Глава 17. Тренировка с подготовкой

Вернувшись к волшебнику, Мэрман помирился с Альфором и выразил свою готовность принять предсказание, а также изъявил свое желание обучаться управлять силами Слепой Ярости и фехтованию агрессивному стилю боя.

— Но… Кто будет обучать меня фехтованию? — спросил наш герой, раздумчиво постукивая пальцем по столу.

— Об этом не беспокойся, ведь у нас есть Элочка… — Альфор указал на сидящую поодаль девушку, нагловато закинувшую ноги на стол и закинувшая за голову руки в замке.

— А? Я?! — ошарашенно дернулась она, чуть не упав со стула, — Это как это понимать?

— Она что, умеет держать меч? — удивился Мэрман, а затем добавил, — А хотя… Это неудивительно, такая боевая…

— Подожди-ка, Альфор… — девушка подошла к волшебнику, довольно пьющему мед, — Мы не договаривались о таком! Я не хочу возвращаться к этому снова!

— Элочка, ну ты же видишь, какая у нас ситуация, — пожал плечами волшебник, — Мы не можем нанять знатного фехтовальщика, к тому же… Ты и так одна из самых сильных бойцов ближайшего округа…

— Ты шутишь, что ли? — девушка скрестила руки на груди, — Я не буду обучать этого красноглазого!

— У меня имя есть, коротковолосая, — огрызнулся Мэрман.

— А твоего рта не спрашивали мнение, — отрезала Элис.

— Элочка, успокойся, — дернул за рубаху девушку Альфор, — Чего это ты так?

— А то! Постоянно меня вплетаешь куда-то, я простую жизнь хочу жить, человеческую! — насупилась Эла по-детски, затем метнула колкий взгляд на магистра, — А этот, как только явился сюда — сразу началась какая-то встряска, то одно, то другое…

Мэрман сухо нахмурился.

— Но ведь только ты можешь помочь ему. Ты настоящий профессионал, не зря ведь твой…

— Ни слова об учителе, — сжала зубы девушка.

— Ладно-ладно, — согласился волшебник, продолжая мысль, — Не зря твои сослуживцы так о тебе славно отзывались. Ему же прям нужна ты!

Колкий взгляд сменился взглядом легкого сострадания и женской усталости. Еще раз взглянув на хмурого магистра, она вздохнула и, сведя брови, слегка кивнула.

— Ладно, так уж и быть… Раз уж красноглазика некому обучать — ну, придется потрудиться…

— Славненько, — улыбнулся Альфор, повернулся к магистру и спросил, — А что ты думаешь на этот счет?

— Если она не перестанет меня так называть — я передумаю, — пробурчал недовольно Мэрман, прищурив левый глаз.

— Да ладно тебе, будь проще к тому, кем тебя называют, — ткнул в бок магистра Назар, — Ты же знаешь, кто ты на самом деле.

— Мне неловко, когда меня называют не по имени, — веко Мэрмана слегка дернулось, — У меня сразу всплывают воспоминания об одной моей служанке…

Назар в шоке взглянул на магистра.

— Что у тебя случилось там со служанкой?..

— Она слишком сильно навязывала свою симпатию, пока мы пересекались одни, — брезгливо произнес Мэрман, — Называла меня «ясноглазиком». Бр-р-р!

Элис выпучила глаза.

— Прости, тогда не буду тебя так больше называть, — передернулась она, слегка покраснев.

— Забудем просто это, — отмахнулся Мэрман, потянувшись за кружкой.

— О-о-ой, Э-э-элис, — протянул игриво Назар в шутку, — А ты меня будешь называть «ясноглазкой»?

Наш рыцарь, сделав глоток, поперхнулся.

— Нет, дурак! — толкнула в плечо хохочущего коммандора девушка, — Будешь «железным», раз весь такой в латах шастаешь!

— Ну э-э-эй… — жалобно протянул Назар, — Это звучит скучно!

— Ладно… «Холодный», так сойдет? — проворчала Элис.

— Да! — улыбнулся коммандор, необычно взглянув на собеседницу, что заставило ее неловко отвернуться.

— Вот и договорились, — взмахнул руками Альфор, — А теперь я скажу, чему буду обучать тебя я, Мэрман… Я знаю, что ты стал более агрессивен и слабо контролируешь свою ярость, которую получаешь от Шэди. А еще я знаю, что эта сила изначально дается на очень короткое время, а потому я научу тебя распределять ее и получать больше времени Слепой Ярости. А также стоит учесть, что тебе необходимо знать свои превосходства и недостатки Ярости, ведь зная минусы — ты сможешь оборачивать их в плюс, а зная плюсы — ты сможешь быть лучшим бойцом. Элис же научит тебя тому, что подкрепит твои знания в бою против одного и против нескольких соперников, ибо она — элитная наемница, а с ее стилем ведения боя не сравнится ни один другой наемник… Что ж, а заниматься с тобой мы будем через каждые два дня. Согласен?

Мэрман подумал, переглянувшись с Назаром и Шэди, что прятался в тени.

— Да, согласен, — кивнул он наконец.

— Замечательно, — встал волшебник из-за стола, — Тогда начнем с самого основного, скажем так — базы любого обучения. Теория, — Альфор подошел к запертому на замок шкафчику, достал из сумы ключ, отворил замок и, распахнув дверцы шкафчика, вытащил оттуда книгу и положил ее перед Фоксом, — Вот, что тебе сначала нужно…

«Проклятие Мрака» — приветствовала названием книга. Мэрман с интересным вопросом на глазах взглянул на волшебника.

— Здесь я описал все, что узнал со своими коллегами-учеными про твое проклятие. Она откроет для тебя секреты твоей новой силы, как ею пользоваться и что делать в некоторых сложных моментах. Да, твоя сила может быть неконтролируемой, а потому стоит знать свои слабости и уметь их контролировать. И сейчас я даю тебе выбор — читать самому, на что у тебя уйдет неделя, либо же пройдешься по страницам работ с моей помощью, в правильном порядке. Как хочешь?

— Хочу с твоей помощью. Ты маг, а я не смыслю и грамма в этом всем. Уверен, что и там я мало что пойму, — пожал плечами Мэрман.

Волшебник одобрительно кивнул.

— Хорошо, тогда завтра начнем, — Альфор взял книжку в руку и направился к выходу, — Элис даст вам место для ночлега. Сегодня же вы свободны.

— Пойдемте, я вам покажу, где останетесь на ночь, — позвала за собой наемница, выходя следом за Альфором из комнаты.

— Что ж, мне остаться? Или все-таки отправиться в Нуклеон? — спросил Назар, останавливая проходящего мимо него Мэрмана.

Магистр подумал с секунды две и повернулся к коммандору:

— Отправься сначала к Мирабелле. Скажи, что я в порядке и остался под присмотром Альфора. И да, королеве не забудь сообщить, что проблема решена. Замок отныне будет под твоим присмотром до тех пор, пока я не обучусь хотя бы наполовину.

— Хорошо. Тогда — удачи, Мэр, — Назар пожал руку магистру.

— Спасибо, и тебе тоже. Давай, успешного пути, — Мэрман проводил взглядом Назара до выхода на улицу, пробормотав под нос, — Надеюсь, он нас не подведет.

— Не сомневайся в нем, хозяин, — ответила тень за спиной, — Он не будет вторым Шоттом… Я знаю это.

— Ладно, пошли… — наш герой отправился догонять Элис, ушедшую за волшебником далеко вперед.

…Устроившись в комнате на втором этаже замка, Мэрман улегся на старую кровать. Он перебирал все, что узнал за сегодняшний день. История Шэди, предсказание, проклятие… Все это он прогонял в памяти раз за разом, пытаясь понять, что из этого будет ему полезным. Точнее, для его плана… Замок остался в автономии, а значит — защита земель гарантирована. Но пока идет обучение — надо готовить план нападения на вражеские территории, иначе не стоит и мечтать об отмщении. Хмурыми глазами уставившись в потолок, наш рыцарь пролистал вновь все события… Но так и не нашел для себя ничего нового.

С некой тяжестью вздохнув, он повернулся на бок, взглянув на тающую от огня свечу. Почему-то это тепло и спокойствие бурного пламени напомнило о девушке, которая частенько всплывала перед глазами юноши, особенно ее взгляд… Под эти мысли о Мирабелле Фокс и уснул до самого утра.

А на следующий день началось обучение, которое должно было продлиться около недели-полторы.

С утра волшебник позвал парня к себе, где встретил его с завтраком простых крестьян и первым занятием — изучением основ.

— Итак, начнем… — Альфор раскрыл книгу о «Проклятии Мрака» и уставился на уже сытого Фокса, — Ты же знаешь, что такое Пустоши?

— Конечно. Моя мать — мирианка, она часто мне рассказывала о Пустошах и Вальтарии, — кивнул Мэрман.

— Знаю, — улыбнулся волшебник, — Тогда ты должен знать, что магия Пустошь — одна из самых сильных в мире, а проклятия — особенно. Так как она является частично губительной от природы, то ее запрещено изучать в Академии магии, а те, кто ее изучают, обычно являются или засекреченными личностями, то есть культистами, или же верховными магами, как я. Единицы людей, попавших под влияние этой пустотной магии, сразу обращаются к верховным волшебникам, остальные же, в попытках излечить себя собственными усилиями, погибают. Таких случаев много, и я уверен, что ты о них слышал. Но сейчас не об этом… Твое проклятие — самое мощное из всех известных нашей науке, а потому им необходимо уметь управлять, особенно если ты стал полноправным обладателем его силы. Твое состояние, которое я видел собственными глазами, называют Слепой Яростью — очень распространенный магический эффект среди воинов, использующих силы зелий или заклинаний собственного или косвенного изучения. Я видел таких бойцов, которые могли рвать и метать врагов в разные стороны до изнеможения, даже если у них открытые раны. Но твоя сила куда опаснее и влиятельней других видов заклинаний, дарующих Слепую Ярость, ибо она исходит от рук потустороннего мага, с силой которого мы мало знакомы. Поэтому нам предстоит с тобой узнать вместе много нового, ведь я не все успел изучить за тот период — сам знаешь, обладатели этой силы не выдерживали ее мощи. Но то, что мне известно, я тебе расскажу и покажу, как использовать…

Альфор раскрыл книгу на десятой странице, затем вновь взглянул на молодого рыцаря и ухмыльнулся.

— Пожалуй, поговорим о том, что ты обретаешь с этой силой, а именно — преимущества и недостатки… Начнем с первого… Насколько мы смогли разузнать об этом проклятии, ты при эффекте Ярости становишься намного мощнее в физическом плане. Сила вырастает в разы, ловкость также улучшается, как и реакция. Последнее становится острее за счет такого инстинктивного навыка, как шестое чувство. Оно есть у каждого, но не у каждого оно активно, ибо для пробуждения шестого чувства надо пережить что-то, что повлияет на тебя морально и физически. Есть, конечно, индивиды, что обладают шестым чувством с рождения, но такие случаи редки. Возможно, ты уже испытывал шестое чувство до того, как оказался здесь. Как описывают ученым обладатели этого навыка — это сильное сосредоточение на окружении в целях выявления опасности в округе. Оно обостряет слух, зрения, ощущения в целом — позволяет найти угрозу раньше, чем угроза найдет тебя самого. Было такое?

— Да… Вчера, когда мы с Назаром шли к вам сюда, к нам пробирался ваш ручной медведь. Я почувствовал его присутствие до того, как он оказался перед нами. Все вокруг словно стало в разы медленнее, и я услышал хруст травинки под его стопами… — поведал Мэрман, вспоминая детали на ходу.

— Замечательно, — довольно улыбнулся Альфор, — Это чувство никогда не игнорируй, оно — твой главный путеводитель среди опасностей. Что ж, идем дальше… Недостатки! Первое, и самое важное — проклятие Мрака в обмен на силу Слепой Ярости требует твоих личных ресурсов, от банального поедания пищи и контакта с объектом обожания до морального удовлетворения и большей выносливости. Именно поэтому тебе придется ни столько набирать массу мышц, сколько тренировать свою выносливость. Выносливости обычного человека мало, чтобы использовать часто Слепую Ярость. Второе — это управление своими эмоциями. Я знаю, что ты стал более агрессивен по отношению к объектам, которые лично тебя выводят из равновесия эмоций. Так вот — Слепая Ярость всегда будет твоим тихим подстрекателем, любые негативные эмоции выводят ее силы на первый план, а ты становишься едва ли контролируемым со своей стороны. Контролю можно научиться, а этому я тебя и буду преимущественно обучать. Запомни, Ярость основывается на гневе, злобе, ненависти — это знание послужит тебе на пользу, ведь в противовес ее бесконтрольному хаосу ты будешь должен ставить личный разум, спокойствие и лишь только на третьем месте — эмоции и чувства. Если же ты не будешь контролировать самого себя в моменте прибывания под эффектом, то тут могут помочь лишь маленькие единицы реально действенных на тебя вещей. Это может быть все, что угодно: неожиданное событие в окружающей тебя среде, что-то близкое сердцу, например, любимая девушка… Или же твои личные воспоминания, о которых может кто-нибудь напомнить. Но самые действенные всегда будут лишь два способа — любовь и твои личные качества, разум. Гнев отступает при наличии в сердце любви, а потому и Слепая Ярость из свирепого хищник превратится в послушного зверька. Это все, что мне известно из наших исследований… — Альфор захлопнул книжку, наблюдая за реакцией Фокса-Младшего.

— Получается, в обмен на частичный контроль, ресурсы и негативные эмоции я получаю большую силу, ловкость и шестое чувство? — прикинув в голове на весах имеющиеся плюсы и минусы, переспросил Мэрман, — И это, выходит, все, что тебе известно…

— Именно так. Но… Я заметил вчера одну маленькую деталь, — волшебник почесал затылок, вспомнив вчерашний день, — Когда я держал тебя под куполом — во время всплеска твоей Ярости я почувствовал, как купол дрогнул с невероятной силой, а иероглифы печати стали искажаться и грозились разрушиться. Это толкнуло меня на мысль об еще возможных твоих новых, пока еще скрытых от нас, способностях.

Магистр удивленно посмотрел на Альфора.

— Я смог подействовать на магический купол? — озвучил мысли волшебника он.

— Да, и я хочу проверить кое-что… Но это мы проверим во время твоих тренировок с Элис, а пока что — будем двигаться осторожно и экспериментировать, — заключил Альфор и встал из-за стола, — Пойдем во двор, Элис уже готова.

Добравшись до обширного двора внутри замка, Мэрман лицезрел целый тренировочный полигон, созданный кем-то в прошлом. Места для стрельбищ, тренировок равновесия и фехтования в целом поражали как своей простотой, так и эффективностью: ветхие деревянные конструкции были весьма крепкими, раз Элис спокойно по ним ходила и даже прыгала где-то. По виду, девушка проверяла прочность строений, дабы избежать травм.

Сейчас она выглядела совершенно по-другому: в обитой плотной кожей бригантине она шагала в темных сапогах по каждой доске и бревнышку; волосы были забраны за уши, а на поясе располагался ремешок из весьма богатого изделия. Взглянув карими глазами на пришедших, Эла спрыгнула с деревянных мостов и подошла ближе.

— Доброе утро, — кинула она приветствие магистру, — Ты готов?

— Утра. Смотря к чему, — пожал плечами Фокс, — Мы же атаковать учиться будем?

— Конечно… А на чем ты обычно сражаешься?

— На одноручном преимущественно. Полуторные мечи иногда использую, но щит и меч мне больше по душе, вкус пока не менялся.

— Хорошо. Скучновато для меня, но я буду использовать сначала оружие из твоих предпочтений. А потом — посмотрим, как ты справишься с моим полным арсеналом… — ухмыльнулась девушка и пошла к стойке с оружием, — Будешь своим махаться или тебе дать?

— Своему клинку я больше доверяю, — хмыкнул Мэрман и прошелся чуть дальше. Альфор остался в стороне наблюдать.

— Как скажешь… — Элис выхватила из ножен один из одноручных мечей и вышла напротив Фокса, — Сначала я буду тебя прессовать, потом поменяемся ролями. Посмотрим, как ты защищаешься…

Магистр кивнул.

Элис медленно стала приближаться. Затем резко отошла назад, выставляя меч вперед, когда магистр дернулся в ее сторону. Она снова продолжила так делать несколько раз, пытаясь обмануть финтами реакцию парня. И, когда Мэрман среагировал, Элис произвела настоящую серию атак после финта, которые наш рыцарь отразил успешно, успев под конец даже контратаковать, после чего оба обменялись еще несколькими десятками защит и атак.

— Ладно, признаю, ты хорошо защищаешься, — улыбнулась Эла, поправляя перчатку на руке.

— Мне не помогла защита в бою против Хэрона, — покачал головой Мэрман.

— А ты разве в том бою защищался? — подняла бровь девушка.

— Э… Нет, я начал атаковать, по памяти. Но, как я читал после, открывать свою позицию надо уметь, я же просто был уязвимым в том бою. Удивляюсь, как я сумел получить только по лицу… — кисло ухмыльнулся парень.

— Тогда понятно, почему ты проиграл… — покачала головой Элис, — Мало видеть и знать, как делать. Надо уметь делать, а для этого нужно учиться.

— Знаю, знаю… Довольно нравоучений, — прервал ее Мэрман, разминая кисть, — Лучше учи, тебе это идет.

— Спасибо, — ухмыльнулась Эла и указала на меч в руке магистра, — Разминай руку перед боем, кисть важна не только при защите, но и при атаке она играет роль не менее важную, чем у других частей тела. Будешь отлично орудовать мечом без особых взмахов всей конечностью — считай, ты профессионал. Недостаточно желания убить, достаточно сосредоточенности на том, как сделать это в бою. Для начала нужно уметь разоружать соперника, а это не так просто… Ну, давай начнем. Я защищаюсь, ты же — атакуй.

Элис встала в защиту, Мэрман — в агрессивную стойку. Покружив вокруг девушки, он начал атаку и двинулся на соперницу. Элис отразила атаку, ответив безобидным, но неприятным ударом локтем в грудь, оттолкнув магистра назад.

— Твоя самая главная ошибка — это делать атаку до сближения. Видимо, ты никогда не был на позиции атакующего в дуэлях, — оценила девушка, поправив прядь волос, — Если хочешь делать атаку до сближения — пользуйся финтом, а уже после сближения атакуй. Тебе это больше подойдет, нежели просто ошибаться каждый раз. Любая ошибка может стоить тебе этого, — и Элис ткнула пальцем в шрам на лице парня, — Так что будь осторожен, нападая на соперника.

Вновь разойдясь по сторонам и сблизившись, Мэрман попытался обмануть Элу финтом и атаковать с другой стороны, однако девушка отбилась от ударов и разорвала дистанцию, держа приличное расстояние между парнем на вытянутом в руке клинке.

— Вот, это уже получше. А то я могла бы в любой момент убить тебя, проводи ты атаку несколько иначе… Не забывай про правильность постановки руки, иначе твои мышцы просто откажут сдерживать натиск и выпустят оружие из пальцев. Да, вот так… Теперь же попробуй обезоружить меня. Ты же знаешь, как это делать?

— Да, нас обучали этому в защите, — кивнул рыцарь.

— А теперь ты в атаке. Разоружи меня, павлинчик, — попрыгала туда-сюда девушка, дразня оппонента нахальной улыбкой. Мэрман, раззадорившись, кинулся в бой. Финт-финт-атака, блок-контратака-финт-атака — разошлись на чуть дальнюю дистанцию.

— И это все? — улыбнулась Элис, встряхнув выбившимися волосами назад.

— Я только начал, — предупредительно нахмурился магистр и вновь сократил дистанцию. Укол-подвесная защита-атака-завязывание клинков. Заметив преимущество, Мэрман ударил левым кулаком в тело девушки, толкнув ее назад. Элис упала, но меч не уронила.

— Ладно, красноглазый, — сжала губы она, быстро поднимаясь с земли, — Попытка неплохая, но твой способ не подходит под атаку. Если атакуешь — пытайся отвести клинок и захватить руку, чтобы выбить из нее оружие. Либо жди, когда ошибется соперник. Но я редко ошибаюсь, поэтому тебе придется учиться первому. Пробуй!

Сблизившись, клинки парня и девушки сошлись в противостоянии. Отбившись, Элис увернулась от атак и, резко присев, проскользнула под рукой парня, оказавшись за его спиной и приставив к его шее клинок.

— Не забывай о преимуществах соперника и используй свои, Мэрман, — самодовольно улыбнулась она, убирая с шеи рыцаря острие клинка.

— Какие преимущества? — буркнул Мэрман, — Ты невысокая и ловкая, а я просто вояка с системой, зацикленной на защите…

— Ну, ты высокий и чуть сильнее меня… А еще у тебя есть твой гнев, который делает тебя лучше…

— Слепая Ярость? Не слишком ли рано для такого? — сомнительно взглянул в глаза Элис рыцарь.

— Да ладно тебе… Используй, чего уж там. В полную силу на равных сразимся хоть, — подбодрила парня девушка, поставив руку на бедро, — Ну же, давай!

— Ладно… — Мэрман неуверенно стал мыслями разозлить себя через оскорбления.

— Элис, не слишком? — сомнительно окликнул Альфор девушку.

— Спокойно, все будет нормально. — успокаивающе ответила Элис.

Холодная дрожь пробежалась внутри.

Как-то медленно в этот раз Ярость просыпалась… Может, нужно больше себя унижать?

— Ну, чего ты? Давай, просыпайся! — Мэрман ударил себя по щеке ладонью. В правом глазу показался алый оттенок, иногда исчезающий из виду.

— Тебя позлить? — подняла бровь Элис, — Может, тебе напомнить о том, что ты наделал? Из-за твоей глупости умер твой родственник, и теперь ты спокойно стоишь здесь, пытаясь стать лучше ради его смерти…

Жар сменил холод внутри.

— А мог бы умереть вместе с ним, достойная гибель! Слабак… — плюнула Элис, нахально улыбнувшись.

— Эла, осторожней! — с опаской побеспокоился Альфор, чуть подавшись вперед.

— Не переживай, Альфор. Он всего лишь…

Мэрман с яростным криком набросился на девушку, оскалив зубы. Эла, не ожидая такого быстрого пробуждения Слепой Ярости, отбилась от атак и попыталась перетянуть инициативу боя на себя, но магистр не давал этого сделать. Он безжалостно, словно ослепнув от гнева, прерывал все ее атаки и почти не ошибался в своих атаках и блоках. Элис ничего не оставалось, как отступать и ждать удачного момента.

Вскоре такой момент подвернулся — Эла присела и сделала оборот ногой, ударив по ногам рыцаря и сбив с ног его. Пока он не встал, она села на него и пыталась выбить оружие из руки, держа ее свободной рукой и отводя клинок парня в сторону. Но Мэрман явно не был намерен сдаться — он схватился левой рукой за вооруженную руку Элы и отвел ее в сторону, раскрыв место между ним и оппоненткой. Он притянул девушку ближе и ударил ее лбом в лоб, затем моментально оттолкнулся спиной и руками от земли, скинув девушку с себя, Затем магистр уронил Элу на земь и сел сверху, оказавшись в том же преимуществе, в котором и была Эла моментом ранее. Прижав ее к земле сильнее, он замахнулся рукой с левой стороны и ударил, столкнувшись оружием с клинком соперницы. Левой рукой сдерживая попытки Элис высвободиться свободной рукой, с одержимой ненавистью Мэрман медленно давил на оружие Элы, приближая его к горлу девушки.

— Фокс, прекрати! — крикнул Альфор. Но его голос не был услышан рыцарем, который не контролировал сейчас свое тело.

Элис, знатно напрягаясь и пытаясь в панике вырваться, заметила, что Мэрман не держит ее ног своим телом, а потому резко встала на них и попыталась выгнуться животом, чтобы скинуть с себя озверевшего в край магистра. Но первая попытка не обвенчалась успехом. Как и вторая… А клинок был уже рядом с глоткой.

— Альфор! — вскрикнула Элис, понимая, что силы уходят. А волшебник уже говорил заклинание…

Звук заряда молнии — удар! — наш рыцарь отлетел назад, сраженный магической молнией волшебника. Девушка отползла в сторону и встала, пытаясь отдышаться.

— Тяжелый, зараза… — усмехнулась она иронично. Мэрман же, очухавшись от удара, стал подыматься с каким-то злобным рычанием под носом.

— Альфор, почему он так быстро очухался? — вытаращилась взглядом на встающего рыцаря Элис.

— Я понятия не имею… — удивился волшебник, вновь колдуя молнию, — Видимо, он сейчас вовсе не контролирует себя.

— Ладно, придется самой… — Эла, несмотря на оклик Альфора, ринулась на Фокса и прыжком сбила его с ног, выбив оружие и отбросив магистра. Мэрман попытался в ответ наброситься, но девушка отбилась от его цепких рук и снова оказалась сверху на рыцаре, кулаками ударяя по лицу Мэрмана.

С злобным рычанием магистр отбивался и ударял в ответ, но Элис не отставала, продолжая бить без остановки. Она хотела вырубить Фокса, чтобы успокоить его пыл.

— Ну же, ну же, отрубайся! — под удары молила Эла.

Наконец, ее удары вывели Мэрмана из себя и он с воплем попал девушке в челюсть, отчего та слегка сбавила обороты. Магистр тут же этим воспользовался и скинул ее с себя, потянувшись за своим мечом. Но как только вооруженная вновь рука замахнулась под шепот «умри!» над почти бесчувственной девушкой, молния большей силы обрушилась на Фокса и не отпускала его, пока сам магистр не свалился наземь, еле дыша.

Волшебник, осторожно подойдя к двум бойцам, приблизился к Эле и помог ей подняться.

— Я же предупреждал…

— Все хорошо, я цела… — пробормотала девушка, метнув взгляд на почти безжизненного парня, — Он очнулся после одного удара молнии, это как понимать?

— Скорее всего, мои догадки подтвердились… Он может противиться силам магов, а значит — он неуязвим и к волшебству… Не знаю, ко всему или же только частично — но мои некоторые силы он может побороть, в этом я уверен… — пояснил Альфор, подходя к лежащему Фоксу, — Ох, сильно ты его побила… Надо вылечить его ранения, если он получил их… И твои тоже, дорогая моя. Пойдем в дом, его надо перетащить…

Эла кивнула, подходя осторожно ближе и помогая волшебнику поднять парня под руки.

— Никогда не видела столь живучего противника, — призналась она Альфору, — На большинстве своих миссий вооруженные охранники и их главари были не более, чем деревянными куклами-марионетками, их можно было укладывать толпами за восемь-десять минут, а этот даже без особых знаний в агрессивном стиле боя может так долго продержаться в одиночку… Все-таки ты был прав, Фокс и в самом деле будет хорошим бойцом.

— Я не мог ошибиться, когда узнал о событиях в Бьотте, — улыбнулся волшебник, — Его способности еще не полностью раскрыты, Элочка. Нам нужно быть впредь осторожнее с его силой, чтобы и самим не пострадать, и ему не навредить… Все-таки мы воспитываем воина, а не делаем калеку.

Элис мягко улыбнулась в ответ и, отворив дверь в дом, помогла дотащить Альфору парня до кровати.

— Извини, Альфор… Я не знала, что может случиться такое… — отвела в сторону взгляд девушка, когда волшебник расстегнул рубаху на бесчувственном Мэрмане.

— Ничего… Главное — никто не пострадал сильнее синяков и ушибов. Надеюсь… — осматривая тело и ощупывая кости парня, Альфор думал над чем-то, — Сейчас, осмотрю его до конца — и погляжу на тебя. Можешь пока умыться.

— Ладно, — кивнула Эла, украдкой глянув на магистра, и вышла в соседнее помещение.


Очнувшись, наш герой пытался понять, что с ним и где он. Тело болело от любого сильного напряжения мышц, как и все внутри. Дыхание прервалось от кашля, что вызвало подойти двух людей, сидящих в этой же комнате.

— Ох, очнулся, наконец-то! — знакомый голос пробился в уши. В попытке сфокусировать зрение Мэрман приподнялся на постели и подался вперед, сжимая зубы от боли.

— Эй-эй-эй, лежи! Спокойно, все хорошо… — голос девушки магистр тоже узнал. Наконец, зрение восстановилось — над рыцарем стояли Альфор и Элис. Один с интересом разглядывал очнувшегося, вторая обеспокоенно вглядывалась в глаза рыцаря.

— Как ты? — спросил волшебник, коснувшись лба сухой ладонью в попытке проверить состояние тела на наличие жара.

— А-а-э-э… Я? — промямлил Мэрман, встряхнув головой, — В-вроде в порядке… Ох, правда… Тело болит до изнеможения… Что произошло?..

— Ты озверел и напал на Элис, пока я пытался остановить тебя магией, — вкратце поведал Альфор, — Ты разве не помнишь, как, озлобившись, пытался убить ее?

— Что?.. — в шоке Мэрман подскочил на постели, забыв про пронзающую тело боль, — Я пытался ее убить?..

— И у тебя это почти получилось. Тебя остановила лишь вторая молния Альфора, — добавила Элис, присев рядом с магистром на кровать.

— Я ничего из этого не помню… — на выдохе пробормотал наш рыцарь, потирая лоб. Он повернулся к девушке, которая сложила руки крестом на груди, — Прости, Эла… Ты цела?

— В порядке. Пара царапин, не помеха… — убрала прядь волос за ухо Эла, — Прости, не надо было тебя выводить на такое… Ты ведь еще не умеешь пользоваться своими силами, а я… — девушка вздохнула, дрогнув голосом, — Из меня плохой учитель…

— Эла, нет, ты… — начал было Мэрман, но Элис вскочила и быстро вышла из комнаты на улицу. Поджав губы и вздохнув, наш герой протер лицо рукой и повернулся к волшебнику, — Она настолько ранимая?

— А ты разве нет? — улыбнулся грустно Альфор, — Если человек кажется грубым и острым на язык — не значит, что он бессердечный. Не за каждой остротой стоит осознанное желание навредить.

— Она казалась мне более уверенной в себе и уж точно не таким человеком… — взглянув на потемневшую за окном улицу, вздохнул Мэрман.

— Каким?

— Таким, который принимает все близко к сердцу, — жестикуляциями прояснил рыцарь, покачав головой под конец. Затем он снова обернулся к Альфору лицом, — Ты говорил, что она была элитным наемником. И она не хотела слышать слов о своем учителе. Что это с ней случилось такое, что она так реагирует на свое прошлое?

— Я не в праве говорить об этом… — волшебник встал со стула и подошел к столу в центре комнаты, — Впрочем, можешь спросить у нее об этом сам, если осмелишься. Она вряд ли тебе ответит скоро, но если ты узнаешь — ты поймешь ее не меньше, чем я понимаю тебя и твои желания… Ты ведь согласился не просто так обучаться, верно?.. — после этих слов Мэрман замер, наблюдая, как Альфор что-то мешает в кружке.

— О чем это ты?

— Мэрман, меня не обманешь… Я же знаю, что ты хочешь отомстить Хэрону Блэйду за отца и свою честь, — поднял взгляд волшебник в глаза парня, — Я знаю, что ты замышляешь. Не думай, что я, узнав это, сразу откажусь от твоего обучения. Нет, я скажу больше — я с радостью помогу тебе… Но скажу лишь одно — тот путь, который выбрал ты, разочарует тебя рано или поздно, просто потому, что он не даст тебе того, чего ты хочешь. А что же ты хочешь — об этом ты спросишь себя позже, когда придет твое время… — Альфор оставил кружку рядом на тумбочке около кровати Фокса, сказав напоследок, — Выпей, когда остынет. Станет легче на утро…

— Как ты узна-…

— Спокойной ночи, сэр Фокс-Младший, — оборвал вопрос молодого магистра старик, взяв посох и выйдя из комнаты вон, оставив Мэрмана наедине с мыслями.

— Значит, волшебник знает… — проявилась пара алых глаз в тени Фокса, — Ну, это не помешает нам сделать задуманное.

— Ты в этом уверен? — не поворачиваясь к Шэди лицом, спросил Мэрман, — Думаешь, он не станет меня ограничивать?

— Это не в его интересах, — успокоил Дарк хозяина, — Ему важнее сделать нас с тобой едиными, чтобы пророчество исполнилось окончательно. У него своя работа, а у нас — свой план…

— Верно говоришь… Ладно, сегодня слишком много я пробыл под влиянием твоей силы, мне нужен отдых… — Мэрман выпил содержимое кружки и поморщился, выдохнув, — В следующий раз не давай мне Ярость так резко.

— Это уже не в моей компетенции, Мэрман, — пожал плечами Шэди, — Я лишь даю тебе то, что имею, а ты уже распоряжаешься сам… Впрочем, после тренировок Альфора мы должны стать едиными в такие моменты, что позволит нам как по отдельности, так и вместе контролировать Ярость. Ну, что скажешь? — улыбнулся во весь оскал Дарк.

— Скажу, что у тебя слишком подвешен язык, болтаешь слишком много… Но, хотя бы по делу, — повернулся на бок Мэрман, — Завтра мне нужно раньше встать, а потому прошу тебя, оставь меня…

— Без вопросов, хозяин, — кивнул Шэди, — Доброй ночи…

После разговора с тенью магистр задумался. Элис — неуверенный в себе учитель, Альфор — знает о его планах насчет новых способностей. Получится ли обучиться столь быстро, чтобы успеть до наступления зимы уничтожить Кровных Братьев? На этот вопрос Мэрман не мог дать себе ответа. Зато сон наступил быстро, да так, что наш молодой рыцарь и не заметил, как потухло пламя свечи…


Прошло полторы недели. Каждый день Мэрман совместно с Альфором и Элой тренировался использовать силу Слепой Ярости и меч. Волшебник учил контролировать свой гнев и эмоции, в то время как Элис на практике создавала ситуации, в которых наш рыцарь должен был умеренно использовать силы Шэди. С каждым днем это получалось все лучше и лучше, а также эксперименты Альфора помогли открыть еще одну особенность Фокса, о которой тот не знал вовсе.

— Твоя кровь не воспринимает какой-либо яд и сильно подавляет болезнетворные частицы, — заявил старик, показывая через увеличительное научное стекло нашему молодому магистру реакцию его крови на оба компонента, — Вон, видишь? Лиловые частички — яд, называемый квинминмор. Человек может умереть от него в течении пяти минут, но твоя кровь просто нейтрализует его… Видишь? Его все меньше и меньше. А вон, с другой стороны — бактерия, которую я вывел искусственно. Она должна размножаться и нарушить баланс в крови клеток, но твоя кровь просто игнорирует ее, пока не коснется… Вот-вот-вот, сейчас… О-па! Вот и все, сейчас ей настанет конец… Ты знал, что ты настолько неуязвимый от природы?

— Вообще не имел представления… — с удивлением пробормотал Мэрман, откинувшись на спинку стула, — Вот почему я так редко хворал в детстве и в целом…

— Ну, это мы еще не знаем, есть ли у этой особенности какие-то недостатки. Радоваться нужно, конечно, но забыть об осторожности никто не говорил, — поучительно ответил Альфор.

— Да, безусловно! — согласился магистр.

Позже, после тренировки на мечах, когда оба бойца отдыхали на скамье, Мэрман все же решился спросить у Элис то, что крутилось у него в голове в последнее время.

— Ты сегодня был еще лучше, чем вчера. Молодец, — потрепала довольно девушка по голове Мэрмана. За это время их отношения стали более дружественными, нежели были ранее.

Ухмыльнувшись, магистр кашлянул и, взглянув на расслабившуюся Элис, озвучил, наконец, свой вопрос:

— Эл, ты упомянула как-то в диалоге с Альфором, что ты не хочешь ничего слышать о своем учителе… Почему так?

Девушка медленно перевела взгляд на парня, с некой пустотой глядя на него, словно кукла. Ее настроение буквально сменилось с расслабленного удовольствия на бездну чего-то разбитого.

— Зачем ты спрашиваешь об этом?.. — тихо спросила она.

— Ну… Я не понимаю, почему ты так реагируешь на свое прошлое. Ты молода, у тебя нет каких-то явных проблем с физическим здоровьем, но при этом живешь здесь, практически одна, занимаясь огородами и дружа с живностью. Разве ты не была элитным наемником? Или тебе это наскучило?

Элис молча отвела взгляд в сторону, скрывая лицо под выпавшими из-за ушей прядями волос.

— Ты боишься говорить мне? Скажи, если есть причина не говорить — я не обижусь, честное слово, — заверил Мэрман, положив руку на сердце.

— Нет… — тихо молвила Эла, поджав ноги и обняв их руками, — Дело не в тебе. Я теперь знаю, что ты не трепач с базара, а потому по-адекватному верю тебе. Но… Ты же знаешь, что такое кого-то терять. В моей жизни было несколько людей, которые были для меня семьей. И почти всех я потеряла по собственной вине, благодаря собственным ошибкам. Это… Разочаровывает куда больше, чем ошибки на моих тренировках. Я не простила себя за это. Уверена, ты и самого себя не простил за то, что не смог спасти отца.

Мэрман, выслушав, кивнул в ответ.

— Я знаю, что ты сейчас вряд ли поймешь меня. Я с детства росла городской сиротой, которую приютил кузнец. Я пыталась быть его подмастерьем, но попытка была удручающей. Поэтому я пошла учиться в другое место, вечером подрабатывая чистильщиком обуви. Позже я заинтересовалась кулачными боями — с раннего возраста училась противостоять кому-то на улицах, после чего меня заметил один вояка. Он стал моим учителем боевых искусств, так как, как узнала я, он был тоже кем-то вроде элитного воина из Цригка. Впрочем, он оказался здесь как раз из-за своих проблем с правительством Цригка, иными словами — был в бегах. Но это не было важным, пока я обучалась. Именно благодаря ему я стала такой, какая есть сейчас. Я стала работать против охотников за головами, коих развелось, как псов не резанных, по всему миру сверх нормы. Мой отряд успешно устраивал облавы и совершал кампании против этих головорезов, пока в окружении моего учителя не появился шпион, что набрал на нас кучу всякого хлама из информации и отдал главарям охотников за крупненькую сумму. Почти весь отряд перебили, я и еще парочка-трое моих ребят остались живы, сбежав. Учитель хотел помочь нам, но и ему не удалось этого сделать. Полицаи из Цригкийского королевства нашли его и попытались задержать, но сопротивление подавляют обычно замашками палача. В тот день я потеряла все, ибо и к моему отчиму-кузнецу тоже нагрянули его последние посетители… Я, по давнему совету учителя, отправилась сюда, к Альфору, который уже знал обо мне то, что я хотела ему рассказать… С тех пор я живу здесь, уже два года. Да, как ты сказал, я молода и здорова, но я не железная дева, а обычная девушка, как и твоя Мирабелла. Потеряв все однажды из-за своих ошибок, я не хочу терять все вновь. Поэтому я живу здесь, в укромном месте, спокойной жизнью, почти не высовываясь в город без нужды. Это ли не жизнь? Без боев, без угроз жизни кому-то…

— …И с грузом на душе? — прервал Мэрман, вглядываясь в едва заметные слезы на глазах Элис. Он подсел поближе, вздохнув, — Знаешь, если ты всю жизнь будешь бегать от того, что было твоим смыслом жизни — это не будет жизнью…

— Моим смыслом жизни были не погони за бандитами и пылкие бои, а люди, которые меня окружали и которые были моей семьей! — нахмурилась Эла, — Они любили меня, а я их подвела…

— И как ты это подвела их?

— Я рассказывала тому шпиону напрямую о том, что мы будем делать, кто есть кто… — перечислила Элис.

— И ты делала это осознанно, зная, что этот человек — твой враг?

— Нет… Я не знала, что он шпионит… Но я верила ему, он не вызывал подозрений! — в порыве эмоций девушка все-таки выронила слезу из левого глаза.

— Значит, ты здесь никого не подставляла. Ты была сама обманута… И не только ты, я уверен в этом. Шпионы умеют втираться в доверие, а поэтому винить тебя за то, что ты сделала по своему не знанию, нет смысла…

— Я могла узнать! Но я не стала… Думала, что предупредивший меня ошибается. Лишь потом поняла, что нет… — Элис закрыла лицо руками, — И теперь никого нет… и все из-за меня…

Плечи вздрогнули, прервав голос девушки.

— Эй, — ласково позвал Мэрман, — Если ты ошиблась однажды — бояться ошибиться на этом же месте нет смысла. Ты ведь все осознала и поняла, урок усвоен… К тому же, впредь ты осторожнее, чем раньше, так? Значит, страх ошибиться вновь должен полностью отпасть… Э-э-эй, Элис… Ты плачешь?

Девушка всхлипнула, вздрогнув спиной.

Осознав, что Эла плачет, Мэрман впал в некое замешательство. Он хотел как-то утешить ее, но… как?

Наконец, наш рыцарь взял себя в руки и положил ладонь на плечо девушке.

— Эй, все хорошо… Чего ты… — начал было он, как вдруг Эла неожиданно для самого магистра стиснула его в объятиях, всхлипывая на ходу.

— Я боюсь… Боюсь снова кого-то потерять из-за своих ошибок… — прошептала она.

Мэрман, находясь в еще большем ступоре, очнулся и погладил девушку по спине. Эта девушка десять минут назад сражалась как зверь, а сейчас, словно маленький ребенок, цеплялась руками за спину своего нового друга.

— Знаешь, бояться терять кого-то — это нормально… Но если в смерти каждого находить и присваивать себе вину — тут можно накопить тако-о-ой список, что можно будет наложить руки без промедления. Элис, все в прошлом. Сейчас ты изменилась, поняла свои ошибки… Зачем жить прошлым, если сейчас ты лучше этого прошлого просто потому, что ты — настоящая?

Элис уткнулась в плечо и молча плакала, стиснув еще больше объятия.

— Ну-у-у, все-все, успокойся, — Мэрман стал осторожно гладить по голове плачущую девушку.

— Спасибо… Большое, — прошептала Эла, потихоньку успокаиваясь.

Мэрман улыбнулся.

«Неужели она настолько давно ни с кем не говорила по душам, что вцепилась в меня, словно в умирающего? Это ведь так приятно — говорить по душам об общих проблемах людей…» — подумал про себя он, все еще оставаясь рядом с Элой.

На мгновение магистр увидел за девушкой Шэди, который сначала недоуменно поглядел на сие чудо, а затем одобрительно кивнул, ухмыльнулся и исчез.

После этого разговора Элис стала еще более приветливой и сдружилась чуть ближе с магистром Фоксом-Младшим, что очень понравилось Альфору — зная одинокость девушки, он был рад, что она подружилась с Мэрманом.

Однако, тренировки продолжались, отрезав на время нашего молодого рыцаря от реальности, пока в замок не вернулся Назар…