Stalker Предел стойкости

Глава 1. Волей случая.

...Что есть наша жизнь? Преодоление... Преодоление собственных страхов, собственных неуемных желаний, собственных слабостей... Подробности не суть важны. Человек — есть потребитель, и в утолении потребностей своих заключено его существование. Вопрос в том, на что ты готов ради своих желаний...
- Мрачно мыслишь, брат! Зона этого не любит...
На лице Пирата читалась добродушная ухмылка. Славный малый этот Пират... нефартовый только, просто от рождения не везет человеку. Сталкеры обычно невезунчиков не привечают, но Пират особый случай. Коль в одиночку в Зону выйдет — через пару шагов вляпается в какую-нибудь передрягу, а вот в компании других сталкеров... Уже три группы, что брали с собой Пирата, возвращались из рейда с очень даже приличным хабаром. Вслух об этом говорилось мало, но многие считали парня талисманом.
- Просто мысли в слух, — улыбнувшись ответил Шепот, подтаскивая тушу кабана ближе к костру — Не обращай внимания... ведь я не обращаю внимания на то, что у тебя один глаз тушканы выгрызли.
- Один — один! - рассмеялся Пират поправляя повязку на голове.
Дотащив кабана до костра и уложив его рядом с тремя другими собратьями, Шепот наконец выпрямился и облегченно вздохнул. Экзоскелет — экзоскелетом, но весили кабанчики немало... и, вдобавок, жутко воняли. Целых два дня они с Пиратом подманивали их на тухлятину ближе к аномалии и вот теперь они, наконец... хотя стоп... сначала об аномалии.
Четыре дня назад Шепот, как и многие другие сталкеры, маялся дурью в Баре. Причина была банальна — Долг, закупив солидную партию патронов и оружия, снялся с базы и десятью квадами отправился в сторону Складов. Официально, рейд приурочивался к плановой зачистке территории от мутантов и развешиванию люлей Монолитовским аванпостам. Неофициально, каждый сталкер знал — Долг пошел собачиться со Свободой. И лучше на Склады пока не соваться... чтоб судьбу не испытывать.
Шепот в принципе не скучал, пользуясь свободным временем, он на пару с местным умельцем денно и нощно корпел над своей G36, доводя кормилицу до ума. Пират заявился в «мастерскую» как раз в тот момент, когда закончена была переделка ствола под патроны от «калаша».
- Дело есть! - хитро улыбаясь заявил он.
То, что дело выгодное, Шепот понял сразу. Вместо того, чтобы пойти в бар, Пират тихо изложил суть сделки, во время чинной прогулки вокруг бывшей Арены.
- Знаю координаты «Зимы». Координаты, верняк, аномалия свежая, нужно лишь урожай собрать. Я слышал, ты это делал уже... в общем — с меня координаты и посильная помощью, а с тебя добыча урожая.
Делим пополам!
«Зимой» называлась мутировавшая «Воронка». После отключения Выжигателя и Большого Выброса многие аномалии приобрели «двойников», некоторые из них были куда как безобиднее оригинала, но в большинстве случаев «двойники» являли из себя чудовищный сплав нескольких разновидностей аномальной энергии. «Зима» была худшим вариантом... если бы не артефакты, что она порождала, все сталкеры обходили бы её третьей дорогой за пару километров. Но именно в ценности артефактов и заключалась вся соль... они были бесценны!
Особенность «Зимы» заключалась в том, что она срабатывала лишь несколько раз. Во время предпоследнего схлопывания, в центре аномалии образовывался пучок белоснежных нитей — примерно, от шести до девяти волокон, что парили извиваясь в полу метре над землей. Ученые жаждали добыть их для изучения, назначили награду... но слишком опасна была аномалия, а после последнего схлопывания волоски выбрасывало в воздух после чего ветер уносил их в неизвестном направлении. Лишь по случайности неизвестный сталкер, как-то нашел один волосок, запутавшимся в ветвях — его то ученые и получили для исследования. Собственно после этого и началась охота за «Зимами». Ученые обнаружили, что волосок практически невозможно уничтожить: его не получалось разрезать, не получалось разорвать, он игнорировал погружение в растворы сильнейших кислот, не горел... одним словом «умники» с Янтаря были вне себя от счастья. А спрос, как известно, рождает предложение. Вскоре способ добычи волосков-артефактов был найден и отработан. Но добывать решались, все равно, лишь единицы. Шепот был одним из тех немногих...
Пират допил энергетик и, довольно потерев руки, любовно посмотрел в сторону «Зимы». Внешне — обычная «Воронка», только земля под ней покрыта едва заметной изморозью. Шепот, наоборот, был полностью спокоен. Мастеру не с руки поддаваться эмоциям, хотя... это довольно спорно. Многое зависит от стиля. Шепот придерживался классического «будь осторожен и не торопись», потому и экзоскелет приобрел, который в понимании большинства тертых сталкеров слыл бездарной роскошью. За четыре года в Зоне Шепот приноровился не соваться лишний раз на рожон, в рейды он ходил больше в одиночку и представляли эти рейды из себя, чаще всего, мирную тихую прогулку с огибанием излишне подозрительных мест. Хабара в результате набиралось меньше, чем у рисковых сталкеров, но Шепот и не ставил себе целью накопление средств на покупку острова в районе Индонезии. Он был скорее романтиком, сталкерствовавшим ради сталкерства. Может поэтому, до сих пор был жив и здоров...
- Кстати, а почему тебя Шепотом кличут? - ни с того, ни с сего спросил Пират, аккуратно смяв банку из-под энергетика в блин и засунув её в потертый вещмешок.
Шепот оглядывал «Зиму», прикидывая в уме возраст аномалии и радиус зоны вымораживания. Вместо ответа он скупым движением руки указал поочередно на винтовку и на пистолет. Оба оружия были снабжены глушителями. Пират, проследив за жестом, коротко кивнул:
- Так каков план?
- Сначала меняемся обмундированием. Мне нужна скорость...
Через пять минут послушный Пират уже неуклюже вышагивал вокруг костра в экзоскелете, привыкая к весу костюма и непривычной помощи системы приводов. На модернизацию своего экзоскелета Шепот тоже не поскупился: подложка на основе исследовательского комбеза ученых, стандартные сервомоторы заменены набором кольцевых электромагнитов, улучшенная бронь с защитой уязвимых мест, система замкнутой циркуляции воздуха и (главная роскошь) улучшенная защита кистей рук, с частичной поддержкой все той же системы приводов. Смотреть на Пирата без улыбки не получалось, как-никак экзоскелет был ещё подогнан под рост самого Шепота, а Шепот был на голову выше своего напарника. Хотя и сам мастер имел тот еще вид, давно позабытая сталкеровская «Заря» слегка жала в груди, плюс штанины с рукавами были коротки.
- Вроде привык немного, - сообщил Пират ещё через пять минут, потраченных на наклоны и приседания. - Что, просто кидаем тушу внутрь?
- В основном кидать будешь ты...
Шепот поймал на себе недоуменный взгляд единственного глаза, которым располагал незадачливый Пират и почувствовал, что сейчас точно не сдержится и заржет во все горло.
- А ты как думал? У кого экзоскелет тот и трактор!
- Два один... вы ведете мастер!
- Еще бы!
Подойдя к туше кабана Шепот ухватился покрепче за задние лапы и подождал пока Пират возьмётся за передние. Вдвоем, сталкеры рывком подняли труп и потащили к аномалии. Не дойдя до нее где-то метр, Шепот остановился:
- Раскачиваем и кидаем! Как схлопываться начнет бежим обратно к костру....
Пират кивнул и качнул тушу в сторону продублировав усилие приложенное мастером.
Раз...
Два...
Три!!!
Мертвый кабан залетел ровно в центр «Зимы». Изморозь под аномалией начала расползаться в стороны.
- Бежим, что стоишь! - шуганул Шепот напарника, который завороженно смотрел на извивающуюся в гравитационных полях тушу.
Через несколько секунд сталкеры уже стояли у костра. Земля вокруг аномалии плавно промерзала, по жухлой, покрытой инеем траве, стелились облачки пара — от холода влага конденсировалась из воздуха. Окружив «Зиму» кольцом радиусом в четыре метра изморозь остановилась...
- И что дальше? - с интересом спросил Пират все ещё глядя на парящего в воздухе кабана.
- Глаза прикрой! - посоветовал Шепот, надевая капюшон.
С резким шипением аномалию на радиус промороженной земли окружило голубоватое свечение. Внутри этой светящейся сферы в одно мгновение возникло целое облако из снежинок, а туша побелела, без сомнения, промерзнув насквозь. Затем пространство скрутилось и послышался треск....
Кабанья туша разлетелась на десятки осколков, гравитационное поле раскрутило их в безумном хороводе и в следующий момент на землю посыпался град из крупных кусков промороженной плоти.
Пират инстинктивно отпрыгнул назад, пара осколков вгрызлась глубоко в грунт, всего в шаге от него самого. Поняв, что опасность миновала его на этот раз стороной, он посмотрел в сторону аномалии.
Мерзлая земля никуда не делась, но расплывчатое марево столь присутственное и «Зиме», и «Воронке» не наблюдалось... примерно секунды три-четыре.
- Надо успеть взять волосы, за время этого затишья... - пояснил Шепот, заранее предчувствуя вопрос.
- Сколько раз надо еще проделать этот трюк? - спросил Пират с опаской глядя на взрытую ледяными осколками землю
- Пока они не появятся... - коротко пояснил мастер. - Будь осторожен, радиус будет увеличиваться.
Следующую тушу забрасывали уже с расстояния в два метра. Отбежали на всякий случай подальше, Пират при этом так старался, что во время забега даже обогнал Шепота, даром что в экзоскелет был одет. Новый дождь осколков начисто разнес костер, хорошо хоть они две оставшиеся туши додумались оттащить от него.
И вновь на короткий промежуток времени аномалия словно пропала. Шепот достал нож и зажал рукоять зубами, когда настанет момент, каждый миг будет на счету.
Третья туша... во время схлопывания растрескалась земля под аномалией. Шепот ожидал появления артефактов, но тщетно... что ж оставалась еще одна туша. Если не сработает, придется искать еще кабанов на "мясо". Мытарство да и только.
Последнюю «свинку» сталкеры еле добросили до точки всасывания — сказывалась усталость. Быстрое отступление на исходную позицию... Шепот напряженно всматривался в аномалию, боясь пропустить момент — сейчас все зависит от него - если не сплохует, награда будет более чем достойная. А если да... в лучшем случае пойдут насмарку два дня работы. В худшем — он поплатится жизнью...
Треск... град... в воздухе оседает ледяная пыльца. Глаза Шепота слезятся, он не может позволить себе даже моргнуть, просто не может!
Словно по волшебству, центре аномалии материализовался пучок белоснежных волокон. Волосы Ангела!
Шепот метнулся вперед, вложив в рывок все силы, всю волю - всего себя, полностью до последней мысли в сознании. Земля под ногами была покрыта слоем кусков льда, один неверный шаг и конец... но мастера это не остановило. Шепот схватил волосы и прыжком кинул себя вперед — он уже чувствовал как просыпается позади него аномалия... и все же он не успел.
Ноги потянуло назад, в эпицентр гравитационной нестабильности. Рыча от злости Шепот выхватил нож изо рта, глубоко всадил его в землю и налег всем телом на рукоять. Аномалия не отпускала... она тоже злилась, злилась на этих тупых и жадных сталкеров, что по простоте своей решили попробовать её обвести вокруг пальца.
Шепот боролся... он понимал тщетность всех своих усилий, понимал, что ему не выжить... и все равно изо всех сил старался не выпустить рукоять. Он боролся по привычке, как всегда боролся за свою жизнь, ибо Зона не любит слабых и не жалеет их. Скорее всего он не выживет... но никто не скажет, что сталкер-мастер Шепот погиб из-за своей слабости, из-за того, что сдался во власть обстоятельств.
Руку обхватила бронированная кисть и Шепота с неожиданной силой потянуло наружу, прочь из аномалии. В позвоночнике, что-то захрустело заныли связки... Шепот выдернул из земли нож и воткнул его ближе к колену, затем извернулся и налег этим коленом на рукоять...
...ещё пара секунд и его разорвет пополам, это точно!
Ноги неожиданно отпустило, Пират и Шепот кубарем покатились по комьям мерзлой земли. Не сговариваясь, оба отползли от «Зимы» метров на тридцать.
... Шепот лежал на спине, сжимая в кулаке драгоценные волосы и смотрел в небо. Серые перистые тучи предвещали не то дождь, не то еще неделю засухи. Дышать бело легко и приятно, каждый вдох доставлял некое необъяснимое удовольствие... Он был ЖИВ!... снова...

Продолжение будет писаться по обстоятельствам.

А вот и вторая глава подоспела! Читаем, критикуем, даем дельные советы.

S.T.A.L.K.E.R. Предел стойкости.

Глава 2. Причуды Зоны.

В памяти, раз за разом, прокручивались события последних дней. Корпение над стволом... сделка с Пиратом... стаскивание тухлятины на приманку для кабанов. Затем охота на сбежавшихся мутантов. А дальше...
Шепот знал, что было «дальше». Но он не хотел этого вспоминать. Он от всей души желал забыться, не думать ни о чем и быть ничем. Только память... проклятая память, которой он всегда так гордился, упорно показывала ему продолжение истории, не заботясь о том какие муки она доставляет хозяину.
Цепкая хватка аномалии...
Борьба...
Жизнь!
Последовательность была логична. Даже банальна. Он не сдался и выжил - с ним столько раз уже случалось подобное! Почему же воспоминания не оставляют его в покое? Может он должен быть сдаться? Может Зоне угодна была его смерть? Но он ослушался... как ребенок... как в детстве, когда мама звала домой, а он тянул зачем-то время, прося еще минутку.
Что толку от минуты?
Один вопрос за другим, снова и снова... от них не было покоя и на них не было ответа. Они были подобны рою назойливых насекомых. Голова трещала, как после хорошей оплеухи... Или это дождь барабанит по крыше?

***

Первое чему учишься в Зоне — это тому, что разум должен управлять телом, а не наоборот. По крайней мере, так было с Шепотом. Пока ты мыслишь, ты хозяин себе самому. Усталость, ранение... все можно превозмочь, когда речь идет о собственной жизни! Если захотеть, конечно... и если твой разум принадлежит тебе на самом деле.
Шепот попытался пошевелиться - получилось лишь с пятой попытки. Правая рука соскользнула с груди и упала на досчатый пол — шероховатый, покрытый слоем измельченного грунта. Он чувствовал его всем предплечьем. Чувствовал — это главное...
Оперевшись о пол рукой, мастер сумел приподнять себя над полом и сел, прислонившись спиной к стене. От резкого усилия, в голову хлынула кровь, с каждым ударом судорожно бившегося сердца глаза заволакивало темной пеленой и начинало подташнивать.
- Слава тебе, господи! Я уже начал за тебя бояться.
Сердечный ритм стабильно выравнивался, зрение почему-то первым вернулось в норму. Шепот обнаружил себя сидящим на полу, слегка покосившейся, но крепкой избушки, что на удивление хорошо сохранилась, учитывая возраст постройки и негативное влияние Зоны. Массивный сруб из толстых сосновых бревен имел сероватый оттенок, древесина вся в трещинах, словно век простояла на ветру под палящим солнцем. А еще у избушки была крыша — весьма редкое явление для «бесхозных» домов в Зоне. Причем очень даже неплохая крыша, кто-то заменил непрочный шифер на уложенные в несколько слоев квадраты листового металла и намертво закрепил их.
От дождя крыша защищала... это главное.
Судя по её площади, в избушке было несколько комнат и та в которой повезло очнуться Шепоту была самой маленькой. Примерно два на три метра... никакой обстановки, в дальнем левом углу - дверной проем, в стене справа — переделанное под бойницу окно. Посередине пола - большая дыра, чтобы можно было развести костер, чем, собственно, и воспользовался Пират. С помощью согнутой в петлю проволоки, напарник разогревал в языках пламени банку консервов.
- Который час? - первым делом спросил Шепот, растирая рукой затылок.
- Пол третьего ночи, - с готовностью глянув на часы, ответил Пират.
- Крепко меня приложило... последнее что помню — небо. И лед под спиной...
Пират убрал банку с огня и, почесав заросший подбородок, посмотрел в окно:
- В аномалии все дело...
- То есть?
- Когда я тебя вытаскивать начал... не знаю, всякая хрень вертелась в голове. Понять, ничего толком не поймешь, голоса какие-то... крики. Я думаю — это реакция «Зимы». А как вытянуть тебя удалось, так вообще накрыло! Минут пять лежал — не знал кто я, где я... Потом отпустило. Ты никакой, вообще. Ночь скоро... собаки неподалеку воют да и небо к дождю потемнело. Оставаться, вот так на ночь в чистом поле - стремно, ну я и вспомнил, что неподалеку есть избушка, в которой долговцы иногда привалы устраивают. Сейчас-то они на Складах, по большей части. Короче, погрузил я тебя на брезент, хабар на плечи, и к ней, благо экза у тебя мощная - дошел быстро.
Шепот кивнул. Не стал благодарить, обещать золотых гор... просто кивнул. Этим тоже можно многое сказать.
- Кстати, побаловался и хватит. Меняемся обратно!
Через пару минут мастер уже сидел у костра в, ставшей чуть ли не родной, броне. Если бы Пират знал о всех тех артефактах, что были скрытно вмонтированы в конструкцию костюма — он бы не гордился своей стойкостью к пси-излучению. Впрочем Пират не знал... и никто не знал, кроме самого Шепота. Вот так и рождаются легенды о неуязвимых сталкерах - из-за простой осторожности.
- А где артефакты? - как бы невзначай поинтересовался Шепот, ощущая на себе действие «Светляка». Арт грел спину, приводя организм в максимально работоспособное состояние.
Пират молча засунул руку в карман своего вещмешка и вытянул, связанный в узел, пучок «Ангельских волос»
- Девять волокон, - пояснил он развязывая узелок. - Богатый вышел урожай. Пять волосков ваши мастер!
- Мы договаривались поровну. - напомнил Шепот.
- Простая арифметика - девять не делится на два без остатка. А ты рисковал своей жизнью, добывая их... так, что тебе пять.
- А ты вытащил меня из аномалии — это тоже кое-что значит! Бери сам пять... будет ещё у тебя возможность сыграть благородного героя.
Старательно отделив от связки четыре волоска, Пират протянул их мастеру. Свои пять повязал на запястье.
- А если я скажу, что спас тебя лишь ради артефактов?
Шепот вопросительно нахмурил брови. Что было на уме у Пирата оставалось лишь гадать.
- Я сделаю вид что не слышал...
Шедший снаружи дождь ослаб, барабанная дробь дождевых капель о листовое железо замедлила темп. В воздухе ощущалась характерная свежесть, смешивавшаяся с запахом дыма от костра. Хорошо хоть какие-то законы внешнего мира действуют в Зоне без искажения.
Костер изредка потрескивал, выбрасывая вверх искры, относительная тишина ласкала слух — Шепот всегда ценил такие моменты, редко сталкеру выпадает возможность посреди рейда посидеть, расслабившись, у костра. Новичкам этого не понять... они слишком торопятся, слишком нагло хотят от сталкерства всего и сразу, забывая что Зона, никогда не делится своими тайнами добровольно. Пират не был новичком, но эту простую истину он ещё не осознавал... в должной мере.
- Я не говорил? Сегодня у нас «праздничный» ужин - в честь удачной добычи артов, тушенка отменяется!
Шепот поднял голову, отвлекаясь от собственных спутанных мыслей:
- Откуда такой пафос?
Пират оживился, поняв, что мастер на него не в обиде, он протянул ему уже подогретую банку. Шепот принюхался... и с удивлением узнал некогда знакомый запах сардин в томате.
- Это я в Баре, у «зелепухи» одного выменял. Иду себе мимо и чую — не тушенку он ест, зараза! Я к нему, мол так да так — новичкам положено кушать настоящую говяжью тушенку, чтоб вырасти настоящим сталкером... или колбасу. Торговались мы с ним часа два, но две банки я у него урвал!
- Оценим... - коротко подытожил Шепот, доставая нож и сплескивая его из фляги спиртом.
Сардины были изничтожены меньше чем за минуту, впервые за долгое время Шепот ел не из необходимости, а потому что вкусно.
- Главное не подсесть на эту шнягу! - пошутил Пират вытирая дно своей банки кусочком хлеба. - Эхх... хорошо пошла!
Шепот достал свой КПК и, подключившись к навигационной сталкер-сети, открыл карту. Они сейчас находились в небольшом леске на три километра севернее Агропрома. До Бара ещё идти и идти...
- Ложись спать. Завтра с утра выдвигаемся. Я подежурю...
Напарник спорить не стал. Шепот поднялся на ноги и повесив на плечо ремень винтовки вышел из комнатенки в коридор. Сна — ни в одном глазу. Чтобы скоротать время с пользой он вышел через КПК в общую сеть и начал просматривать последние новости от «коллег по цеху».

***

- Аномалий развелось... как грязи!
Не обращая внимания на ворчание Пирата, Шепот бросил ещё один болт, чуть в сторону от завихрений воздуха, преградивших дорогу. Сначала болт летел по прямой, но потом его резко потянуло в сторону аномалии... воздух загудел сильнее и вот уже металлическая пыль кружится в хороводе вместе с какими-то жухлыми листьями, на которые аномалия абсолютно не реагировала.
Грязи вокруг, на самом деле, было не так уж много. Всю дорогу от избушки под ногами, была песчаная почва, так что Пират ругался больше по привычке
- Чтоб ты этим болтом подавилась! - прокомментировал он бросок.
Аномалия, разумеется. не ответила. И не подавилась.
Шепот бросил поочередно ещё два болта, на этот раз удачнее - среди завихрений наметился проход. Мастер взял G36 на изготовку и шагнул вперед.
- За мной... след в след.
Дальше было спокойнее. Заслоны из аномалий больше не встречались и Пират повеселев принялся сканировать местность ,попутно сверяясь с последними заметками о примеченных сталкерами опасностях. Когда по пути встречалась аномалия он фиксировал координаты и добавлял их в общую базу, изредка уточняя у Шепота название. Самому Шепоту — это затишье не нравилось, одно дело когда сидишь,о тдыхая, у костра и вокруг все тихо, а другое когда идешь по Зоне и не встречаешь ничего опаснее «Трамплинов». Подобная благосклонность со стороны Фортуны расслабляет, притупляет внимание, а для сталкера нет ничего важнее чем ясный разум.
Спустившись с пригорка, мастер разглядел вдали очертания бывшего депо — Дикая территория, обитель наймитов. До Бара оставалось несколько километров. Метрах в трехстах впереди угадывалась заросшая грунтовка, проложенная неизвестно кем, наверное, еще до Первой Аварии. Чуть дальше виднелось несколько стопок бетонных плит — об их происхождении Шепот даже не брался судить.
- Мастер! - вполголоса позвал из-за спины Пират. - Тут фигня одна появилась, иди посмотри!
Шепот нехотя развернулся и глянул на протянутый КПК. На рельефной карте не было грунтовки, но были отмечены плиты. Посреди них мигала зеленая точка с подписью S.O.S.
- Это засада?
Со стороны плит не доносилось ни криков, ни выстрелов, вообще ничего, что указывало бы на отчаянную борьбу за жизнь.
- Не знаю... - честно ответил Шепот закрывая лицо маской и присоединяя к ней креплением каску.
Обычно, голова — самое уязвимое место бойца одетого в экзоскелет. Слабенькая каска защищает разве что от небольших осколков и кусков земли, что могут осыпаться на обладателя бронекостюма после взрыва гранаты неподалеку. Противогаз, само собой, не защищает ни от чего вообще, он лишь фильтрует воздух. Так устроена стандартная модель. Но то, как устроена стандартная модель, не устраивало Шепота. Поэтому в его экзоскелете, многое было «не как у всех».
Первым делом Шепот заменил каску и связал ее со спинной броней, чем-то вроде «наружного позвоночника», с ограниченной свободой гибкости. Пять металлических пластин образовываших «позвоночник» не давали голове принять «критическое положение» и неплохо защищали от пуль саму шею, а чтобы при попадании голова не билась о металл(никакая подкладка не спасет от резкого удара) «позвоночник» фиксировался гидравлическими гасителями. Затем была создана «маска» - толщина брони под стать каске, встроенный ПНВ, фильтры, связь с системой замкнутой циркуляции воздуха и крепления гасителей к нагрудной броне. Вместе получался шлем... из недостатков можно было лишь отметить невозможность быстро повернуть голову в нужную сторону. Впрочем, к этому Шепот очень быстро привык.
Подобравшись к плитам поближе под прикрытием зарослей кустарника, мастер подождал Пирата и жестом указал ему оглядеть позицию в бинокль. Напарник долго щурился одним глазом в перемотанную тряпками оптику, потом наконец опустил бинокль и подобрался к Шепоту поближе:
- Гопники, - пояснил он — штук шесть или семь. По ходу, эколога разводят.
- Подберемся ближе, - решил мастер, ставя винтовку в режим автоматического огня — Готовь оружие.
Пират такого поворота событий явно не ждал:
- Я боец, вообще-то, не очень... - промямлил он, сосредоточенно рассматривая свои руки.
- Таким и останешься... если все время в кустах сидеть будешь, — мрачно проконстатировал Шепот — Можешь остаться здесь, но я иду.
Колебания продолжались ровно две секунды.
- Ладно... я с тобой!
Сняв с пояса свой «Узи», Пират заменил в нем обойму. Шепот успел заметить на головке одного из патронов неглубокий крестообразный распил — попадет такой в тело и разнесет плоть не хуже разрывного. Коротко кивнув, мастер на корточках направился в сторону плит.
Сталкеры успешно смогли подкрасться вплотную к одной из стопок, сквозь щели
между плит можно было различить сидящих у костра бандитов — семь фигур в затасканных, маскировочных плащах. Эколог сидел чуть в стороне, склонив голову и обхватив колени руками. Лицо его скрывал купол исследовательского скафандра.
Прикинув мысленно положение, Шепот составил примерный план действий. Фактор внезапности мог вполне заменить собой перевес сил. Наклонившись поближе к Пирату, мастер тихо объяснил что делать...
- Здарово, мажоры!!! - выскочив из-за плит рявкнул Пират.
Ход сработал, все семеро моментально развернулись в сторону неизвестно откуда взявшегося одиночки — двое даже схватились за «калаши». Зря... Пират резко присел и, дав косой очередью, по обоим перекатился обратно за плиты. С такого близкого расстояния было трудно не попасть...
Из семи осталось пять. Бандиты вскочили на ноги с автоматами в руках, готовые очередями разнести плиты в щебень и похоронить под ним наглого одноглазого сталкера. Шепот включил ЛЦУ.
Когда цель подсвечивает точка лазера, любой может быть снайпером. Выйдя из укрытия Шепот пошел навстречу бандитам...
Шаг... точка на затылке у врага... короткая очередь.
Ещё шаг... еще очередь. Второй труп.
Трое оставшихся бандитов обернулись лишь потому, что заметили падающие тела товарищей. Шепот согнулся и рывком бросил себя вперед...
Гопник не успел выстрелить, в бедро ударило бронированное плечо и поддев бандита на себя резко пошло вверх выбрасывая тело в воздух. До того как приземлится этот отброс общества, Шепоту не было никакого дела, перехватив винтовку за ствол, он с разворота обрушил её на голову бандита стоявшего справа. Раздался хруст... и вслед за ним щелканье затвора — последний из гопников вскинул «калаш» и жал на спуск.
Первая пуля ударила в грудь, вторая в живот... из-за брони Шепот почти не почувствовал, что в него стреляют. Но ощущения было неприятные. Поддавшись передаваемым с пулями импульсам, он откинулся назад и перекатился через спину. Бандит на всего секунду потерял цель из под прицела, но мастеру этого хватило.
Точка на левом запястье... спуск!
На месте кисти образовалась окровавленная культя. Бандита это ошеломило настолько, что он по всей видимости не почувствовал боли. Выронив автомат, враг поднял голову и посмотрел на Шепота. Попытался посмотреть ему в глаза...
Маска из полированного металла. Бандиту не увидеть жалости в его взгляде , не увидеть сострадания... просто потому, что Шепот к нему не испытывал ни того ни другого. Каким-то чутьем гопник это понял...
- Сдохни, сука!!!
Выхватив правой рукой пистолет, бандит навел его в сторону мастера и принялся судорожно давить на курок.
Три шага. Всего три выстрела в цель из пяти.
Одна пуля таки попала в голову. Шлем чуть качнуло в сторону, гидравлика сработала в вполсилы, энергию выстрела большей частью погасили «Бусы». Выбив прикладом пистолет, Шепот схватил бандита за шею и, приподняв в воздух, с силой обрушил врага спиной об угол плиты. Снова хруст...
Семь трупов. Поддетого на плечо гопника добил Пират.
- Все, чисто командир! - доложил он встав в «крутую» позу, с «Узи» на изготовку. Ничего... отпадет у тебя желание рисоваться. Со временем, если жив останешься...
- Думаю, пора познакомиться с товарищем экологом, - усмехнувшись подытожил Шепот разворачиваясь в сторону спасенного.
А вот такого он не ожидал!...
Эколог, подняв с земли пистолет, старательно целился Шепоту в голову. Сработали рефлексы... мастер вскинул винтовку в ответ и точка ЛЦУ замерла посередине купола.
- Не подходите! я выстрелю... я клянусь!
- Опусти оружие! - твердым голосом приказал Шепот. Руки эколога задрожали.
- Кто вы такие?! Кто?!
Шепот коротко глянул на Пирата:
- Нет ты посмотри! Мы его спасли, а он не доволен... и подозревает нас ещё в чем-то.
Пират покачал головой, мол нехорошо.
- Мы не враги тебе, - повторно обратился к спасенному мастер — Опусти оружие, мы опустим свое... и поговорим мирно.
Вы...вы...вы убили их! Просто выскочили и убили! - срываясь на всхлипы, надрывался эколог — Откуда я знаю, что вы лучше?! Откуда!!!
- У тебя как с логикой... нормально? - поинтересовался Шепот
Эколог кивнул.
- Тогда проанализируем ситуацию! Во-первых нас двое. Во-вторых, судя по дрожащим рукам и тому, что пистолет у тебя все еще на предохранителе, с оружием ты обращаться не умеешь. В-третьих на тебе тоненький костюм химзащиты, который даже из пистолета можно пробить в любом мечте.
Судя по тому, что ты целишься в меня, я делаю вывод, что перестрелках ты тоже не мастак, так как из этого пистолета ты максимум сможешь пристрелить Пирата, но никак не меня. В общем... ты не в том положении, чтобы капризничать. Повторяю, опусти оружие сними купол и будем знакомиться!
Эколог медленно опустил пистолет и выбросил его на землю. Потом аккуратно и неспешно отстегнул капюшон от стекла-маски.
- Мать моя в кедах!!! - ахнул Пират.
- Богата Зона на причуды! - в тон протянул Шепот.
Он был готов увидеть любое лицо. Старое, молодое, изрезанное шрамами, готов был увидеть своего двойника... хоть кровососа в конце-концов!
...но только не лицо девушки...

Любые совпадения случайны. Офицально заявляю - я не читал книгу "Воины Зоны"

Третья глава. Не ленимся, читаем и советами помогаем мне самосовершенствоваться.

Глава 3. В поисках реальности...

Пират выглядел несколько невменяемым. На его лице, непостижимым образом смешивались восторг, изумление, ликование, смущение и растерянность. Шепот, отчасти, понимал состояние напарника, но сам старался сохранять невозмутимость и смотреть на ситуацию, как бы, со стороны.
Обычная девушка. Примерно 23 года, рост средний, волосы русые, правильные черты лица. Ничего более... и всему, наверняка, есть объяснение.
- Кто ты? - спросил Шепот, опуская винтовку.
- Меня Ольгой зовут, - невпопад ответила девушка, сорванным голосом. Для её голосовых связок, наверное, каждое слово было мукой.
- Я - Шепот, - представился мастер и посмотрел на остолбеневшего напарника. - А это — Пират. Надеюсь, немота у него временно... А теперь ещё раз. Кто ты?
Ольга, поджав губы, перевела взгляд с Шепота на Пирата и обратно. Потом вздохнула:
- Я — эколог. Младший научный сотрудник, помогаю ученым, работающим в научно-исследовательском комплексе Янтарь. Мы были в экспедиции, проводили исследования... На нас напали. Снорки... руководитель группы передал мне собранную информацию и приказал возвратиться в Лабораторию. И вот я здесь...
Шепот отстегнул маску экзоскелета и смерил «эколога» подозрительным взглядом. Рассказанная Ольгой история не отличалась оригинальностью, уже не один отряд ученых сгинул в Зоне по вине «случайных» проводников. И все же... мастер на подсознательном уровне ощущал подвох - когда чуть ли не каждый день рискуешь своей жизнью, вырабатывается, своего рода, чутье на опасности. Вот только почему это чутье сработало сейчас?
- Документы... - потребовал он, протянув вперед левую руку, указательный палец правой упорно не желал расставаться со спусковым крючком.
В глазах девушки мелькнула тень недовольства:
- Вы не верите мне?
- Верим! Почему не верим, мы верим! - вышел из ступора Пират. У него к Ольге никаких подозрений не было и в помине.
- Простая формальность, - успокаивая не столько Ольгу, сколько самого себя, сказал Шепот. - Места здесь неспокойные, «излишне доверчивые» тут долго не живут...
Какое-то время девушка колебалась, но потом все же засунула руку за пазуху и вытащила новенькое, словно только что отпечатанное, удостоверение младшего научного сотрудника. Взяв протянутые «корочки», Шепот принялся тщательно изучать документ - он от души желал найти какой-нибудь изъян, но тщетно... Все было идеально, все печати четкие и даже подпись Сахарова была один в один похожа на ту, что он как-то раз уже видел в другом удостоверении. Придраться было не к чему...
- Ну?! Теперь порядок? - нервно переступая с ноги на ногу, поинтересовалась Ольга.
Удостоверение пришлось вернуть обратно. Отчасти мастеру было не по себе... от гневных взглядов Пирата, от смущенной робости несчастной девушки. Его подозрительность не оправдалась надо это признать — все дальнейшие придирки уже чистая паранойя. Но вот что делать с ощущением нереальности всего происходящего? Слишком все выходит гладко... вот в чем дело. По-настоящему так бывает очень редко, по-настоящему и до столба докопаться можно!
- Что ж... - как ни в чем не бывало, протянул Шепот. - Раз все в порядке, думаю самое время обрадовать Сахарова. Старичок вас, наверное, похоронил уже.
- Не надо!.. незачем, - скороговоркой выпалила Ольга неотрывно смотря Шепоту в глаза. - Эти исследования... они очень важны! Если кто-нибудь перехватит сообщение нас всех ждут неприятности... Вам нужны неприятности?!
- Тем более! - не согласился Шепот, доставая КПК. - Мы лучше подождем здесь, а старик пусть свяжется с Долгом, хотя большая частью клана сейчас на разбо...кхм... на народных гуляньях, думаю один квад для вашей доставки на Янтарь Долг все же выделит. Ребята в клане надежные, ответственные... вам возвращение в лабораторию прогулкой на свежем воздухе покажется.
Набрать короткое сообщение-запрос - дело одной минуты, даже меньше. Ольга сверлила Шепота взглядом, но тот старательно отводил глаза в сторону. Ничего...скоро все выяснится... Сахаров почти всегда на связи.
...тихое жужжание...
Шепот не сразу понял откуда доносится звук. Зато Ольга быстро сообразила, что к чему.
- А вот и ответ! - улыбнувшись, подметила она. - Уверена, Сахаров не стал связываться с Долгом!
Мастер смотрел на КПК в своей руке. Не было никаких мыслей в голове кроме одной, что пульсирующей искоркой обдавала его жаром непреложной и такой простой истины.
...его КПК не мог вибрировать... он же специально синхронизировал коммуникатор с модулем контроля экзоскелета...
... а значит...
- ИЛЛЮЗ!!!
На плечи навалилась невообразимая тяжесть... чтобы поднять винтовку на уровень плеча Шепоту, понадобилось целых три секунды отчаянной борьбы с самим собой... он слышал как трещит «Блик» вмонтированный в спинной блок экзоскелета у основания шеи... что за черт?... воздействие пси-излучения обычно заставляло его лишь пощелкивать...
... во что он вляпался!?
Вон из моей башки!!! - сквозь стиснутые зубы проскрежетал Шепот и наведя ствол «девушке» в грудь, сдавил спуск.
...очередь...
Сила гравитации резко изменила направление, мир свернулся в одну точку и Шепот повис пустоте. Не было времени... не было пространства... существовал лишь его разум, переполненный несвязными образами, искаженный чужим влиянием...
- Ты сильнее чем мы думали, - шелестом сухой листвы на ветру, пронесся в голове снисходительный голос. - ты достоин попытки...
Яркая вспышка вернула назад гравитацию и родную планету, ослепленный, Шепот повалился на землю... ничего не соображая он попытался ползти, но сверху песчаным барханом, на тело опять навалилась неодолимая тяжесть. Шепот отключился.

******

Перед глазами рябили какие-то полосы. Шепот пытался сфокусировать зрение, но увесистые оплеухи, обрушивавшиеся на щеки, сводили все усилия на нет.
- Перестань... - одними губами приказал мастер неведомой силе и та повиновалась.
Головокружение немного отступило. Сощурившись, Шепот смог разглядеть перед собой очертания человеческой фигуры.
- Сколько пальцев на руке? - навязчиво поинтересовалась фигура, потрясая перед лицом Шепота каким-то сучковатым поленом.
- У нормального человека — пять, - ответил он, с трудом шевеля языком, - убери полено, мне оно не нравится...
Фигура рассмеялась...
- Вот балда! Это ж рука моя!
... и растворилась в слепящей пелене перед глазами.
Зрение возвращалось медленно. Справедливо рассудив, что боец сейчас из него никакой, Шепот на ощупь дополз до ближайшей стопки плит и привалился к ней спиной. Правая рука все еще сжимала приклад винтовки... что ж, если зрение прояснится, ему будет чем дать отпор.
- Брось! - посоветовал голос из-за границы видимости, - Мы не враги друг другу.
Доверять человеку, которого он и в лицо толком не знает, было несколько безрассудно. Впрочем и не доверять причин пока не было. Поколебавшись, Шепот поставил винтовку на предохранитель и закрыл глаза, в надежде, что так зрение вернется быстрее.
- Эй! Ты как? - окликнул его голос минут через десять.
Шепот моргнул и повел взглядом на голос. Перед глазами все ещё немного двоилось, но в целом наблюдалось улучшение. На фоне садившегося за горизонт солнца, фигура неизвестного вырисовывалась утрированным памятником всем сталкерам.
- Нормально...
Фигура стремительно приблизилась и уселась рядом с мастером:
- Давай тогда знакомиться! Крест — свободный сталкер.
Назвавшемуся Крестом парню было примерно, лет 25: коренастый, широкоплечий с жесткой щетиной недавно выбритой головы, он походил на этакого образцового призывника с агит-плакатов. Светло-голубые глаза сталкера отливали сталью и словно бы светились радушием, заставляя забыть о всех возможных подозрениях.
- Шепот, - второй раз за день представился мастер, пожимая мозолистую ручищу Креста. - Свобода?
Крест, проследив взгляд Шепота, задумчиво оглядел свой комбез. Сам Шепот без труда признал в нем «Стража Свободы» - укрепленную экипировку свободовских отрядов которую редко перепадало носить нейтральным сталкерам. Правда, конкретно это комбез, несколько отличался от обычного «Стража», дополнительными кевларовыми вставками качественным противогазом и, собственно, расцветкой более темных цветов.
- Хе! Ну типа того, - поняв суть вопроса ухмыльнулся Крест. - Я с ними, считай, чуть не целый год сотрудничал, так сказать. У них клановый медик во время прорыва на ЧАЭС погиб, а я в Зону с последнего курса мед универа сорвался. Учился на хирурга... не то чтоб успешно, но когда мужики кровью истекают тут не до комплексов. Пришлось вспоминать навыки. В общем прибился к Свободе, поднатаскал одного способного парнишку мясо штопать... ну и по мелочи научил. За это вот и наградили!
Любовно смахнув с комбеза несуществующую пылинку, Крест оглянулся через спину на лежащего у костра человека. Пират тихо постанывал и не шевелился.
- Он с тобой? - спросил Крест, опередив Шепота.
- Да... - коротко подтвердил мастер. - Что с ним?
- А это тебе лучше знать!
Шепот поднялся с земли и оглядел заключенную среди плит площадку. Он был готов увидеть это, но все равно был застигнут реальностью врасплох. Никаких трупов... никакой крови... только свежие сколы на плитах оставленные пулями. Чертов иллюз! Они с Пиратом могли ведь подстрелить друг друга!
- Мы попали в западню... Думали, что поступаем согласно своей воле, а на самом деле были во власти одолевавших нас иллюзий. Не знаю почему мы выжили...
- Контролер? - с опаской поинтересовался Крест, инстинктивно потянувшись рукой к кобуре пистолета.
- Иллюз, скорее всего, - пожал плечами Шепот. - Но если это все мутант напортачил, то почему мы живы?
Вытащив из-за пазухи детектор неизвестной модели, Крест принялся что-то химичить с настройками. Потом присвистнул:
- Тут недавно был нехилый скачок пси-излучения. Интенсивность близкая к критической...
Крест с задумчиво провел ладонью по затылку, щетина ответила на этот жест недовольным шуршанием.
- Это точно не мутант!
«Святая истина» - подумалось Шепоту. Только легче от этого не становилось. Разум отчаянно требовал логичного объяснения событий, но на такую милость со стороны Зоны можно было не рассчитывать.
- Как ты нас нашел? - спросил мастер, скорее для поддержания разговора.
Его вопрос поверг Креста в ступор.
- То есть, как? Вы же сами «спасалку» врубили!
- Извини, что? - не понял Шепот.
- Ну... я, значит, шел, думал на Агропром заглянуть и тут раз! Очередь... ну я в КПК, а там вы. В смысле S.O.S. маячит. Я со всех ног сюда ясно дело, добежал... смотрю вы лежите и не шевелитесь. Я уж думал трупы! Обошлось, слава Богу... Эй, ты что делаешь?
Шепот метался от одной стопки плит к другой, заглядывая в каждую щель. Есть... есть ответ, есть объяснение всему произошедшему... И оно совсем рядом!
- Мы не давали сигнал, мы сами пришли на него! - пояснил Шепот шаря рукой под одной из плит. - Я думал это часть иллюзии... но раз ты тоже просек сигнал, значит он реален... значит источник все ещё где-то здесь!
Крест запихнул детектор обратно и тоже принялся обыскивать плиты. Энтузиазму и энергии сталкеров позавидовали бы даже авантюристы времен Золотой Лихорадки. За полчаса они ощупали до сантиметра почти все плиты и Шепот уже начал было сомневаться в том, что «источник» существует...
- Нашел!
Поднявшись с колен Крест протянул Шепоту обшарпанный КПК с разбитым экраном. Взяв коммуникатор в руки мастер не думая нажал «сброс».
- Сигнал пропал, - прокомментировал Крест по своему КПК.
Шепот с трудом оторвал взгляд от разбитого коммуникатора. Всего-то и осталось, что отнести КПК какому-нибудь умнику в Баре, а уже тот вынет из памяти машинки все информацию какую найдет. Все просто...
Вызывая в памяти ощущение дежавю коммуникатор неожиданно завибрировал. Мастер по привычке уставился на разбитый экран, и, разумеется, ничего стоящего не узрел. Впрочем через секунду, Шепоту попалась на глаза кнопка «голосовой комментарий» которую он не задумываясь нажал.
Динамики КПК захрипели, а потом послышался записанный в память голос:
- Задание принято.

Пора вас загрузить работой... Вот вам глава.
Препарируйте...

Глава 4. Напрямик.

- Ну и что мы с ним будем делать?
Шепот как раз осматривал своего незадачливого напарника - Пират пребывал в бессознательном состоянии и ни на какие внешние раздражители не реагировал. Если подумать, то ему ещё повезло, пережить сильнейший всплеск пси-излучения без всякой защиты... такое дано не каждому.
- Отнесем к долговцам, в Бар. У них там постоянно пара-тройка научных специалистов вертится, может, помогут...
- Я про КПК говорил.
В технике подобного рода Крест разбирался не лучше Шепота, но если мастеру хватило беглого осмотра находки чтобы отказаться от дальнейшего её изучения, то новоиспеченный знакомый до сих пор вертел в коммуникатор в руках, пытаясь выжать из прибора хоть какую-то информацию. Как можно догадаться, его старания не приносили особого успеха.
- Забудь про него. Это был просто маяк, не более... как максимум, какой-нибудь мутант, из тех, что поразумнее, догадался его как приманку использовать. Скорее всего, так и есть... загнала тварь сталкера в угол, он маяк врубил, а на помощь ему придти не успели. Точнее пришли, но к тому моменту как тварь снова проголодалась. Мутанты в Зоне очень смышленые, быстро улавливают связь между событиями, и черт её знает, сколько эта гадость ещё нашего бы брата пожрала, если бы на нас не натолкнулась.
- Все-таки думаешь, мутант вас подловил?
Сомнение, промелькнувшее в голосе Креста, было ожидаемо. Шепот и сам был не уверен в том, что произошло... в чем вообще можно быть уверенным в Зоне? Надежный ствол даст осечку в самый неподходящий момент, привычная аномалия может вдруг сменить свойства и поведение, стая «слепышей» в один раз убежит от новичка с ПМ, а в другой кинется грызться с штурмовым квадом Долга, вооруженного «Грозами». Нет ничего постоянного... законы, по которым живет Зона, есть нечто непостижимое уму человеческому, это скомканная паутина вероятностей и возможностей в которой нет стабильных переменных. Все что может сталкер, лишь подстраивать под неустанно меняющиеся правила игры, если же начинаешь терять темп — лучше отступить. Иначе смерть. Безликая и неотвратимая.
И в этом причина того, почему порой обжившийся в Зоне ветеран без всяких объяснений вдруг оставляет налаженный промысел и уходит к Большой Земле. Просто ему хватило опыта почувствовать свой предел и хватило самообладания с тем, чтобы смириться. Но опять же, понимание этого порядка вещей приходит лишь с опытом, а не с чьим-то объяснением. Очередное правило игры, которое можно лишь принять.
В двух словах мысль звучала примерно так:
- Если бы я в чем-то тут был уверен, был бы давно трупом...
Мрачно ухмыльнувшись, Крест уселся поближе к костру и принялся рыться в рюкзаке.
- Если у тебя нет планов на эту рухлядь, может, отдашь его мне? Очень мне хочется показать эту хрень одному знакомому парнишке... он в электронике шарит, будь здоров, может, нароет что.
- Бери — пожал плечами Шепот. - Мне он не нужен.
Пару секунд Крест ещё выжидающе смотрел на мастера, словно ожидая, что тот передумает. Потом, хмыкнув, засунул КПК в боковой карман рюкзака и принялся за нехитрый ужин — гениальные в своей простоте бутерброды с колбасой.

*****

Утро выдалось хмурое. Вчера вечером, справедливо полагая что молния в одно и тоже место два раза не бьет, Крест и Шепот решили отказаться от ночной вахты, обнесли лишь на всякий случай плиты по внешнему диаметру растяжками. В случае если тварь-телепат вернется, усталые и сонные они едва ли смогут оказать достойное сопротивление, а так хоть отдохнуть успеют. Растяжки — мера радикальная, но к счастью мутантов способных их обезвреживать в Зоне ещё не появилось...
Туман спутал все карты, погода Зоны словно решила посмеяться над бывалыми сталкерами. Серая пелена в воздухе казалась, чуть ли не осязаемой, каждый вдох отдавался металлическим привкусом во рту, так что Шепот без раздумий закрылся маской, а Крест нацепил противогаз. Сталкеры окинули друг друга взглядом... и через мгновение оба уже давились от смеха. Шепот представлял, как все выглядит со стороны — два тертых сталкера при полном параде... до чего же внушительное зрелище. А между тем, положение глупее не придумаешь, это же надо, стать заложниками низкого рельефа, и утреннего похолодания!
- Зато исчезла растерянность с лиц! - икнув, усмехнулся Крест. - Ладно, пошли растяжки собирать коллега...
- Будто у нас есть ещё варианты...
На поиск всех гранат ушло примерно полчаса усердного ползания на четвереньках. Шепот чувствовал себя до жути нелепо и единственное, что его подкрепляло, это осознание того, что вчерашний знакомый испытывает те же моральные муки. Идея с минированием подходов, принадлежала именно ему. Осторожно обшаривая землю, Шепот размышлял и на прочие отвлеченные темы пока не наткнулся на первую растяжку. Гладкая поверхность лески, словно сама скользнула в руку, сориентировавшись относительно плит, мастер пополз вдоль обманчиво податливой нити к сердцу ловушки, попутно свободной рукой обшаривая пространство рядом с собой. Добравшись до гранаты и обезвредив её, Шепот позволил себе несколько секунд отдыха и присел перевести дух. Как любой разумный владелец экзоскелета, он включал поддержку сервоприводов, только когда без неё было не обойтись, подобная практика позволяла поддерживать физическую форму и экономить энергию бронекостюма «про запас». Так, обычно, и узнаешь настоящего мастера, каждое его движение излучает рациональность и взвешенный расчет, этого не скрыть ни тяжелой броней, ни «новичковской» кожанкой.
Отдышавшись немного, Шепот хотел, было подняться на ноги, но почти сразу шлепнулся обратно, чуть не сломав себе копчик. Под подошвой явно что-то перекатилось, стоило ему только двинуться.
Странно…
…очень странно…
Земля все ещё была влажной после недавнего дождя, но чахлый травяной покров давал её определенную вязкость, так что списать падение на грязь не получалось. Недоумевая, Шепот сначала ощупал подошву ботинка, потом землю под ним… и вот там рука наткнулась на что-то гладкое, небольшое, округлой формы, и это «что-то» вдобавок слегка отталкивало пальцы, так и, норовя выскользнуть из кулака. Кое-как подхватив эту непонятное чудо в горсть, Шепот поднес её поближе к глазам, чтобы можно было хорошенько рассмотреть.
Небольшая сфера, правильной формы размером примерно чуть больше теннисного мяча, тускло светилась полированным обсидианом. Под поверхностью артефакта казалось, происходит неуловимое движение, его можно было заметить лишь боковым зрением и оно пропадало, стоило только сфокусировать взгляд на диковине. Подобное поведение больше присуще разумному существу, чем продукту аномалии каким бы редким и странным этот продукт не был…
- Шепот!
Мастер с трудом оторвал взгляд от артефакта и обернулся на звук. Сколько он рассматривал его? Пять? Десять минут? Или больше?
В тумане обрисовался могучий торс Креста, встав с земли Шепот шагнул ему навстречу.
- Я уж думал, того… случилось че! Ты где пропадал-то?
- Да, тут я был, рядом… - неопределенно пожав плечами, ответил Шепот и, подумав, протянул Кресту находку. – Смотри, какую хрень нашел.
- Бильярдный шар? – хмыкнул тот в ответ.
- Если бы… осторожнее, она скользкая
Осторожно приняв шар в сложенные лодочкой ладони, Крест с интересом вперился в него взглядом. Потом попытался таки удержать артефакт в одной руке и чуть его не выронил. Чтобы удовлетворить любопытство этого хватило.
- Изворотистая штука! На цепочку подвесить, точно не удастся…
И все. Отдав артефакт обратно, Крест, развернувшись, побрел к костру. Неужели он не заметил движения?
Шепот скользнул взглядом по поверхности шара - все как раньше, под матовой полировкой словно клубилась тьма. И она все также притягивала к себе взгляд, хотелось понять природу перемещений этих непроницаемых потоков, проследить их путь от истока до конца пути… Чем он так отличается от Креста, что видит все это?
Через два часа после рассвета туман немного рассеялся и сталкеры выдвинулись в путь. Из веток сосны собранных в ближайшем леске и куска брезента для Пирата были сооружена волокуша, которую прицепили к креплению на поясе экзоскелета Шепота, в результате они могли идти с приемлемой скоростью и следить за окрестностями. Крест явно не первый год Зону топтал, стоило свернуть стоянку, он чудесным образом превратился из добродушного весельчака в сосредоточенного охотника. От его цепкого взгляда не ускользал ни один встречный куст, ни одна кочка, ни одно дерево, все это неустанно анализировалось в мозгу, сопоставлялось с местностью и всем необычным, что уже было ранее увидено в Зоне. Шепот развлекал себя примерно тем же, с той разницей, что анализ совершался им инстинктивно на уровне подсознания. Ещё одна особенность, по которой можно отличить мастера – внешняя расслабленность, которую большинство сочтет за безалаберность. Однако это не так, за этой расслабленностью стоят километры Зоны: пройденные пешком сквозь радиацию, аномалии и мутантов, пройденные, ради одного заказного артефакта или множества мелких и дешевых, пройденные порой просто так от точки «А» до точки «Б» без всякой особой цели, но тоже вложившие свой вклад в общую копилку. По этому поводу Шепот любил вспоминать мастера Ветра пропавшего полтора года назад…
- Мы мастера! Мы можем себе это позволить!!!
… с этими словами Ветер ушел от взявшей его в окружение банды гопников, демонстративно кинув им под ноги мешок с болтами и детектор последней модели. Ушел сквозь поле аномалий, не активировав ни одну. И легенда о нем жива по сей день при всей переменчивости свойственной Зоне.
Достопамятное высказывание Ветра стало, чуть ли не девизом всех мастеров Зоны, правда со временем оригинальный текст сократился до лаконичного и емкого «Мы можем!». Именно так ответил Шепот на замечание Креста, увидевшего, что мастер на ходу рассматривает найденную утром безделушку.
- Слышал я эту байку, - вполголоса откликнулся Крест. – Все вы, мастера, странные… каждый по-своему. Может и я, когда-нибудь стану таким же, и для меня в Зоне не будет секретов, но пока, вы все для меня люди абсолютно непостижимые.
- Если станешь мастером, секретов не станет меньше. Их станет больше… - задумчиво поправил попутчика Шепот, по-прежнему вглядываясь в глубины шара.
…надо ему название придумать…
- Я почему-то ожидал подобного ответа, - со скептической улыбкой парировал Крест. – Нет, честно… порой кажется, что вы себя бессмертными считаете! В такие места за хабаром ходите, в какие сам дьявол побоится, и чхать вам на все прелести Зоны.
- Нам не чхать… А насчет бессмертия, ты почти угадал. Мастера можно убить, но он не может умереть.
- Ещё один софизм... Без обид, я сам видел раз мертвого мастера, которого Электра зажарила. Он погиб явно по своему недосмотру, его никто в аномалию не толкал.
Вздохнув, Шепот оторвал взгляд от артефакта и спрятал его обратно в рюкзак.
- Сталкер становится «мастером» не по достижению какого-то срока проживания в Зоне, не после удачной ходки вглубь Зоны и уничтожения энной сотни мутантов. Стать мастером, значит достигнуть некоего просветления, научиться, на основе полученного опыта, понимать Зону сердцем, а не разумом. Трудно описать… если образно, то каждая аномалия, каждый мутант это слово Зоны, а каждое действие мастера это слово в ответ. Получается, как бы, диалог, а чем дольше общаешься с кем-то, тем лучше понимаешь чего от него ожидать. Также с нами… наша сила в том, что мы можем вести диалог, мы знаем как выжать из ситуации максимум для себя, снаряга же… только страховка.
- И как же объяснить смерть того мастера, в таком случае?
- Очень просто. Он перестал быть мастером в тот момент когда, потерял способность слышать диалог, когда, возомнив, что может все, перестал оценивать опасность. Просветление покидает человека с гораздо большей легкостью, чем посещает его. Так что, погиб не мастер, а обычный сталкер…
- Какая извращенная логика, жуть просто… Так можно и Колобка к глобусу приравнять!
- Ты сам просил объяснения…
Наверное, можно было сформулировать мысль лучше, но Шепот не представлял себе как. К тому же из головы никак не шел артефакт лежавший сейчас в рюкзаке. Он почти ощущал в нем второе дно, его истинную сущность, спрятанную в обсидиановой черноте… вот только как её проявить?
Расстояние до Дикой Территории сокращалась довольно быстро. По пути пару раз попались трамплины, Шепот обходил их на автомате, раньше, чем подавал голос детектор шедшего позади Креста. При этом мастеру каждый раз доставался подозрительный взгляд со стороны владельца супернавороченного детектора, в котором читался один немой вопрос «КАК?». Так и подмывало ответить, с напускной растерянностью: «Оно само так делается, ей богу!»
Ближе к полудню сталкеры вышли к подъездным путям депо. Аномалии, проявляя необычайную привязанность к ржавым рельсам и прогнившим шпалам, тесно лепились друг к другу, так что искать между ними проход было занятием явно неблагодарным. Пришлось спуститься с насыпи к тоннелю под железнодорожным переездом, в надежде, что там будет свободный проход. Увы… воздух внутри тоннеля вибрировал, ежесекундно искажаясь расплывчатым маревом – верный признак гнезда нескольких мощных Жарок.
Старательно вытянув губы трубочкой, Крест издал звук, отдаленно напоминавший фырканье и крайне ёмко выразивший сложившееся положение. Уже в двух метра от входа, парило как в духовке и ничего хорошего это не сулило.
- Ну что мастер? Мы можем себе это позволить?..
Шепот кинул взгляд в сторону лежавшего на волокуше Пирата. В последние несколько часов ему стало хуже, очевидно растрясло в дороге… ещё полдня тряски, он точно не выдержал бы.
- Нет. Надо попытаться пройти тоннелем…
- Прекрасно! Это было смешно, честно. Можно теперь услышать конструктивные идеи?
Как раз в этот момент Шепот, пользуясь свободным временем, пытался влить Пирату в горло пару глотков воды. Получалось не особо успешно, недавний напарник пребывал в состоянии близком к лихорадке. Не дожидаясь ответа, Крест покачал головой и принялся сканировать аномалии детектором.
- У входа две, потом три по диагонали, каждая через метр… дальше свободный участок, примерно полтора метра… две, одна,снова две и три на выходе почти вплотную… Теоретически пройти можно, но я рисковать за зря не стану! Оценивая здраво наши шансы, я лично за поиск обходной дороги…
- А я, наверное, из лени и упрямства хочу напрямик пройти, - вздохнул Шепот. – Почему бы не попытаться для порядка? Отступить никогда не поздно.
- Эмм… ты вообще-то лучше меня должен знать, что такие старые Жарки, даже в спящем состоянии выделяют тепла как хороший костер. А их там несколько. Плюс замкнутое пространство. Даже если какая-то одна активируется, пусть и, не задев тебя, температура поднимется до такого уровня, что кого хочешь, тепловой удар хватит.
- Я все же попробую…
- Валяй… но я на твоем месте, лучше бы экзу поберег.
Отступив к Пирату, Крест уселся поудобнее на землю и, достав из рюкзака слегка мятый кусок батона вместе с остатками колбасы с невозмутимым видом принялся за еду, изредка посматривая в сторону мастера. Первым делом Шепот приладил к перчатками, несколько термлент, «позаимствованных» из лаборатории Сахарова. Обычные полоски бумаги с виду, они начинали светиться, стоило рядом оказаться источнику сильного тепла и при опознавании Жарок были просто невероятно эффективны. Начав осторожное продвижение вглубь тоннеля, Шепот буквально находил дорогу среди аномалий руками, следя за тем, насколько сильное свечение испускают термоленты. Шаг за шагом он добрался до противоположного конца прохода, где действительно путь преграждали три тесно стоящие Жарки. И протиснуться между ними не активировав их было невозможно… Не желая сдаваться, Шепот инстинктивно засунул руку в рюкзак надеясь найти что-нибудь полезное, как ни странно, первым что ему попалось был найденный утром артефакт. По-прежнему скользкий он едва не выпал на засыпанный пеплом асфальт, лишь в последний момент Шепоту удалось поймать равновесие и удержать шар. Перед глазами на миг вновь промелькнула клубящаяся в его глубинах тьма…
- И что дальше? – с сарказмом поинтересовался Крест.
Мир перед глазами раздвоился, Шепота, словно развернуло в воздухе, стоя лицом к выходу из тоннеля он одновременно видел и то, что находилось перед ним… и, то, что было за спиной. Крест, ухмыляясь, жевал бутерброд, его фигура расплывалась в потоках дрожащего от жара воздуха. Каждый очаг аномалии слегка подсвечивался сиреневой дымкой. Шар, изменив привычке, вжимался в руку, желая слиться с ней в одно целое…
- Ты, что там, застрял? Признай, тоннелем не пройти.
Зрение вернулось в норму, стоило только Шепоту сконцентрироваться на голосе Креста. Артефакт вновь рвался свободу, выскальзывая из пальцев. Повинуясь некоему подсознательному чутью, Шепот развернулся и увидел Креста ровно таким же, как и в иллюзии, секунду назад.
- Что?
Бездушная маска экзоскелета хранила непоколебимое спокойствие. Из всех одолевавших его чувств мастер наиболее явственно ощущал свою растерянность. Об артефактах реагировавших мысленные импульсы, Шепот никогда даже не слышал, а теперь держал такой в руке. Сомнений не было… стоило ему хоть немного собраться с мыслями, реальность расслаивалась на несколько проекций, подробно показывая окружавшее пространство со всех сторон. Страшно было представить, чего он мог добиться, путем сосредоточенного воздействия на артефакт. Открывавшиеся перед Шепотом возможности, вызывали подозрение и непонимание, но отказываться от них было бы глупо. К тому же, они помогли ему сейчас, значит и в будущем им можно, скорее всего, доверять.
Шепот пригнулся, сгруппировался и мощным толчком бросил себя в прогал между Жарками у выхода. Взревело пламя, мастер почти ощутил волну горячего воздуха обдавшего его, но прежде чем огонь разгорелся до опасной температуры, он успел «вылететь» из опасной зоны. С десяток секунд Жарки ещё продолжали безумствовать, оплавляя бетонный потолок, потом ярко вспыхнули, фыркнув напоследок снопом искр, и угасли.
- Блин, ты сумасшедший!
Судя лицу Креста, говорил он серьезно. И в то же время он словно завидовал мастеру.
- Ну а как нам быть? У нас огнеупорных экзоскелетов нет. Да своей жизнью так слепо рисковать не хочется…
- Если будешь двигаться быстро, ничего тебе не будет. Следы мои остались, куда идти знаешь. Дальше сам решай, пойдешь за мной или своей дорогой. Правда во втором случае тебе придется взять на себя ответственность за судьбу Пирата.
- Да что ты говоришь!? До этого значит, ответственность лежала на тебе? А может, ты просто хотел избавиться от навязчивой обузы?
- Пирата придется нести на руках. Тебе надо разогнаться, тогда проскочите оба. Решай сам…
С этими словами Шепот уселся на асфальт у выхода из тоннеля. Для себя он отмерил предел ожидания, если Крест не решится в течение пяти минут, тогда он может со спокойной совестью уйти. Но Крест решился…
Схватив Пирата в охапку, Крест со всех ног бросился в тоннель. Он в прямом смысле выражения, бежал по лезвию бритвы – один неверный шаг мог стать причиной двух смертей. Но Крест, похоже, хорошо запомнил свободный от аномалий путь, вот он добежал до середины тоннеля… вот он уже у выхода.
- Ааааарх!
Крест прыгнул в тот же промежуток между Жарками, через который выбрался Шепот. Вот только мастеру в прыжке помог экзоскелет, да и прыгал тот в одиночку. Кресту же не хватало скорости…
Полыхнуло жаром, активировавшиеся Жарки с шумом втянули в себя воздух, готовясь изрыгнуть потоки смертоносного пламени. В этот момент Шепот поднялся на ноги и, поймав Креста в полете за воротник, выбросил его прочь из тоннеля.

*****

Крест, не двигаясь, лежал на асфальте рядом с Пиратом, невидящим взглядом смотря в небо, он жадно вдыхал воздух. Шепот опустился рядом и, подобрав под себя ноги, тоже обратил взор к клубящимся в на недосягаемой высоте тучам. Массивные и грозные они каждую секунду менялись, сохраняя в то же время изначальную свою природу.
- Правда, здорово?