Восхождение. Том 2. Часть 28

 Утром Будин рассказал о письме Верии, которая, подобно своему младшему брату, была полна догадок, всякий раз приводящих в мыслительный тупик. Так или иначе, Верия пообещала, что никому не расскажет об этом недоразумении, однако им необходимо приготовить столицу к скорому прибытию целого войска.
 Верия распорядилась отправить всех свободных слуг донести до всех оставшихся в столице лекарей депешу – немедля приготовить лазареты для раненных солдат. Таверны должны были приготовить для возвращавшихся героев Поварина знатные угощения, которые будут укладываться в рамках допустимых для военного времени растрат. Казармы в свою очередь должны были предоставить воинам необходимые для отдыха места.
 На словах – всё это было достаточно просто. Однако то тут, то там возникали проблемы с нехваткой ресурсов, времени или людей. Верии приходилось следить за выполнением всех распоряжений лично, и это не говоря ещё о том, что на плечах девушки также оставались вопросы простого люда. Пожалуй, эти три дня выдались для дочери князя даже более напряжёнными и суетливыми, чем предыдущие три недели.
 Весть о возвращение солдат домой быстро разлетелась по всему городу. Люди, которым не удосужились рассказать всё, были вынуждены строить сотни теорий о том, что произошло между Поварином и Духартом: кто победил, кто погиб, в каком состоянии пребывало войско и, главное, что теперь предпримет князь Равир. Стоит сказать – большая часть предположений и теорий, высказываемых простым людом, были мрачны и печальны по отношению к судьбе собственного княжества.
 Кто мог сказать – были ли эти мысли всеобщей тревогой на фоне разрастающегося конфликта внутри королевства или же всё это было видением, посланным Всевластителем свыше, однако всякий, от млада до стара, от обычного садовника до вельможи, оставленного Бужином в качестве наместника его трона, понимали – не стоит ожидать ничего хорошего. Люди переживали за судьбу Поварина, они страшились жадности и гнева Равира, который мог уничтожить их земли, они волновались за судьбу своей отчизны и за будущее их детей. Казалось, всем им сейчас был нужен герой, который сможет вселить уверенность, что завтра всё будет куда лучше. Будин это понимал и очень сильно надеялся, что этим героем, в конечном итоге, придётся стать не ему.
 В подобных настроениях и ожиданиях прошли те три дня, за время которых войско Бужина добралось до столицы Поварина. Вечером же третьего дня, когда в Храме Света трижды пробил колокол, все жители города начали стекаться к главным воротам столицы, выстраивая своеобразный коридор от центральных врат и до самого замка. Жёны и мужья, сыновья и дочери, родители и дети – сотни людей стояли в ожидании возвращения своих близких домой. И каждая минута ожидания вселяла всё больше тревоги за судьбу героев, отправившихся защищать Поварин.
 Наконец, когда Варнир отошёл ко сну, окрасив затянутое облаками небо в алый цвет, на горизонте появились далёкие фигуры – люди, лошади, повозки. Воины возвращались домой. Им оставалось пройти порядка десяти минут прежде, чем они воссоединятся с дорогими им людьми. На лицах встречавших героев мелькали слёзы и радостный улыбки.
 Впрочем, радость быстро сменилась разочарованием и изумлением. Вместо гордых героев они увидели израненных, изнеможённых, голодных и болевших бедолаг, еле передвигающих ногами. По мрачным лицам шествующих точно можно было сделать один вывод – Поварин не одержал победы над Духартом.
 Когда войско подошло ещё ближе к вратам города, люди смогли различить, что находилось в повозках. Вместо пленённых вражеских солдат лошади тащили калек, перевязанных с ног до головы людей, которые почти не различали, где они находятся и что происходит вокруг.
 Солдаты шли, не обращая никакого внимания на людей, встречавших их. Подобно ожившим мертвецам, воины безвольно шли вперёд, опустив головы вниз то ли из-за усталости, то ли из-за стыда перед поражением. Даже те редкие радостные возгласы и приветствия героев не могли воодушевить пришедших солдат.
 В городе, несмотря на количество собравшихся людей, стояла гробовая тишина. Те цветы, которые люди брали с собой, чтобы в знак почёта бросить под ноги воинов, оставались в сжатых руках. С глаз стекали горькие слёзы, а на лицах ещё долгое время сохранялись безмолвные ужас и скорбь.

***

 Будин оставался в замке, наблюдая за процессией из окна. После вести о смерти наследника трона Поварина, сын князя не рисковал появляться на глазах воинов, чтобы в данной плачевной ситуации не плодить слухи и недоверие среди солдат. Смиренно рассматривая городские улицы, Будин до тряски в коленях ожидал прибытия своего отца, чтобы расспросить обо всём произошедшим лично у него.
 - Ваша Светлость, - встревоженным голосом обратился к Будину стражник, стоявший в открытых дверях покоев наследника, - Вы просили предупредить: Вашего отца в скором времени доставят к замку.
 Ничего не ответив, Будин уверенным шагом направился на первый этаж. И уже на лестнице второго этажа до ушей юного воина начали доносится ржание лошадей, человеческий гомон, состоящий из жалоб, оханий и плача, а также унылый скрежет деревянных колёс по каменным улицам. Казалось, состояние общества было столь плачевным, что в скором времени народ Поварина, желая отомстить за увечья и смерти своих близкий, направят праведный гнев на правителей Духарта. В сложившейся ситуации такой исход событий – более, чем возможен, а потому стоило как можно быстрее запереть врата в замок.
 Обдумывая возможные последствия столь мрачного события, Будин спустился с последних ступеней на первый этаж, и в тот же момент через главные ворота четверо крепких мужчин в сопровождение трёх лекарей, нескольких слуг, баронов и даже Верии внесли на носилках тело Бужина.
 Одного взгляда на отца хватило Будину, чтобы его обуял страх и ужас. Бледная кожа, впалые закрытые глаза, перевязанное бинтами, пропитанными кровью и грязью, распухшее тело. Одно мгновение, мимолётный взгляд на князя Бужина дал понять – жизнь правителя Поварина висит на волоске.
 Будин инстинктивно бросился в сторону группы сопровождения князя в лазарет. Юноша успел добежать до толпы в тот момент, когда лекари раскрыли двери кабинета, пропустив внутрь четырёх солдат. Бароны, Верия и подбегающий Будин желали пойти за ними, однако один из лекарей настоятельно произнёс:
 - Посещение будет возможно только после того, как князь придёт в себя!
 Будин попытался заглянуть за плечо лекаря. Юный воин увидел, как тело отца аккуратно положили на кушетку, после чего солдаты поспешили покинуть лазарет. Лекари закрыли за ними двери, оставив обеспокоенных, погруженных в страх людей из сопровождения стоять возле входа в лазарет.
 - Заприте ворота дворца, - прервал затяжную тревожную тишину барон Панвин, обратившись к четырём воинам. – Сегодня никого не впускать и не выпускать из замка!
 Солдаты кивнули и поспешили исполнить приказ барона.
 - Что с ним случилось? – Обращался ко всем Будин, продолжая сверлить взглядом дубовые двери лазарета.
 - Князя тяжело ранили во время сражения с Духартом, - поспешил пояснить заикающийся барон Гарил. – Равир швырнул в него дрот! Лекари войска пытались вылечить правителя, но в условиях полевого лагеря рана загноилась. Последние две недели он бредил и то и дело впадал в сон. Ему необходима помощь, иначе…
 Гарил разочарованно помотал головой, опустив взгляд вниз.
 - Что произошло на поле боя? Кто победил?! – Продолжал спрашивать Будин, чьё напряжение и злость росли с каждой секундой разговора.
 - Нам пришлось отступить. Однако Равир не продолжил наступление. Вероятно, он с войском остался на границе, - отчитывался барон Тураг.
 - Отступить? Сколько наших воинов погибло? – Юный воин перешёл на крик.
 - Четверть войска, - скорбно произнёс Тураг. – От полученных ран отправился на тот свет и барон Мириен. К счастью, лекарем удалось залечить мои ранения.
 - Четверть?! – В ужасе произнёс наследник Будин. – Пять сотен человек!
 - Примерно так. Остаётся неясным, сколько ещё не сможет оправится от ран. Но сейчас у нас нет времени горевать по погибшим, - серьёзно заявил барон Гарил. – Надо подготовить столицу к возможной атаке Духарта.
 - Воинам нужно оказать помощь, - отвечала Верия. – После долгого пути им необходим отдых!
 - Отдохнут, когда враг будет разбит, - сурово ответил Гарил.
 Верия, которая за последний месяц успела почувствовать власть, посмотрела слегка высокомерным взглядом на Гарила, а затем обратилась ко всем трём баронам сразу:
 - Передайте итоги сражения с Духартов командиру дворцовой стражи Бальмуну. Он вместе с Демутом сидят в кабинете отца – как раз обсуждают планы обороны княжества.
 Барон Гарил кивнул без особого уважения и направился на третий этаж. За ним поспешили и бароны Тураг с Панвином, всё это время избегавших разговора с наследниками трона.
 Когда Будин и Верия остались одни, девушка обратилась к брату уверенным тоном, в котором всё же слышались тревожный нотки:
 - Отец выкарабкается! Он сильный, он встанет на ноги и подготовит нас к битве с Духартом. Сейчас главное ждать и молится Всевластителю, чтобы он поправился как можно быстрее.
 Будин молча согласился с сестрой, лениво кивнув. Хотелось бы верить, что Верия окажется права. Однако последние месяцы, крутясь в водовороте тревожных мыслей и пугающих вариантов будущего, практически убили в наследнике веру в благоприятный исход конфликта. Вероятно, самый лучший итог – гибель тысяч людей, взаимное уничтожение княжеств до тех пор, пока у Поварина и Духарта просто не останется ресурсов на войну. По крайней мере, всем было понятно - только Бужин сможет объединить людей вокруг себя и дать отпор врагу.
 Время шло невероятно долго и уныло. Первый час Будин и Верия стояли возле дверей лазарета молча, не двигаясь с места. На второй час ожидания Верию попросили подойти к баронам, Бальмуну и Демуту, дабы утвердить дальнейшие планы по размещению войск в столице и подготовке города к возможной осаде.
 Третий час – Будин сидел на полу, прижав колени к груди. Стражники замка и слуги, отужинав, принялись расходится по комнатам. Четвёртый час – к этому моменту время перестало являться чем-то реальным. Долгое, похожее на беспокойный сон, тоскливое и пугающее видение - ожидание возле лазарета оторвала Будина от реальности. И чем дольше наследник был оторван от реальности, тем глубже он погружался в собственные мысли, где юный воин пытался найти ответы на волнующие его вопросы.
 Наконец, с наступлением ночи, уставшие, измазанные кровью лекари отворили дверь лазарета и вышли в коридор. Будин, которого будто бы ошпарило, вскочил с места и вопросительно посмотрел на вышедших врачевателей. Снимая с себя перчатки, лекари сочувствующим взглядом посмотрели на взволнованного Будина. Их глаза не внушали ничего хорошего.
 - Он пришёл в себя, - заговорил один из лекарей. – У Вас есть время переговорить, пока мы сменим одежду в кабинете. Не нужно заставлять его нервничать!
 Будин неловко кивнул и быстрым шагом направился в лазарет, заперев за собой дверь.
 Вероятно, стоило оставить дверь открытой, поскольку запах, который стеной стоял в помещении, резал глаза. Кисло-сладкий аромат настоек и мазей, стойкий душок бинтов, металлический привкус крови и тошнотворная вонь гнили. Отталкивающий вид стеллажей, уставленных разнообразными баночками, заполненными травами, корешками, непонятными жидкостями, ведро с окровавленными бинтами, хирургические инструменты, маленький стол и несколько стульев, отдающих скромностью тяжкой профессии – буквально каждая деталь в лазарете вызывала в юноше дрожь и отвращение. Его ноги затряслись, мысли покрылись туманом, спину обдало холодным потом – Будину казалось, что он вот-вот потеряет сознание.
 - Это ты, Будин? – Прозвучал слабый хриплый голос, доносившийся с кушетки.
 Будин перевёл взгляд на источник шума. На кушетке, измазанной кровью, лежало громадное бледное тело Бужина. От вида князя по-прежнему веяло смертью, чем-то отвратительно пугающим и отталкивающим. Будто бы этого человека Всевластитель никак не желала забирать. И если с закрытыми глазами Бужин не вызывал такого отвращения, то говорящий, с полуоткрытыми, окрашенными кровью глазами он мог выбить почву из-под ног даже у самого бывалого воина.
 Будин медленным шагом подошёл к кушетке, напряжённым взглядом осматривая тело отца, страшась посмотреть в его полуживые глаза.
 - Не будь таким сопляком, - тем же хриплым голосом, в котором ещё слышалась прежняя сила, продолжал Бужин, в лёгких которого будто бы что-то булькало. – Ты же сам говорил, что уже достаточно взрослый. Готовься – теперь подобное зрелище будет преследовать тебя везде.
 - О чём ты? – Дрожащим голосом спросил ошарашенный Будин, медленно опускаясь на табурет.
 - Ты и сам всё понимаешь! Я обречён. Теперь тебе, как бы ты не пытался от этого сбежать, придётся править Поварином.
 - Но я…
 - Не перебивай! – В голосе Бужина послышался свист. – Я не доверю своё княжество трусливым баронам или некомпетентным наместникам. Ты мой сын, хотя никогда не был похож на меня и своих братьев, ты должен стать нашим будущим, защитником, лидером! И ты должен свыкнуться с этим, иначе всё, ради чего мы боролись, ради чего гибли – всё это было зря.
 - Зачем же ты всё это затеял? – Впервые за долгое время в голосе юноши послышалась слезливость. – Всё могло быть иначе. Все были бы живы. Теперь войско не способно сражаться, люди напуганы, а ресурсов не хватит на долгую осаду. Я понятия не имею, что нам делать! Как спастись?
 - Доверяй Верии – она у нас умная девка. И прислушивайся к советам баронов – иногда, они могут дать дельный совет. Используй мозги, не поддавайся эмоциям, изучай врагов, думай, подбирая оружие к каждому противнику! Будь мудрым, будь стойким – на твою долю выпало серьёзное испытание. Докажи, что наше княжество – это не сборище деревенщин и трусов, покажи всем, что мы достойны считаться равными Умрату и Наргилосу. Одолей наших врагов…
 Бужин тяжело закашлял. Князь схватился на грудь, его лицо исказилось от боли.
 - Ты должен отбросить свою детскую наивность! - Продолжал Бужин, опустив голову на кушетку. - В том положение, котором мы находимся, нельзя отдаваться страху. Теперь на твои плечи лежит ответственность за наше княжество. Ты должен стать сильным!
 Будин молчал. Юноша опустил голову вниз, которая сама тянулась к земле под тяжестью ответственности и мрачных мыслей. Под хрипы отца, воин, не меняя положения, спросил скорбным тоном:
 - Три дня назад к нам пришла депеша. В ней говорится, что наследник княжеского трона, сын князя, погиб. Как это понимать?
 Бужин тяжело вздохнул. Князь прикрыл глаза и отвечал стыдливым тоном:
 - Ты должен был стать символом, молодым лидером, за которым пойдут наши воины, за которым пойдёт всё княжество, которого будут уважать! Но рисковать наследником трона - глупая затея! Твой друг, как его там, Хонес - я знал о его проблемах и стремлениях. Я предложил ему выступить на поле боя в твоих доспехах. К несчастью, юноше не удалось выжить.
 Будин поднял голову и ошарашено посмотрел на отца, приоткрыв рот и выпучив глаза от удивления.
 - Хонес?! - Переспросил он. - Как он… Зачем? Во имя Творца, зачем этот идиот…
 - Он бился отчаянно, смело, - перебил Будина отец. - Но вражеский командир победил. Твой друг был хорошим воином! Ты должен уважать его жертву и его выбор.
 В глазах юного наследника промелькнула горечь, гнев, скорбь, непонимание, неверие, ненависть. Будин вновь опустил голову, закрыл лицо руками.
 - Это был долгий день, - заунывно протянул Бужин. - Ты должен переварить всё сказанное. Завтра утром, если я не откинусь ночью, переговорим более основательно. А теперь иди, отдыхай. И, если что, перепроверяй всё, что подсунут тебе бароны, казначей и Бальмун - ты парень неглупый, лучше их знаешь, как защитить наше княжество. Понял?
 Будин, не меняя положения, ничего не ответил.
 Дверь в лазарет отворилась - трое лекарей, смотря на Будина сочувственным взглядом, не желали уводить наследника от ложа его умирающего отца. Впрочем, Будин и сам всё понимал: юноша встал с табурета и, не поднимая взгляда, тяжёлым шагом направился прочь.
 Дверь в лазарет закрылась за спиной наследника. Юноша стоял посреди пустого просторного зала первого этажа, сжимая кулаки и не находя в себе сил, чтобы принять происходящее. Сердце билось куда сильнее обычного, в ушах стоял гул, ноги и руки потряхивало, голова, подобно камню, тянула тело вниз.
 Неужели всё это действительно происходит? Гибель четверти войска, тяжёлое ранение отца, наступление Духарта, оборона столицы - как много несчастий и испытаний свалилось на плечи юного воина? Кругом одни завистники, предатели, ренегаты, желающие захватить княжеский трон и убить доверчивого Будина! Умрат, Духарт, Наргилос, вельможи - все они имели свои интересы, все они будут пытаться посеять в Поварине смуту, все они будут готовы начать войну, чтобы захватить земли и ресурсы северного княжества. А ещё эльфы, ваулирийцы, гномы, орки - кругом враги, готовое в любой момент начать кровопролитную бойню. И в центре всего этого водоворота хауса и ужаса - Будин, молодой воин, который никогда не желал править, никогда не хотел брать на себя такую ответственность. Что же будет теперь? Что ему нужно делать? Каким человеком ему следует стать, чтобы не допустить уничтожения своего княжества?