Глава первая

Глава первая. Снова в поход.

Он давно уже перестал считать дни. Где-то там, за дымными лесами, тянулись месяцы, годы войны, и каждый новый рассвет приносил не календарь, а приказ: идти дальше.

Азат шёл рядом с бойцами своего полка. Низкий мальчишеский силуэт среди плечистых солдат уже не казался чужим. Ему было не по годам привычно держать на спине вещмешок, а в руках — связку дисков для пулемёта или котелок с кипятком для раненого. Когда-то его называли ласково — «сынком», теперь чаще — «бойцом».

Сентябрьская Польша встречала их запахом сырости и гари. На улицах разбитых городов сквозь щели в стенах тянуло холодным дымом, и в каждом подвале доживали своё старики, женщины, дети. У некоторых хватало смелости выбежать, протянуть горбушку хлеба, кружку молока. Другие закрывали двери, боялись: сегодня по улице идёт Красная Армия, завтра могут вернуться эсэсовцы.

Азат видел — бойцы старались улыбнуться, подбодрить людей, но в глазах у всех была одна и та же усталость.

Дорога тянулась бесконечно. Война шла к концу, но каждый день казался новым испытанием. В полковой походной колонне слышался звон котелков, лай санитарной собаки, хрип лошадей. Сапоги вязли в грязи, шинели промокали под дождём.

Азат шагал рядом с батальонным связистом. У него была своя маленькая обязанность: носить катушку с проводом. Когда бой разворачивался в городе или в деревне, он бежал вслед за взрослым, протягивая чёрный кабель связи, и сердце у него колотилось так, будто вырвется из груди. Но он уже не плакал, как когда-то — нет, теперь стыдно было плакать.

Вечером, когда костёр затухал и солдаты укладывались прямо на землю, кто-то из старших тихо говорил:
— Держись, сынок. Недолго осталось. Скоро дойдём до самой Германии.

Азат молчал, слушал, и внутри него всё сжималось. Он не знал, что значит «недолго». Каждый день на войне был вечностью. Но он знал другое: он должен идти вместе со всеми, пока не закончится этот страшный путь.