Ты что-то чувствуешь, Грэам? – спросил он после недолгого молчания.
- Да. Вокруг Андрея и Изабеллы возникает вихрь какой-то необычной силы.
- Эрвидан сообщил, что его отец тоже обладает какой-то необычной, неведомой силой.
- Да. И это удивительно. Вспомни, как получилось, что мы выбрали его. Один из многих мальчишек, родившихся с врождёнными уродствами. Но наши взгляды словно приковало к нему. Мы, не зная почему, вдруг поняли, что именно он и никто другой нужен нам. Что именно он сможет сделать нечто, что решит в будущем судьбу мира. А особенно нас покорило, как он безлунными ночами смотрел на бархатную черноту неба, усыпанную звёздами, и плакал от счастья, что они – звёзды – есть во Вселенной, плакал от ощущения их красоты.
- Озарение? Предвидение?
- Не знаю, как и сказать. Это было какое-то труднообъяснимое чувство, необычная уверенность, что мальчишка необычный, что ему суждены необыкновенные свершения.
- Да, я помню, как ты горячо убеждала всех нас в этом. И оказалась права.
- А когда я ошибалась? Нет, иногда ошибалась, признаю. Но пока нам остаётся только наблюдать за ходом событий и ждать, когда эта необычная сила проявит себя воочию.
- Тогда пошли спать. Мне эти бессонные ночи порядком надоели.
- Да, Трэнт, ты всегда любил понежиться в постели.
Грэам и Трэнт засмеялись, и аонг шагнул к коттеджу.
- Не торопись, - придержала Трэнта за руку Грэам. – Нам ведь ещё надо будет одарить кисеей и светильниками и Ингу…
А Изабелла, подойдя к дому, подняла взор к освещённым окнам комнаты, где виднелись силуэты Андрея, его родителей и сестры. Тёплая волна окатила сердце девушки. Аонги помогли ей, и у неё с Андреем обязательно родится ребёнок. Потом ещё. У них будет столько детей, сколько он захочет. Она всю себя посвятит ему и детям. И пусть их будет хоть трое, хоть четверо, хоть пятеро, это будут его дети. Их дети.
Изабелла осторожно вошла в дом, поднялась на второй этаж, проскользнула в свою комнату, которую на этот раз делила с Ингой, отдав комнату сестры Андрею и Александру.
- Ты где бродила? – строго спросила Инга. – Я тут вся извелась.
- С чего это? – удивилась Изабелла.
- Как это с чего? Ты исчезла, ни сказав, ни слова. И что мне с Алексом делать? В моей комнате не уединишься, Андрей может зайти, а в эту комнату ты в любой момент заявишься! Ну, никакой личной жизни!
- Я с Грэам беседовала.
- И это она тебе дала? Что это за вещи?
- Кисея и светильники. Они помогут мне зачать от Андрея ребёнка.
- Иза, а мне?
- Грэам всё предусмотрела и сказала, что ты тоже можешь к ней обратиться, и она даст тебе точно такие же.
- Бегу! – Инга подскочила и пулей вылетела за дверь.
Изабелла тихо рассмеялась. «Масляные коты» просто полезли бы на стены, если бы узнали, что неприступные сёстры Сорви упрашивали Старейшин аонгов помочь им зачать детей. Зачать от любимых мужчин. Она села на кровать и откинулась на подушки. Завтра она обязательно умыкнёт Андрея у его семьи. И попросит Наташу, Владимира и Людмилу не сердиться на неё. И у них опять будет ночь, когда они будут близки. Ей очень надо побыть с Андреем вдвоём.
Утром все были веселы и беззаботны, и лишь Грэам и Трэнт были сосредоточены и серьёзны.
- Что-нибудь случилось? – встревожилась Ингрид.
- Вы извините, - сказала Грэам, - но мне надо кое-что всем вам сообщить.
- И что же вы хотите сообщить? – насторожённо поинтересовалась Ингрид.
- Я хочу вам всем объявить, что имперская высокородная гельдов Изабелла Сорви – невеста командира Звёздного Линкора «Андрей Первозванный» Андрея Неверовского.
Андрей и Изабелла даже не успели опешить от этих слов, как Наташа с радостным визгом бросилась обнимать Изабеллу.
- Иза! Иза! Ты чудо! Ты молодец! – заверещала она. – Теперь все вокруг точно от зависти помрут! Я так рада, что ты братика выбрала!
- Как и положено, родители узнают обо всём последними, - со вздохом сказал Владимир.
- Конечно же, - кивнул головой Стэнмарк. – Я, конечно, подозревал нечто подобное, потому что от нашей дочуры всё и всегда узнаешь уже после, а не до.
- Ну, папочка, - начала ластиться к нему Изабелла, - честное слово мы собирались вам всем сказать, но всё как-то духу не хватало…
- А вы, Грэам, нам с таким видом сообщили эту новость, словно собирались поведать о тяжёлой утрате, - укоризненно сказала Людмила.
Грэам и Трэнт уже потеряли свою серьёзность и добродушно улыбались.
- Просто, нам показалось, что Андрей и Иза никак не могут решиться рассказать вам о своём решении, - сказала Грэам. – Андрей, он ведь только в бою смелый. А так бы он мялся, пыхтел, краснел… мы и решили ему с Изой помочь.
Андрей и Изабелла только смущённо кивнули на эти слова. Но тут Андрею подоспела неожиданная помощь. Тонко пискнул сигнал вызова на его боевом браслете.
- Здесь командор! – тут же отозвался он.
- Старший помощник на связи! – послышался голос Стефана. – Корабль гельдов запросил «добро» на стыковку, хотят встретиться с имперской высокородной. Что отвечать?
- Перенацеливай на Землю, - коротко приказал Андрей. – И сообщите Панину, пусть он сначала с ними пообщается.
- Понял, принято к исполнению, - коротко сказал Стефан. – Конец связи.
- Подтверждаю конец связи, - сказал Андрей.
- Кстати, а с какой из четырех высокородных хотят встретиться гельды? – фыркнула Инга.
- А, пусть Илья Петрович разбирается, - отмахнулся Андрей.
- Я так думаю, что наша бабушка им нужна, - сказала Ингрид. – Они всё никак не наговорятся.
Изабелла и Инга тихо прыснули от смеха.
- Кстати, надо сделать ещё одно уточнение, - сказал Трэнт. – Инга Сорви уже давно считает себя невестой Александра Дмитрийвича.
- А вот это я уже не понимаю, - развёл руками Стэнмарк. – Как Инге удалось не проболтаться нам об этом.
- Папусечка, но я же вам ещё в космопорте сказала, что люблю Алекса! – игриво возразила Инга.
- Между любовью и помолвкой есть большая разница, - коротко засмеялся Стэнмарк.
- Если уж, на то пошло, так мама ещё там сказала, что она уже себя чувствует тещей, - нашлась девушка. – Так что всё было уже объявлено!
- Как всегда выкрутилась! – опять развёл руками Стэнмарк. – И никак её не прищучить!
- А вообще, молодёжь, у вас кроме свадеб, какие ещё планы на ближайшее время? – поинтересовалась Ингрид.
- Мы с Алексом прогулки себе наметили, - отозвалась Инга. – А вот Иза с Андреем…
Людмила Неверовская положила руку на руку Андрея.
- Мы очень давно не виделись, бесконечно давно, - с мягкой улыбкой сказала она. – Но тебе не стоит забывать об Изабелле.
- Но ведь… - смущённо начал Андрей.
- Иди, иди, иди, - подтолкнула его Наташа, - раз такую девушку отхватил, теперь придётся вокруг неё крутиться без устали. Она же теперь твоя невеста.
- И ты ведь теперь с нами, - сказал Владимир Неверовский. – Теперь мы всегда будем вместе.
Изабелла тут же воспользовалась моментом, схватила Андрея за руку и утащила наверх, в свою и Инги комнату.
- Слушай, ты извини, что я вот так, вроде как про тебя забыл, - смущённо извинился Андрей.
- Неужели ты боишься, что я буду ревновать тебя к твоей семье? – мягко рассмеялась девушка. – Ведь ты смог обрести её после стольких лет разлуки. Я готова ждать тебя сколько угодно.
- Тогда, может быть, действительно пойдём, побродим где-нибудь? – предложил Андрей.
Прерывая его слова, в дверь ввалились Инга и Александр.
- И что мы секретничаем? – спросила рыжеволосая красавица.
- Да вот, думаем, куда бы податься на прогулку, - сообщила Изабелла. – Хочу подразнить «масляных котов».
- О! Идея! – обрадовалась Инга. – Только разойдёмся в разные стороны, чтобы побольше этих фруктов нервировать. А теперь, вы оба, брысь отсюда! Девушки переодеваться будут!
- А… - заикнулся Александр.
- Не всё сразу! – сказала Инга и вместе с Изабеллой выпроводила Андрея и Александра из комнаты.
Девушки быстро переоделись, и они вышли из коттеджа. Сёстры о чём-то пошептались, засмеялись, Инга взяла Александра за руку и увлекла в боковой проулок, помахав на прощание рукой, а Изабелла повела Андрея по улице. Андрей посмотрел на неё. Изабелла буквально сияла. Лучились изумрудные глаза, губы были тронуты лёгкой улыбкой. Девушка, нет, молодая женщина, не скрывала своего счастья. Изменился и её облик. Короткая гофрированная юбка подчёркивала безупречную стройность ног, а лёгкие босоножки на высоких каблуках ещё более удлиняли их визуально, блузка с небольшим вырезом и широким отложным воротником плотно облегала плечи и грудь, густые золотистые волосы волной покрывали спину. Изабелла словно объявляла всему миру, что теперь не будет скрывать свою грацию и изящество, свою красоту.
- И что это ты на меня с таким интересом смотришь? – спросила она вдруг.
- Любуюсь высокородной гельдов…
- О, господи, ты никак не уймёшься…
- Иза, ну можно я буду продолжать звать тебя высокородной и королевой? Могу же я тебе и себе немного польстить?
- Конечно, можешь! – мягко рассмеялась Изабелла и прижалась к его плечу.
Они вышли на бульвар, ведущий к набережной озера. Множество кафе и баров зазывно открывали свои двери и раскидывали летние веранды. При появлении Изабеллы сразу на нескольких верандах из-за столиков поднялись молодые люди. Андрей только покачал головой, место «масляные коты» выбрали идеально, это место, если идти от коттеджа семьи Сорви на набережную, миновать было невозможно.
- Мисс Изабелла, я не могу поверить своим глазам! – приблизился к Изабелле один из поднявшихся из-за столиков молодых людей. – Неужели вам изменил вкус? Рядом с вами достойны находиться только самые изысканные молодые люди! Но никак не подобный неотёсанный тип!
Андрей смерил наглеца взглядом, посмотрел на Изабеллу.
- Это что за кекс?
- А, так, кажется, подвизается в шоу-бизнесе, кумир девочек-тинэйджерок, - поморщилась она.
- И что с ним сделать?
- Только без кровопролития…
- Понятно!
Андрей молниеносным движением схватил «масляного кота» за воротник его роскошного пиджака, легко оторвал от земли. Его движение было столь стремительным, что «масляный кот» только беспорядочно задёргал ногами в воздухе. Андрей сделал несколько шагов к столикам, с размаху утрамбовал «масляного кота» в кресло, шагнул к стойке бара, взял с неё кружку с пивом и со стуком поставил перед «масляным котом». Бармен только с изумлением взирал на всё это.
- Глотни, охладись, - сказал Андрей и вернулся к Изабелле.
- Браво! – подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши Изабелла. – Ты просто чудо! – и звонко чмокнула Андрея в щёку.
Другие воздыхатели девушки, изумлённо следившие за Андреем, с ещё большим изумлением воззрились на неё. Вот такая Изабелла, непосредственная, озорная, весёлая, не закованная в броню надменности и высокомерия, была совершенно необычной, незнакомой, невероятной. И они словно только что прозрели, словно только рассмотрели новый облик Изабеллы.
- Извините, мальчики, - насмешливо произнесла Изабелла, - но вам ничего не светит.
Её тон поверг воздыхателей в ещё больший шок. Услышать от неприступной бессменной королевы Молодёжных Игр такие слова и в таком тоне было невероятным, невозможным. И вдруг случилось.
- Этих тоже разнести по креслам? – спросил Андрей.
- Пусть живут, - отмахнулась Изабелла. – А то расстроятся, начнут переживать, в депрессию впадут.
- Тогда идём?
- Идём…
- Разрешите пройти, - Андрей легко отодвинул одного из воздыхателей девушки в сторону, подал руку Изабелле, и они спокойно пошли дальше.
Изабелла бросила быстрый взгляд по сторонам и тихо прыснула от смеха. Выражения лиц «масляных котов» было непередаваемым. У них явно никак не могло уложиться в головах, что Изабелла Сорви выбрала не кого-то из их круга, а совсем другого человека. Привыкшие, что их статус – отпрысков богатейших семейств Земли или воротил шоу-бизнеса – автоматически делает их желанными для любой девушки планеты и всех колоний, они впали просто в ступор. У них происходило обрушение мировоззрения. Как это так, их отвергли? Почему? Как она посмела их отвергнуть?!
Андрей и Изабелла услышали, как их кто-то нагоняет. Они обернулись. Это был один из «масляных котов», молодой человек, одетый по самой последней моде.
- Мисс Изабелла, напрасно вы хотите отвергнуть меня, - елейным голосом начал он. – Это будет большой ошибкой с вашей стороны. Я ведь всё равно не отступлюсь. Я всегда получаю то, что желаю!
Изабелла отпустила руку Андрея, шагнула к воздыхателю. Он попытался придержать её, но девушка жестом показала, что всё будет хорошо.
- Слушай меня! – громко произнесла она. – Читай по губам, если глухой! СВОБОДЕН! Забыл, как меня зовут, где я живу и где я хожу! И не заставляй меня просить, чтобы десантники моего парня объяснили, что излишняя настырность вредно влияет на здоровье!
Девушка резко развернулась, взяла Андрея под руку и буквально потащила его прочь.
- Тебе не идёт такой вот тон и такие вот выражения, - покачал головой Андрей.
- Знаешь, что, достали они вот так! – ткнула Изабелла себе двумя пальцами в шею. – Думала у них сообразилки хватит понять, что им ничего уже не светит, когда я вместе с тобой появлюсь. Так нет, неймётся им! Вот уж действительно так и подмывает попросить тебя, чтобы ребята-десантники им трёпку задали. А то ведь точно кто-нибудь из них папашиных «горилл» притащит, охранников, то есть, чтобы они тебя от меня отвадили.
- А могут притащить?
- Эти кексы уверены, что им должно принадлежать всё. А если что-то не так, то свято уверовали, что все проблемы решаются с помощью наёмных громил, именуемых их охранниками.
- Всё понял, - усмехнулся Андрей. – Одну минуту, я отступлю на пару шагов, дам команду.
Изабелла кивнула.
Андрей активировал на боевом браслете вызов вахтенного начальника службы Золтана. И в двух словах разъяснил суть проблемы.
- Всё будет сделано в лучшем виде, командор, - засмеялся вахтенный офицер Службы Контроля и Безопасности. – Айн минут.
Изабелла оказалась права. Несмотря на её громкое разъяснение, настырный воздыхатель решил, что слова девушки ничего не значат. На набережную, нарушая все правила движения, стремительно ворвались два глайдера, они резко остановились рядом с «масляным котом», и оттуда выскочили семь или восемь человек. Ростом они были ниже Андрея, но настолько накачаны, что казались квадратными. Одеты они были все в одинаковые костюмы, на глазах были тёмные очки. «Масляный кот» жестом указал на Андрея.
Но более ничего сделать, ни он, ни его громилы не успели. Размытыми тенями из-за кустов к ним метнулись «эльфы». Борьбы не было, громил молниеносно сбили с ног, каждому из них между лопаток упёрлось жало штыка, выросшее из-под ствола лучемёта. А сам настырный воздыхатель оказался опрокинутым спиной на капот одного из глайдеров, ему жало штыка упиралось под челюсть. Офицер-«эльф» склонился к нему, начал тихую беседу, несколько раз похлопал его по щеке. Сначала «масляный кот» попытался дёргаться, но «эльф», державший штык у его горла, чуть усилил нажим. И до «масляного кота» начало доходить, что с ним не шутят.
- Ладно, идём, - сказала Изабелла. – Противно смотреть, как этот расфранчённый тип будет превращаться в жалкого слизняка.
Они пошли дальше по набережной. Изабелла вновь стала весёлой и беззаботной. И не обращала ровно никакого внимания на многочисленные взгляды мужчин, обращённые на неё со всех сторон. Как это показалось Андрею. Но почти сразу же он убедился, что это не так.
- Наконец-то можно идти и не обращать внимания ни на чьи взгляды, - сказала вдруг Изабелла.
- Это почему же?
- Так ведь ты рядом! Теперь мне все эти взгляды абсолютно безразличны.
- А раньше?
- А раньше я буквально чувствовала, как они жгут, скользят по телу, раздевают; или же наоборот раболепствуют.
- Зато мне не безразлично, - буркнул Андрей и метнул свирепый взгляд на какого-то типа, буквально пожиравшего Изабеллу глазами.
Тот вызывающе ухмыльнулся, но Андрей сдержался и отвернулся, демонстрируя полное игнорирование вызова. Однако это произвело обратное действие. Незнакомец, не видевший расправы над настырным «масляным котом», решил, что спутник Изабеллы дал слабину. Он нагнал Андрея, схватил за руку. Но только для того, чтобы описать дугу в воздухе и с размаху приложиться спиной об землю на газоне. Андрей пожалел его и не стал калечить ударом об мостовую. Незадачливый ловелас с неописуемым изумлением воззрился на Андрея, словно спрашивая, как это с ним такое случилось. Но Андрей уже отвернулся.
- Пойдём куда-нибудь, а то я точно их всех перекалечу за беспардонное глазение на тебя, - сказал он.
- Да уж, тебе только дай волю, - фыркнула Изабелла. – А эти «масляные коты» такие хлипкие все, изнеженные. Пусть живут. Лучше я тебе одно местечко покажу. Настоящую маленькую Венецию. Тут на другом берегу озера есть целый посёлок на сваях. Очень симпатичные домики. Если тебе понравится, можем сбежать туда на пару дней от всех наших.
- Если тебе нравится, мне тоже понравится обязательно.
- А ты не станешь возражать, что я вот так хочу тебя у семьи увести?
- Ты ведь тоже скоро станешь этой семьёй. Ведь так?
Изабелла весело засмеялась, закинула руки на шею Андрею и поцеловала, ничуть не смущаясь окружающих людей.
- Конечно! И как хорошо, что твои родители меня так приняли.
- Ну, ещё бы! Заполучить имперскую высокородную гельдов!
- А ещё они знают, как ты встал рядом со мной, когда Великий Престол должен был быть уничтожен.
- Ты им и это рассказала?
- Да… извини, если я что-то не так сделала. Просто я хотела, чтобы твои папа и мама знали, каким ты стал. Правда, тогда они ещё не знали, что ты и есть их сын.
- Подожди, ты рассказала, что была Наследницей Великого Престола?
- Мне посоветовала так поступить Грэам. И я послушалась её. Она очень мудрая женщина.
- Мудрая… вот только бы её внуков с Линкора убрать, чтобы не случилось чего-нибудь с этими сорвиголовами.
- Ты и это знаешь?
- Узнал намедни. Но ты молодец, теперь не надо будет прикусывать язык, чтобы не проговориться...
Они миновали набережную и по длинному, выгнутому вверх мостку перешли на другую сторону озера. Оно в этом месте чуть сужалось, чтобы потом разветвиться тремя длинными и широкими заливами. Один из заливов и был превращён в маленькое подобие Венеции. Несколько десятков домиков были живописно разбросаны на свайных помостах, разделённые каналами. На помостах находились и коробы с густыми палисадами из кустарников и низкорослых деревьев, отделявшие друг от друга домики, расположенные на одном помосте.
Изабелла зашла в административный корпус, стоявший на берегу, и вскоре вышла оттуда с ключом-чипом в руках.
- На два дня домик в нашем распоряжении! – весело сказала она. – Можем сразу же и перебираться.
Девушка посмотрела долгим взглядом ему в глаза, и Андрей почувствовал, как учащённо забилось его сердце, от ожидания предстоящей ночи, когда Изабелла опять будет рядом с ним. Взгляд Изабеллы стал зазывным, манящим, она прильнула к его груди.
- У нас сегодня всё повториться, - прошептала она. – Всё, как в ту ночь…
- Да… - отозвался он.
- Но для начала нужно кое-чем запастись! – уже весело приказала Изабелла. – Пошли собираться!
- Пошли! – безропотно согласился Андрей.
Изабелла только весело фыркнула. Это было так необычно, повелевать командиром грозного Звёздного Линкора. Ведь она видела его на командном месте, резкого, непреклонного, жёсткого, отдающего приказы и неуклонно добивающегося их исполнения.
Они опять перешли через озеро и оказались на набережной. Но там увидели, что воздыхатели Изабеллы всё никак не успокоятся. Их поджидал очередной настырный кавалер в окружении нескольких телохранителей. Увидев Андрея и Изабеллу, телохранители заступили им дорогу.
- А, нам бы как-то пройти, - вежливо произнёс Андрей.
- Ты проходишь, Изабелла остаётся, - последовал ответ.
- И, кто так решил? – уточнил Андрей.
- Я так решил, - вальяжно процедил «масляный кот», выступая вперёд.
- А вы у девушки поинтересовались, желает ли она этого?
- Если я хочу девушку, я всегда это получаю. Потрепыхается немного, а потом начнёт получать удовольствие.
Андрей шумно вздохнул, чтобы сбросить закипающую ярость. Откровенность «масляного кота» просто взбесила его. Этот хлюст был уверен, что измором или по-иному, но заставит Изабеллу уступить его домогательствам.
- Уйдёшь сам, или моим «мальчикам» помочь тебе? – с издёвкой спросил «масляный кот».
Он не видел, что за спинами его громил уже возникли «эльфы». Последовали несколько коротких ударов в нервные узлы, и все телохранители без звука рухнули на землю. А затем старший из «эльфов» похлопал «масляного кота» по плечу. Тот мельком оглянулся, потом медленно повернулся, его челюсть отвисла, когда он увидел валяющихся в беспамятстве своих телохранителей.
- Освободи дорогу, - коротко бросил «эльф». – И думать не вздумай дёргаться! Мои ребята сначала стреляют и только потом фамилии спрашивают у трупов!
- Стоять! – резко приказал Андрей. – Уважаемый, не желаете ли выяснить отношения тет-а-тет? В духе рыцарских поединков за благосклонность прекрасной дамы? Или может быть гладиаторский бой – проигравший умирает?
Зубы «масляного кота» начали выбивать мелкую дробь.
- Так, я не понял, - вздёрнул Андрей бровь. – А где же ваши самоуверенность и наглость, которые вы демонстрировали ещё минуту назад? А, ваших «горилл» было семеро на одного, вот вы и были смелым? Спешу разочаровать, даже всемером они бы со мной не справились. Ну, так как, вы принимаете вызов?
«Масляного кота» начала бить дрожь.
- Первый старшина Джордан, - медленно произнёс Андрей. – Сейчас здесь будет дурно пахнуть. Проводите этого субъекта до его транспорта. И погрузите туда бренные тела его охранников.
- Есть, командор!
- Кто вас нацелил на эту публику?
- Лейтенант Геворкян и лейтенант Родригес! – последовал мгновенный ответ.
- А, бесподобная парочка, - хмыкнул Андрей. – Даю голову на отсечение, что они ваше звено свистнули ещё до того, как мы к этой шайке приблизились на дальность прямого взгляда.
Джордан кивнул.
- Пошли, ласточка, - сказал Андрей, Изабелла взяла его под руку.
- Слизняк, - припечатала она «масляного кота», проходя мимо.
Они спокойно пошли дальше.
- А за нами сейчас кто-нибудь тайно следует? – вдруг спросила Изабелла.
- Нет, - коротко отозвался Андрей. – «Эльфы» и ребята Золтана здесь крутились после первой стычки. А так они просто периметр оберегают.
- Значит, и тогда, в Академии, они были рядом?
- Нет, они тоже были на периметре Академии.
- И на том спасибо!
Изабелла остановилась, опять вскинула руки ему на плечи и поцеловала в губы.
- И пусть все «масляные коты» сдохнут от зависти и ревности!
- 3 -
У дома первой им повстречалась Грэам. Изабелла радостно улыбнулась ей.
- Наслаждаешься свободой и общением с Андреем?
Девушка весело кивнула и засмеялась.
- Ты прямо сорванцом стала, - тоже улыбнулась в ответ Грэам. – Наверстываешь упущенное?
- Конечно! Теперь можно быть самой собой! И не заковывать себя в броню непроницаемости. Но извините, мы тут хотим отпроситься на пару дней. Как вы думаете, нас отпустят?
- Это обязательно, - кивнула Грэам. – Надо пользоваться каждой минутой. Ведь в любой момент может появиться новая угроза и вам придётся расстаться, чтобы Андрей опять занял своё место на Главном Командном Пункте, чтобы вести свой корабль в бой. Кстати, Наташа уже умчалась по маршруту, охватывающему всех её друзей и подруг, её просто распирает от нетерпения сообщить им, что её старший брат – командир грозного корабля. И что невеста её брата – Изабелла Сорви.
Словно подтверждая слова Грэам о тревожных буднях, тонко пропел сигнал вызова на связь.
- Здесь командор! – мгновенно отозвался Андрей.
- Вахтенный начальник на связи! По установленному коридору – боевая группа имперского флота стандартного состава. Прибывает Полномочный Посол.
- Добро, не препятствовать!
- Принято, не препятствовать. Конец связи!
- Конец связи!
- А ещё тебе придётся привыкать, что Андрей всегда и везде будет незримо связан с Линкором, с его боевой службой, - серьёзно сказала женщина-аонг, пристально посмотрев на Изабеллу.
- Я готова к этому, - просто, без пафоса, сказала девушка. – Я ведь и полюбила его не только за красивые, как и у его мамы глаза.
- Да, глаза у Людмилы Неверовской удивительные, - согласилась Грэам. – Ну, ладно, идите…
Своих родителей они нашли в гостиной за неспешной беседой.
- Мы тут, в общем, мы хотим дня на два сбежать, - помявшись, начал Андрей.
- Конечно, - кивнула головой Людмила Неверовская. – Сбегайте, куда вам заблагорассудиться.
- Мам, ты не сердишься? – смущённо спросил Андрей.
- Теперь ты никуда не денешься, а Изабеллу надо обхаживать, - засмеялся Владимир Неверовский. – Всё же высокородная гельдов!
- Тогда мы пойдём, прихватим кое-что из вещей, - сказала Изабелла, поцеловала Ингрид, ласково прижалась щекой к щеке матери Андрея и утащила его из гостиной.
- Силы небесные, это просто чудо, - сказала Людмила, когда за Андреем и Изабеллой закрылась дверь. – Ингрид, вы не поверите, но наш сын был влюблён в Изу, ещё тогда, до своего преображения. Как-то раз она играла на площадке и упала, ушиблась, заплакала от боли. А он поспешил к ней, попытался помочь подняться на ноги. Маленький неуклюжий, искалеченный человечек. Правда, Иза тогда грубо оттолкнула его.
- Вы не представляете, как потом, повзрослев, Изабелла терзалась из-за своего поведения в те дни, своей бессердечности, грубости, - тихо ответила Ингрид. – Мы пытались объяснить ей, что в том возрасте она ещё не могла отдавать полного отчёта своим действиям. Ведь дети часто бывают жестокими, не понимая этого. Они веселятся, дразнятся, и не осознают, как глубоко они ранят при этом того, над кем смеются. Но раскаяние всё равно жгло её душу. Я порой даже боялась, что она совершенно изведёт себя этими терзаниями.
- Только благодаря этим терзаниям Андрею и удалось вырвать Изабеллу из когтей той злой силы, что внесло страшные червоточины в глубины её сознания. Её раскаяние, её страстное желание искупить свою детскую вину и любовь, жившая в её сердце, и помогли ей вырваться из пут той силы, - сказала Грэам. – Я должна буду ещё многое вам обоим рассказать. Как Андрей и Иза шли друг к другу, как поняли, что любят друг друга.
Людмила Неверовская улыбнулась. Но затем незаметно ущипнула себя за руку, она всё ещё боялась, что всё вдруг окажется грёзами, а не действительностью. Грэам заметила это движение и ласково положила свою руку и руку Людмилы и успокаивающе кивнула. Это было явью.
- Меня тревожат ваши слова, Грэам, - медленно сказала Ингрид. – Когда вы говорите о червоточинах, таившихся в сознании Изабеллы. Что это за червоточины, как они смогли проникнуть в её сознание?
- Мы пока что ещё очень мало знаем об этом, - покачала головой Грэам. – И можем только сказать, что причастны к этому Искатели, с которыми мы столкнулись в иной вселенной. Вы – родители Изабеллы, Инги и Андрея, и мы расскажем вам всё, что касается ваших детей. Единственное в чём я могу успокоить вас, это в том, что вы не виноваты в том, что в сознании Изабеллы оказались эти червоточины. Это не потайные команды, это не матрица чуждого сознания. Мы сами не можем ещё сформулировать, что это были за вкрапления. Но любовь Андрея, искренне раскаяние Изабеллы и её любовь к нему помогли изгнать всё чуждое из её сознания, очистить его. Но если мы узнаем что-то ещё, то сразу же сообщим вам.
- Спасибо, - кивнула Ингрид.
А Андрей быстро побросал свои вещи в сумку и вызвал на связь Золтана.
- Слушаю, командор, - тут же отозвался начальник Службы Контроля и Безопасности.
- Как у тебя дела?
- Всё нормально, похоже, я вышел на наших коллег, шастающих из одной вселенной в другую.
- Есть недовольство нашим вниманием?
- Наоборот, похоже, они в восторге от возможности обретения таких союзников как мы.
- Хорошо, присматривайся и дальше, но время не тяни. И вытаскивай их на встречу и беседу.
- Понял, выполняю.
- Да, ещё… сними непосредственную охрану с меня.
- Командор?!
- Это приказ!
- Хорошо, ближнее прикрытие сниму. Но дальнее останется, хоть ты тресни! На такое нарушение Корабельного Устава я не пойду!
- Ладно, дальнее пусть остаётся, но, чтобы их не видно и не слышно было. И пусть не за мной смотрят, а по сторонам. Всё понятно?
- Всё, можешь не сомневаться.
- Тогда, конец связи!
- Конец связи!
Андрей вздохнул. Теперь можно будет чувствовать себя более раскованным. Устав – уставом, но держать в руках ладонь любимой девушки и знать, что в ста метрах от тебя твои телохранители, не очень уютно. Он посмотрел на часы, торопливо подхватил сумку и выскочил из комнаты. Изабелла уже ждала его у выхода.
- Извини, по службе надо было переговорить, - покаянно произнёс он.
- Всё в порядке, - махнула рукой девушка.
- Какие будут приказания? – спросил Андрей, подхватывая и её сумку.
- Сначала в супермаркет, запасёмся провизией.
Запасом провизии оказался большущий пакет, Андрей, когда подхватил его, только покачал головой, какой он был тяжёлый. Изабелла молча забрала у него свою сумку, и он не возразил, тащить две сумки и пакет было неудобно.
На этот раз воздыхатели Изабеллы им не повстречались, к тому же девушка выбрала обходные пути по боковым улицам, выведших их прямо к мосту.
Солнце уже клонилось к закату, поэтому Изабелла принялась сразу же хозяйничать в домике, готовя сразу и обед, и ужин. Андрея она хотела вообще выгнать на улицу, чтобы для него угощение было сюрпризом, но он воспротивился, и пока девушка хозяйничала за стойкой, отгораживавшей что-то вроде кухни, разобрал свои вещи. Потом они сели за стол.
- Это в Академии так готовить учат? – неподдельно изумился Андрей, попробовав угощения.
- Представь себе! – озорно улыбнулась Изабелла. – Ведь есть много типов кораблей, где штатный кок не предусмотрен корабельным расписанием. Ну, и среди девчонок шло настоящее соревнование, кто искуснее приготовит угощение из стандартного корабельного набора продуктов.
- Надеюсь, королева и в этом всегда была первой?
- Увы, у нас были девчонки, которые оставляли меня далеко позади.
- С трудом верится.
- А придётся. Они такие подливки умудрялись сделать буквально из ничего, что слюнки не текли, они фонтанами били. У девчонок настоящие шедевры получались. Простое мясо, без соли и перца сваренное, просто с ума сводило с их подливками.
Когда они закончили с трапезой и вышли на улицу, вечер уже полностью вступил в свои права. Андрей и Изабелла взялись за руки и просто побрели по мосткам и берегу, наслаждаясь вечерним покоем.
В Маленькой Венеции фонари были расставлены очень искусно. Они освещали проходы по мосткам, но сами домики оставались в тени, и поэтому, когда Андрей и Изабелла вернулись к своему обиталищу, черное, бархатное, безлунное небо с сияющими россыпями звёзд казалось опустившимся к самым крышам, и создавалось ощущение, что к нему можно прикоснуться руками.
Андрей замер, запрокинув голову, не в силах оторвать взгляда от рисунков созвездий. Казалось, что от звёзд текут потоки живительной энергии, пронизывая всё его существо, питая его. Их величие завораживало, зачаровывало, неодолимо влекло к себе. Звёзды были для него не просто яркими огненными точками на небосводе, он видел и чувствовал каждую из них, словно они были живыми существами. Он буквально ощущал, как связан незримыми нитями с каждой из этих звёзд. Красный гигант Канопус, голубая, нестерпимо яркая Вега, Бетельгейзе, Сириус, Процион. А были ещё многие и многие миры, которые терялись в полосе Млечного Пути. А вот мерцают звёзды Пояса Мёртвых Миров, этой огромной полосы, пересекающей Галактику и отделяющей Землю от остальной населённой части Галактики. Он смотрел на небосвод, и его переполняли непередаваемые словами чувства. Преклонение, благоговение, восхищение. И так было всегда, сколько он себя помнил, после того, как сняли черную стену забвения. Да и в Учебном Центре на Авиане он нередко просто застывал, не в силах оторвать взгляда от прекрасного звездного небосвода.
- Поэтому аонги и сделали тебя командиром Линкора, - услышал он мягкий голос Изабеллы.
Андрей недоумённо взглянул на неё.
- Грэам рассказала, что они были потрясены и поражены тем, как ты в детстве смотрел на небосвод, на звёзды, как ты плакал от счастья, что они есть на свете, что они так прекрасны.
- Смешно, правда? – смутился Андрей.
- Совсем нет, - покачала головой Изабелла. – Это говорит о твоей необыкновенной душе, чистой, светлой, открытой ко всему прекрасному.
- Не такая уж она и необыкновенная. Резкая, упорная, непреклонная, строптивая, упрямая.
- Одно другому не мешает.
Он только покачал головой. В нём действительно уживались словно бы два человека. Один был резкий, жёсткий, решительный, непреклонный, настойчивый, упорный в достижении цели командир Звёздного Линкора. И тот мальчишка, мечтатель и фантазёр, строивший воздушные замки, и знавший, что этим мечтам не суждено сбыться. Но они сбылись. Сбылись благодаря аонгам, расе людей, навеки потерявшей свои миры, и отдавших все свои силы, знания и могущество служению людям Земли, ставших её ангелами-хранителями.
- А теперь вперёд, умываться! – подтолкнула его к двери Изабелла.
Когда он после душа вошёл в комнату, он только охнул от удивления. Свет был приглушён, а сама комната превратилась в какую-то сказочную залу. И это всего за десять минут…
- Марш в гостиную, - опять подтолкнула его Изабелла. – Теперь моя очередь плескаться в душе.
Он безропотно повиновался. Изабелла заинтриговала его, оставалось только гадать, что за сюрприз ему уготован.
- Андрей… - послышался тихий голос Изабеллы через полураскрытую дверь.
Он ступил в комнату и замер, поражённый. По углам ложа стояли четыре необыкновенных светильника, изливавших мягкий, приглушённый свет, Изабелла сидела на коленях в изголовье кровати, на ней была необычная кисея, сквозь которую проступали очертания её точёной фигуры.
- Иди ко мне, - тихо позвала она.
Андрей приблизился к ложу.
- Что это такое? – спросил он.
- Я тебе всё скажу, - всё так же тихо ответила Изабелла. – Иди ко мне.
Андрей опустился на колени перед молодой женщиной, их взгляды встретились. Он осторожно прикоснулся губами к её губам. Провёл кончиками пальцев по её шее, плечам, груди, почувствовал, как опять трепетно отозвалась грудь Изабеллы на его прикосновение. Изабелла порывисто обняла его, её дыхание участилось. Андрей прикоснулся губами к её шее, скользнул вниз, к упругой груди, животу. Шумный вздох вырвался из уст Изабеллы, её руки гладили его волосы, плечи, спину.
- Ну, что же ты медлишь? – прошептала она.
Из её груди опять вырвался короткий стон, но теперь это был стон блаженства молодой женщины, отдающейся любимому мужчине. А когда их страсть схлынула, Изабелла прижалась к его плечу и стала выводить какие-то узоры на его груди лёгкими касаниями пальцев, а он только гладил и гладил рукой её необыкновенные золотистые волосы. И они молчали, слова им были не нужны.
- Теперь я не одна, - нарушила молчание Изабелла.
- Да, теперь мы вместе. И всегда будем вместе, - отозвался Андрей.
- И это тоже. Но я о другом хотела сказать. Все эти светильники, эта кисея, всё это дала мне Грэам. Для того чтобы на Земле зажглась искорка новой жизни. Чтобы у нас родился малыш.
Андрей приподнял Изабеллу за плечи, посмотрел ей в глаза.
- Ты сделала так, чтобы у нас появился малыш или малышка?
- Да!
Андрей только молча поцеловал Изабеллу.
- А можно… - после недолгого молчания начал он и не договорил.
- Что, можно?
- Можно попросить, чтобы у нас были не мальчик и девочка, а двое мальчишек и девочка, или две девочки и мальчишка?
- А двоих и двоих не желаешь?
- Желаю!
- Он желает! А мне, значит, целых восемь лет через год с животиком ходить? Я согласна!
Андрей засмеялся и заключил Изабеллу в объятия, потом опять посмотрел ей в глаза.
- А вдруг одного раза недостаточно? Ну, чтобы ты вот так сразу зачала.
- Так ведь этой ночью у нас будет не один раз? Ты согласен?
- Конечно, моя королева!
Ночь пролетела для них незаметно, как одно мгновение, и они уснули уже при проблесках зари. Андрей, прежде чем сон смежил его веки, увидел счастливую, и умиротворённую улыбку Изабеллы, засыпающей у него на груди. И следующий день, и следующая ночь тоже пролетели для них как один миг.
Но затем Изабелла настояла, чтобы они вернулись домой. Она не хотела, чтобы из-за неё Андрей лишал своих родителей возможности побыть вместе с ним. Правда, вскоре появились Инга и Александр, и в доме тут же всё встало вверх дном. И настал черёд удивляться Ингрид и Стэнмарку Сорви, когда они увидели, что их старшая дочь тоже превратилась в настоящего сорванца.
- Андрюшка, а мне можно будет побывать у тебя на Линкоре? – спросила вдруг Наташа.
Андрей внимательно посмотрел на сестру. И хлопнул себя рукой по лбу. Его мучил один вопрос: как сказать родителям и сестре, что им опять надо расстаться, ведь его время «схода на берег» истекало.
- Значит так, - объявил он. – Время подходит, и мой «сход на берег» скоро истекает. Поэтому я принимаю волевое решение: забираю всё своё семейство на Линкор!
- Отлично! – запрыгала Инга. – Мы опять будем все вместе!
- А ты-то здесь причём? – ухмыльнулся Александр.
- Для бестолковых десантников объясняю: твой командир сказал, что забирает всё семейство на Линкор. Это его папа, мама, сестра. Плюс Изабелла. Она тоже его семья уже почти что. Я её сестра и тоже, значит, родственница, стало быть, тоже семья. Ну а наши мамуся и папусик – это, само собой разумеется, любимые тёща и тесть.
- Вот так, командор, теперь я твой родственник, - подмигнул Андрею Александр.
- И драть я тебя буду, как помойного кота! – тут же пообещал Андрей.
- За что?!!! – обиженно возопил Александр.
- Да просто так, было бы желание, а причина всегда найдётся.
- Боже, какие же вы всё же ещё мальчишки, - с улыбкой вздохнула Грэам.
- А разве это плохо? – спросила Ингрид.
- Наоборот, это прекрасно! Они прошли через горнила стольких боёв и сражений, но смогли не зачерстветь душой, не превратились в циничных и бесчувственных воителей.
Александр промокнул глаза носовым платком и притворно всхлипнул:
- Как трогательно узнавать о себе что-то новое, что-то хорошее … от командора такого сроду не дождёшься!
- Уши тебе надо надрать и ремня хорошего дать пониже спины! – погрозила ему пальцем Грэам.
- Простите меня, пожалуйста, я больше не буду! – заскулил бравый десантник.
- Клоун! – только засмеялась Грэам.
- Короче! – поднял руку Андрей. – Всем, кто желает перебраться на Линкор, даю команду начинать собираться, чтобы потом в последний момент, когда посыльный корабль будет уже не посадочных опорах подпрыгивать, не метаться в поисках внезапно исчезнувших вещей!
- Мы, с твоего позволения останемся, - мягко сказала Ингрид, ненавязчиво назвав Андрея на «ты». – Хочется побеседовать с высокородной Иолрендой. Мне наша бабушка Иорента много рассказывала о далёкой империи. Теперь вот есть возможность пообщаться с ещё одной имперской высокородной.
- Хорошо, мамочка, - поцеловала её в щёку Инга. – Честное слово мы будем хорошими девочками!
Инга и Изабелла утащили Александра и Андрея наверх по лестнице, а Грэам с едва заметной улыбкой посмотрела на Людмилу Неверовскую и Ингрид Сорви.
- Ну, что, готовьтесь бабушками становиться, - сказала она. – Если всё сложится нормально, не пройдёт и года, как малыши появятся.
- А куда нам от этого деться? – рассмеявшись, сказала Ингрид, а Людмила согласно кивнула. – А мне даже забавно будет посмотреть, как вытянутся лица у всех этих «масляных котов», когда они узнают, что Изабелла и Инга, ко всему прочему, ещё и ждут малышей. Вот концерт-то будет!
Сборы были недолгими, и когда через день посыльный корабль приземлился прямо у коттеджа семьи Сорви, огласив окрестности гулким воем антигравитаторов, никто не суетился. Родители Андрея, его сестра, Изабелла и Инга быстро заняли места в креслах, а Андрей и Александр привычно разместились в пилотской рубке.
- Подъём, - коротко приказал Андрей. – Но без фокусов!
- Слушаюсь, - кивнул пилот и мягко, без рывков поднял корабль.
Через несколько минут атмосфера осталась позади, на обзорных экранах появилась бархатная чернота Пространства. И Андрея опять охватило привычное благоговение перед величием Вселенной. Но долго любоваться панорамой не пришлось. На обзорных экранах появилась громада Линкора.
- «Посыльный-три» на связи, - сообщил пилот корабля. – Прошу захождения и стыковки.
- «Посыльного-три» вижу, - отозвался вахтенный начальник. – Захождение по правому борту. Ангар к стыковке и приёму готов.
Корабль обогнул Линкор и приблизился к открытым воротам ангара и выдвинутой платформой. Пилот ювелирными манёврами подвёл посыльный корабль к платформе, завис над ней. Захваты мягко сомкнулись вокруг обшивки корабля, притянули его к ложементам.
- Энергоблоку – ноль мощности! Питание от бортовой энергосети Линкора, - доложил пилот посыльного корабля.
- Принято! – отозвались с Линкора.
Платформа втянулась в ангар, сомкнулись ворота, и по обшивке корабля зашуршал подаваемый в ангар воздух. Вскоре вспыхнули зелёные табло, сообщая о возможности выхода в ангар. Андрей и Александр поднялись со своих мест, и вышли в пассажирский отсек.
- Добро пожаловать на борт Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный»! – торжественно объявил Андрей. – Гостевой отсек ждёт вас всех!
- И как это? – сразу возмутилась Инга. – С какой такой радости ты меня с Алексом разлучаешь?
- Ну, у нас порядок такой, - виновато развёл руками Андрей. – Я бы и рад его изменить, но не в моих силах это.
- Ну, раз порядок, тогда ладно, - согласилась Инга.
Андрей и Александр провели родителей Андрея, Наташу, Ингу и Изабеллу в гостевой отсек. Там их уже ждали Дина, Хейки, Мария, Галина и Малиона, присланные Давидом. Девушки помогли новым гостям разместиться в каютах. Изабелла, Инга и Наташа тут же принялись расспрашивать, как девушки себя чувствуют на Линкоре. Ответы были полны восторга. Изабелла и Инга особенно дотошно расспрашивали Малиону.
- Ой, мне здесь так интересно! – доверительно сообщила баэртанская девушка. – Это так здорово, что я сюда попала! Я столько нового узнала!
- Особенно Золтана! – весело фыркнула Дина.
- Ну и что, - ничуть не обиделась Малиона. – Он очень хороший.
- Андрей, у тебя на Линкоре просто поветрие какое-то! - весело засмеялась Инга. – Через одного ребята и девушки при знакомстве сначала чуть не убьют друг друга, а потом влюбляются.
- Зато есть, что вспомнить потом, - усмехнулся Андрей и посмотрел на часы. – Тысяча извинений, но меня труба зовёт. Ещё увидимся. Алекс, поскакали!
- Есть командор, - серьёзно кивнул Александр, махнул рукой Инге и вышел вслед за Андреем из каюты.
- Тебе придётся смириться, что Андрей будет всегда разрываться между тобой и своим кораблём, - ласково сказала Изабелле Людмила Неверовская, обняв её за плечи. – Иначе он перестанет быть самим собой.
- Грэам мне тоже говорила об этом, - серьёзно ответила Изабелла. – И я не собираюсь мешать ему, быть таким, какой он есть. Не знаю, смогла ли бы я полюбить его, будь он иным.
- Иза, если бы ты знала, как мы радовались, когда выяснилось, что у тебя с командором всё хорошо получилось! – ласково обняла её и Галина.
- Дурочка я тогда была, - смутилась Изабелла.
- Самое главное, что ты изменилась, - подмигнула ей Галина и что-то тихо шепнула.
Изабелла зарделась и тоже что-то тихо прошептала ей.
- Молодец! – обрадовано воскликнула Галина.
- Что, молодец? – тут же пристали к ней с расспросами Хейки, Дина, Мария и Малиона. – Ну, что, что она молодец?
- Потом расскажу…
- 4 -
- Здесь командор, принял командование! – объявил Андрей по громкой связи, потом отключил общий вызов. – Командирам боевых частей и служб доложить состояние дел!
Доклады как всегда были благоприятными, происшествий не было.
- Золтан, что там у тебя? – спросил затем Андрей.
- Всё нормально, командор, - мгновенно появился рядом с ним начальник службы безопасности. – Встретился я тут с интересными людьми, поговорил. И они интересуются, где и когда мы можем встретиться.
- И как твое мнение, насчёт встречи?
- Положительное. Ребята очень многое могут рассказать.
- Для встречи всё готово?
- Всё. И для встречи на их территории, и на нашей. Где будем общаться?
- Давай, их к нам сюда. Заодно и прощупаем их, как следует. Кого из командования предлагаешь задействовать?
- Ты, я и Алекс. Нет нужды сразу весь Командный Совет светить.
- Да он и так уже засвечен. Но ты прав всё равно. Да, ещё пригласи Грэам и Эрвидана. Он же Хранители, так что смогут кое-что уловить, что о нас скрыто.
- Ну, их приглашать не надо, они сами придут.
- Что, верно, то верно. Добро, сбрось мне, всё, что накопал об этих друзьях и будь в готовности. Как только я со всем этим разберусь, дам команду на встречу.
- Понял, жду три зелёных свистка.
Андрей отпустил Золтана, откинулся на спинку кресла и активировал программу вывода информации на трёхмерный планшет. Вскоре его полностью захватила картина, собранная как мозаика из отдельных кусочков и едва заметных намёков. Даже удивительно было, как Золтану удалось всё это найти и собрать воедино. Перед Андреем предстало братство-орден, противостоящее страшному врагу в бесчисленных мирах – злобным, коварным и беспощадным Искателям.
Искатели. Андрей зябко передёрнул плечами, ему вспомнились эти создания в зале Великого Престола. Но теперь он узнал, почему их так называют.
Одна из древнейших разумных рас во всём Круге Вселенных. Если не самая древняя. Разве что только аонги могут сравниться с ней. Раса, павшая жертвой своей жажды властвовать, порабощать и покорять, жажды безраздельного господства, возжелавшая добиться абсолютной власти в целой вселенной. И встретившая на пути к этому господству упорное сопротивление. Не все разумные расы пожелали покориться и смириться. И возглавили отпор поработителям люди.
В страшной войне на истребление они сумели одержать верх, хотя и ценой колоссальных жертв. Метрополия расы, стремившейся к абсолютному господству, была разрушена, сама раса – рассеяна. Но она, всё же, сумела сохранить свои знания, научные и технические достижения. А, самое главное, она уже владела знаниями об Алтарях и Вратах Миров. Знаниями, столь же древними, как и само мироздание. И рассеянные, не имеющие пристанища, они стали искать одни единственные Врата. Врата Времён. Чтобы пройти по Потоку Времени к самым его Истокам. И там, у этих истоков, сделать всё, чтобы не дать зародиться человечеству во всём Круге Вселенных, истребить его в зародыше, перечеркнуть Историю, пустить Поток Времени по новому руслу. Именно поэтому они и стали называться Искателями.
Андрей задумался. Врата Миров, Алтари Миров. Как они возникли, кто их создал? Или же это неотъемлемая часть любой вселенной? И они существовали изначально, и надо было только понять, что они существуют и научиться их использовать? Ведь, судя по собранной Золтаном информации, Алтари и Врата обладали собственной Сущностью. Одни из них служили ордену-братству, другие – Искателям и их клевретам, третьи не принимали ни одну из сторон. Но почему так получалось? Изначально было так, или же Алтари и Врата постепенно проникались той аурой, той атмосферой, тем внутренним содержанием, душевным настроем, ментальной составляющей, что несли их Хранители? И поэтому Светлый Алтарь Миров или Светлые Врата не принимали Тёмного Хранителя, их Сущность старалась очистить его сознание, его душу от всего, что можно было назвать Злом и Тьмой, перевести этого Хранителя на светлую, если так можно сказать, сторону. И точно так же Тёмный Алтарь или Тёмные Врата старались отвергнуть Светлого Хранителя или завладеть им, его сознанием и душой. Хотя сильный, подготовленный Хранитель мог перебороть Сущность Алтаря или Врат и подчинить её себе, привлечь на Светлую или Тёмную сторону. Но такие Хранители были редкостью, этот уникальный Дар приходилось развивать многие и многие годы. А неподготовленный Хранитель мог попасть под влияние Сущности Алтаря или Врат, и сам измениться, не замечая своего пути изменения.
Он потёр лицо руками. О, звёзды Вселенной, неужели всё же есть Высший Разум? Или сама Вселенная, вселенные, их Круг и есть этот Высший Разум? Голова идёт кругом… и как это Золтан сохранил ясность рассудка?
- Золтан, командор на связи, - опять вызвал Андрей начальника Службы Контроля и Безопасности.
- Слушаю!
- Ты гений! Такую мозаику собрать!
- Стараемся! Но не я один старался, наш доблестный начальник Боевой Информационной Службы проявил не меньшее рвение и умение. И немало дельных мыслей подбросил.
- Молодцы оба! Короче, приглашай гостей и побыстрее!
- Понял, приглашаю!
- Конец связи!
Андрей опять откинулся в кресле. Ну, что ж, скоро он увидит этих Светоносцев. Интересно он всё же назвались: братство-орден Святовита. Святовит, Святовит, Свентовит… это какое-то верховное божество балтийских славян до их изгнания тевтонами. Надо будет уточнить.
- Андрей! – внезапно вырвал его из задумчивости голос Грэам.
- Слушаю!
- Я хочу поговорить об Изабелле и Инге.
- В чём дело?
- Тебе не кажется, что им будет лучше находиться на Базовой Станции и Авиане?
- Может, всё же лучше здесь, на Линкоре?
- Среди тысяч и тысяч мужчин?
- Почему только мужчин? А остальные девушки?
- И ты думаешь, что ваши подружки сумеют выдержать девять месяцев, общаясь только с пятью другими девушками? А на Базовой Станции и на Авиане у нас превеликое множество и девушек, и женщин, и детей.
- Ну, не знаю… надо с ними самими поговорить.
- Поговори. Боюсь, что Искатели не оставят попыток заполучить свою Принцессу, пусть даже теперь её придётся принуждать к соитию с Принцем насильно.
- Чёрт, я всё никак не могу понять, на кой чёрт Искателям вся эта атрибутика? Властитель, Властительница, принц, принцесса.
- Трудно сказать. Мотивы и конечные цели Искателей понятны, но вот их планы, и способы достичь цели, пока что не ясны. Скорей всего, они завлекают своих союзников посулами безраздельного господства, неограниченной власти над другими расами. Раса господ, это очень соблазнительно.
- Но ведь среди их союзников и клевретов есть и люди!
- Для многих из них истинные цели Искателей скрыты за семью печатями. К тому же, многие и многие уверены, что Врата Времён никогда не будут найдены, а если и будут найдены, то очень и очень нескоро, а вот служба Искателям, верная и преданная, даст большие выгоды, причём уже сейчас.
- А зачем им обязательно иметь наследника от принца и принцессы? Что это даст?
- Пока не ясно. Возможно, это просто некий символ, что появится род властителей, на верность которому присягнут все клевреты Искателей. А, возможно, здесь кроется и нечто иное, о чём мы пока что не догадываемся, не подозреваем и не знаем.
- А вы верите в существование Врат Времён?
- Если эти Врата существуют, то некоторые события далёкого, ужасающе далёкого прошлого становятся понятными и перестают быть загадочными. И в этом случае именно Врата Времён становятся отправной точкой для целой цепи событий.
- И какие это события?
- Сейчас я не готова сказать. Но после общения с гостями, что-то, возможно, и прояснится.
- Хорошо бы…
- А ты всё же подумай насчёт базовой Станции и Авианы.
Грэам улыбнулась и отключила связь. Андрей задумался. Безусловно, на Базовой Станции и на Авиане – планете, вокруг которой обращалась станция – Изабелла и Инга будут в абсолютной безопасности. Но это опять разлука. Ведь когда Изабелла на борту Линкора или на Земле, он может в любой момент оказаться рядом с ней, и при этом для возвращения на Линкор ему будет требоваться минимум времени. А Авиана находится в тысяче трёхстах парсеков от Земли, и у него не часто будут выпадать дни, когда он сможет отлучаться с Линкора в такую даль. А уводить корабль от Земли ради встреч с Изабеллой – непозволительная роскошь. Ведь только семь Старейшин аонгов, когда стали ими, пошли на огромный риск, прошли через модификацию своих организмов, чтобы получить возможность телепортации с Базовой Станции в Зал Связи Линкора, в какой бы точке Вселенной не находился корабль. Только после этого они могли выдерживать колоссальные нагрузки, которые возникали при перемещении на огромные, неисчислимые расстояния по телепортационным каналам, неразрывно связывавших корабль и станцию. Это не лифты-телепорты Линкора, когда перемещение составляло десятки или сотни метров, ну несколько тысяч метров, да и то, в сверхзащищённых шахтах или тоннелях.
Хорошо, он примет решение после встречи с их новыми союзниками.
Гости прибыли через два дня. Андрей почему-то вдруг ощутил необычное волнение перед их прибытием. И когда вахтенный доложил, что разведывательный фрегат с гостями принят в ангар, он с облегчением перевёл дух.
- Ты что-то разволновался, - заметил Александр.
- Сам не пойму, - покачал головой Андрей.
Двери его салона открылись и Грэам с Эрвиданом пропустили вперёд Изабеллу и Ингу.
- И эти двое туда же, - вздохнул Андрей.
- Конечно! – строптиво вскинула голову Изабелла.
- А я разве против?
- Так надо, - сказала Грэам. – Раз Искатели так настойчиво охотились за Изабеллой, значит, она очень важна для них. И возможно наши новые знакомые помогут нам понять, что кроется за этой настойчивостью Искателей.
Андрей только кивнул.
- Командор, мы прибыли, - доложил Золтан.
- Добро, заходите!
Дверь салона отошла в сторону, и гости переступили комингс. Их было четверо. Первым шёл пожилой мужчина, следом вошли женщина на вид лет сорока, молодой мужчина и девушка. Андрея удивила одежда пожилого гостя. Он был обут в невысокие сапоги, в них были заправлены свободные брюки, в петли брюк был продет широкий ремень; просторная рубашка, напоминающая старинную косоворотку, так же заправлена за пояс, плечи мужчины покрывал плащ. А на груди висел необычный медальон в виде звезды с восемью лучами. В центре медальона и в основаниях лучей были вкраплены какие-то кристаллы, и тремя кольцами шла вокруг центрального кристалла вязь рунических письмен.
Спутники мужчины были одеты более традиционно. Женщина была в строгом костюме: юбка, блузка, жакет, туфли на ногах. Молодой мужчина был в незнакомой Андрею униформе, а девушка была одета, как и большинство её сверстниц, в легкие брюки, босоножки, лёгкую блузку и короткую куртку.
Гости сделали несколько шагов и остановились, внимательно и доброжелательно рассматривая Андрея, Александра, Грэам, Эрвидана, Изабеллу и Ингу. Но внезапно Эрвидан и Грэам нахмурились, а из угла салона выступил доселе незаметный офицер Службы Контроля и Безопасности.
- Прикажите своему медиуму прекратить попытку проникнуть в сознание офицеров Линкора! – резко произнёс контрразведчик. – Иначе ответный удар будет сокрушительным!
- Прошу вас, не стоит сердиться! – примирительно поднял руку пожилой мужчина. – Это не попытка тайно выведать ваши секреты. Василина всего лишь обежала каюту ментальным поиском, чтобы убедиться, что мы видим всех, кто присутствует здесь. Поверьте, наши враги способны на многое. И без определённых мер предосторожности мы обойтись не можем.
- Вы скоро убедитесь, что на борту Линкора вы можете ничего не опасаться! – сказал Андрей.
- Вы так в этом уверены? – вздёрнул бровь мужчина.
- Да! – коротко ответил Андрей, но мужчина в ответ только скептически улыбнулся.
Взгляд Андрея опять упал на медальон. И его охватило странное чувство. Тогда, у Баэрты, он просто физически ощутил угрозу, исходившую из багровой сферы, явственно ощутил бьющую из сгустка ТЬМЫ в её центре безудержную, неукротимую злобу и ненависть ко всему живому в этом мире, жажду уничтожения всего и вся. И какое-то странное, пришедшее из ниоткуда, понимание, что эту сферу, этот сгусток тьмы необходимо уничтожить любой ценой. Но от этого медальона исходило совсем другое ощущение, проистекала необычная, дружественная и доброжелательная сила. Мужчина перехватил его взгляд и едва заметно улыбнулся, но, когда он взглянул на медальон, его брови удивлённо поднялись вверх. Что-то необычное увидел он в медальоне, в том, что с ним происходило. Он опять посмотрел на Андрея и задумчиво качнул головой.
- Хорошо, мы доверимся вам, - сказал мужчина затем.
- Добро, - кивнул Андрей, - тогда позвольте представить всех, кто присутствует сейчас в моём салоне. Я – командир Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный» командор Неверовский. Первый капитан Золтан Недери, с ним вы уже знакомы, он начальник Службы Контроля и Безопасности нашего корабля. Первый капитан Александр Дмитрийвич – командир боевой части «три», десантно-штурмовой. Изабелла и Инга Сорви, а также Грэам и Эрвидан, они оба – Хранители. И офицер Службы Безопасности старший лейтенант Артур Карлайд.
- Об Изабелле и Инге Сорви мы наслышаны, - улыбнулся мужчина. – Впрочем, как и о вас. Позвольте и нам представиться. Мой статус в братстве-ордене – Посвящённый. Моё имя – Ворон. Таких как я в ордене-братстве семеро. Выше нас стоит только Властительный Посвящённый. Мои спутники: Посланница Милисента, Поисковик Роджер Браун и самая юная моя спутница – Василина. Она пока ещё только Послушница. В разговоре можете именовать меня просто Посвящённый или Ворон.
- Очень приятно, - отозвался Андрей, - и прошу, присаживайтесь.
Когда все уселись в креслах, установленных в салоне, но не вокруг стола, а просто кругом, Посвящённый Ворон начал разговор первым.
- Итак, как нам стало известно, вы обрели возможности проходить из одного мира в другой, - сказал он. – Единственное, что нас в этом удивляет, ваша способность открывать портал перехода в любой точке Пространства. Мы используем для этого Алтари и Врата Миров или их Порталы. Как же вам удалось овладеть подобным искусством?
- Случайно, - честно признался Андрей. – Врезали по каррогам Абсолютным Оружием на удалении, меньшем безопасного, ну, и пришлось удирать от него. А в момент перехода в подпространство оно нам и наподдало. Наше счастье, что только в параллельную вселенную выбросило, а не стёрло в порошок.
Ворон, Милисента, Роджер и Василина переглянулись.
- Зачем же вы применили столь чудовищное оружие, от которого приходиться затем спасаться самим? – поинтересовался Роджер.
- Абсолютное Оружие имеет разные уровни мощности, - пояснил Андрей. – А мы ударили на полной мощности на удалении меньшем безопасного. Думаю, действовать по-иному в тот момент было нельзя.
- Неужели была такая необходимость применять оружие именно на полную мощность?
- Была. Не могу вам объяснить в точности, но я просто физически ощутил неописуемую тёмную мощь, рвавшуюся в Пространство через багровую сферу каррогов. И отдал команду на боевой разворот. Меня мгновенно поддержал Эрвидан. Так что мы оба одновременно пришли к пониманию, что следует применить наше самое страшное вооружение.
- И вы пришли к каким-нибудь выводам? – спросил Ворон. – В смысле, почему вас выбросило в другой мир?
- Да. Сфера, по которой был нанесён удар, имела связь с иными вселенными, возможно – и с иными измерениями. И Абсолютное Оружие, когда уничтожало эту сферу, прорубило окно через барьер между вселенными. А когда настигло нас, мы в это окно и вылетели.
- Как же вы выбрались обратно?
- Пусть это пока что останется нашим маленьким секретом.
Ворон кивнул, не став настаивать.
- Скажите, - внезапно вступила в разговор Грэам, - а ничего необычного не произошло в последние недели и месяцы?
- Что именно? – уточнил Ворон.
- Я имею в виду необычные потрясения у ваших врагов.
- Да, такое имело место, - подтвердил Посвящённый. – Невероятной силы удар разрушил до основания, буквально разнёс в клочья Цитадели Искателей во многих и многих вселенных. Эти Цитадели считались неприступными. Мы ничего не могли поделать с ними, как ни пытались. Лишь считанным смельчакам удалось проникнуть в эти Цитадели и вырваться оттуда живыми и невредимыми. Большинство попыток пробраться в Цитадели заканчивались трагически для тех, кто пытался это сделать. Но неведомый удар превратил их в прах.
Грэам усмехнулась и со значением посмотрела на Андрея. От Ворона это не укрылось.
- Так это вы постарались? И как же вам это удалось?
- Опять Абсолютное Оружие, - пожал плечами Андрей. – Мы ударили по планете с Престолом Искателей. А его замок, видимо, имел прямую связь с этими Цитаделями. Хранители назвали это явление Кольцом ТЬМЫ. В тысячах и тысячах вселенных имелась особая точка сопряжения, где открыть проход между мирами можно было при минимальных затратах энергии. И, возможно, без использования Алтарей и Врат, о которых вы упоминали. Искатели владели этим Кольцом. Но оно же, выходит, и погубило их Цитадели. Пока Абсолютному Оружию хватает материала для полной аннигиляции материи, оно неудержимо. Надеюсь, мы всё правильно сделали?
- Вы сами не знаете, какое благое дело совершили! – с чувством произнёс Ворон.
Он опять посмотрел на Андрея. А Андрей то и дело бросал взгляд на его медальон. Ему неодолимо хотелось прикоснуться к медальону, ощутить его в своих руках, познать силу, сокрытую в нём, понять, что же так неодолимо влечёт его к этому медальону, почему он с такой силой ощущает его зов.
- И как вы собираетесь использовать открывшиеся возможности? – спросил Ворон после недолгого молчания.
- Пока не знаем. Для начала бросили в открытые нами Порталы разведывательные зонды. Сейчас учимся слышать их не только при открытом Портале, но и через барьеры между мирами. Потихоньку выясняем, что там происходит. Наш принцип: предупреждён – значит, вооружён, - ответил Андрей.
- Если хотите, мы можем предложить вам свою помощь, - сказал Ворон. – Мы можем поделиться с вами многими своими знаниями о параллельных мирах. Поверьте, их великое множество. Мы сами теряемся, как далеко простирается Круг Вселенных.
- Мы тоже уже кое-что знаем о других вселенных, - ответил Андрей. – Но ваша помощь будет очень кстати. Ведь мы хотим научиться открывать Портал перехода именно в ту вселенную, в которую стремимся.
- Если не секрет, какие цели вы при этом собираетесь преследовать?
- Собираемся гнать Искателей, пока не загоним их в угол и не добьём окончательно! Раз они объявили человечеству войну на истребление, то и мы должны быть беспощадными! И не должны успокаиваться, пока не избавим Землю и людей от угрозы со стороны этой нечисти.
- Ну, что ж, в этом наши желания и намерения полностью совпадают, - улыбнулся Ворон. – Но вы позволите один нескромный вопрос, командор?
- Да, пожалуйста.
- Кто вложил в ваши руки то ужасающее могущество, которым вы обладаете?
- Это мы вложили в их руки это могущество, - опередила Андрея Грэам. – Мы создали Звёздный Линкор. Мы, аонги – последние представители человеческой расы, чей расцвет пришёлся на миллиарды лет назад. И которая уже исчезла в бесконечных далях времени.
- Как же вам удалось пронести через эту бездну времени свои знания, как вам удалось сохранить остатки своей расы? – поразилась Милисента.
- Давайте обсудим этот вопрос в другой раз, - грустно улыбнулась Грэам. – Мы сами сейчас переосмысливаем многое из того, что с нами происходило, в свете нашей с вами встречи.
- А что случилось с остальными представителями вашей расы? – поинтересовалась Василина.
- Увы, они остались в далёком прошлом, возможно, рассеялись по Вселенной.
- И мы – далёкие потомки вашей расы? – спросила Милисента.
- Нет. К сожалению, следы наших собратьев теряются во времени. И все остальные расы людей появились вне зависимости от нашего народа.
- И всё же, хоть намекните, как вам удалось преодолеть эту бездну, разделяющую ваше и нынешнее время? – повторила вопрос Милисента.
- Ну, хорошо. Я отвечу. Это достаточно загадочная история. Когда наша раса столкнулась с признаками начавшегося угасания светил, дававших жизнь нашим планетам, мы были в растерянности, не знали, что делать. Лучшие силы были брошены на поиски новых миров. Но наша Вселенная была ещё слишком молода и почти не имела миров, пригодных для жизни. А на тех немногих, что были нами найдены, уже появились первые признаки разумной жизни. Мы же были слишком щепетильны и не посмели встать на путь спасения своей расы ценой порабощения и истребления других разумных народов. Гибель нашей цивилизации виделась неизбежной… - голос Грэам на мгновение прервался. – Но некоторым из нас выпал невероятный шанс. Чудесным образом удалось открыть эффект Вневременья…
- Вневременья? – насторожился Ворон.
- А что вас так удивило? – спросила Грэам.
- Странно… - покачал головой Ворон. – Вневременье… это легендарное свойство Пространства-Времени, подвластное только Вратам Времён. Но эти Врата до сих пор не пробуждены, вообще не найдены своим Хранителем. Да и Хранитель ещё не явился. Кстати, вы же в курсе, что Искатели потому и зовутся так, что целью всего своего существования поставили найти эти Врата Времён, найти их Хранителя, поставить его себе на службу добровольно или принудить силой, чтобы пройти по Потоку Времени к его Истокам. Но, извините, я перебил вас.
- А собственно это всё. Эффект Вневременья позволил горстке людей нашего народа пронестись сквозь миллионы и миллиарды лет и сохранить знания и могущество нашей цивилизации. Ну, а Звёздный Линкор – это одно из воплощений нашего могущества.
- Похоже, что Врата Времён всё же не легенда и не миф, - задумчиво произнёс Ворон.
- Ну, что ж, будем искать эти Врата и их Хранителя вместе, - сказал Андрей, опять задержав взгляд на медальоне Ворона.
- Вы чувствуете тягу к этому медальону? – внезапно спросил Ворон. – Вы чувствуете его зов?
- Похоже, - кивнул Андрей. – Не могу описать точно свои ощущения, но притягивает меня ваш медальон.
- Это интересно, - оживился Посвящённый. – Этот медальон – знак обладания особыми способностями. Если хотите, мы могли бы попросить вас согласиться пройти Определение. И если выяснится, что вы обладаете способностями особого уровня…
- И что тогда?
- А тогда может возникнуть интересная ситуация, когда могущество вашего корабля соединится с могуществом ваших индивидуальных способностей. И перед всеми нами откроются новые перспективы.
- А владение этим медальоном возможно только обладателю этих способностей?
- Не всегда. Среди Посвящённых были люди, кто добивался права обладания этим статусом долгим и упорным трудом, шаг за шагом овладевая знаниями, необходимыми для этого. Хотя и обладателю особых способностей не просто стать Посвящённым. Для этого приходится пройти многие ступени Познания.
- Заманчивые перспективы для командира Звёздного Линкора, - заметила Грэам.
- Вы напрасно иронизируете, - возразил Посвящённый. – Стоит задуматься, почему кроме Эрвидана, только командор Неверовский, единственный из всех офицеров Линкора – так ведь? – ощутил, почувствовал источавшуюся из багровой сферы неведомую силу, ЗЛО, таившееся в ней. Только он и никто другой.
- Хорошо, - примирительно поднял руки Эрвидан, - не будем спорить, вы правы. Давайте перейдём к более прозаическим и важным делам – обменяемся информацией о том, как каждый из нас видит ситуацию в Галактике и за её пределами.
- Согласен, - коротко отозвался Ворон.
Обстоятельный разговор длился несколько часов, и многое расставил на свои места. Многие, казавшиеся необъяснимыми, события получили своё логическое объяснение.
- Получается, что это не только наша заслуга, что этот уголок Галактики оставался не втянутым в зоны влияния галактических держав, - сказал Андрей.
- Нет, нет, нет, - рассмеялся Посвящённый. – Тут ваши заслуги переоценить невозможно. Хроники ордена-братства свидетельствуют, скольких трудов стоило братству сдерживать экспансию галактических держав в эту область Галактики. Но, начиная с середины первого десятилетия двадцать первого века ситуация резко изменилась. Несокрушимый Линкор стал непреодолимой преградой для тех, кто хотел бы вторгнуться в отдалённую область Галактики в поисках новых колоний и объектов экспансии. Но всё это время мы и мечтать не смели о том, что этот могучий корабль захочет иметь с нами дело. Он просто не появлялся у Земли. Или появлялся, но не проявлял своего присутствия.
- Двадцать первый век? – опешил Андрей и с удивлением воззрился на Грэам и Эрвидана.
- Ваш Линкор не первый, который нёс такую вахту, - спокойно пояснила женщина-аонг. – Он седьмой и последний. Именно поэтому мы приняли решение о вашем открытом возвращении на Землю. Предыдущие корабли несли свою вахту отведённое им время и сдавались на слом. На каждом из кораблей постепенно происходила смена поколений экипажа. Рядовые члены экипажа и десанта сменялись через десять-одиннадцать лет, командный состав – через пятнадцать лет. После замены бывшие члены экипажа Линкора переходили в Силы Самообороны Базовой Станции.
- Понятно… - пробормотал Андрей.
Хотя на самом деле ему ничего не было понятно. Как аонгам удавалось все годы обучения будущего экипажа Звёздного Линкора держать в тайне наличие предшественников у этого могучего корабля?
- А как же вам удавалось сдерживать экспансию в этот район Галактики до появления Звёздного Линкора? – спросил Эрвидан.
- Всё очень просто. Алтари и Врата Миров имеют сеть своих Порталов на планетах и в открытом Пространстве, - пояснил Ворон. – Да и сами Алтари и Врата разбросаны по многим планетам. Отмечу, что нашей Галактике воплощений Алтарей и Врат больше, чем во всей остальной Вселенной вместе взятой. Так вот, изучив сеть порталов и расположение Алтарей, мы находили те, которые располагались в нужных нам точках Галактики. Кроме того, ведь в различных вселенных Земля находится в разных временных точках. Требовалось только пройти во вселенную, где люди Земли уже освоили межзвёздные полёты, и найти возможность оказаться на нужной планете. Ну, а остальное – дело техники. Проход через Портал Алтаря или сам Алтарь, и наш посланник оказывался в нужном месте на нужной нам планете. В экстренных случаях члены нашего ордена-братства из вселенных, где земная цивилизация уже ушла далеко вперёд в своём развитии, через Порталы Врат Миров проходили на своих кораблях в нашу вселенную, и наше братство-орден получало возможность перемещения по просторам Галактики от звезды к звезде. Или же посланник параллельного мира сам выполнял порученное задание.
- Трудно удержаться от вмешательства в ход исторических событий? - впервые вступила в разговор Изабелла.
- Конечно же! – рассмеялся Посвящённый. – Так и подмывает поставить, например, на пути полчищ Чингисхана, накатывающихся из глубин Центральной Азии, пару-тройку дивизий времён Второй Мировой войны, да ещё с реактивной артиллерией. Хотя иногда вмешиваться приходится, но только для того, чтобы пресечь вмешательство противной стороны.
Андрей усмехнулся, а его взгляд опять остановился на медальоне Ворона.
- Скажите, а вот эти способности, - спросил он у Посвящённого, - их присутствие у человека, как это определяется?
- По-разному, - с готовностью отозвался Ворон. – Но, если вы хотите, я разрешаю вам прикоснуться к моему медальону. Думаю, Круг Посвящённых не осудит меня за это.
Посвящённый приподнял медальон ладонью, чтобы Андрею было удобно прикоснуться к нему. Андрей осторожно протянул руку. Но он даже не коснулся медальона, а всего только поднёс пальцы к нему, как медальон весь засветился, заиграл переливчатыми цветами. Милисента, Роджер и Василина ошеломлённо ахнули. Ворон тоже был потрясён.
- Это… это невероятно… - сбивчиво произнёс он. – Это просто… просто… я не помню, чтобы у кого-нибудь было такое сильное проявление Дара!
- А что такое – Дар? – тут же спросил Андрей.
- Это – Дар! – только и сказал Ворон. – Это то, что даровано Мирозданием, Кругом Вселенных. И я никогда ещё не видел, чтобы он был столь сильным у человека, не прошедшего Послушание.
- А можно и мне прикоснуться? – спросила вдруг Изабелла.
Ворон пристально взглянул на неё и кивнул. Изабелла поднесла руку к медальону, и тот тоже отреагировал на её прикосновение, хотя и не так бурно, как на приближение руки Андрея. Брови Посвящённого взлетели вверх.
- Вот уж не ожидал, что в одном месте встречу сразу двух людей, обладающих столь сильным Даром, - развёл он руками. – Просто невероятно, что вот так, совершенно случайно, объединились два человека, обладающих необычайно сильным Даром.
- Что ж, теперь у нас есть дополнительные поводы для дальнейших встреч, - усмехнулся Андрей. – Потом что у нас есть множество вопросов. И вот один из них. В поясе астероидов мы уничтожили инопланетную боевую станцию. Наши друзья с Земли всё, что можно перевернули, просеяли всю информацию, которая имелась. Но не нашли ничего, что могло бы дать ответ, как эта боевая станция и спутники появилась в Солнечной системе, как такая громадная конструкция могла оказаться у Земли.
- Навскидку у меня только одно предположение, - без раздумья ответил Ворон. – Станция была построена в параллельной вселенной, а потом через межпространственный Портал оказалась в поясе астероидов. Обнаружить Портал перехода очень трудно, если только не находиться в близи от него. А появление ещё одного объекта в поясе астероидов очень трудно отследить. Причём, очень велика вероятность того, что при этом не использовался Портал Врат Миров, а Искатели открыли свой Портал, наподобие того, как это сделали вы, чтобы вернуться в нашу Вселенную. Открытие Портала Врат могли ощутить наши Хранители, а вот Портал Искателей зафиксировать очень трудно, если не знать, где и когда его могут открывать. Хотя, конечно, возмущение барьеров, разделяющих вселенные, не остаётся незамеченным. Мы поднимем свои данные, скорей всего возмущение барьеров было зафиксировано, но никто не предполагал, что оно за собой принесёт.
Милисента, Роджер и Василина кивнули в знак согласия с его словами.
- Интересно, - задумчиво произнёс Андрей. – Что-то эти порталы мне перестают нравиться. Чёрт его знает, что может у Земли появится.
- Вот для того, чтобы этого не случилось, мы и объединены в наш орден-братство, - ответил ему Ворон.
- Надеюсь, мы станем союзниками, - сказал Андрей и пристально взглянул на Ворона.
- Я уверен в этом, - ответил Посвящённый.
- Добро, - кивнул Андрей. – А сейчас разрешите пригласить вас в офицерскую кают-компанию. Если вы не возражаете, я представлю вас остальным высшим офицерам Линкора. А заодно мы пообедаем. Совмести приятное с полезным.
За первой встречей с Посвящённым Вороном последовали и другие. И Андрей понял, что Посвящённого томит какой-то невысказанный вопрос. Но он не стал торопить Ворона, надеясь, что тот сам выскажется, когда сочтёт нужным. И Ворон однажды решился.
- Скажите, у вас есть подразделение «Лесные призраки» роты «Эльфы-атака»? – спросил он.
- Есть… - кивнул Андрей, поражённый осведомлённостью Ворона. – Но я не припомню, чтобы вас знакомили со структурой наших подразделений специального назначения.
- Вам будет удивительно это слышать, но я встретил ваших спецназовцев задолго до встречи с вами. Точнее, даже задолго до появления вашего Линкора у Земли.
- Как это? – опешил Андрей.
- Это произошло в одном из миров Круга Вселенных. Так случилось, что моя сестра оказалось пленницей наших врагов. Я в те годы и понятия не имел, что существует Круг Вселенных. Но волею случая в поисках сестры вдруг оказался в одном из параллельных миров. И там, в том мире, ваш «лесной призрак» спас жизнь молодой девушке. Её звали Эрилбида…
Посвящённый на мгновение умолк, затем продолжил:
- Алтари и Врата Миров продляют жизненный путь их Хранителей и нас – Посвящённых, но не могут продлевать жизни тех, кто рядом с нами. Однако не это самое тяжёлое. Куда как тяжелее видеть, как стареют и уходят твои дети, потом внуки, правнуки, дети правнуков. Но таков наш выбор, наша стезя, и мы вступаем на эту стезю добровольно. Однако извините, я отвлёкся. Если вы разрешите мне взглянуть на «Лесных призраков», возможно, я смогу узнать того спецназовца.
- Добро, - кивнул Андрей.
- И если я увижу спасителя Эрилбиды, вы разрешите отправить боевую группу к нам на помощь? Это необходимо, чтобы замкнуть временную петлю.
- Нет проблем, - согласился Андрей, - поможем.
- Судя по всему, ваши «Лесные призраки» прошли через портал, созданный вами самими, иначе бы орден-братство сразу бы понял, что открывается Портал Алтаря или Врат. Надеюсь, вы согласитесь принять нашу помощь в этом деле? Нам очень интересует появляющаяся у вас способность открывать Портал между мирами вне Порталов Алтарей и Врат.
- Не только согласимся принять помощь, а сами просим вас помочь в этом деле! Это, насколько я понимаю, ювелирная работа – попасть именно в тот мир, который требуется.
- Исключительно тонкая работа. Кстати, вы разрешите задать вам ещё один вопрос?
- Пожалуйста!
- Почему ваши спецназовцы носят такое необычное наименование – «Эльфы»?
Андрей невольно рассмеялся. Его тоже когда-то очень занимал этот вопрос – почему аонги дали наименование подразделениям специального назначения из земной мифологии.
- Я тоже когда-то ломал над этим голову. Но сейчас всё стоит на своих местах: если вы помните, то в мифологии эльфы – это существа, олицетворяющие силы природы, их сущность, неотделимые от этих сил. При этом эльфам приписывалась способность проникать практически всюду. И в основном эти существа дружественные человеку. Вот и наши спецназовцы способны сливаться с окружающим миром так, что их невозможно различить даже на открытой лужайке. А уж про их способность скрытно проникнуть на любой вражеский объект я уже и не говорю.
- Я вас понял. Надо признаться, удачное наименование. Звучное, эффектное и отражающее суть вашего спецназа. Но сейчас я не хотел бы вас более задерживать, поскольку одна юная особа рвётся к вам, сметая всё на своём пути. Вы не удивляйтесь, просто её эмоции бьют через край, и я их ощущаю. Всего доброго и до встречи!
Едва Ворон вышел, в салон Андрея вихрем влетела Наташа.
- Братец, я не понимаю, почему ты всё ещё здесь торчишь?
- А что такого?
- Что такого? Ты Изабеллу давно видел?
- Ну…
- Что ну?!!! Баранки гну!!! Папусик и мама передают тебе привет! И счастливы, что ты их сделал бабушкой и дедушкой!
- Ой-ё! – только и сказал Андрей и торопливо поднёс к губам коммуникатор: – Стефан, тут такое дело, короче, собирай Командный Совет…
- Мы тебя уже отпустили, командор, - послышался короткий смешок старшего помощника. – Мотай на Землю, папаша!
- 5 -
Посвящённый Ворон, едва приблизившись к строю взвода «Лесные призраки» роты «Эльфы-атака», мгновенно указал на одного из «эльфов». Это был первый старшина Анджей Ковалевский. Сам «эльф» был немало удивлён вниманием Посвящённого. Ещё более он удивился, узнав, что когда-то спас жизнь девушке, и только недоумённо воззрился на Андрея и Золтана.
- Командор, первый капитан! Но я же ничего не помню!
- Потом вспомнишь, - усмехнулся Андрей. – Петля времени. Для Посвящённого Ворона – это в прошлом, а для нас – в будущем. Свободны, программу подготовки боевая группа получит индивидуально.
- Что ж, первое боевое задание в иных мирах, - сказал Золтан, когда «эльфы» ушли. – Если только наш компьютерный червь всё правильно откроет.
- На этот счёт можете не беспокоиться, - успокоил его Ворон. – Я попросил разрешения предоставить ему всю помощь, которая потребуется, и Круг Посвящённых дал согласие на это. Точно так же мы передадим вам и вашим спецназовцам всё, что знаем о том мире.
- Отлично, - кивнул Золтан и коснулся боевого браслета.
Через две минуты появились несколько офицеров его службы.
- Будете взаимодействовать с Посвящённым Вороном, - приказал Золтан. – Получите от него всю необходимую информацию для действий «Лесных призраков». И сразу мне доклад о предполагаемом алгоритме действий. Вопросы?
- Планета? – тут же спросил один из офицеров – капитан-лейтенант.
- Земля, но в параллельной вселенной.
- Нормально, - невозмутимо отозвался капитан-лейтенант.
- Свободны!
Офицеры откозыряли и ушли.
- Вас проводят в отсек нашей службы, - сказал затем Ворону Золтан. – И вы обговорите все детали подготовки.
- Хорошо, а я в свою очередь свяжусь со штаб-квартирой братства, чтобы указали, куда вам следует выслать посыльный корабль для людей, которые помогут вам с Порталами.
Золтан воспользовался случаем, чтобы получить от братства-ордена как можно больше информации. Особенно его интересовали возможные противники, с которыми придётся столкнуться. Братство-орден с охотой делился своими знаниями. И через десять дней Золтан доложил о готовности своих «эльфов».
- Выдрессированы так, что на той чёртовой Мальте блоху разыщут, не то, что нашего приятеля. Но отправить их не могу, у Роберта пробуксовка.
- Знаю, - коротко отозвался Андрей.
У Службы Боевого информационного обеспечения действительно возникла заминка. Никак не удавалось сделать Портал устойчивым и стабильным. Постоянно возникали резонансные колебания, сбивавшие точность попадания в конечную точку. Кроме того, не удавалось настроить нуль-передатчики так, чтобы в точке Портала сохранялась зона проницаемости. Андрей начинал нервничать из-за проволочки, постоянно поторапливал Роберта. Хотя Ворон всячески успокаивал, объясняя, что фактор времени уже не играет роли, поскольку всё равно они окажутся в нужной точке, в нужное время.
- Командор, Посвящённый Ворон просит дозволения прибыть на борт! – в один из дней доложил командир БЧ-четыре Игорь Старков, несший службу вахтенным начальником.
- Добро, высылайте посыльный корабль, - отозвался Андрей, уже привыкший к участившимся визитам Посвященного.
Но на этот раз Ворон завёл речь не об «эльфах» и не о переходе в параллельный мир.
- Скажите, командор, вы хорошо знаете свою родословную? – без предисловий спросил он.
- Частично, - честно признался Андрей. – Дедов и бабушек помню, про их родителей немного знаю, но дальше всё как-то в тумане скрыто. Так, отрывочные знания.
- Дело в том, что по отцовской линии вы – прямой потомок моей погибшей сестры Алёны, - буднично сообщил Ворон. – А она, как и я, обладала очень сильным Даром.
- Прелестно… - только и смог сказать Андрей. – Новости, как из рога изобилия сыплются. Кстати, у меня там, во глубине генеалогического древа, никакого императора не затерялось? А то меня все спешат обрадовать невероятными подробностями моей родословной.
- Не надо иронизировать. Тогда, в первой половине двадцать первого века, наш орден-братство вёл тяжёлую борьбу с врагом. А, к сожалению, войн без потерь не бывает. В одной из стычек с нашими противниками и погибла Алёна. Погибла вместе со своим избранником – Ильёй. Ей было всего двадцать пять лет. Но у них уже было двое детей – мальчик и девочка. К сожалению, впоследствии сын моей сестры затерялся в круговороте событий. Наш орден в те годы понёс тяжёлые потери. И мы не смогли уберечь моего племянника. Но сейчас, проанализировав вашу родословную, и, извините, сделав анализ ДНК, мы убедились, что вы – его потомок и потомок моей сестры. Именно от неё вам достался столь могучий Дар.
- Голова кругом идёт… - только и сказал Андрей.
- Более того, - продолжил Ворон, - поскольку Изабелла тоже обладательница Дара, то вполне возможно, что это передастся по наследству, и ваши будущие дети будут нести Дар, очень сильный Дар. Во всяком случае, есть большая доля вероятности, что это будет именно так. И очень возможно, что именно ваш сын пробудит Врата Времён.
- Почему вы так уверенно об этом говорите?
- Дело в том, что имеется одно послание. И оно может касаться вас и Изабеллы.
- И что гласит это послание?
- А гласит оно следующее:
Придёт повелевающий последним из Семи,
Могучих и неуязвимых, открывшим для себя Проход,
Во множество миров без Алтарей и Врат,
И встретит ту, которая одарит мир Наследником,
Связующим весь Круг Времён в единое Одно.
Его сначала потеряют, но обретут затем, и Дар его
Проснётся, соединит Миры, освобождённые от ТЬМЫ,
Врата, сокрытые доселе, откроются
Ему лишь одному, и Знание, начавшись
В туманной дали будущих Времён,
Придёт к началу Их и предрешит произошедшего исход.
- Но тут можно всё, что угодно притянуть к этому пророчеству. К тому же, тут такой замах эпический – сразу на весь Круг Времён.
- Согласен. Но мы всё же склонны сейчас считать, что это пророчество о вас и об Изабелле. Хотя мы далеки от того, чтобы слепо доверять пророчествам. Пророчества имеют обыкновение, как сбываться, так и нет. Будущее не предопределено, мы сами, своими действиями творим его.
Однако есть пророчества и пророчества. Одни рождены попытками заглянуть из прошлого в будущее. Другие же наоборот – послания из будущего в прошлое. Предупреждение, предостережение. О том, что может произойти, если ситуация сложится так, а не иначе. Не случайно вокруг большинства пророчеств второй группы немедленно завязывается схватка, когда одни стремятся содействовать свершению такого пророчества, другие всячески этому мешают. По-видимому, мы сами из будущего или наши потомки стремятся подобным образом предостеречь нас. Предупредить о возможной беде, уберечь от неё.
- То есть, все сбывшиеся пророчества – послания из будущего? – уточнил Андрей.
- И некоторые несбывшиеся тоже. Хотя всегда были предпосылки к их свершению. К счастью, большая часть несбывшихся пророчеств относилась к угрозам, которые не были фатальными. То есть они не могли кардинально повлиять на ход событий, хотя и принесли немало бед. Поэтому я бы не стал беспечно отмахиваться от того предупреждения, что содержится в пророчестве, которое я вам раскрыл. Особенно о том, что Наследника сначала потеряют, но потом обретут вновь. Ведь защита будущего Хранителя Врат Времён – главная задача нашего ордена-братства. Если удастся уберечь этого Хранителя от Искателей, Поток Времени останется в прежнем русле. Если же Искатели опередят нас, захватят его, или же этот Хранитель изначально будет Тёмным, то страшно подумать, что ждёт не только нашу Вселенную, но и весь Круг Вселенных.
- А вы уверены, что Хранитель Врат Времён найдётся именно в нашей Вселенной? И вы уверены, что наш с Изой сын именно тот, о котором говорится в вашем пророчестве?
- Такой уверенности нет. Но нас обнадёживает, что нигде в Круге Вселенных не было столько пророчеств, которые по всем признакам являются посланиями из будущего. Кроме того, у вас обоих имеется Дар. А подобное, когда оба родителя обладают Даром, случается крайне редко. И поэтому мы просим вас всемерно оберегать Изабеллу.
- Это уж будьте уверенны, - усмехнулся Андрей. – Мы очень тяжёло достались друг другу.
- Да, я уже знаю, что вы были готовы погибнуть вместе с ней, - серьёзно сказал Ворон. – Но всё же будьте предельно осторожны. Искатели коварны и изобретательны. И просто так не отступятся от попыток завладеть Изабеллой. По-видимому, они прознали, что она обладательница Дара.
- Вы думаете, что мы не случайно оказались во вселенной Великого Престола?
- Конечно, не случайно! Поскольку именно через Цитадель Искателей – в том мире они именовали её Великим Престолом – и была призвана та сила, которую карроги собирались пропустить в нашу Вселенную через Портал Искателей. А вы уничтожили этот Портал ударом Абсолютного Оружия, но при этом прорубили окно в параллельный мир и вылетели туда к своему счастью, иначе бы Абсолютное Оружие уничтожило бы вас самих. Случайностью было другое – нахождение у вас на борту в этот момент Изабеллы.
- Странно только одно, почему наши учителя аонги не просчитали возможность гибели Линкора от удара своего же оружия… - задумчиво пробормотал Андрей.
- Скорей всего, они были уверены, что большую часть энергии вашего оружия поглотит неведомая сфера. Другого объяснения у меня нет.
Андрей кивнул.
- Скажите, Посвящённый, а вся эта комедия с Наследницей Великого Престола, с Властителем и Властительницей, с Наследником, она не связана с этими Вратами Времён? – спросил он затем.
Ворон онемел, затем провёл рукой по лицу.
- Гром меня разрази… дурак слепой, сколько лет прожил, а ума не набрался! Командор, как вам это удалось?
- Что удалось? – не понял Андрей.
- Сразу, с ходу, навскидку понять цель всех этих затей Искателей?
- Да как-то само собой в голову пришло.
- Да само… вот что значит стереотипы и новый, свежий взгляд. Вы, безусловно, правы! Искатели не просто так выбрали Изабеллу! Они определили у неё наличие Дара! Или знали об этом! И тот Наследный Принц точно обладал какими-то способностями! Искатели надеялись, что от его союза с Изабеллой на свет появится наследник, обладающий сильным Даром. И надеялись с его помощью разыскать и пробудить Врата Времён. Поздравляю, ваша идея настолько свежа, настолько необычна, что мне не терпится поделиться ею с остальными Посвящёнными нашего ордена-братства и с Властительным Посвящённым. Позвольте откланяться!
Но отсутствие Ворона на борту «Андрея Первозванного» было недолгим. Вскоре он снова был на борту Линкора. Два отделения «эльфов» были полностью готовы к боевому выходу, а служба Боевой Информационно-Командной Системы, БЧ-4 и посланцы братства-ордена наконец-то сумели добиться, чтобы Портал Перехода открывался устойчиво и выводил именно туда, куда нужно.
- Всё хорошо, командор, только зонды разведывательные для связи через барьер столько энергии тратят, что как спички сгорать будут, - пожаловался Золтан. – Да и поддержание Портала в режиме обеспечения нуль-связи Матса до инфаркта доведёт, он уже скулит как обиженный пёсик, сколько энергии расходуется.
- Твои предложения? – спросил Андрей.
- Отказаться от поддержания связи в постоянном режиме. Сброс информации только в обусловленные отрезки времени. Ну, а в случае опасности – само собой немедленная связь.
- Обговори с Игорем, как это организовать и синхронизировать. И представляй своих «эльфов».
Оба отделения взвода «лесные призраки» роты «эльфы-атака» были выстроены в ангаре разведывательных корветов. Посвящённый Ворон скромно остался в стороне, а Андрей и Золтан в сопровождении командира взвода и роты обошли строй спецназовцев. Как всегда, снаряжение и вооружение «эльфов» были подогнаны и подобраны безукоризненно.
- Задача ясна? – спросил Андрей у командиров отделений.
- Досконально! – отозвались оба. – Сделаем всё в лучшем виде.
- Постарайтесь, братцы, - тихо сказал Андрей. – Надо обязательно спасти от смерти ту девушку. От этого зависит очень многое. Но будьте предельно собраны и внимательны, могут иметься неприятные сюрпризы.
- Не бойтесь, командор, «эльфы» никогда не подводили! – отозвался один из командиров отделений.
- Золтан, у тебя есть ещё что-нибудь? – повернулся Андрей к начальнику Службы Контроля и Безопасности.
- Да, ещё пара слов, уточнить кое-какие детали.
- Добро, тогда я буду на ГКП. Посвящённый, прошу вас пройти со мной в святая святых нашего Линкора – Главный Командный Пункт. Посмотрим, как будет открываться Портал в Пространстве.
- А это не приведёт к нарушению ваших порядков и правил? – поинтересовался Ворон.
- Как командир корабля я имею право допустить на ГКП людей из числа гостей Линкора, - успокоил его Андрей.
- Ну, что ж, с удовольствием принимаю приглашение и буду рад побывать на командном пункте вашего громадного корабля, - поблагодарил Посвящённый.
Они вышли из ангара корветов и прошли к лифтам.
- Командор, - мелодично произнёс голос системы управления, когда они подошли к дверям ГКП, - сопровождающий человек не идентифицирован как член экипажа, допущенный к нахождению на ГКП.
- Разрешаю Посвящённому Ворону нахождение на ГКП в моём присутствии, - приказал Андрей.
- Разрешение принято, Посвящённый Ворон идентифицирован. Подтверждается разрешение Посвящённому Ворону нахождение на ГКП.
Створки дверей разошлись в стороны, открывая проход на ГКП. Андрей шагнул первым.
- Извините, что не пропускаю вас вперёд, как требуют правила вежливости, но есть установленный порядок. К тому же надо подготовить для вас место, - пояснил он.
Андрей занял своё место на ГКП и коснулся пальцами нескольких клавиш. Из палубы поднялось кресло для Ворона.
Все командиры боевых частей, начальники служб и старший помощник, кроме Золтана, были уже на своих местах.
- Старшему помощнику доложить обстановку! – приказал Андрей.
- Объявлена готовность «раз»! – тут же доложил Стефан. – Пространство чисто, вражеских кораблей не установлено. Корабли обеспечения, канонерские и истребители – в охранном ордере.
- Принято, готовность «раз» Линкора, - отозвался Андрей. – Командиру БЧ-четыре и начальнику Боевой Информационной Службы доложить готовность к открытию Портала!
- Есть готовность к формированию Портала перехода! – тут же отозвались Игорь и Роберт.
- Добро! – принял доклад Андрей.
- Командор, а что это за девушка рядом с вашим офицером? – внезапно спросил Ворон, указывая на пост обеспечения работы БИКС.
- Наша новенькая, одна из группы первых девушек – членов экипажа Линкора, - с удовольствием пояснил Андрей. – Мичман Галина Семченко.
- Она, насколько мне известно, помогла вам решить проблему с возвращением в нашу Вселенную?
- Да, а что?
- Похоже, что девушка обладает даром Хранительницы Алтаря или Врат Миров.
Генрих не сдержался и фыркнул.
- И что это за веселье? – осведомился Андрей у штурмана.
- Да у нас не Линкор получается, а всемирное собрание Хранителей.
- Клюв закрыть и не чирикать!
- Есть!
- Командор, система формирования Портала к работе готова! – доложил Игорь.
- Старшему помощнику – корветам старт! – тут же приказал Андрей.
- Есть!
Несмотря на необычность ситуации, старт двух корветов – «Беркута» и «Орлана» - прошёл буднично. Отзвучала предстартовая «легенда», корветы отвалили от борта Линкора, вышли в точку ожидания.
- Семь шесть первый «Беркут» и семь шесть пятый «Орлан» в точке ожидания! – последовал доклад.
- Старт формированию зоны перехода! – тут же приказал Андрей.
Прошла минута, другая, и вот в Пространстве начала возникать огромная сиреневая воронка. Золотистые спиральные линии начали всё убыстряющийся бег по ней, сливаясь в её устье.
- Есть формирование Портала! – звенящим от волнения голосом воскликнул Роберт.
- Корветам проход! – немедленно откликнулся на его возглас Андрей.
Оба корвета мгновенно сорвались с места и устремились в Портал, нырнули в воронку, скрылись в ней.
- Есть подтверждение прохода через Портал! Есть определение места! – последовал радостный доклад после томительного ожидания.
Опять последовало томительное ожидание.
- Есть определение курса! Корветы на курсе! Начат выход на орбиту! – ликующе доложил Игорь.
- Добро! Дробь Порталу! Вахтенным занять места по расписанию вахт, подвахтенным и свободной смене разрешаю покинуть боевые посты! – приказал Андрей.
И Портал начал медленно угасать.
- Ну что, Посвящённый, теперь с вашей избранницей всё будет в порядке! – весело сказал Андрей Ворону.
- Спасибо, - тихо поблагодарил Посвящённый, его взгляд был полон грусти, - Эрилбида, она выходила меня после ранения, несколько раз спасала мне жизнь.
- Ну, а теперь вы ей жизнь спасаете. Долг платежом красен.
- Да. Знаете, тогда ваш первый старшина сказал, что мы встретимся в других временах и других пространствах. И я долго пытался понять, что он имел в виду. Странно, удивительно, для него между нашими встречами пройдёт всего несколько дней. А для меня пронеслись многие и многие десятилетия и столетия. Кстати, командор, как ваша супруга?
- Мучается, - хмыкнул Андрей.
- Да, я её понимаю, Эрилбида тоже тяжело переносила первую беременность.
- Да нет, я о другом. Грэам заинструктировала всех до слёз, и с Изы с Ингой теперь пылинки сдувают. А они злятся, что с ним вот так носятся, считают, что не должны ничем отличаться от других женщин в положении. Не желают быть исключительными, привилегированными особами.
- Вы уже подумали об имени будущего ребёнка?
- Конечно! Если будет мальчишка, то назовём Александром, в честь командира наших десантников, а девочку назовём Марией-Каролиной, в честь девушки, погибшей, спасая жизнь Изабелле и Инге.
- Да, дети – это прелестно. Эрилбида подарила мне троих. Сына и двух дочерей. К стыду своему, но я уже довольно таки давно запутался в хитросплетениях генеалогического древа своих потомков. Трое детей, десять внуков, правнуки. И многие из них были Ратниками и Поисковиками нашего братства-ордена. А иных я потерял из вида, даже не знаю, как они, где они. Увы, слишком много тяжёлых испытаний выпало на долю нашего братства-ордена за предшествующие годы. Но, не буду более злоупотреблять вашим гостеприимством. С вашего разрешения я вернусь на Землю. Хотя очень хотелось бы дождаться возвращения ваших «эльфов». К сожалению, у нас очень много забот в Круге Вселенных. И не все они радостные, эти заботы.
- Добро, я прикажу подготовить для вас посыльный корабль.
Проводив Посвящённого Ворона, Андрей вернулся на ГКП. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию. Затянувшееся затишье тревожило его. С одной стороны, теперь противостояние с имперцами и другими бывшими недругами в Галактике ушло в прошлое. Скорей всего имперцы теперь превращаются если не в союзников, то в нейтральную, и в чём-то даже дружественную силу, как и Номо, Атакан и Зандар. С другой стороны, хотя уничтожение Цитаделей и нанесло тяжелейший ущерб Искателям, судя по всему, они обладали своими собственными Порталами перехода. Кроме того, братство-орден упоминало, что Алтари и Врата могут быть как Светлыми, так и Тёмными. Следовательно, проблем с переброской подкреплений у Искателей не должно возникнуть. Наиболее вероятно, что во Вселенной Млечного Пути Цитадель Искателей находилась в Скрытых Мирах. Поэтому силы каррогов, находившиеся в Млечном Пути от уничтожения Цитадели не пострадали. Если только удар Абсолютным Оружием у Баэрты и атака объединённых сил имперцев, номоанцев и атаканцев не нанесли каррогам невосполнимый ущерб. И тогда они долго ещё будут зализывать раны. Но где они это делают?
Андрей коснулся сенсора на своём пульте, и на трёхмерном планшете начала разворачиваться информационная картина, созданная Золтаном.
Итак, карроги. Негуманоидная, рептилоидная антропоморфная разумная раса. Обладают уникальными способностями к мимикрии, принимают облик любых разумных существ, близких к ним по сложению. Обиталище – Скрытые Миры. Уровень развития весьма высокий, хотя былого могущества, которое имела эта раса, когда с ней столкнулись аонги, не достигла.
«Тролли», вернее, трол’лаи, тоже негуманоидная раса, сложение у них антропоморфное, а облик – причудливая облагороженная смесь от медведя и бульдога. Словно головам с мордами – или лицами, можно называть, кто как пожелает! – со смешением черт этих животных пытались добавить ещё и черты от человека. Главная особенность трол’лаев – три синхронно работающих сердца. Поэтому бить надо или в нервный узел, синхронизирующий их работу, или в голову, или решетить трол’лая в дуршлаг, чтобы гарантированно поразить все три сердца. «Тролли» считаются элитными бойцами Искателей, в бою с ними требуется высочайшая внимательность и осторожность. Рейнджеры лейтенанта Будаева столкнулись с трол’лаями у тронного зала. Да и его самого тогда схватили именно трол’лаи.
Если про каррогов им было известно от аонгов, то о трол’лаях ничего известно не было. Линкор никогда не сталкивался с трол’лаями. И не только Линкор. Аонги тоже не имели никакой информации об этой расе. И это было очень странно, ведь братство-орден утверждает, что трол’лаи – элитная военная сила Искателей. Если только не принять гипотезу, что возникла и развилась эта раса только в сопредельных вселенных. Тогда становится понятным, почему до этого времени не приходилось сталкиваться с трол’лаями. Либо в этой Вселенной трол;лаи ещё не достигли такого уровня развития, чтобы совершать перелёты между звёздами и галактиками.
Голары – ещё одна разумная раса из иных галактик Вселенной и вселенных сопредельных. Внешность – словно людям на головах вместо лиц прилепили змеиные морды. Голары считаются одними из наиболее верных вассалов Искателей. Метрополия расы – Магеллановы Облака. Главная черта – коварство, переходящее все разумные пределы. Полное отсутствие благодарности и слепое преклонение перед силой их превосходящей. Не случайно эта раса полностью уничтожила народы, выведшие её из варварства и открывшие дорогу к иным планетам и звёздам. Технический уровень довольно высокий, хотя заметно уступают и каррогам, и «троллям».
Нольны – негуманоидная раса, также беспредельно преданная Искателям. Сложение – антропоморфное, облик – смесь обезьяньего и жабьего. Как и голары, нольны стараются наизнанку вывернуться, только бы доказать свою преданность Искателям. Место их обитания – также Магеллановы Облака. Не уступают голарам в жестокости и коварстве, даже опаснее, поскольку более сообразительны и изобретательны.
И с нольнами, и с голарами Линкору уже приходилось сталкиваться, но тогда ещё не было понятно, что эти расы действуют не сами по себе, не из-за собственных побуждений, а ими повелевают иные, более могущественные разумные существа.
Наконец, фарны. На вид – милейшие создания! Этакие прямоходящие лемуры. Если только не попадать им в лапки. Иначе можно с удивлением узнать, что жестокость к существам иных рас у них поощряется и культивируется. Империя фарнов основана на жестоком порабощении нескольких других разумных рас. У этих «лемуров» проявление милосердия к иным расам считается самым опасным преступлением, и карается беспощадно, смертью. Метрополия фарнов: галактика NGC-31 в Большой Медведице.
Из всей этой компании наиболее высокоразвиты – карроги, трол’лаи и фарны. Дошли до межзвёздных кораблей своим умом. Нольны и голары получили технологии и знания от других рас. А до этого времени прозябали долгие тысячелетия без всякого прогресса. Но, получив знания, стали их умело использовать. Правда, отплатили они за помощь в развитии жестокой неблагодарностью – беспощадно поработили и даже истребили те расы, что поделились с ними знаниями. В техническом отношении карроги, трол’лаи и фарны до сих пор значительно превосходят и нольнов, и голаров, прежде всего, за счёт того, что сами ведут научные изыскания и конструкторские проработки, а не принуждают к этому порабощённые народы и захваченных рабов. Но всё равно, нольнов и голаров тоже стоит опасаться, их технический уровень достаточно высок, чтобы натворить немало бед. Их появление у Земли может стоить людям большой крови.
Из боевых кораблей всех этих рас особенно опасны баззеры нольнов и линкоры трол’лаев. Корабли фарнов, каррогов и голаров уступают им в боевой мощи. При этом линкоры трол’лаев существенно превосходят по боевому могуществу баззеры нольнов, хотя и имеют меньшие размеры. Единственное преимущество баззеров – наличие у них большого числа истребителей, в отличие от линкоров трол’лаев, несущих не более полутора дюжин таких малых кораблей. Кроме того, баззеры несут на борту ещё десантные и абордажные корабли. То есть баззер нольнов – это многофункциональный корабль. Почти как Линкор.
Итак, новый противник. Намного более могущественный, чем все, кто был до него. Информации много. Но, если имперцев можно было отследить с помощью разведывательных зондов, в конце концов, отправить разведгруппу в их миры, подкупить политиков и узнать, хотя бы в общих чертах об их замыслах, то с Искателями всё намного сложнее.
- Золтан! – негромко сказал Андрей.
- Я, командор! – мгновенно возник рядом начальник Службы Контроля и Безопасности.
- Садись, есть разговор!
- Слушаю внимательно! – сказал первый капитан, опускаясь в кресло, поднявшееся из-под палубы.
- Что у нас есть по базам каррогов?
- Мы узнали о трёх. С помощью имперцев и зандарцев они уничтожены. Ещё две орбитальные крепости уничтожены нами.
- У каррогов есть ещё норы?
- Безусловно! Но, увы, командор, нельзя объять необъятное. У нас силёнок не хватает держать под контролем всю Галактику. Хотя я и активировал все наши «жучки», оставленные во всех тёмных закоулках, где мы имели свои интересы. Но стройной картины пока не имеется. Обнадёживает, что Светоносцы помогли установить контакт с людьми из секретных служб империи и ряда других держав, плюс Светоносцы имеют там и своих разведчиков. Так что ведём активный поиск. Даже удивительно, что так прекрасно срабатываемся с бывшими врагами.
- Светоносцы?
- Дали кодовое наименование их братству-ордену Святовита, в общем, Святовит был верховным божеством руян – западно-балтийских славян. Орден-братство потому и выбрало имя Святовита, что это божество олицетворяло собой «светлейшего в победах, самого убедительного в ответах», по-другому Святовит – это Священный Свет.
- Понятно. Но вернёмся к нашему разговору. Как насчёт Великой Пустоши?
Андрей имел в виду огромное пространство пустоты во Вселенной, в котором полностью отсутствовали галактики, звёздные скопления и межзвёздная пыль, и которое занимала многие сотни миллионов кубических световых лет.
- Командор! Где Млечный Путь и где Великая Пустошь!
- Но ведь мы не знаем, нацелились ли Искатели исключительно на нашу Галактику или нет!
- Командор, хоть у тебя и Дар, но ты в тему ещё не въехал! Никакая другая галактика Искателям не нужна! На девять десятых Врата Времён могут находиться только в Млечном Пути! Алтари и Врата Миров имеют Воплощения и Порталы. От Воплощений расходятся связующие пути к Порталам. Именно наша Вселенная является средоточием большей части Воплощений Алтарей и Врат. И это ещё не всё. В Млечном Пути находится больше Воплощений Алтарей и Врат, чем во всех остальных галактиках нашей Вселенной вместе взятых. Порталов по галактикам разбросано множество, но не Воплощений. Разве что только Туманность Андромеды и Туманность Треугольника выделяются числом воплощений Алтарей и Врат, но и то, им не сравниться с нашей Галактикой. И именно поэтому Искатели нацелены на Млечный Путь. Логика у них простая: если наша Галактика является средоточием Воплощений Алтарей и Врат, то и Врата Времён могут здесь находиться.
- Следовательно, даже если мы здесь и сейчас вырубили каррогов почти под корень, Искатели не успокоятся. И, подтянув подкрепления, начнут новую атаку.
- Ты на тысячу процентов прав, командор. Искатели долго, очень долго искали вселенную, где находится большинство Воплощений. И всё-таки нашли нашу Вселенную, нащупали Млечный Путь. Но теперь, помимо братства-ордена Святовита, им придётся иметь дело ещё и с нами.
- Похоже, бодание с имперцами и прочей публикой в нашей Галактике, скоро нам детскими забавами покажется.
- Именно так, командор. К тому же, Светоносцы, заручившись нашей поддержкой, хотят предпринять ряд шагов с целью создания всегалактического альянса людей, с целью отпора всем этим угрозам. Так что скоро будем пить шампанское с имперцами на брудершафт.
- Ну что ж, поможем в этом деле всеми силами.
- Поэтому я прошу разрешения, командор, предать братству-ордену всю информацию по империи Шатаанд, по Атакан, Номо, Паэрта и Зандару. У них там есть преданные люди, но наши сведения позволят дополнить и детализировать картину.
- Всё что есть – передавай!
- Будет исполнено!
- Так, едем дальше: ты сказал, что метрополии голаров и нольнов расположены в Магеллановых Облаках? И трол;лаев тоже там?
- Относительно «троллей» трудно сказать. Если их раса развилась и в нашей Вселенной, то их галактика лежит практически на другом конце обозримой Вселенной. А вот метрополия нольнов в Большом Магеллановом облаке, голаров – в Малом.
- Так, так, так. Понятно. Ещё надо выяснить, что за звери такие л;доархи. В замке Великого Престола пришлось с ними познакомиться. Значит так. Подготовь группу разведывательных зондов и отправь их на разведку в оба облака и к фарнам. Надо узнать, как можно больше об обстановке у наших недругов. И искать, где находится логово л;доархов.
- Будет исполнено. Фрегат будем посылать или корвет?
- Пока не стоит, я думаю.
- Согласен. Хотя есть одна мысль.
- Какая?
- У наших друзей Светоносцев немало хорошо подготовленных астронавтов. Что если на стапелях Базовой Станции собрать для них корабль или несколько кораблей для дальнего рейда? Зонды – зондами, но живой взгляд поможет на многое по-иному взглянуть. Пусть ребята взглянут опытным взором на метрополии наших недругов. Возьмём за основу фрегат моей службы.
- Хорошая мысль. Обсуди её с Диком и Матсом на предмет энергетики, защиты и вооружения. А я с аонгами обговорю этот момент. Интересно, и как это мы прозевали нольнов и голаров? С фарнами всё понятно, в ту галактику мы и не совались даже, потому как она поодаль лежит, а вот ближайших соседей как проворонили? Ведь были с ними боестолкновения. И как-то пренебрежительно отнеслись к этим двум расам.
- Трудно сказать, командор… ты же помнишь, мы не сами по себе гуляли, как та кошка. Туманность Андромеды и Туманность Треугольника нас интересовали благодаря гельдам и айдам. Особенно гельды…
- Не чирикать!
- Виноват, исправлюсь! Так вот, на эти две галактики нам советовали обратить внимание аонги. Теперь ты сам уже понимаешь, почему.
- Гости оттуда побывали у Земли в былые годы.
- Именно. Ну, а остальные галактики довольно отдалённые, и мы туда не рвались по причине невозможности долгого отсутствия в своей вотчине. Разве что в поисках пиратских гнёзд заскочили в карликовую галактику Андромеда-три, когда увидели, что пираты Центавра и Геркулеса к неожиданным набегам отношения не имеют.
- Хорошо мы тогда этой публике врезали! Пух и перья на полвселенной полетели.
- Прошу не забывать роли вашего скромного подчинённого в этом успехе!
- Помним и чтим!
- Попрошу без минуты молчания обойтись, я ещё ползаю! – фыркнул Золтан. – Так вот, как ты помнишь, наши выходы в иные галактики были обусловлены необходимостью. А Магеллановы облака хотя и близко, а лезть туда нам было недосуг. Тем более что несколько ранних встреч с нольнами и голарами закончились для них весьма плачевно.
- Да, недосуг, - согласился Андрей. – Знать бы, где упадёшь, надувной матрас положил бы.
- Соломку подстелил…
- В общем, что-нибудь мягкое положил бы. Теперь давай подумаем, почему до нас наши предшественники ни с нольнами, ни с трол’лаями, ни с голарами дела не имели? Хотя братство-орден с Искателями и их подручными бой вело смертный! Кстати, теперь понятно, почему карроги появились у Баэрты. С Земли та система находится в Тукане.
- Да, почти в створе с одним из Магеллановых Облаков. И вполне возможно неизвестные нам базы каррогов могут именно в этом облаке находиться. Так вот, что касается наших предшественников. Искатели, конечно, могучи, но не всемогущи. И я уже сказал, что на нашу Вселенную они обратили внимание не так давно, когда сумели разобраться, что подавляющее большинство Воплощений Врат и Алтарей находится именно тут. И сдаётся мне, что предшествующие Линкоры имели стычки с вассалами Искателей, но тогда ещё не могли понять, что движет всей этой публикой.
- Но как так всё срослось, что мы оказались в нужном месте в нужное время? Невероятное везение!
- Командор, вспомни, что сказал Посвящённый Ворон. И вспомни, что говорила Грэам. Мы оказались здесь не просто так. Нас словно подвели к Земле именно тогда, когда это требовалось. Временная петля.
- Ты думаешь?
- Убеждён. Все эти пророчества и предсказания, все эти прыжки Базовой Станции через Вневременье – всё это было для того, чтобы свести нас воедино в тот момент, когда Искатели, наконец, поняли роль и место Млечного Пути нашей Вселенной во всём этом противостоянии. Не будь всего этого, разве ж так точно навели бы Базовую Станцию именно на Землю?
- Да, интересная картина складывается. Даже неуютно как-то, что вроде как все наши действия предопределены в расколотой на два лагеря Вселенной.
- Ну, не на два лагеря, этих лагерей больше. Во всех этих схватках Искателей и Светоносцев имеются и свободные художники. Игроки, которые разыгрывают свои собственные партии. Одни заручаются поддержкой Светоносцев, другие действуют против них вместе с Искателями. Так что тут битва не на два – на двадцать два фронта.
- Теперь скажи, как получилось, что Иза оказалась в лапах Искателей?
- Беда в том, Андрей, что Искатели, хоть и обосновались крепко в нашей Вселенной относительно недавно, но Изабелла оказалась в их путах. Вернее, нацелились Искатели на её семью. Я тут поразмышлял немного. В общем, когда я перед гельдами рассуждал о причинах преследования Искателями Изабеллы и её прародителей, всё это была чушь собачья. По барабану Искателям все эти высокородные гельдов. Если бы им абы кто был нужен, они бы сцапали другую высокородную и успокоились бы. Они именно на прародительницу Изабеллы нацеливались. Голову даю на отсечение, если бы она медальона Посвящённого Ворона коснулась, медальон не хуже, чем на Изабеллу отреагировал бы. Им была нужна высокородная гельдов, обладающая Даром. И молодая, способная дать наследника.
- Стоп, получается, когда я Изу из когтей Искателей вырвал, они поняли, что мы ударим Абсолютным Оружием. И успели передать информацию, где надо искать обладательницу Дара. И поэтому они так напролом лезли к Земле тогда. Овладеть Землёй до нашего появления и встретить нас, как следует. Объявить землян заложниками и предложить выбор: оставить Изу на Линкоре и пожертвовать миллиардами жизней, или же Иза соглашается принести себя в жертву, сдаётся Искателям. А она бы согласилась. Единственно непонятно, почему Искатели и их клевреты ещё ранее не попытались завладеть Изой с помощью Порталов своих Алтарей или Врат на Земле?
- Ты забываешь, Андрей, что у планеты Великого Престола мы оказались случайно, но там уже всё было почти готово к церемонии. Я думаю, что Изабеллу должны были умыкнуть с Земли, но она очень некстати оказалась в одной из звёздных систем Тукана. Пришлось планировать похищение сразу по её возвращении на Землю из полёта. Вспомни, как карроги, прикидывавшиеся жрецами, забеспокоились, когда Изабелла на жертвенном камне оказалась, да так, что едва не сорвали церемонию. Они поняли, кто перед ними. Но им сначала местная стража обедню испортила, а потом ещё и мы хвост прижгли. И вдруг такой подарок судьбы – идиотское благородство командира Звёздного Линкора, самолично доставившего её в Замок Великого Престола Искателей.
- Но-но! Повыражайся здесь!
- Извини, но с точки зрения начальника Службы Контроля и Безопасности, ничего более идиотского в тот момент ты сделать не мог. Я же не был по уши влюблён в Изабеллу Сорви. Но как выяснилось, ты оказался способен на ещё более безумный шаг. Благодаря которому мы сегодня имеем Изабеллу Неверовскую, наследника в проекте и уничтоженное Кольцо ТЬМЫ.
- Хм, слушай, Золтан, ты интересные вещи рассказываешь. Вот только непонятно, почему они тянули время и не трогали Изабеллу столько лет? И почему тогда карроги устроили весь этот цирк на Молодёжных Играх?
- Как говорится – каждому овощу свой срок. Изабелла была им нужна не просто так, а только как мать будущего Хранителя Врат Времён…
- Посвящённый Ворон тоже об этом говорил, кстати, хотя я сильно сомневаюсь в этом.
- Никогда не говори «никогда». Мы не знаем, что это за раса. Как известно волки и собаки принадлежат к разным видам, но метисы от их скрещивания обладают качествами, более высокими, чем каждый из родителей. Это насчёт того, почему Изабелла беззаботно резвилась на лужайках Земли, а не томилась в чертогах Замка Престола. Искатели не трогали её, пока не был подобран супруг.
А насчёт каррогов и похищения Изабеллы с Молодёжных Игр, то я думаю, тут всё достаточно прозаично: когда твоя избранница побывала у нас на борту, Искатели или, скорей всего, их клевреты запаниковали. Почему и отчего – трудно сказать. На их несчастье ОСБ после нашей информации о делах, творящихся в Галактике Млечный Путь, взяла всех побывавших у нас на борту под неусыпную опеку. И умыкнуть Изабеллу тихо и незаметно не было никакой возможности. Поэтому-то и была затеяна многоходовая операция с Коперником в Деве, с вторжением «диких» пиратов. А когда это всё сорвалось, они пошли ва-банк, расшифровали даже своих резидентов на Земле. Бросать в бой свои элитные силы – «троллей» и нольнов – Искатели не стали, наш Линкор был рядом. Кроме того, как ты знаешь, Земля – вотчина наших новых друзей из братства-ордена Святовита. И поэтому они не решились на открытие своих Порталов, опасаясь получить ответный удар возмездия. Но ставки были заоблачными – Врата Времён – и поэтому Искатели даже своих агентов каррогов, которые никаких подозрений на Земле не вызывали, использовали как тривиальных боевиков. Лично я бы ни за что внедрённых и легализованных агентов не стал бы раскрывать. Вот такой расклад получается, командор.
- Прелестно… слушай, а почему у Светоносцев про Изу до всей этой заварухи с Великим Престолом ни сном, ни духом никто не ведал?
- Командор, сколько миллиардов людей на Земле и в её окрестностях? И ты думаешь, Светоносцы могут за каждым уследить? И, знаешь, командор, теперь я понял, о каких ЗЛЕ и ТЬМЕ в душе Изабеллы говорили Грэам и Эрвидан. Видимо, Искатели или их присные, даже, скорей всего, именно их подручные, за ней следили, ну, не следили, а держали в поле зрения. И она каким-то образом соприкоснулась с Сущностью Тёмных Врат или Тёмного Алтаря. И, видимо, частичка той Сущности – Светоносцы именуют такое вот явление Отголоском – и затаилась в глубинах сознания Изы. И этот Отголосок и почувствовали Хранители, когда она впервые появилась на борту нашего Линкора. Кстати, я так думаю, что та диадема, что была водружена на Изабеллу Сорви, была до краёв напитана Сущностью этих Тёмных Врат и Алтарей. И должна была окончательно пропитать сознание твоей избранницы, командор, и превратить её в послушную воле Искателей куклу.
- Черт, не по себе становится, как подумаю, на краю какой пропасти всё стояло. Холодным потом пробивает.
- Согласен, - кивнул Золтан. – А более всего меня пробивает холодный пот, что, не почувствуй Грэам и Эрвидан, что твоя избранница терзается раскаянием в своей детской жестокости, врезали бы мы по Престолу ТЬМЫ Абсолютным Оружием на полной мощности. И остались бы без командира.
- Да ладно, свято место пусто не бывает, - делано засмеялся Андрей. – Странно вот только, что почему-то никакого пророчества из будущего не прислали, чтобы Светоносцы именно Изабеллу оберегали.
- Ну, раз там знают, что всё и так хорошо закончится, чего напрасно людей будоражить? К тому же, там, видимо, рассудили, что такая охрана помешает вашей встрече. Трудно сказать, почему в будущем не удосужились прислать пророчество о необходимости защиты Изабеллы. Или же, даже овладев Вратами Времён, в будущем столкнулись с тем, что нельзя произвольно проходить по потоку времени и вмешиваться в произошедшие события.
- Так, теперь едем дальше, какие мысли есть относительно всей этой публики – «троллей», нольнов, голаров и фарнов?
- Думается, трол’лаи самое слабое звено из всего вражеского фронта. Прежде всего, они достигли высот развития сами. А этого невозможно добиться без развития системы определённых моральных ценностей. Далее, у них весьма интересные кодексы чести. Они преданно служат, но при условии, что разделяют цели и устремления владык. Если они приходят к выводу, что им морочили голову, обманывали, скрывали от них истинные намерения, они отказываются впредь повиноваться бывшим владыкам и повелителям, и заставить их повиноваться вновь практически невозможно. Нольны, голары, карроги и фарны, насколько можно судить, подчиняются Искателям не за страх, а за совесть, и обуреваемы жаждой полного порабощения или истребления людей везде и всюду. У Светоносцев схожее мнение, хотя они считают, что и все остальные тоже не совсем пропащие. Тут смотреть надо, у меня ещё слишком мало информации, чтобы делать окончательные выводы. Вот, в принципе, и всё, что можно вкратце сказать.
- Светоносцы уверены, что нашей Вселенной трол’лаи, нольны, голары и фарны столь же преданы Искателям, как и выходцы из других вселенных?
- Они не просто уверены, а знают. Из опыта столкновений со всей этой публикой. Горький опыт показывает, что у этих рас из нашей Вселенной практически нет психологических различий с их собратьями по Кругу Вселенных. И они подчиняются Искателям так же, как и их собратья иных вселенных.
Однако, не факт, что трол’лаи, нольны, голары и фарны, с которыми мы имеем дело, происхождением именно из нашей Вселенной. Светоносцы не исключают, что наши, доморощенные, так сказать, трол’лаи, нольны, голары и фарны, могут стоять на иной ступени развития и не подходить Искателям. Так что тут работы – непочатый край! А если ты желаешь детально всё об этих расах знать, то тут лекция часов на пять. Будешь слушать?
- В другой раз, тем более что ты мне столько информации набросал, что на полгода увлекательного чтения хватит. Лучше давай разберёмся с этими Светоносцами. Они мне рыцарский орден напоминают.
- Ну, что тебе сказать, ты прав, они действительно настоящий рыцарский орден. Братство-орден Святовита имеет семеричную структуру. Во главе стоит Властительный Посвящённый, затем идут семеро Посвящённых, следом – сорок девять Посланников, триста сорок три Хранителя Врат, две тысячи четыреста один Хранитель Алтарей, шестнадцать тысяч восемьсот семь Поисковиков и сто семнадцать тысяч шестьсот сорок девять Ратников. Кроме того, имеются Послушники, это люди, проходящие Познание и Посвящение, чтобы стать полноправными членами братства-ордена или же те, кто является союзником Светоносцев, но не собирается или не может по каким-то причинам вступать в него. Ещё у них есть Резиденты и Наблюдатели. Это помощники братства-ордена, которые по каким-либо причинам не могут вступить в его члены, или же принято решение, что им становиться Послушниками нецелесообразно, что они смогут принести больше пользы, оставаясь в своём качестве, на своём месте в своей вселенной. Благодаря Послушникам, Наблюдателям и Резидентам орден братство имеет большие резервы, они позволяют восполнять потери, а они немалые, или действовать малыми силами Поисковиков и Ратников, опираясь на силы Резидентов, Наблюдателей и Послушников.
Ещё есть Соратники. Это люди и представители других разумных рас в Круге Вселенных, которые посвящены в существование этого Круга и в существование ордена-братства и действуют с ним заодно. Есть Сторонники, те, кто помогает братству-ордену в силу своих возможностей, и Союзники, те, кто бьются вместе с ними, но по различным причинам, ни те, ни другие не могут влиться в их ряды.
- Меня одно озадачивает. Из разговора с Вороном я понял, что Хранителей Алтарей и Врат намного больше, чем они имеют в своём ордене. Не могу тогда понять смысла этой семеричности в отношении Хранителей.
- Понимаешь, командор, если Хранитель или Хранительница Врат или Алтаря не входят в эту семеричную структуру, то они могут открывать только Порталы своих Врат или своего Алтаря. И только в те вселенные, где у этого Алтаря или этих Врат имеются свои Порталы. Хранители же, входящие в семеричную структуру, получают доступ к Порталам Алтарей или Врат всех остальных Хранителей братства-ордена. Это у них называется Древом Алтарей или Древом Врат. Правда, есть один нюанс: нельзя открыть сразу все порталы Алтарей или Врат одновременно. Вот если удастся найти Хранителя или Хранительницу Врат Перекрёстка Миров, он или она со своих Врат может открывать одновременно порталы во все вселенные, куда есть доступ. Представляешь? Не мерянное число вселенных, и в них одновременно открыт проход. Ещё одна способность у такого Хранителя или Хранительницы – он или она способны блокировать порталы всех Врат и Алтарей в любой из вселенных. И лишать возможности противников Светоносцев получать подкрепления Извне в какой-либо вселенной.
- Иными словами, любой Хранитель Врат или Алтаря братства-ордена имеет доступ в любую вселенную, где есть Порталы Врат или Алтарей других Хранителей, которые входят в братство-орден?
- Ты правильно всё понял. Именно поэтому Светоносцы могут охватить такое количество вселенных. По Древу Врат или Древу Алтарей любой их Хранитель со своих Врат или Алтаря может открыть любой Портал Алтарей или Врат, входящих в эту семеричную структуру. В принципе, Хранитель Врат или Алтаря может иметь доступ в любую вселенную, где есть Порталы Врат или Алтарей братства-ордена. Как бы через анфиладу Порталов приходится пройти.
- Тёмные Хранители имеют такие же способности?
- Скорей всего. Если Светлые Хранители способны на такое, почему Тёмные не могут это делать?
- Понятно. Ты ещё упоминал о Сущности Алтаря или Врат. Что это такое?
- Как тебе сказать… душа, не душа… это нельзя назвать сознанием… хотя некоторые признаки этого наличествуют, это своеобразная аура Врат или Алтаря. Сущность – это Сущность. Она оберегает Врата или Алтарь от безропотного повиновения чужому Хранителю, она принимает Хранителя или отвергает его, если его Дар и способности недостаточны для повелевания Вратами или Алтарём. Когда же Хранитель добивается от Врат или Алтаря повиновения, то Сущность начинает впитывать в себя внутренний мир Хранителя, его чаяния, эмоции, его восприятие мира. Именно поэтому Светлому или Тёмному Хранителю требуется огромные внутренние силы, чтобы подчинить себе Врата или Алтарь противной стороны. И способны на это очень немногие из Хранителей. Сущность может даже поглотить сознание Хранителя, изменить его восприятие мира.
- Так, понятно. А в чём отличие Врат от Алтаря?
- Ну, во-первых, в размерах Портала. Порталы Алтарей Миров относительно небольшие. К тому же, через них невозможно пропустить большое количество людей, время открытия Портала Алтаря достаточно ограниченное. Порталы Врат значительно больше по размерам, их можно держать открытыми длительно время. Кроме того, Порталы Врат могут находиться не только на поверхности планет, но и проецироваться в межпланетное пространство. Это и позволяет пропускать через них корабли. Хотя Искатели имеют возможность открывать свои Порталы и вне Порталов Врат, как и мы теперь. Но без помощи Хранителя Врат точное попадание в нужную вселенную – очень трудный процесс.
- Понятно. Слушай, а эти Алтари и Врата, они защищены, по ним можно нанести удар?
- Они защищены. Но защита относительная. Хранитель Алтаря или Врат обладает медальоном с восемью лучами, как и Посвящённый. Есть ещё и другие медальоны, несколько отличные от медальонов Хранителей, но тоже с восемью лучами, они позволяют использовать Порталы Алтарей или Врат, но не дают власти над самими Алтарями или Вратами. Эти же медальоны позволяют находить Порталы с помощью Зова. Правда, и братство-орден, и Искатели научились таиться от такого вот Зова. Медальон посылает Зов, на него откликаются медальоны других Хранителей, Порталы Врат и Алтарей, их Воплощения. Но если Хранитель накладывает запрет на отзыв, сколько бы ты не слал свой Зов, ни медальон, ни Порталы, ни Воплощения никогда не откликнуться. Такая вот маскировка. Откликнуться могут лишь порталы или воплощения Вольных или Дремлющих Врат и Алтарей.
Поэтому обнаружить Светлого или Тёмного Хранителя Алтаря или Врат очень и очень трудно. Вольного Хранителя обнаружить проще. И вот эта скрытность Хранителей – их главная защита. Ну, а, кроме того, и Светоносцы, и Искатели оберегают своих Хранителей как зеницу ока. Единственная зацепка для поиска Врат или Алтаря – возмущения межпространственных барьеров. Их скрыть невозможно. Поскольку при активном использовании Врат и их Порталов, когда через них проходят целые эскадры кораблей или большие массы войск, межпространственные барьеры испытывают такое напряжение, что их возмущения можно обнаружить даже на другом конце вселенной, так как эти возмущения распространяются на много десятков порядков быстрее скорости света. Светоносцы утверждают, что им становится известно, что на другом конце Вселенной Искатели пропустили через портал эскадру кораблей буквально в считанные часы.
Но точность пеленга при этом крайне низкая. Даже в пределах одной планеты ошибка составляет десятки километров. Так что за все времена от силы десяток Алтарей или Врат оказались под ударом. А вот нанести смертельный удар по Алтарю или Вратам можно единственным способом – вынудить Хранителя самого бросить медальон в жерло вулкана, в плавильную печь для металла или отправить его в недра звезды.
- То есть, завладев чужим Хранителем, его можно сломать?
- Не всё так просто. Хранитель должен сам решиться на этот шаг. Его нельзя принудить к этому пытками и истязаниями. Если Хранитель бросает медальон в пекло, устрашившись физических страданий, истязаний, ничего не произойдёт. Его надо либо убедить сделать этот шаг, либо вынудить иным способом. Все случаи гибели Светлых Алтарей и Врат сходны. Хранитель убивал Алтарь или Врата, желая спасти жизни невинных людей. Обычный ход Искателей – вычислить Хранителя и поставить перед дилеммой: сохранить Алтарь или Врата, но пожертвовать жизнями тысяч и тысяч детей, или же убить Алтарь или Врата и спасти детей. Ты бы как поступил, командор?
- Не знаю, - честно признался Андрей. – Не знаю. Спасти тысячи и погубить миллионы. Это на одной чаше весов. А на другой – маленькие человечки с их мечтами, надеждами, чаяниями; беззащитные, беспомощные, надеющиеся на чудо и спасение. Не знаю.
- Ты прав, командор. Никто не знает. И поэтому Хранителей готовят к тому, что они должны быть готовы или пожертвовать людьми, если твёрдо уверены, что гибель Алтаря или Врат приведёт к ужасающим последствиям, или же пожертвовать Алтарём и Вратами ради спасения человеческих жизней. Хотя пожертвовать Алтарём или Вратами – это означает нанести тяжелейший удар. Алтарь или Врата не просто гибнут сами, вместе с ними навсегда закрываются и все их Порталы. И имеются мизерные шансы, что найдётся новый Хранитель, который воскресит этот Алтарь или Врата. Хотя в анналах ордена-братства есть сведения о таких случаях, но очень и очень редких. Когда находился новый Хранитель, который пробуждал Алтарь к новой жизни.
- А…
- Минутку, командор, есть надежда. Я уже говорил, что Светоносцы, как и Искатели ищут, помимо Хранителя Врат Времён, ещё и Хранителя Врат Перекрёстка Миров. Так вот этот Хранитель или Хранительница помимо открытия одновременного Порталов во множество миров, способен возрождать погибшие Алтари или Врата. Это тяжёлая, но выполнимая задача. И если заполучить такого Хранителя, можно будет все эти медальоны пачками в жерла вулканов отправлять…
- Так уж и пачками, - усмехнулся Андрей.
- Ну, погорячился я, командор, - покаянно произнёс Золтан. – Конечно, пачками воскрешать Алтари и Врата не получится, но постепенно это делать будет можно. Каждое такое воскрешение потребует больших усилий, и Хранителю будет требоваться время для восстановления сил.
- Да, голова кругом идёт от обилия новостей, - покачал головой Андрей. – Не сразу и сообразишь, что к чему. Ладно, ты мне информацию на терминал сбросил, я её проштудирую. Чёрт, в связи с этим Даром, начнут ещё Светоносцы меня соблазнять оставить Линкор и к ним прибиться.
- Не начнут, во всяком случае, пока ты сам не оставишь своё место на ГКП. Они о таком союзнике, как мы, как наш Линкор, столетиями грезили. Так что, они будут с тебя пылинки сдувать.
- Ага, и в стиральной машине прокручивать.
- Зато чистым будешь, аж блестеть.
- Не подкалывай. Ну, свободен, надо мысли в порядок привести, обдумать, что ты мне тут рассказал.
- Командор, ещё один момент.
- Да?
- Напомни лейтенанту Бьеговичу, что на Линкоре не детский сад.
- В смысле?
- В смысле, что Давид сообщает, что возлюбленная лейтенанта Роберта Бьеговича – Галина Семченко – тоже находится в интересном положении. И желательно отправить и её на Землю в компанию Изабелле Неверовской и Инге Дмитрийвич.
- Даю тебе полномочия решить этот вопрос.
- Хорошо, будет сделано.
- Кстати, а Малиону не придётся отправлять вслед за Галиной? И всех остальных прибившихся к нам девушек?
Золтан неожиданно смутился, а Андрей расхохотался.
- Что, тоже подумываешь о наследнике или наследнице?
Начальник Службы Безопасности смущённо кивнул.
- Всё правильно, дурной пример заразителен! Ладно, иди, мечтай, только о работе не забудь! Но и не откладывай надолго…
Золтан улыбнулся и ушёл, а Андрей задумчиво потёр рукой подбородок. Как ни странно, он испытывал облегчение. Неопределённость уходила, противник приобретал чёткие, ясные очертания. Карроги, трол’лаи, нольны, голары, фарны и за их спиной – Искатели. Единственный минус – у Искателей нет логова, которое можно было бы уничтожить одним ударом. Да и до метрополий нольнов, голаров и фарнов далековато, не говоря уже о трол’лаях. Ну, ничего, справятся, ведь теперь Звёздный Линкор не одинок в этой битве, теперь у него есть надёжные союзники.
- 6 -
Грэам и Эрвидан удобно устроились в креслах пассажирской каюты посыльного корабля. Вместе с ними места заняли и трое «эльфов» из роты «Эльфы-защита», Грэам и Эрвидан были недовольны таким сопровождением, но Андрей, Александр и Золтан были непреклонны, и аонгам пришлось смириться.
Зашуршал откачиваемый из ангара воздух, полыхнули зелёным светом сигнальные табло, медленно пошли в стороны ворота, открывая испещрённое россыпями звёзд Пространство. Платформа с посыльным кораблём выдвинулась из ангара, разошлись захваты, удерживавшие корабль, и он изящным виражом ушел в сторону от Линкора. Вскоре на обзорном экране появилась Земля. Корабль по широкой дуге приближался к ней. Ало полыхнули двигатели торможения, людей в пассажирском салоне корабля по инерции чуть подало вперёд, и тут же в едва слышное гудение двигательной установки вплёлся мягкий вой, который становился всё более гулким – это заработала посадочная система антигравитации. Посыльный корабль, распугав всю живность в округе своим воем, сел прямо на лесную поляну. Грэам и Эрвидан спустились по трапу, один из «эльфов» выскочил из корабля впереди них, а двое спустились следом за аонгами.
Лесная поляна была пустынна. «Эльфы» насторожённо оглядывались по сторонам. Но затем резко и одновременно повернулись. Сканеры и боевые визиры их шлемов обнаружили скрытые в кустах два перископа. Обычный взгляд ни за что не мог бы их заметить. А затем на дальнем конце поляны пришла в движение земля, и из-под неё выдвинулся цилиндр высотой метра в два с половиной и диаметром не менее четырёх-пяти метров и гостеприимно раскрыл створки дверей. Грэам и Эрвидан направились к цилиндру, «эльфы» двинулись следом. Но у цилиндра Эрвидан остановил их.
- Спасибо, друзья, но вам следует остаться здесь. Внутри нам уже ничто не угрожает, - сказал аонг.
Командир звена эльфов откозырял и не стал спорить. Тем более что он сам был в этом уверен. А вот оберегать тайный вход в Цитадель братства-ордена Святовита они будут, чтобы исключить всякую случайность. Его не удивила такая конспирация ордена-братства. Пока огромный Звёздный Линкор не появился у Земли, опасность вражеского удара по любой из баз братства-ордена была более чем реальной.
Грэам и Эрвидан спустились на один из подземных ярусов и оказались в небольшом холле, куда выходили кабины четырёх лифтов и широкий проём, ведший в коридор. Их встретил молодой человек, одетый в строгую униформу. Он поздоровался и предложил следовать за ним. Идти пришлось довольно долго, минуя настоящий лабиринт коридоров, залов и лестниц. Грэам и Эрвидан с любопытством рассматривали эту цитадель братства-ордена. Им понравились простота и рациональность этой базы. И они отметили, что их появление не вызвало никакого ажиотажа и удивления у обитателей цитадели. Судя по всему, необычные гости были здесь в порядке вещей, и при этом было не принято демонстрировать открыто любопытство и удивление.
Вскоре они оказались в длинном тоннеле со станцией магниторельса. Провожатый предложил аонгам занять места в обтекаемом вагоне. У вагона гостей ждал мужчина средних лет, тоже одетый в удобную униформу. Он не задавал лишних вопросов, помог аонгам и их провожатому усесться в вагоне, сам занял место впереди, в кабине управления и коснулся пальцами клавиатуры на пульте перед собой. Вагон медленно тронулся с места и заскользил по жёлобу, поддерживаемая магнитной подушкой, стремительно набирая скорость. Фонари на стенах тоннеля слились с единую линию, даже через стёкла вагона слышался свист рассекаемого воздуха. Вагон миновал несколько разветвлений, промчался по длинному тоннелю и начал тормозить. Вся поездка заняла какие-то минуты.
На конечной станции Грэам, Эрвидан и их провожатый прошли в дверь и оказались в просторном зале. Эрвидан мельком оглянулся и заметил, что в зал они прошли через потайную дверь, полностью сливавшуюся со стеной. В зале их уже ждала Посланница Милисента. Она отпустила провожатого аонгов и далее указывала путь уже сама.
Они прошли по коридору, поднялись по изящно отделанной металлической винтовой лестнице и оказались в просторном холле старинного замка. В холле гостям и Посланнице повстречались несколько человек, но, как и ранее, в подземной цитадели, никто из повстречавшихся людей не задавал никаких вопросов, только вежливо приветствовали Милисенту. Грэам и Эрвидан опять отметили, что в братстве-ордене не принято задавать лишних вопросов.
На второй этаж они поднялись по широкой мраморной лестнице и оказались на большой площадке, на которую выходили несколько дверей, а также проёмы двух или трёх коридоров. Потолок по бокам поддерживали колонны, сгруппированные четырежды по три штуки, окружавшие небольшие бассейны с фонтанчиками, площадку окаймляла балюстрада. У дверей стояли часовые. За пультом сбоку от двери сидел человек, он поднялся навстречу Посланнице и Грэам с Эрвиданом.
- Вам назначена встреча у Посвящённого? – спросил он.
- Да, на одиннадцать тридцать утра, - кивнула Посланница Милисента.
- Записи подтверждают ваш визит, прошу пройти проверку, - указал дежурный на небольшую панель с силуэтом ладони с растопыренными пальцами.
Милисента без возражений приложила ладонь к панели, панель засветилась зелёным светом. Дежурный удовлетворённо кивнул и коснулся рукой ещё одной панели, одна из дверей начала медленно открываться. Когда она открылась полностью, Милисента сделала приглашающий жест и уступила дорогу Грэам и Эрвидану. Они прошли в дверь и оказались в просторной комнате. Посланница радушно предложила им присесть в удобные, обтянутые кожей кресла. Грэам и Эрвидан не стали отказываться и устроились в креслах. Милисента устроилась рядом с ними.
Ждать им не пришлось, в глубине комнаты открылась ещё одна дверь, и вошёл человек. Одет он был точно так же, как и Посвящённый Ворон во время его визита на Линкор, на груди висел медальон с восемью лучами. Эрвидан поднялся со своего места, Милисента и Грэам остались сидеть, ведь, согласно этикету, женщины не встают при появлении мужчины.
- Добрый день, я – Посвящённый Джарден, - представился мужчина, пожимая руку Эрвидану и вежливо раскланиваясь с Грэам. – Прежде всего, позвольте предложить вам на выбор вино, соки, напитки, фрукты, печенье, пирожные…
- Позвольте поинтересоваться, какое у вас вино? – спросила Грэам.
- Прекрасное! – улыбнулся Посвящённый Джарден. – Прекрасное рейнское вино – рислинг – урожая одна тысяча восемьсот тридцать третьего года. Смею вас уверить, что вы получите удовольствие от этого лёгкого и ароматного напитка. Причём это вино, отнюдь не пролежало в погребах столетия, а доставлено в наилучшее для его питья время.
- Хорошо, доверимся вашему вкусу, - кивнула Грэам. – А остальное угощение – на ваш выбор.
Не прошло и минуты, как три хорошенькие девушки принесли кувшины с вином, бокалы, вазу с пирожными и бисквитами и вторую вазу с виноградом и апельсинами. И быстро ушли. Посвящённый Джарден разлил вино по бокалам, подал бокалы гостям, сам тоже взял бокал в руки.
- Я слушаю вас, - сказал он, отпив небольшой глоток вина.
Грэам и Эрвидан тоже пригубили вино.
- У нас есть просьба, - сказал Эрвидан, поставив бокал на стол. – Мы поведаем вам о событиях, предшествовавших созданию Звёздных Линкоров и Базовой Станции. Но взамен попросим об одной услуге. Мы хотели бы знать, встречался ли вам в иных вселенных народ аонгов. Знать о нём все подробности, которые только можно будет выяснить.
- Что ж, это не трудно, - кивнул Джарден. – Я попрошу поднять все архивы нашего братства-ордена и выяснить, встречались ли упоминания о вашем народе.
- Мы будем предельно откровенны с вами, - сказал Эрвидан. – Поскольку встречи с одним из семи Посвящённых заставила нас по-новому взглянуть на ряд деталей нашего далёкого прошлого.
Во-первых, как и почему наш народ, практически не знавший в космосе встреч с враждебными расами, был постоянно готов к отражению агрессии неведомого и могущественного врага, в результате чего вторжение каррогов не оказалось неожиданным. Даже наоборот, оно вызвало всеобщее облегчение, наконец-то исчезла неопределённость.
Во-вторых, как и почему наши учёные столь вдохновенно работали над созданием столь мощных вооружений и защиты для Звёздных Линкоров. Почему отсутствие зримой угрозы не вызывало у людей непонимания и отторжения необходимости совершенствовать и совершенствовать средства уничтожения врага и собственной защиты. Почему у всех жила такая уверенность в неизбежности нападения, в страшной угрозе, таящейся в глубинах Вселенной.
И, в-третьих, как и почему произошли столь чудесные озарения, позволившие открыть эффект Вневременья.
Когда-то это всё казалось нам само собой разумеющимся, что, отталкиваясь от нашей собственной истории, изобиловавшей конфликтами и войнами до того, как наш народ оказался объединённым в планетарном масштабе и масштабе нескольких систем, наши лидеры предвидели такую возможность и на просторах Вселенной. Но сейчас появились сомнения.
- Я вас понимаю, - едва заметно улыбнулся Посвящённый. – Хотя именно сейчас дать исчерпывающий ответ будет трудно. Если знания пришли по Потоку Времени, то мы не владеем таким могуществом, хотя твёрдо уверены в существовании Врат Времён, которые как раз и дают возможность прохода по этому Потоку. И, как вы знаете, наше противостояние с Искателями как раз и завязано вокруг этих Врат. Но вся имеющаяся у нас информация будет вам предоставлена. Ведь мы, надеюсь, теперь верные союзники.
- Безусловно, - улыбнулся Эрвидан. – Честно признаюсь, что мы были очень обрадованы, когда узнали о существовании вашего ордена-братства. Повстречать людей, которые готовы поделиться знаниями о множестве миров, куда мы, волей случая, получили возможность открывать порталы перехода – это большая удача. И в качестве подтверждения нашей готовности к союзу мы готовы дать вам подробнейшую информацию о событиях, происходивших в наших мирах. Мы можем доставить информационные носители в любую точку, куда вы только укажете. Или ваши посланцы могут прибыть на нашу Базовую Станцию.
- Думаю, что нашим аналитикам лучше отправиться к вам, - после минутного раздумья сказал Посвящённый Джарден. – На месте им будет удобнее обрабатывать все массивы информации. Кроме того, это обеспечит и лучшую её защиту. Не стоит такие объёмы сведений о вашем народе отправлять вовне, даже если это вовне – наш орден-братство. Передача и доставка информации – самые уязвимые элементы любой засекреченной системы.
- Согласен, - кивнул Эрвидан, - утечка информации о нашем народе и о месте нахождения Базовой Станции крайне нежелательна. Но для этой нашей встречи мы сделали исключение и подготовили для вас носитель с небольшим информационным материалом. Если не возражаете, мы хотели бы вам его продемонстрировать.
- Я готов, - без раздумий согласился Джарден. – Но, если вы не возражаете, то к нам присоединится ещё и Посланник Ройднар. Более чем уверен, что именно он вместе с присутствующей здесь Посланницей Милисентой возглавит группу аналитиков. И предварительное ознакомление с подготовленной вами информацией им не помешает.
- Нет возражений, - сразу согласились Эрвидан и Грэам.
Посвящённый подошёл к небольшому терминалу связи на большом столе и попросил пригласить к нему Ройднара. Потом он коснулся одной из клавиш на панели управления и перед одной из стен опустился большой трёхмерный планшет. Эрвидан передал Джардену информационный кристалл, Посвящённый подсоединил его к приёмному разъёму. Вскоре в комнате появился Ройднар. Когда он уселся на диване, Джарден затемнил окна и активировал информкристалл.
Даже в самом сжатом виде обзор, подготовленный аонгами для братства-ордена, длился более полутора часов. Когда трёхмерное изображение померкло, и Джарден убрал затемнение с окон, Посвящённый, Посланница и Посланник ещё некоторое время молчали, обдумывая увиденное. Посвящённый невольно поразился мужеству аонгов, перенесшихся через бездны времени и знавших, что они последние уцелевшие представители целой расы. И восхитился их бескорыстной готовности делиться своими знаниями с землянами.
- Милисента, Ройднар, как вы посмотрите, если я предложу Кругу Посвящённых поручить вам работу с базой данных аонгов? – спросил Джарден. – Наши друзья хотят кое-что уточнить. У них появились определённые предположения о характере произошедших в прошлом событий.
- Надо только спланировать эту работу, - отозвался Посланник. – Я через пять дней должен отчитаться в выполнении ряда поручений. Если мои отчёты будут одобрены, тогда я свободен и буду готов помочь.
- В принципе, я готова поработать над этой проблемой, - сказала Милисента. – Но вам следует перехватить меня у Посвящённой Алоинс. У неё на меня есть виды.
- Хорошо, тогда окончательно вопрос будет решён на Круге Посвящённых. Но на всякий случай определите уже сейчас людей, которых вы бы хотели привлечь к этой работе.
- Соратников и Послушников тоже включать? – уточнил Ройднар.
- Если есть необходимость, никто возражать не будет. И даже Резидентов можете привлечь, думаю, трудностей с «легендированием» их отсутствия на Земле не возникнет.
- Так мы куда-то отправимся? – уточнила Посланница.
- Да, на Базовую Станцию нашего могучего союзника, - кивнул Посвящённый.
- Нормально, - невозмутимо сказал Ройднар.
- Думаю, что через день-два я смогу сказать, кто мне будет нужен, но только в первом приближении. Возможно, что в дальнейшем могут понадобиться ещё люди, - сказала Милисента.
- Я тоже через день-два смогу определиться, - добавил Ройднар.
- Что ж, хорошо. А сейчас, друг-братья, вы видите, на столе стоит угощение. Я прошу вас присоединиться к нам, а потом, Милисента, покажите нашим гостям нашу резиденцию. Надеюсь, что они теперь будут частыми гостями у нас.
- Точно так же мы надеемся, что ваши люди станут частыми гостями на борту «Андрея Первозванного» и его Базовой Станции, - улыбнулась Грэам.
ЭПИЛОГ
Коттедж содрогнулся от оглушающего удара грома. Изабелла и Инга не удержались на ногах. И лишь чудом успели подхватить на руки маленьких Александра, Андрея и Звонимира. Мгновение спустя молния бластера выбила стекло в большом холле, и стал слышен многоголосый гул и звон чужих бластеров, гулкий лай ответного огня лучемётов «эльфов», несших охрану коттеджа.
Дверь холла буквально слетела с петель и в зал ввалились Ян Чернявский – дежурный офицер Службы Контроля и Безопасности – и Роджер Полански – поисковик братства-ордена.
- Искатели!!! – прокричали они с порога. – Открыли порталы прямо в долине!!! Уходим!!
Изабелла и Инга молниеносно накинули на себя «жилеты» боевого снаряжения, подхватили на руки Александра, Андрея и Звонимира
Первым из дома выскочил Ян. Он окинул взглядом задний двор, махнул рукой, Изабелла и Инга с сыновьями на руках выбрались вслед за ним. И последним во двор выскользнул Роджер. Сбросив «невидимку» рядом с ними буквально «материализовались» три «эльфа». Они бегом бросились в дальний угол сада, откуда было рукой подать до посадочной площадки флаеров, на которой находился дежурный разведывательный корвет и откуда доносился гулкий гром залпов его огневых установок.
- Семь семь четвёртый, «Джокер-пять» на выход! Идем к вам! – торопливо проговорил Ян.
- «Джокер-пять», нам продержаться полчаса, самое большее! – послышался голос командира корвета. – На подходе «Медведи», «Лисы», «Волки» и «Койоты»!
- Чингисхан, вот только «тролли» об этом не знают, что они полчаса перекурить должны! - откликнулся Ян. – Нас уже поджаривают!
- Я попытаюсь прыгнуть! Держись, Янек!
Ян не преувеличивал. По ним уже стреляли с нескольких сторон. Бластерные молнии жалили экраны-отражатели защитных полей его и «эльфов», Инги. И только в Изабеллу не попало не одной молнии. Было понятным, что она и Александр – цель атаки подручных Искателей.
Гулкий вой антигравитаторов корвета заглушил все звуки боя. Корвет взмыл над землёй, выбросил короткий импульс из маневровых двигателей, начал движение к горстке людей, окружённых врагом. Но внезапно в сотне метров над землёй возникла багровая воронка, и из неё вырвался необычный летательный аппарат, угловатый, напоминающий усечённую пирамиду, с множеством выступов. Он завис в воздухе неподвижно на струях десятка двигателей, бивших строго вниз. Башенные установки по его периметру развернули стволы своих орудий в сторону корвета, изрыгнули огонь. Защитные экраны корвета расцвели ослепительными вспышками. Но ответный залп корвета заставил вражеский аппарат неуклюже заковылять в воздухе, по наклонной дуге рухнуть вниз. Страшный взрыв разбросал трол’лаев, нольнов и голаров, сбил с ног и людей.
- За мной!!! – заорал Ян, мгновенно вскочивший обратно на ноги.
Он схватил в охапку Александра, один из «эльфов» схватил Андрея и Звонимира, и они бросились вперёд. Изабелла и Инга бежали рядом с ними, в руках молодых женщин были лучемётные пистолеты, и они посылали россыпи молний в сторону смешавшихся вражеских бойцов. Следом мчались два «эльфа» и Роджер.
Корвет резко спикировал, приземлился, утвердился на посадочных опорах, вниз пошла посадочная аппарель. Казалось, что из вражеского кольца удалось вырваться. Но внезапно справа от людей, буквально в десятке шагов от них, резко вспыхнула арка ещё одного портала Искателей. И через него хлынули трол;лаи. Позади них замаячила фигура Искателя, традиционно закутанного в балахон с капюшоном на голове.
Появление трол;лаев и Искателя было настолько стремительным и внезапным, что, ни командир корвета, ни Ян, ни «эльф» бежавший рядом с ним, не успели ничего предпринять, и трол;лаи лавиной налетели на них, сбили с ног. Громадный трол’лай, врезавшийся в Яна, попытался вырвать у него из рук Александра. Ещё один трол’лай выбросил вперёд свой абордажный протазан. Острие оружия едва не вонзилось в грудь Яну. От таких протазанов с виброприводом клинка не спасали даже защитные экраны-отражатели.
Изабелла обмерла от ужаса, но Ян невероятным образом сумел извернуться и избежать удара. Изабелла опомнилась, вскинула пистолет. Но её опередил Роджер. Оружие поисковика пролаяло несколько раз, и трол’лай рухнул с пробитой в нескольких местах на груди кирасой. Однако больше Роджер ничего не успел сделать, ему в грудь ударило сразу несколько бластерных молний, и он упал навзничь.
Всё смешалось в невообразимой схватке. Изабелла отчаянно отбивалась от рослого трол;лая Боевым Клинком, прыгнувшим ей из чехла в руку. Рядом отчаянно рубилась Инга. Один из «эльфов» прикрывал маленьких Андрея и Звонимира и отбивался сразу от двух трол;лаев, второй «эльф» дрался рядом с Яном, третий тоже отбивался от трёх или четырёх трол;лаев.
Изабелле невероятным образом удалось пробиться к Яну.
- Держите сына! – крикнул он.
Плачущий от страха Александр оказался в руках Изабеллы. Она бросилась к корвету. Рядом бежала Инга с детьми на руках. Ян и трое «эльфов» отчаянно бились с трол;лаями, бросившимися в погоню.
Казалось, что ещё одно усилие, и они окажутся рядом со спасительным пандусом корвета. Но неожиданно перед ними вырос ещё один огромный трол’лай. Изабелла попыталась увернуться, но сильнейший удар сбил её с ног. Мир завертелся перед её взором, и только неимоверным усилием воли она сумела не провалиться в беспамятство и увидела, как трол’лай схватил её сына.
Она бросилась на него как разъярённая тигрица, но ещё один удар опять отбросил её в сторону. Трол’лай нанёс страшный удар абордажным палашом, но в пылу боя он не включил вибропривод. И экран-отражатель защитных полей боевого снаряжения Изабеллы встал на пути оружия, отбросил его назад. Трол’лай взревел в ярости, оружие отозвалось характерным звоном включившегося вибропривода. Но ударить второй раз он не успел. На него налетел Ян. Из-под ствола его лучемёта выросло жало штыка. И только опасение Яна случайно попасть штыком в маленького Александра спасло трол’лая.
Трол’лай отпрыгнул назад. Сзади на Яна набросились ещё два противника. Но один из них рухнул после молниеносного удара штыком в голову, второй отпрыгнул в сторону, чтобы увернуться от разящего удара. Эта заминка дала фору трол;лаю, схватившему маленького Александра, он опрометью бросился к порталу Искателя. Ян ринулся за ним.
Изабелла метнулась вслед за ними, но споткнулась о труп какого-то трол;лая и упала. Это спасло её от гибели, штурмовой протазан трол;лая промелькнул в считанных сантиметрах от её головы. Второго удара не последовало. На трол;лая налетел один из «эльфов» и пригвоздил его штыком к земле.
Трол’лай был уже в двух шагах от портала Искателей, когда Ян невероятным броском настиг его. Они сцепились в яростной схватке. Ян изо всех сил пытался вырвать мальчишку из рук трол’лая, а тот стремились любой ценой добраться до Портала.
Изабеллу охватило отчаяние. На её глазах «тролль» мог утащить её сына в мир Искателей. Она бросилась вперёд, к сыну, и в последней надежде схватилась за медальон, которым одарил её Властительный Посвящённый. И вдруг почувствовала, как от этого прикосновения в ней начала расти неведомая сила. И тут же вдруг пришло необычное понимание, что надо делать. Изабелла схватилась за медальон, выбросила руку вперёд и едва не закричала от ужаса. Трол’лай и Ян яростно бились уже в самом Портале, а Портал мерцал, готовясь закрыться. Но с медальона сорвался поток необычного свечения и словно копьё ударил в Портал, заставил его исказиться, ярко засветиться вновь. Но спустя какие-то мгновения Портал опять замерцал, с другой стороны его снова попытались закрыть. И опять из медальона Изабеллы в Портал словно копьё ударил поток свечения. Портал исказился, завибрировал, вновь засветился устойчиво. И тут внезапно в нём проступило видение другого, необычного, цветущего и зелёного мира. Сердце Изабеллы радостно забилось, но только для того, чтобы оборваться вниз. Трол’лай вместе с Яном и Александром словно провалились в этот мир. А Портал вновь исказился, замерцал и молниеносно угас. Изабелла замерла на мгновение, ей показалось, что из её груди вырвался громкий крик, но на самом деле она лишь беззвучно пошевелила губами. И всё провалилось во мрак.
Она уже не видела, как притёрлись к земле десантные корабли, как рассыпались в боевой порядок десантники, как немедленно закрылись порталы Искателей, бросая на произвол судьбы их вассалов, как десантники добивали трол’лаев, голаров и нольнов.
Андрей оказался на месте боя почти одновременно с десантниками. И хотя всей душой рвался к Изабелле, пока бой не закончился, он оставался у командного планшета вместе с Александром и командиром десантного батальона. Только когда прозвучал последний выстрел, он бросился к Изабелле. Но его бесцеремонно оттёрли в сторону медики. Изабелла была без сознания. И её сразу отправили на Линкор.
Вскоре в долине появился и Посвящённый Ворон. Он был подавлен. Никто в братстве-ордене не мог понять, как Искатели смогли нанести такой удар. Но взглянув на Андрея, он не стал ничего говорить.
Андрей вернулся на Линкор, когда стало совершенно ясным, что ни одного трол;лая, голара или нольна не осталось в живых. И первой его встретила Грэам. Женщина-аонг крепко сжала его руку.
- У нас будет ещё время разобраться, как Искатели смогли найти Изабеллу и Ингу с детьми, - сказала она. – Сейчас я прошу тебя пройти к Изабелле. Честно признаюсь, мужество, с которым она перенесла потерю сына, вызывает самое искреннее преклонение и восхищение. Но без твоей поддержки ей не справиться с горем, что обрушилось на вас.
- Да, Изабелла сильная, - только и сказал Андрей.
У дверей каюты в медотсеке, отведённой Изабелле, он на мгновение остановился, чтобы собраться с духом. Изабелле нужна его поддержка, и он не должен появиться перед ней в отчаянии. Андрей переступил комингс, и дежурная медсестра – Хейки – приложила палец к губам, а затем осторожно провела его к Изабелле. Изабелла лежала в забытьи.
- Она, то приходит в себя, то опять сознание теряет, - шепнула Дина, сидевшая рядом с Изабеллой. – Но всё в себе держит, не даёт вырваться наружу. Мы даже испугались, лучше бы она плакала и кричала.
Медсёстры оставили его одного и осторожно вышли из каюты. А Андрей опустился на колено рядом с койкой Изабеллы, всматриваясь в её лицо. Он страшился увидеть на её лице следы необратимых переживаний, необратимого горя.
Изабелла резко открыла глаза, села. Их взгляды встретились. Андрей увидел в глазах Изабеллы невыразимую боль, заполнявшую всю их глубину. Но её глаза были сухими, ни одна слезинка не проступала на ресницах. А Изабелла смотрела в его глаза и тоже видела лежащую в их глубине боль и страдание, но одновременно она видела во взгляде Андрея твёрдость и несгибаемую решимость.
- Мы найдём его, - глухо сказал Андрей. – Найдём, даже если придётся пройти через миллионы вселенных.
- Найдём, - тихо отозвалась Изабелла. – Не бойся, я не буду плакать. Я забуду, что такое слёзы. И всегда буду рядом с тобой.
Андрей привлёк к себе Изабеллу. А она прижалась к нему, обвила руками.
- И не бойся, у нас будут ещё маленькие, - прошептала она. – Мы же хотели двух мальчишек и девочку… мы не дадим Искателям повода для торжества.
Андрей поцеловал её и поднялся.
- Мне надо на ГКП. Но я скоро вернусь, - сказал он. – И мы пойдём вместе вслед за нашим сыном.
Через час на ГКП «Андрея Первозванного» были собраны все высшие офицеры исполинского корабля и семеро Старейшин аонгов. Андрей поднялся со своего места.
- Враг нанёс неожиданный удар, - глухо сказал он. – Мы настолько уверовали в своё могущество, что оказались беззащитными перед его новой тактикой, перед его коварством и изощрённостью. И жестоко поплатились за свою самонадеянность. И дело не только в моей семье. Прежде всего – это гибель двух «эльфов» и поисковика братства-ордена. Поэтому необходимо выяснить, как получилось, что мы оказались так уязвимы. И не возникнет ли подобная угроза и для самого Линкора. Если мы не найдём причину, не поймём, как Искателям удался такой прорыв, мы ни на мгновение не сможем чувствовать себя в безопасности.
- Ответ, возможно, ближе, чем ты думаешь, - внезапно сказал Эрвидан. – Боюсь, что дело в Изабелле Неверовской.
- Вы хотите сказать, что в сознании и душе Изабеллы всё ещё осталась ТЬМА? – ощетинился Андрей.
- Нет, она чиста. Но её сознание побывало во власти Искателей. Я успел пообщаться с Кругом Посвящённых. Они пришли к такому же выводу. Сознание и душа Изабеллы чисты, но Искатели успели заполучить данные её биополя, биочастот её сознания. И именно Изабелла стала тем маяком, на который ориентировались Искатели, открывая свои порталы.
- Что ж, это только укрепило меня в моём решении, - твёрдо сказал Андрей. – Прошу Командный Совет Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный» принять сложение мною с себя командования кораблём! Тихо!!! Мой удел, мой крест и моей жены отныне – поиски сына! И я не имею права грузить этой проблемой весь экипаж! Я не имею права заставлять экипаж такого могучего корабля забыть о своём предназначении ради моей семьи! Поэтому я должен уйти. Прошу принять и понять моё решение.
На верхней площадке ГКП сначала воцарилось молчание. Затем со своего места резко подскочил Александр.
- Мне собственноручно из твоей башки дурь выбить или ещё и Звёздных Рейнджеров пригласить на помощь, а? – свирепо зарычал он. – Не психуй, командир! Опять шлея под хвост попала, как тогда, когда у нас погибшие в бою появились? У тебя уже мания самоедства и самоистязания! Мазохист хренов! Ещё раз повторяю, хватить дурить, командир! Или я действительно эту дурь у тебя из башки вышибу!
Впервые за всё времена Андрея назвали не командором, а командиром, как было принято на Линкоре называть непосредственных начальников или же тех начальников, которых бесконечно уважали, ценили и любили.
- Это не только твоя проблема! – поддержал Александра Стефан. – Это наша общая беда! И если ты думаешь, что экипаж бросит своего командира, то глубоко ошибаешься!
- Командир, я на тебя по гроб жизни обижусь, если ты не возьмёшь свои слова обратно, - погрозил пальцем Золтан.
- Искатели бросили вызов всем нам! – горячо произнёс Дик. – И мы его примем! Мы найдём твоего сына, даже если придётся весь Круг Вселенных насквозь пройти! И вообще, это порядочное свинство – собираешься в такое грандиозное турне, а нас пригласить за компанию не желаешь!
Андрей хотел возразить, но Александр бесцеремонно зажал ему рот рукой.
- А ну, цыть, слушай, что тебе говорят, и не трепыхайся!
- Командир, я не понял, ты дезертировать собрался?! – возмущённо вопросил Матс Ренберг. – Экипаж бросить? Тех, кого ты пестовал и учил? Да мы тебя ремнями к командирскому креслу прикрутим, чтоб не сбежал!
- А… - оторвал руку Александра от своих губ Андрей.
- И даже думать забудь!!! – резко перебил его Давид. – А то кроме ремней я ещё транквилизатора всажу в пятую точку лошадиную дозу! Я не шучу!!
- И последний аргумент, командир, - добавил Игорь. – А если бы это был не твой, а мой сын? Как бы ты отнёсся к тому, что я возжелал бы оставить Линкор? Да ты бы пообещал мне за такие мысли голову оторвать! И сам землю бы рыл по всему Кругу Вселенных! Тогда, почему ты считаешь, что твой сын – это только твои проблемы? Почему ты боишься позволить нам разделить твою боль?
- В общем так, командир, Командный Совет корабля единодушно посылает лесом твои хотелки отказаться от командования! – объявил Стефан. – И не трепыхайся! Хоть головой о переборку бейся, не отпустим мы тебя! И вместе будем искать твоего малого! Потому что знаем, что ты бы за мелкого любого из нас весь Круг Вселенных на дыбы поставил бы! И не только старших офицеров, а любого с нашего корабля! Так что извини, но мы с тобой, и весь экипаж тоже!
Андрей почувствовал, как у него затруднилось дыхание, в горле встал комок, а глаза предательски увлажнились. Его сердце окатила горячая волна. Все приготовленные слова о том, что предназначение Линкора иное, что корабль должен нести свою службу, а не носиться по Кругу Вселенных, друг оказались бессмысленными и бесполезными. Он понял, что, как бы он не упорствовал, его товарищи не оставят его один на один с его бедой. Его боевые товарищи.
Он встретился взглядом с взглядом Грэам. И прочитал в её глазах искреннее восхищение и неописуемую радость. Она ликовала. Ликовала оттого, что на ГКП не было сейчас командира и подчинённых. А были друзья, братья, спаянные настоящей дружбой, единой целью и устремлениями, готовые идти навстречу любым опасностям друг ради друга. И ещё она ликовала, что резкий, жёсткий, упорный, непреклонный Андрей за все годы сумел нигде и никогда не перейти грань, отделяющую требовательность и строгость от беспочвенной придирчивости и самодурства.
Стефан коснулся нескольких сенсоров на своём пульте, замкнул всю громкую связь на корабле на него.
- Внимание по Линкору! Слушать в отсеках! – произнёс он. – Здесь старший помощник командира корабля. Только что командор Неверовский попросил Командный Совет принять сложение им с себя полномочий командира нашего Линкора… - Стефан сделал паузу, чтобы стала слышна звенящая тишина, воцарившаяся во всех отсеках корабля после его слов. – Так вот, Командный Совет Линкора единогласно и единодушно отказался при…
Последние слова фразы Стефана утонули в оглушительном восторженном рёве, раздавшемся в динамиках. Из тысяч и тысяч уст вырвался единовременный вопль радости.
- И ты хотел их бросить? – укоризненно покачал головой Генрих. – Хотел от них отказаться? От них, готовых за тобой и за тебя в огонь и в воду, к чёрту в пасть?
- Знаешь, я думал, что меня боятся, опасаются… - сбивчиво произнёс Андрей.
- Успокойся, - ухмыльнулся Александр. – Не боятся, а только побаиваются, но при этом любят и боготворят. Ума не приложу, как ты этого добился! Сколько народу от тебя в карцере побывало, сколько парсеков палуб было выдраено по твоим взысканиям. И всё же: строг, но справедлив, суров, но заботлив, вспыльчив, но отходчив. Помнишь, моему командиру взвода обещал голову оторвать? При всех его разделал в пух и прах. А когда выяснилось, что ты сам в том случае оказался не прав, не испугался точно так же при всех, публично принести ему свои извинения. А такое, когда командир не боится признать свои ошибки и извиниться перед подчинёнными – дорогого стоит.
- Властительный Посвящённый тоже обещал свою помощь, - добавил Эрвидан. – Для того чтобы разорвать связь между Изабеллой и поисковыми сканерами Искателей ей надо взойти на Алтарь Миров. И Свет Алтаря осияет её, его Сущность сумеет оборвать все нити, тянущиеся от Искателей к ней.
- Короче, командор, давай команду вахте оставаться на местах, подвахтенным вниз, свободной смене отдыхать, - сказал Стефан.
- Внимание по Линкору, - с волнением произнёс Андрей. – Здесь командор, вахте оставаться на местах, подвахтенные свободны, свободной смене – отдыхать, кораблю готовность «два»!
А вечером Грэам пришла к Изабелле.
- Здравствуй, Иза!
- Здравствуйте, - тихо поздоровалась Изабелла.
- Пришла поделиться с тобой радостью…
- Мне уже рассказали, как ребята чуть не растерзали Андрея за его желание уйти с корабля.
- О, это было прелестное представление! Жаль, что тебя не было там. Ты бы испытала неописуемую гордость за своего избранника. А как команда ревела от восторга, когда узнала, что Командный Совет Линкора отказался принять сложение Андреем с себя командование кораблём, это надо было слышать!
- Я слышала… - тронула губы Изабеллы едва заметная улыбка. – Даже сюда этот восторженный крик донёсся…
- Честно говоря, я тоже испытала непередаваемую радость, - тоже улыбнулась Грэам. – Меня просто распирало от восторга, когда я слушала, как командиры боевых частей его песочили! Я упивалась этим ощущением их единения, ощущением их принадлежности к единому братству. И заслуга твоего избранника в этом огромна. Он молодец. Держать в узде такой огромный корабль и ни разу, ни на йоту не перешагнуть грань, отделяющую суровость и жёсткость от жестокости и злобности.
- Да, он удивительный, - улыбка опять чуть тронула губы Изабеллы. – Я сразу поняла это, когда увидела его каюту.
Грэам только кивнула и серьёзно посмотрела на неё.
- Но я пришла поговорить о другом, - сказала она затем. – Иза, тебе только-только двадцать шесть лет. Наши кисея и светильники у тебя. У вас должны родиться ещё дети! Это будет страшный удар по Искателям – новые дети Андрея и Изабеллы Неверовских.
Изабелла вскинула глаза на Грэам и встретила мягкий, будто материнский взгляд. И по её сердцу разлилась тёплая волна. Молодая женщина порывисто обняла Грэам.
- Так и будет! – прошептала она. – Я уже сказала об этом Андрею.
- Я рада, что не ошиблась в тебе, - погладила Грэам по волосам Изабеллу. – Ты сильная. И Андрей сильный. Вы выдержите, вы справитесь. А теперь разреши я пойду, тебе ещё надо набраться сил после такого потрясения.
Изабелла вдруг склонилась и поцеловала руку Грэам.
- А вот этого не надо, - ворчливо запротестовала женщина-аонг, торопливо отдёргивая руку. – Я понимаю, какой-нибудь из наших десантников к ручке приложился бы, а то всё «мамаша» да «бабуся»! Надо увеличить время на эстетическое воспитание в Учебном Центре… а то никакого умения сделать женщине комплимент!
На устах Изабеллы опять появилась улыбка, и она просветлела лицом. А Грэам сама вдруг наклонилась и поцеловала молодую женщину в макушку.
- Набирайся сил, Андрею тоже потребуется твоя поддержка.
Грэам поднялась и вышла из каюты.
Через несколько дней вечером Грэам и Эрвидан стояли на обзорной галерее одной из орбитальных станций у Земли, глядя на громаду «Андрея Первозванного».
- Они найдут его, - утвердительно сказал Эрвидан.
- Да, найдут, - кивнула Грэам. – Должны найти.
- Найдут… иначе, откуда, кроме как из будущего, могло прийти внезапно открывшееся знание о Вневременье? И откуда могла прийти убеждённость, что мы найдём опору и поддержку именно в этой части Вселенной, в спиральной Галактике, на третьей, голубой планете у жёлтой звезды? Именно у этой звезды. Только Врата Времён могли помочь это понять. И только Врата Времён могли присылать те предупреждения, что так помогали нам. И только Врата Времён могли привести нас к Земле.
- Да, возможно и само знание о Вневременьи пришло из будущего, и возможно из недалёкого для нас сегодняшних будущего. Но теперь мы знаем, что и предопределения будущего нет. И если найти Александра не удастся, Поток Времени изменит своё русло.
- Не изменит,… я надеюсь, что не изменит. И верю в это.
- Я тоже верю.
- Мою веру питает одно обстоятельство. Я расспросил Изабеллу о событиях, предшествовавших её появлению на Линкоре. Так вот, командиром патрульного корабля резерва Службы Мониторинга Пространства её назначили буквально за полтора месяца до появления «Андрея Первозванного». И дали разрешение приписать вторым пилотом Ингу. Более того, именно офицер, способствовавший назначению Изабеллы командиром корабля, посоветовал ей, чтобы она постаралась максимально приблизиться к «Андрею Первозванному», соблюдая осторожность, естественно. Я осторожно поинтересовался об этом офицере у братства-ордена…
- И оказалось, что этот офицер принадлежит к братству-ордену, - закончила Грэам.
- Почти, - кивнул Эрвидан. – Он относится к Соратникам братства-ордена. У них помимо полноправных членов есть ещё Соратники, Резиденты, Наблюдатели, Союзники. И этот офицер как раз Соратник. Он не входит в братство-орден, но по первому зову готов помогать всем, чем может. Я не стал у него ничего выяснять, но уверен, что каким-то образом через Врата Времен его натолкнули на понимание, что он должен сделать так, чтобы Андрей и Изабелла обязательно встретились на борту «Андрея Первозванного», чтобы встреча стала неминуемой. Вероятней всего, встреча нашего командора и девушки и так была неминуемой, но через Врата Времен постарались сделать так, чтобы на борту Линкора оказались сразу и Изабелла, и Инга.
- Но почему братство-орден будущего не сделало ничего, чтобы оградить Изабеллу и Андрея от потери сына? – задала резонный вопрос Грэам. – И почему они не сделали ничего, чтобы оградить Изабеллу от контакта с Сущностью Тёмных Врат или Тёмного Алтаря?
- Этого я сказать не могу. Вполне возможно, что попытка более явного вмешательства в ход событий минувших лет может вызвать непоправимые катаклизмы. Вероятно, в будущем имеют четкое представлении об этом и если что-то предпринимают, то аккуратно и точечно. Ты ведь помнишь, что говорилось о Русле Потока Времени. И вполне возможно, что любое необдуманное вмешательство в минувшее может кардинально изменить это Русло, вызвать необратимые катаклизмы. А ещё я думаю, что там в будущем рассудили, что испытания, через которые прошли Андрей и Изабелла, сделали их взаимные чувства нерушимыми…
- А если бы не испытания, если бы Изабелла не оказалась в Замке Престола, то Цитадели Искателей не были бы сокрушены….
- Ты абсолютно права, Грэам…
Позади них послышались шаги. Грэам и Эрвидан обернулись. К ним приближался Властительный Посвящённый Велиор в сопровождении какого-то человека. И облик незнакомца заставил сердца Эрвидана и Грэам учащённо забиться.
- Уважаемая Грэам, уважаемый Эрвидан, позвольте вам представить Эльмарха. Он хочет кое-что вам рассказать.
- Я хочу поведать вам о Великом Исходе, спасшем наш народ, - без предисловий начал Эльмарх. – О том, как вернулись Семеро из числа Ушедших в Бесконечность и открыли Великие Врата. Как, благодаря тем Семерым, был спасён целый народ. И как он обрёл новый дом.
Властительный Посвящённый Велиор деликатно отступил в сторону, его губы тронула улыбка. Потому что из глаз Грэам и Эрвидана покатились слёзы. Слёзы облегчения, слёзы величайшей радости, слёзы освобождения от тяжкой печали. Ведь Эльмарх был из их народа, народа, который не сгинул в бездонных пучинах прошлого, а нашёл новый мир, новое пристанище в иной вселенной. И Эльмарх укреплял надежду, что поиски, о которых они только что говорили, завершатся успехом.
Свидетельство о публикации №225092301820