Глава 15. Оборотни

Оррик совсем не удивился, когда вывести его из города взялся сам начальник стражи Анба. Как и тому, что Анба взялся за это дело в одиночку.

Они прошли узким, тёмным, сырым и пропахшим плесенью подземным ходом, где даже Анбе приходилось пригибаться. Ход вывел их в погреб дома внутри стен. Сейчас дом стоял пустым, живший тут офицер стражи укрылся в цитадели вместе с семьёй. Пустым, но ещё не разграбленным. Видно горожане уже успели наесться беззаконий вволю во время прошлого мятежа, и сейчас надеялись только, что всё как-нибудь устаканится.

Выйти из города оказалось совсем просто. Никто не стерёг даже главных ворот, не то, что калиток рядом с ними. Разбойников, способных воспользоваться таким счастливым случаем, всё равно не водилось в пределах нескольких дней пути.

Эта ночь тоже была ясной. Почти полная блуждающая луна высоко стояла в небе, и найти тропку к Зелёной горе среди полей и заборов не составило бы труда даже обычному человеку. Чион нервничал, оглядывался и принюхивался, словно ожидал засады за каждым кустом. Оррик сохранял невозмутимость статуи. А вот Анба с самого начала был в хорошем настроении, словно опасного предприятия ему как раз и не хватало для счастья.

*****

Маленькое существо удобно устроилось… устроилась на ветке дерева, прислонившись к стволу. Сейчас её почти невозможно было заметить даже очень сильным дваждырождённым, пока она сама не привлечёт к себе внимания. Вот, скажем, человеческая женщина, нервно ходившая взад-вперёд под этим же самым деревом, не замечала ничего. Хотя невидимая наблюдательница сидела прямо у неё над головой уже немалую часть часа.

Волшебство, которым наблюдательница скрывала себя, было достаточно близко к грубым заклинаниям невидимости, которыми пользовались смертные.Такое должно сойти ей с рук. Даже если всё-таки не сойдёт – отторжение не будет убийственным. А боль наблюдательница охотно потерпит, ради возможности своими глазами увидеть то, что скоро произойдёт в этом горном лесу.

Заметив движение ниже по дороге, наблюдательница улыбнулась во весь свой широкий рот. Откинулась назад, сунула руку в карман, вытащила оттуда пригоршню лесных ягод, непонятно как оставшихся целыми и нераздавленными, и приготовилась наслаждаться зрелищем.

*****

Ночью на Зелёную гору действительно не совался никто. Стражники, с которыми успел пообщаться Оррик, были твёрдо убеждены: по старому договору чуть ли не с самим Всепобеждающим Владыкой, духи и нечисть вольны творить там любые ужасы от заката до рассвета. Только храм госпожи Кааси оставался для них запретным.

А вот днём жрецы и паломники часто ходили к этому храму. Дорога к нему извивалась по лесистому склону, огибая утёсы и кручи, перескакивая через ручьи и овраги по довольно прочным деревянным мостикам. Жрецы расчистили и приспособили для отдыха путников несколько ровных мест, попадавшихся вдоль этой дороги.

Второе из этих мест было обширно – гладкая поляна между пологим склоном, поросшим непролазными кустами, и крутым обрывом. Вот там-то навстречу трём путникам и вышла высокая женщина в чёрном, которую все трое просто не могли не узнать. Даже при лунном свете.

– А ты что тут делаешь? – Чион был единственным, кого встреча застала врасплох. Он схватился за рукоять сабли, начал пятиться. Полуобернувшись, увидел, что Анба немного отстал от них с Орриком и теперь стоит у входа на поляну, преграждая путь, с нехорошей улыбкой на лице. Взгляд оборотня заметался взад-вперёд, губы скривились в свирепом оскале.

– Я полагаю, – заговорил Оррик спокойно, – госпожа Геле пришла сюда чтобы нас убить. Или мне стоит называть тебя, тем именем, которое ты себе незаслуженно присвоила – "Призрачный Клинок"?

– Призрачный Клинок? – воскликнул Чион, изумляясь ещё сильнее.

– Ага. Ну приглядись же к ней в этом свете, принюхайся. Не узнаёшь ту, которая чуть не развалила тебя напополам?

Чион сделал шаг вперёд, пристально уставившись на Геле. Затем его лицо исказилось ещё сильнее, Оррик почти что мог слышать скрежет зубов. Тело задёргалось, швы на одежде затрещали и полопались под натиском распирающих её изнутри мускулов. Чион упал на одно колено, из искажённого его лицо сделалось нечеловеческим. Превращение теперь можно было остановить, только убив Чиона. И момент превращения, когда оборотень не может ни бежать, ни защищаться, лучше всего подходил для убийства. Геле, однако, лишь неторопливо достала клинок. Изогнутое лезвие вспыхнуло неестественно ярко в лунном свете.

– Сделаешь один шаг ко мне – сдохнешь, – ледяным тоном пообещала она. – Теперь наверняка.

Чион испустил глухое ворчание, поднимаясь с земли уже пугающим полузверем. Глаза волчьей головы остались примерно на том же уровне, что были глаза человеческой. Вот только стоял он настолько сгорбившись, что широченные плечи оказались выше макушки. А руки, на которых отросли когти, более подходящие кошке, чем волку, свисали до земли. Теперь Чион весил минимум раза в полтора больше своей человеческой формы, несмотря на болезненную худобу – все рёбра видны под шкурой. Он подобрал упавшую в момент превращения саблю и злобно, но вполне осмысленно, глянул на Геле. Подался было вперёд, но тут Оррик без страха положил ему руку на мохнатое плечо:

– Погоди, Чион. Остынь самую малость. Геле и её сообщник, непочтенный Анба, оказали нам любезность, даже не попыталась напасть внезапно. Окажем им ответную любезность и узнаем, о чём им хочется с нами поговорить.

Чион фыркнул, его новое тело аж дрожало от желания драться, но он не сдвинулся с места.

Анба же, услышав слова Оррика, зашёлся хохотом. – Пффхахаха! Похоже, что непочтенный императорский, так сказать, посланник раскусил нас и заранее знал, что его здесь ждёт! Мне любопытно – как и откуда?

– Я могу потешить твоё любопытство. Но вопрос за вопрос. Так как ты, Анба, обманщик и предатель, которому на слово верить нельзя, отвечай первым. С чего это ты назвал меня «так сказать, посланником»?

– Да просто одна птичка мне напела, что ты хитростью выманил байсу у нашего молодого государя. Это, знаешь ли, огорчило кое-кого из министров. Сильно огорчило. Подданный, конечно, не может противоречить государю при всех. Но может рассказать, хм, птицам летучим, как хорошо бы было, если б некий мошенник взял, да и пропал без следа.

– Вот после этого, ты и распустил слух, что Призрачный Клинок – на самом деле я? Поздравляю, остроумная придумка.

Анба лишь улыбнулся и пожал плечами:

– Твой черёд отвечать.

– Хорошо. Почти с того самого момента, как Чиона принесли в «Весёлого Генерала» живым, я знал, что человек, совершающий убийства в Бугуо, не может быть настоящим Призрачным Клинком. Руки у него слишком кривые для легендарного убийцы.

Геле звучно втянула в себя воздух. Чион испустил какой-то странный рокочущий звук – наверное, смешок. Оррик отошёл чуть в сторону, чтобы лучше видеть Геле и Анбу одновременно, прежде чем продолжить:

– Ты и судья Зандан сидели в «Весёлом Генерале» и мотали мне нервы, примерно в то время, когда Чион получил призрачным мечом. Но кандидатов всё равно оставалось много. Геле, некий неизвестный дваждырождённый, прячущийся в городе, Минмаар, использующий какое-то загадочное волшебство, чтобы изменить не только свой вид, но даже и запах. Я окончательно уверился в том, что Призрачного Клинка изображает Геле, лишь когда она убила своего брата, Во-первых, только у неё мотив убивать князя Нимбу достаточно простой и скотский, чтобы быть правдоподобным, – Оррик поднял кулак в картинном жесте и распрямил указательный палец. – Минмаару, действуй он сам или через наёмника, смерть князя может быть нужна, только если он хочет разжечь бунт, чтобы половить рыбку в мутной воде. Это всё слишком хитро, сложно и рискованно. Конечно, я могу просто чего-то не знать – вдруг Минмаара от суда может спасти только смута в области?

Тут Оррик добавил к указательному пальцу средний:

– Но есть ещё и «во-вторых». Уж очень чистой работой было убийство князя – проникнуть в набитую насторожёнными людьми школу боевых искусств, разделаться с каким-никаким, а дваждырождённым и скрыться без следа. Эксперт, которому такая работа по силам, тот же настоящий Призрачный Клинок, просто зарезал бы Нимбу прямо в его замке. Но как она может быть по силам убийце, который лишь ночь назад сделал свою работу очень грязно? Только если убийца уже внутри, всё там знает, сама расставила посты, чтобы скрыться ей достаточно добежать до своей комнаты, да и жертва ей доверяет, потому что убийца – его родная сестра.

– Что ты понимаешь! – ледяное спокойствие Геле мгновенно разлетелось вдребезги, ухоженное бледное лицо побагровело. – Эта свинья Нимбу унаследовал княжество только потому, что родился мужчиной! Знаешь, что мне приходилось для него делать?

– А те девять человек, которых ты зарубила в надежде свалить убийство своего брата на Призрачного Клинка, тебя тоже чем-то обидели в жизни? Твой старый слуга тебя своим видом оскорблял?

– Спокойно, Геле! – выкрикнул Анба. – Он пытается смутить твоё сердце перед схваткой! Чхать он хотел на то, скольких людишек ты зарубила!

Увидев, что Геле отступила на шаг назад, пытаясь выровнять дыхание, Анба вновь обратился к Оррику:

– Ведь так, варвар из дальних краёв? Может твоё физическое тело и не воняет кровью, но твоё духовное тело всё побагровело от неё. Мои глаза не обмануть тривиальными техниками духовного сокрытия. Хотел бы я знать, сколько народу нужно перебить для ауры подобного цвета – даже у учителя Минмаара он не такой зловещий!

– Ого, – Оррик посмотрел на Анбу с усмешкой. – Интересная способность. Даже и не знал, что у духовных тел бывают различимые цвета. Но ты, мальчик, явно ни разу не видал настоящей войны, где опытные дваждырождённые убивают простых солдат десятками, а то и сотнями. Боги на небесах, теперь понятно, почему ты рискуешь новой смутой ради своих детских игр.

– Детских игр?!? – Анба на миг потерял самообладание. Чион испустил ещё один смешок. Пока Оррик общался с одним из оппонентов, Чион всегда следил за другим – хотя они с Орриком ни о чём специально не сговаривались.

Анба тряхнул головой и продолжил, хотя уже не столь самодовольным тоном:

– Тогда скажи мне, в какие же «детские игры» я играю? Чего я хочу?

– Хороший вопрос, – Оррик картинно потёр подбородок двумя пальцами, изображая задумчивость. – Когда я обдумал твою попытку добить Чиона, я понял, что ты – сообщник Призрачного Клинка. Или того, кто выдаёт себя за Призрачного Клинка. Но зачем тебе это надо? Ради денег? Ты начальник стражи большого города, вымогать взятки у купцов проще и безопаснее. Ради женщины? Ну, возможно. Геле, конечно, сильно старше тебя, но, будучи дваждырождённой, выглядит ещё неплохо. Видал я и более странные влюблённости.

Анба прикусил губу и, кажется, чуть покраснел. Оррик, сказавший последние пару фраз наугад, сам удивился такой реакции. Но виду не показал:

– Но это твои прежние планы. А чего ты хочешь сейчас? Я спросил себя – почему ты не попытался ударить мне в спину, едва мы завидели Геле? Зачем ты вместо этого мелешь языком. У тебя есть предложение, от которого я не смогу отказаться? Ну, ты бы не стал с ним так тянуть. Или у подлых убийц вдруг отросла воинская честь? Всякое на свете бывает, но на это я бы не поставил. Может, ты ждёшь, пока не явится Минмаар, ваш третий сообщник, чтобы разделаться со мной без риска? Да нет, вы кажетесь уверенными в себе, что и понятно – вас двое, вы ушли дальше меня по Пути, сейчас оба на завершённости Молодости. Да, ты, Анба, тоже, хотя и скрываешь свою силу. Но мне было достаточно отбить один твой удар, чтобы оценить тебя правильно.

Оррик развёл руками:

– Чего ты хочешь? Я думаю, что ты хочешь расти дальше как воин. Но твоё продвижение по Пути упёрлось в барьер. Чтобы пробить его и подняться на Зрелость полезно будет сразиться со мной лицом к лицу, использовать сильного и необычного противника как точильный камень для твоего меча. Ты думаешь, что если бы легко одолел меня внезапным ударом, то не получил бы никаких новых наитий о боевых искусствах. Я прав?

Анба криво улыбнулся и неторопливо достал из ножен свой длинный прямой меч:

– Ты близок к истине. Кстати, Оррик, а зачем ты ведёшь с нами эту возвышенную беседу, если думаешь, что сюда в любой момент может заявиться ещё и Минмаар? Ты, случаем, не надеешься одними словами развеять наш боевой дух или стравить нас друг с другом?

Оррик улыбнулся в ответ, доставая из ножен собственный меч и длинный кинжал чужеземной работы:

– У всех людей есть свои надежды. Вот ты, скажем, надеешься, что Минмаар искренне поддерживает затейку, по которой ты получаешь шанс стать сильнее него и может даже жениться на будущей княгине, а он – твою большую благодарность. Поддерживает просто в силу того, что он твой любимый учитель. Или предполагается, что это он должен жениться на женщине, к которой ты, похоже, неравнодушен?

Казалось, что Анба сейчас снова взорвётся, но теперь уже Геле пришла на помощь сообщнику:

– Анба! Забыл, что сам сказал двадцать вдохов назад?

Начальник стражи резко выдохнул и принял боевую стойку:

– Да нет, не забыл.

– Чион, – сказал Оррик, не оборачиваясь. – Не лезь пока. Только помешаешь. Помни нашу вчерашнюю схватку с Янжином. Там ты после моего появления всё сделал правильно.

– Хорошо! – Чион и со звериной глоткой мог выговаривать человеческие слова, хотя звучали они глухо и смазано.

– На твоём месте, я бы уносил ноги, пёс, – заметил Анба. – Не волнуйся, гнаться не будем, слову оборотня всё равно никто не поверит.

Говорить Чион мог, но видно ему это было неудобно – он ответил лишь злобным рычанием. А Оррик неожиданно расхохотался, так громко и бесшабашно, что Анба и Геле некоторое время смотрели на него в недоумении. Наконец, когда смех уже начал утихать, Анба спросил:

– И что тебе показалось таким смешным?

– Да так… хах… просто забавно, что волка ты называешь псом, а себя, видно, считаешь хищным волком, хотя сам от государевой конуры и миски ни ногой!

*****

Невидимая наблюдательница тоже засмеялась, прикрыв рот ладонью, чтобы звуки случайно не вырвались наружу и не нарушили хитрое плетение её волшебства. Она, признаться, ожидала правильных, но более предсказуемых слов, вроде «забавно, что самый честный человек на этой поляне – оборотень, которому никто не верит». Оррик нравился ей всё больше и больше.

И он явно уел Анбу. Начальник стражи сорвался с места. Столь стремительно, что даже с позиции наблюдательницы многие просто проглядели бы момент его атаки!


*********

Продолжение истории можно прочитать на на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или на Author Today (https://author.today/work/403259). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.