Глава 16. Схватка мастеров

Хоть Чион и казался рвущимся в бой, по правде говоря, он испытывал сильнейшее желание бежать. Его сердце сжималось каждый раз, как ночной ветерок доносил до него слабенький запах благовоний от одежды Геле. Мерзкий голос в голове нашёптывал, что разница между незаконченным первым кругом Молодости и завершённостью всей Ступени слишком велика и никакая сила оборотня тут не поможет, что он уже убедился в этом на собственной шкуре, что между ним и Геле с Анбой лежит бесконечная пропасть. Чион не знал, сумел бы он не струсить, если бы на горной поляне сразу пошла схватка двоих против двоих

Но враги решили начать с поединка.

В тот момент, когда мечи Оррика и Анбы скрестились, Чион на миг забыл дышать и едва не отскочил назад, потрясённый быстротой атаки начальника стражи. Но прошло лишь несколько ударов сердца, как испуг Чиона начал отступать. Да, Оррик и особенно Анба двигались очень быстро, быстрее, чем возможно для простого смертного или дваждырождённого на Детстве. Но он, Чион, мог видеть все удары до единого. И понимать суть их приёмов. Конечно, между способностью проследить удар со стороны и способностью отбить удар, направленный в тебя – большой разрыв. Но не бесконечная пропасть!

Не успел Чион ощутить подъём духа, как его сердце сжалось снова. Да, он ясно видел ход боя – и он видел, что преимущество за Анбой!

Первый выпад Оррика едва не проткнул начальника стражи насквозь. Но ярость застилала глаза Анбы не настолько, чтобы забыть про все навыки и умения мастера боевых искусств. Он успел извернуться, вместо пробитого лёгкого получив лишь поверхностный порез. А затем его движения стали идеально выверенными, словно единственной ошибки ему хватило, чтобы полностью остыть и повести бой, сочетая горячий напор с холодной головой. Оррик отступал под его атаками, как гонимый ветром лист. Не прошло и пары десятков ударов сердца, а противники уже обменялись доброй сотней выпадов. Оррик пропустил два. На рукаве его куртки и на штанине выше колена появились разрезы, где дорогая синяя ткань чуть потемнела от крови. Наконец, он уловил момент и отскочил на добрую дюжину шагов, разрывая дистанцию.

Анба не торопился его преследовать. Начальник стражи картинно крутанул блестящим мечом:

– У тебя, чужеземец, слово острее, чем клинок. Я вижу твоё фехтование насквозь!

Оррик усмехнулся, становясь в новую стойку и нацеливая свой собственный меч, кажущийся почти чёрным в лунном свете, на Анбу:

– Только зелёный юнец, не нюхавший настоящей крови, начинает хвалиться, едва оцарапав противника.

«Или выдаёт свои способности, хотя бы даже намёком,» добавил Оррик про себя. Ведь сказав такое вслух, он бы и сам выдал, что уже проник в суть этих способностей.

– Попробуй-ка зацепить меня ещё хоть раз, мальчишка. Я поставлю свой меч против палки от метлы, что у тебя не получится!

– Убогая похвальба! – воскликнул Анба, вновь устремляясь вперёд. Но на этот раз бой и вправду пошёл совсем иначе. Оррика словно подменили! Теперь он уже не отступал, а стоя на месте отражал все атаки. И не просто отражал – Анба раз за разом отшатывался, а на его одежде одна за другой появлялись окровавленные дыры.

У Чиона чуть челюсть не отвисла при виде такого перелома в ходе поединка, а Геле хмурилась всё сильнее и сильнее. Сам Анба словно не мог поверить в происходящее и продолжал наскакивать на Оррика. Кровь у дваждырождённых останавливалась быстро, их непросто было ослабить накоплением мелких ран – а ран тяжёлых он пока не получил.

– Хватит! Отступай! – вдруг крикнула Геле.

Но было уже поздно. Анба снова ринулся вперёд, его клинок на миг обратился в подобие трещащей, извивающейся белой молнии. Только скорости настоящей молнии это удару не придало, хотя он всё-таки был очень быстрым. Чион не смог ничего разглядеть, для него всё движение руки с клинком слилось в одну вспышку. А вот Оррик смог и разглядеть, и отвести удар, и тут же сделать выпад, пробивший Анбе грудь.

Начальник стражи отступил на несколько шагов. Сплюнул кровь, с выражением полного неверия на лице. Оррик его не преследовал.

– Хватит! – повторила Геле выступая вперёд и поднимая свой элегантно изогнутый меч. – Теперь моя очередь драться. Анба, ты болван. Ты слишком распустил язык! Этот варвар догадался, что своим необычайным духовным зрением ты заранее видишь все его намерения! И он просто избавился от намерений! Парировал и контратаковал на чистых рефлексах!

Анба не ответил. Он был занят тем, что дышал, тяжело и прерывисто. Чион примерился потихоньку подобраться поближе к нему, но начальник стражи тут же направил на него злобный взгляд. С пробитым лёгким и кучей мелких ран, Анба рисковал быстро остаться без Второго Дыхания – потому и не рвался теперь в драку. Однако, какой-то запас сил у него ещё был. На Чиона вполне может хватить. Оборотень замер, разрываясь между желанием броситься, как только Геле завяжет бой с Орриком и опаской.

А Оррик тем временем рассмеялся вновь:

– Хаха! Не стану скрывать, подмечено верно. Кстати, ты тоже желаешь подъёма на Зрелость, Геле? И думаешь, что поединок со слабейшим тебе поможет?

– Я желаю отрезать тебе твой болтливый язык Мечом Морозной Луны.

– Какое красивое название для меча, и какие некрасивые слова! Не привык отказывать прекрасным дамам в их желаниях, но боюсь, что тут придётся сделать исключение. Даже при всём моём почтении к слабому полу.

Геле напала, бесшумно и стремительно, как скользящая тень. Лунный свет сиял ярче дневного на её клинке. Чион только сейчас сообразил, что это совсем не обычный меч. Сияющий и тёмный клинки столкнулись раз, другой, а затем блеск меча Геле на миг поблек, словно яркая сталь по волшебству сменилась серой дымкой.

– Осторожно! – невольно выкрикнул Чион.

Тёмные капли крови брызнули на мох и первые опавшие листья. Естественно, не из жестокой раны, которую призрачный меч оставил на бедре Оррика – о ней свидетельствовала только потемневшая от крови ткань. А из вспоротого бока Геле.

От волнения у Чиона аж волчий нос высох. Он сразу понял, что произошло. Слабость техники призрачного клинка вроде бы очевидна. Его невозможно парировать – но и ты не можешь отразить меч врага призрачным лезвием, для которого материальна только плоть. Но попробуй-ка этой слабостью воспользуйся! Ведь момент превращения стального клинка в призрачный выбирает враг. Предсказать этот момент непросто, нужны большой боевой опыт и чутьё. И нужна большая решимость, чтобы вместо попытки уклонения вот так разменяться ударами. Даже среди дваждырождённых такая решимость есть не у всякого.

У Геле её не было. Она отшатнулась, выбитая из равновесия в прямом и переносном смысле. Оррик тут же последовал за ней, не давая ни мгновения передышки. Защита Геле становилась всё более неуклюжей с каждым новым столкновением клинков. Похоже, что Геле за годы привыкла к стремительному нападению и поединкам, заканчивающимся в её пользу за несколько ударов. И уж никак не ожидала, что ей понадобится защищаться в бою с противником, уступающим по Второму Дыханию.

А Чион теперь понял, как Оррик ухитрился дожить до своих лет, хотя до сих пор не завершил даже Ступень Молодости и не имел никаких очевидных козырей – вроде регенерирующего тела оборотня. Талант Оррика может и не был выдающимся. Методы относительно быстрого подъёма Второго Дыхания может и не были известны мастерам боевых искусств его родины. Вот только Оррик превосходил и Анбу, и Геле в, собственно, боевом искусстве. И потому он сумел навязать уже второму противнику невыгодный для того рисунок боя.

Геле уступала Оррику в стойкости и умении, но она тоже не дожила бы до своих лет, если бы так просто ломалась в критической ситуации. Или если не имела бы козырей на случай такой ситуации. Вместо того, чтобы вновь стать призрачным, её меч вдруг вспыхнул ярче прежнего, даже воздух вокруг него охватило холодное сияние, оставляющее позади медленно гаснущий след. По клинку Оррика мгновенно побежала изморозь, когда Геле парировала очередной удар. Её меч не зря назвали Мечом Морозной Луны! И ладно бы изморозь побежала по клинку – она перекинулась на державшую клинок руку! Оррик стиснул зубы, отшатнулся, отскочил на несколько шагов, зная, что Геле сейчас контратакует и парировать эту контратаку нельзя.

Он отскочил недостаточно быстро. Ледяной ветер пронесся по поляне – даже Чион, стоявший в полутора десятках шагов, вздрогнул от холода. Морозная волна зацепила ногу Оррика, так что сапог и штанина в один миг покрылись инеем.

– Да! Прикончи его! – с искренним чувством заорал Анба.

Геле шагнула вперёд, замахиваясь для удара обеими руками, способного развалить человека от плеча до бедра. Свет её клинка вновь померк, сменившись призрачной мутью. Правая рука и левая нога Оррика сейчас онемели от холода. Сила Второго Дыхания быстро разгонит горячую кровь по пострадавшим конечностям, восстанавливая подвижность – но на это уйдёт несколько ударов сердца. Ни меч Оррика, ни кинжал в его левой руке ни на миг не задержат удар призрачного клинка . Нанести гибельный удар в ответ? Даже безграничная решимость перед лицом смерти не придадут замёрзшей руке достаточно крепости, чтобы выпад попал в сердце или глаз. Разве что по воле случая – но Геле была готова рискнуть. А увернуться от её удара с лишившейся подвижности ногой невозможно.

Точнее, Геле считала, что невозможно. И Анба и Чион ахнули, когда тело Оррика вдруг изогнулось совершенно немыслимым для человека образом, словно травинка, сгибающаяся под мощным порывом ветра. И меч Геле прошёл в волоске от его груди. А сама Геле отшатнулась, инстинктивно хватаясь за пробитый бок. В сердце Оррик действительно не попал, но рана была глубокой и тяжёлой.

Анба стиснул зубы, поднял меч и сделал полшага вперёд, прицеливаясь для стремительной атаки в спину Оррика. К дьяволам и бесам красивые поединки!

Но если Анба в этот миг взгляд обеих своих глаз устремил на Геле и её плачевное положение, то Чион всё время одним глазом следил за Анбой. Чион хорошо помнил наставление Оррика перед боем. И теперь он бросился как зверь на добычу, с громовым рычанием.

В любое другое время Анба уклонился бы от его броска, несмотря на ранение. Сейчас чувства мешали ему мыслить ясно. Обернувшись, он поднырнул под саблю Чиона и с потрясающей скоростью ударил. Кровь брызнула из страшной раны на теле оборотня– но в следующий миг он врезался в Анбу и оба покатились по земле.

Онемение уже ушло из конечностей Оррика. Геле едва успевала отступать и защищаться под его натиском. Хотя на её губах выступила кровь, она, после первого мгновения шока, продолжала сражаться с прежней энергией. Только вот сейчас, когда её козырь был выложен и побит, этой энергии хватало лишь чтобы медленнее проигрывать. Геле пропустила выпад в плечо. Меч Морозной Луны вновь вспыхнул ледяным светом, но на этот раз Оррик ловко крутанул клинком и полоснул Геле по кисти.

Анба и Чион сражались безо всякого подобия грации, как два ослеплённых гневом борца. Анба бросил бесполезный в борьбе меч и выхватил нож. В силе он почти не уступал зверочеловеческой форме оборотня, но наносимые ему раны не закрывались на глазах. А раны Чиона закрывались. Закричав от отчаяния, Анба исхитрился ударить Чиона ножом в шею, вывернулся на миг из смертельной хватки. Но прежде чем начальник стражи успел подскочить к своему мечу, Чион зацепил его крючковатыми когтями за ногу и опрокинул на землю.

Отступая, Геле споткнулась о корень дерева, потеряла равновесие, получила ещё один колющий удар. Беспощадный натиск Оррика не ослабевал.

Чион с силой приложил Анбу об землю, ухватил за горло, разинул пасть, чтобы отгрызть лицо…

И в этот момент из груди Чиона над сердцем проклюнулось серебристое остриё клинка. Кровь оборотня, попавшая на это остриё, дымилась и шипела. Чион посмотрел на него в изумлении. Затем клинок с влажным звуком вышел из его тела, и он со стоном осел на землю, забился в судорогах, стремительно возвращаясь в человеческую форму. На голой груди осталась почерневшая рана.

У Анбы перед глазами всё плыло. Лишь через несколько ударов сердца он разглядел, кому обязан спасением:

– Учитель Минмаар… – прохрипел он. – Помогите… Геле..

Оррик не столько увидел, сколько почувствовал появление нового сильного врага. Если это было «появлением». Возможно, он всё время прятался поблизости, выжидая удобного момента. Оррик понимал – если он сейчас отвлёчётся от противника перед ним, то Чиону помочь всё равно не успеет. Он ударил с удвоенной яростью, но ярость подвела его – в последний миг Геле блокировала, вновь окутав свой клинок ледяным светом. Клинки столкнулись. Оррик чуть не выпустил меч из пальцев, грозивших превратиться в хрупкие ледышки.

И тут над ночным лесом разнёсся громкий, властный голос:

– Ещё раз ударишь, и твой дружок-оборотень сдохнет!

Оррик замер, словно волшебный холод сковал ему не пальцы, а всё тело. Геле поспешно отступила шагов на десять. Её дыхание было тяжёлым, сбитым, лицо – бледнее обычного, в бисеринках пота. Ещё несколько мгновений и ей пришёл бы конец?

Оррик поглядел в ту сторону, где остался Чион. Оборотень был очень тяжело ранен, иначе не вернулся бы в человеческую форму, но ещё дышал. Клинок в руке господина Минмаара, приставленный к его шее, отливал серебром. А сам господин Минмаар был очень весел и доволен собой.

– Надеюсь, хотя бы судья Зандан в ваших преступлениях не замешан, – сказал Оррик тоном, уместным в дружеской беседе за чашкой чая.

– Ты что, думаешь, на тебя понадобится четвёртый боец? – удивился Минмаар. – Расслабься, варвар. Бородач омерзительно честен.

– Да нет, – покачал головой Оррик. – Просто приятно хоть иногда встречать честных людей.

Анба попытался приподняться, но безуспешно – еле хватило сил отползти на шаг от Чиона и повернуться на бок.

– Не желаешь, кстати, бросить оружие, пока я не перерезал ему горло? – Минмаар чуть уколол Чион кончиком меча. – Меч серебряный, убьёт всякого оборотня наверняка.

– Плюнь на меня! – прохрипел Чион. – Я всё одно труп!

– Не обязательно, – Минмаар улыбнулся во весь рот. – Судья может и поверил бы этому щенку. Но скажу тебе не таясь, как один старый вояка другому: судья долго не протянет. А кроме него, кто будет слушать буйный бред никому не известного оборотня? Щенка можно и оставить в живых.

Некоторое число ударов сердца Оррик стоял молча. Чион хотел ещё что-то сказать, но серебряный меч упёрся ему в самый кадык, почти протыкая кожу.

– Ты бы пошевеливался, – заметил Минмаар. – Мне ещё в городе порядок наводить, пока там не пошла заварушка. Некогда играть в гляделки.

Оррик тяжело вздохнул и отшвырнул свой меч в одну сторону, а кинжал в другую.

Минмаар пару мгновений смотрел на него в недоумении, а затем заржал, запрокинув голову:

– Ахахаха! Не могу поверить! Вправду сработало, упырь меня задери! Бросил оружие!

И вдруг тон Минмаара снова стал спокойным:

– Убей его, Геле.

*********

Продолжение истории можно прочитать на на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или на Author Today (https://author.today/work/403259). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.