По ту сторону этого мира. Глава 16. Лесная чаща

Безмолвный лес встретил авантюристов весьма недружелюбно. Плотная стена колючих шипов, словно живая, охраняла то, что скрывалось в его глубине. Тишина, давящая и всепоглощающая, настораживала. Ни шелеста листвы, ни щебетания птиц - лишь зловещая пустота, словно лес затаил дыхание.
-Скорее всего, в чаще леса нас ждет нечто гораздо более опасное, чем обычный монстр, - предостерегла Элиана. Ее голос звучал приглушенно, стараясь не нарушить тишину. - Возможно, это чудовище, подобное огненной и водной химере. Я чувствую это, -  по коже Элианы пробежали мурашки. Осколок взывал о помощи.
Мирэль окинула взглядом отряд, и в глазах их увидела отблеск решимости. Без капли сомнений все одобрительно кивнули, подтверждая готовность следовать за ней. Осознавая надвигающуюся угрозу, Мирэль вручила каждому соратнику артефакт - небольшой ромб, покрытый мерцающими письменами. - Если жизни будет угрожать опасность, разломайте этот артефакт. Он перенесет вас в городской госпиталь, - напутствовала она. - Ну что-ж, пора начинать! - с этими словами Элиана развернулась лицом к лесу, сосредоточилась, направляя острие своего посоха на живую изгородь. Ее губы шептали слова заклинания, заставляя растения повиноваться ее воле. Шипы задрожали, неохотно расступаясь, образуя проход в зловещую чащу.
На пути им встречались гигантские деревья с переплетенными кронами и корявые кустарники. Корни цеплялись за землю, а ветви, тянулись к небу, заслоняя солнечный свет. Некоторые деревья имели очертания человеческих фигур - мужских и женских, застывших в немом крике отчаяния. Любопытная Айлин подошла к одной из таких фигур, чтобы рассмотреть ее поближе. Она осторожно коснулась коры дерева. Ужас отразился в глазах Шейн, когда она поняла, что это не просто древесная кора. Подняв взгляд, девушка увидела десятки, сотни таких деревьев. Они слились с авантюристами, которые пытались одолеть зло, обитающее в чаще Безмолвного леса, но потерпели поражение.

Стук сердца ощущался раскатами по всему телу Айлин, она отшатнулась от древнего дуба, словно от прикосновения мертвеца, не в силах отвести взгляд от жуткого зрелища. Блейд вовремя подхватил ее, не давая упасть. Шейн молчаливо указала рукой на застывшие в древесине лица, искаженные мукой и страхом. Блейд проследил за ее жестом и посмотрел туда, куда указала Айлин. Дыхание перехватило, а на лице проступил гневный оскал. Его ярость была направлена на того, кто совершил это зверство. Вскоре и остальные разделили их потрясение.
В сердце лесной чащи, где переплетаются корни древних деревьев и мрачные тени, их ждала химера, олицетворяющая смертоносную красоту хищного драконьего цветка. Она ехидно улыбалась, предвкушая скорую встречу с чужаками, которые проникли в ее владения.
Авантюристы, потрясенные масштабом злодеяний, с трудом преодолели свой страх. Жажда справедливости и необходимость остановить чудовище заставили их двинутся вперед, навстречу опасности.
Они вышли на просторную поляну, окруженную зелеными деревьями. Вдалеке, на троне, сплетенном из листьев и лиан, восседала химера - гибрид человека, растения и дракона. Ее светлая кожа, длинные заостренные уши и красные глаза выглядели пугающе прекрасными. Длинные пряди травянисто-зеленых волос, словно живые лианы, колыхались в безветренной тишине. Венок из алых цветов, подчеркивал острые изящные рога. Руки, начиная с предплечья, превращались в чешуйчатые драконьи лапы с острыми когтями на кончиках пальцев. Платье, сотканное из лепестков, напоминало полураскрывшийся бутон экзотического цветка. А под этим обманчивым покровом виднелся мощный драконий хвост, заменивший ей ноги. В каждом его движении чувствовалась скрытая мощь и смертельная опасность.

Ухмылка, обнажающая ряд острых зубов, расползлась на лице химеры. Под ногами авантюристов задрожала земля, и из разверзшихся трещин хлынули лианы, подчиненные воле чудовища. Они, словно ядовитые змеи, извивались и атаковали команду Элианы.
Теодор, с глухим лязгом извлек свой меч из ножен и ринулся вперед. Одним взмахом клинка, окутанного энергией ветра, он рассекал цепкие плети, расчищая путь к химере. Используя технику призыва ветряного духа дракона, он стремительно сокращал дистанцию, оставляя след из клочьев разрубленных лиан.
Блейд, взмыв в воздух, раз за разом атаковал химеру. Каждое копье, рожденное из магии воды, создавало иллюзорные двойники, не давая понять монстру истинную траекторию полета настоящего оружия. Однако все они, без исключения, вонзались в лианы, словно иглы, заставляя чудовище взреветь от боли. Сосредоточившись на Блейде, химера яростно блокировала его выпады, забывая об остальных.
В то время как их товарищи сражались, Стефания оберегала Айлин. Легким взмахом веера она сформировала вокруг них стену из сверкающего льда. Ее магия сковывала лианы в ледяной панцирь, лишая гибкости и силы. Со временем лед проникал во все клеточки растения и после полного оледенения, одного взмаха веера было достаточно, чтобы ледяные лианы растрескались на тысячи осколков.
Элиана же завершала подготовку заклинания. Слова, произнесенные из ее уст, вибрировали в воздухе. Фиолетовая пентаграмма засияла на кончике ее посоха,  а под ногами расстилалась сложная печать. Подняв посох к небу, Элиана обрушила на химеру каскад электрических разрядов. Молнии, словно плети разгневанного бога, поражали чудовище и опутывали все исходящие от нее лианы, обугливая их и превращая в пепел.
Разъяренная химера злобно уставилась на мага. Подняв когтистую лапу, она произнесла заклинание. Зеленый круг образовался над всем полем боя и на землю начал опускаться светящийся порошок, словно смертоносный снег. Теодор протянул ладонь, на которую упало несколько светящихся частиц. Он потер их в руке и поднес к носу, но тут же резко ее отдернул.
Бетельгейзе поднял свой меч, на котором вспыхнули руны, и используя магию ветра, собрал все нечистоты в небольшую сферу. Сжав ее, Теодор расколол сферу пальцами прямо перед мордой химеры, демонстрируя, что ее коварный план провалился. Она хотела усыпить всех ядом, распыленным над головами авантюристов.
Пока Теодор отвлекал внимание химеры, Элиана готовила следующее заклинание. Девушка взмыла вверх и зависла в воздухе над кронами деревьев. Ветер трепал ее волосы. В глазах Мирэль отражалось красное сияние печати, предвещающее еще более мощный и сокрушительный удар.
Химера яростно зарычала. Она чувствовала, что следующее заклинание Элианы будет намного опаснее и разрушительнее предыдущего. Вознамерившись помешать ей, взмахнув хвостом, химера с силой ударила им о землю, содрогнув ее до основания. Вокруг себя чудовище сформировало шары из земли, спрессованные в плотную массу, и, словно пули, направила их в Мирель. На ее беду, Стефания заметила атаку и предотвратила ее. Люмине создала изящные ледяные рапиры, которыми рассекла все сферы без исключения.
Элиана произносила слова сложного заклинания. Каждое из которых звучало, как удар колокола, наполняя воздух магический энергией. И вместе с последним звуком, над девушкой возник огромный сгусток пламени, в несколько раз превышающий размер поля боя. Огненный шар пульсировал жаром, озаряя все алым светом. Внушающая страх магия разверзлась над Элианой, которую испугалась не только химера, но и ее соратники. Однако, когда девушка махнула посохом вниз, направляя огненный метеор во врага, вокруг каждого из ее друзей сформировался защитный купол, ограждающий авантюристов от неминуемой гибели. Огонь поглощал все на своем пути, воздух наполнялся запахом гари и пепла.
После того, как пелена дыма рассеялась, обнажая выжженный пейзаж, авантюристы увидели, что химера успела укрыться щитом из растений, возведенным в последнюю секунду - несколькими слоями толстых лоз, переплетенных между собой. Хищный цветок защитил свою хозяйку. Впрочем, все же щит химеры был серьезно поврежден, местами обгорел дотла, но выдержал обжигающее пламя Элианы.
-Как же так… - тихо вырвалось у Айлин, в ее голосе звучало отчаяние. Кажется, надежда на победу была безвозвратно утеряна, так как это было одно из самых мощных заклинаний в арсенале магии огня.
Мирэль зависла в воздухе, не упуская химеру из виду. Интуиция подсказывала, что битва далека от завершения. Заметив едва различимый отблеск флюорита на груди у химеры, девушка ринулась прямиком к монстру, намереваясь уничтожить источник ее силы. Увидев стремительное приближение врага, мощным хвостом она ударила Элиану, отбросив ее назад. Магия огня вытянула из нее большое количество маны, сделав ее уязвимой. А химера, воспользовавшись моментом, призвала еще лиан, восставших из выжженной земли и атаковала ее ими. Также она создала ядовитые иглы, одно касание которых несло с собой мучительную смерть.
-Кажется, она перестала играться с нами, - напряженно произнес Теодор, увиливая от ядовитых игл.
Только они пережили эту внезапную атаку, как следующее заклинание химеры не заставило себя ждать. Монстр направила энергию в своего слугу, в пасти хищного цветка создавалась сфера энергии, которая светилась ярким зеленым цветом. Элиана вместе со Стефанией молниеносно наколдовали дюжину ледяных щитов, прячась за ним вместе с остальной командой, пережидая сокрушительную атаку. После ее завершения, осталось всего несколько нерастрескавшихся щитов. Авантюристы рассредоточились. Элиана во время подготовки следующего заклинания увидела, как Блейд, словно одержимый, ринулся вперед, грациозно обтекая смертоносные атаки монстра. Аква подпрыгнул вверх, готовясь атаковать. Но химера, похоже, ждала этого необдуманного поступка. Из-за ее спины вырос хищный цветок, служивший химере. Он разинул свою зубастую пасть, в предвкушении сомкнуть челюсти вместе с авантюристом. Лицо Айлин побелело, словно она увидела саму смерть. Тело ее замерло, скованное ужасом. Голос не слушался.
Элиана и Теодор молниеносно среагировали и бросились спасать соратника, понимая, что времени совсем не осталось. Девушка, находившаяся ближе, мчалась к Блейду, а Тео прикрывал ее спину. На пике скорости Элиана подпрыгнула, усилив себя магией воздуха, и вытолкнула Блейда из пасти хищного цветка, жертвуя собой.
Пасть захлопнулась, и Элиана оказалась в ловушке, внутри зубастой пасти. Тишина опустилась на поле боя, прерванная громким криком Айлин, эхом отозвавшимся в сердцах Тео, Аквы и Люмине.

Теодор застыл на месте, не в силах поверить в произошедшее. Такой исход сражения был недопустимым в его понимании. Бетельгейзе решительно взглянул на химеру, прищурив глаза, в которых бушевал ураган гнева и жажды отмщения. Сжав рукоять меча до побелевших костяшек, он устремился к врагу, чтобы любой ценой вызволить подругу из зубастого плена.
Блейд, которого только что спасла Элиана, с трудом поднялся на ноги. Чувство вины поглощало его, отравляя каждую мысль. Ведь именно он должен был там оказаться.
Стефания опустила голову и закрыла лицо руками, пытаясь скрыть бурю эмоций, бушевавшую внутри. Плечи задрожали от беззвучных рыданий. Элиана была той, кто освободил ее из мрачного плена прошлого. Люмине чувствовала бездонную печаль, разъедающую душу.
Осознав потерю, авантюристы взяли себя в руки и крепко сжали оружие, ища отмщения за смерть своего соратника. В их взглядах отражалась одна и та же мысль.
Айлин, сломленная горем, упала на колени, град слез лился из ее глаз окропляя выжженную землю. Она чувствовала себя виноватой. Душевные переживания за Кейдена, не отпускавшие ее последние дни, словно паралич сковали ее тело. Девушка посмотрела на свои дрожащие ладони и задала себе вопрос: - Что же я делаю? - И взгляд ее устремился на врага.