Глава 17. Проклятый клинок и Призрачный Клинок

Геле поглядела на Минмаара, потом на Оррика, потом снова на Минмаара и сказала:

– Убивай сам. Мой меч сломается от такой победы.

Она медленно зашагала к тому месту, где, рядом с Минмааром и Чионом лежал Анба.

– Геле!

Оррик усмехнулся, глядя на этот спектакль. Он хотел нанести Минмаару удар с помощью своего приёма стремительного рывка и спрятанного в рукаве куртки ножа – в самый последний момент, когда тот полностью поверит, что Оррик сдался. Шансы вовремя отбросить его от Чиона, да ещё выжить потом самому были не нулевые. Но явно не выше шансов случайно вытянуть четыре светила в картах. Поэтому сейчас Оррик решил немного выждать и посмотреть, что будет.

– Геле!!! – повторил Минмаар.

Геле обожгла его презрительным взглядом:

– Покажи уже на что горазд, учитель Минмаар. А мне надо позаботиться о моём…

Она на ходу вложила меч в ножны и начала наклоняться к Анбе. Дальше всё произошло очень быстро.

Минмаар ударил со скоростью молнии. Серебряный клинок по самую рукоять вошёл в грудь Геле прямо напротив сердца.

Оррик бросился вперёд, так что клочья мха разлетелись фонтаном из под ноги. Он врезался в Минмаара и они покатились по земле. Нож в руке Оррика воткнулся Минмаару прямо в шею.

Вот только силы у того от ранения не убавилось. И в рукопашном бою он разбирался лучше, намного лучше Оррика. Подсёк его ударом ноги, не давая вскочить, вмиг вывернул руку, едва Оррик успел достать ещё один припрятанный нож, скрутил таким захватом, что захрустела половина костей, приложил головой об подвернувшийся древесный корень раз, другой третий. Оррик обмяк, ненадолго оглушённый ударами, которые раскололи бы череп простого человека как яйцо. Не успел Оррик хоть немного прийти в себя, а его уже подняли, крутанули в воздухе и с размаху приложили всем телом о ствол дерева. Затем острая боль пронзила его правое плечо. Оррик наугад пнул противника, во что-то попал. В следующий миг Минмаар выхватил ещё один меч и яростным ударом приколотил второе плечо Оррика к дереву.

Несмотря на боль и шум в голове, взгляд Оррика уже прояснился достаточно, чтобы увидеть, как Минмаар выдёргивает нож из шеи и пренебрежительно отбрасывает в сторону. Рана не просто отказывалась кровоточить – она затягивалась на глазах.

Увидев, куда смотрит Оррик, Минмаар скривил губы:

– Ты чё, думал твой блохастый друг – единственный оборотень в Великом Инзе? Да таких отбросов как он вообще терпят, чтоб в случае чего сваливать на них погрызенные трупы!

Оррик лишь тяжело дышал, обвиснув на удерживающих его тело клинках. Боль была терпимой. Ключевые внутренние органы не повреждены. Но попытка дёрнуться сейчас закончится лишь тем, что Минмаар быстро исправит свою недоработку. На поясе у него ещё оставался один меч. Да ему и голых рук сейчас хватит, чтобы разделаться с Орриком.

Минмаар шумно выдохнул, сплюнул.

– Один Чёрный Князь знает, что теперь со всем этим делать, – он махнул рукой туда, где лежали Чион, Геле и Анба. Анба попытался подползти к Геле, но смог лишь дотянуться кончиками пальцев, прежде чем потерял сознание. – А вот на ком я сейчас за всё это отыграюсь, я знаю и сам.

Он не торопясь достал из ножен последний меч:

– И ведь всё шло просто отпадно! Судьба даже приволокла нам тебя и того болтливого убийцу на твоём хвосте. Твоя смерть объяснила бы, куда делся Призрачный Клинок. Но мои сообщники оказались мальчишкой и тупой шлюхой!

Оррик прохрипел:

– Думаешь, твоей курочке приглянулся петушок помоложе?

Минмаар ответил жестоким пинком в пах. Даже Оррик, устойчивый к боли дваждырождённый, едва сдержал крик. Здравый смысл говорил ему заткнуться. Так можно будет протянуть дольше. Надежда на помощь, которой требуется лишь дождаться, была слабой, но реальной, не ожиданием чуда с Небес.

Сейчас Оррик был не в настроении слушать здравый смысл. Едва сумев снова вдохнуть, он продолжил:

– А я вот думаю, на мальчишку она и не смотрела, пока до неё дошло, что даже в вашей шайке подлецов ты самый жалкий подлец!

Минмаар аж заскрежетал зубами, поднимая меч. Наставил его в лицо Оррику:

– Для начала оттяпаю-ка я тебе язык, заморская гнида. Думал сперва распросить, как ты наложил руки на золотую байсу, ну да бес с ней.

И тут сердце Оррика пропустило удар. Не от угрозы Минмаара, которую тот, конечно, исполнил бы. А от того, что ему было видно происходящее у Минмаара за спиной.

В следующий миг сам Минмаар застыл как парализованный. Ледяной ветер, от которого тускнели цвета и острее становился контраст яркого лунного сияния с глубокой тенью, прокатился по всей поляне, накрыв и его. Заморозить тело Минмаара такая мелочь, конечно, не могла. И всё же Минмаар застыл, не в силах даже повернуть голову. Поэтому он не видел того, что видел Оррик

Геле встала на ноги. Не так, как мог бы встать опытный мастер боевых искусств, а медленным, неестественным движением, словно незримая сила тянула её вверх за плечи. Меч Морозной Луны окружало холодное белое сияние, куда ярче прежнего. Такой же холодный свет лился из глаз женщины. Её лицо казалось не просто бледным, а белым как снег. Одежда и волосы не просто чёрными, а сплетёнными из самого мрака ночи. А её духовная сила… Оррик даже не сразу понял, что ледяной ветер был не физическим потоком воздуха – а ощущением от её чудовищной, неконтролируемой жажды убийства!

Минмаар, при всех своих недостатках, был закалённым воином и прекрасно разбирался в духовных боевых искусствах. Он мог сложить два и два. Сумев стряхнуть оцепенение, он развернулся стремительным движением, которое могло тут же превратиться в бросок и удар мечом.

Вот только по сравнению с Геле – или с существом, в которое она сейчас превратилась – он с тем же успехом мог бы стоять на месте. Оррик так и не заметил, когда она сдвинулась с места. Может и заметил бы, если бы следил очень внимательно, но сейчас он был слишком занят, пытаясь вырвать один из прибивших его к дереву мечей. Геле вдруг волшебным образом перенеслась шагов на двадцать. Без взрыва выбитой ногой земли на том месте, где она стояла или пропаханной во мху борозды перед местом, где она остановилась, хотя по поляне пронеслась волна уже настоящего ледяного ветра. А правая рука Минмаара, вместе с мечом, словно сама собой отделилась от локтя и улетела прочь по широкой дуге.

– Геле, погоди, – заорал Минмаар, пока Геле нарочито медленно поворачивалась к нему. Лицо его совершенно перекосило от боли и ужаса. – Это было случайно! Я просто вспылил!

А пока он орал, его оставшаяся рука нырнула за спину, достав из потайного кармана небольшой шар. И едва «вспылил» сорвалось с его губ, как шар полетел в лицо Геле.

Конечно, подобная атака не могла застигнуть её врасплох. Небрежным взмахом меча она разрубила шар… и вспышка взрыва ударила ей в лицо! Взрыв был не очень силён, но его хватило, чтобы фигура Геле тут же скрылась в клубах чёрного дыма.

Оррик заорал от боли, выдернув первый меч. А Минмаара скрутила судорога, под одеждой начали набухать чудовищные мускулы, из под кожи на лице вдруг пробилась шерсть. Идея у него была разумная – воспользоваться дымовой бомбой, чтобы оглушить и ослепить противника, а выигранные секунды использовать для превращения. При меньшей разнице в сиое, она могла бы повернуть ход боя.

Столб бледного света рванулся в небеса. Волна энергии, разошедшаяся от Геле, развеяла дым в один миг. Прежде чем превращение Минмаара дошло даже до половины, световой столб, вырывавшийся из Меча Морозной Луны, сделался изогнутым световым клинком и обрушился на него. Минмаар не успел даже закричать. Его тело, рассечённое от плеча до паха, медленно разъехалось на две половины. Медленно потому, что свет меча не только рассёк его, но и превратил в замороженную статую.

– Да! – Геле, оказывается, ещё могла говорить. Но голос её жутко изменился, стал хрипящим, потрескивающим. Сияние в её глазах усиливалось с каждой секундой. – Наконец-то! Наконец-то Зрелость! Они не соврали насчёт меча! Аххехехехаха!

Оррик, по опыту подъёма на Молодость, не верил, что переход между Ступенями способен сразу дать человеку столько силы. Но сейчас ему было не до комментариев. Пока Геле говорила сама с собой, он выдернул из своего тела второй меч – и рухнул на колени. Сил почти не оставалось. Меч, измазанный его собственной кровью, был у него в руке. Но что толку? На прежней Геле могло сработать внезапное нападение, пока она упивается звуками собственного голоса. На том, что стояло перед Орриком сейчас? Стояло, игнорируя все ранения, включая разодранную до кости осколком бомбы щёку. Когда ей достаточно лишь разок уклониться и Оррик рискует свалиться с ног без её помощи? Оррик кинул взгляд в сторону Чиона. Кажется оборотень ещё дышал, так что и о бегстве из последних сил думать не приходилось. Попытаться заговорить Геле зубы? Если она оставалась в основном человеком, то мысль неплохая. Если.

В этот момент внимание Оррика полностью сосредоточилось на Геле. Так что он увидел всё чётко. Белый свет меча в руках Геле не развеивал лунных теней. И сейчас её собственная тень у неё под ногами вдруг ожила, вытянулась, обращаясь в длинный, тонкий, бесплотный клинок и хлестнула её по рукам. Смех оборвался. Один вдох Геле смотрела на руки в полном недоумении. Меч Морозной Луны угас, волшебное сияние рассеялось, сменившись его обычным блеском. А затем обе кисти Геле выпали из совершенно целых рукавов её куртки и хлопнулись на землю, вместе с мечом. Её глаза вновь стали человеческими, а на лице застыло выражение полного непонимания. Когда ноги Геле подломились она, может, и была ещё жива – но клинок из тени мелькнул вновь и её голова упала на землю отдельно от тела.

– Кажется, именно эта госпожа пыталась присвоить себе моё прозвище и, с позволения сказать, славу? Я не держусь за них, но и дать пользоваться ими для грязных дел не могу.

Оррик тяжело откинулся назад, опираясь спиной на окровавленный ствол дерева.

– Ну привет, – сказал он, – скромный купец Юндул, по совместительству дваждырождённый убийца Призрачный Клинок. Я гляжу, старик всё же отнёс тебе моё послание. И судя по тому, что моя голова не слетела с плеч до того, как ты сказал хоть слово, ты сюда не убивать меня пришёл.

– Да, – Юндул аккуратно вложил узкий клинок в деревянные ножны и оружие вновь стало неотличимо от безобидной палки для ходьбы. – Твоя догадка верна. Извини, но сперва надо посмотреть ранения того молодого оборотня. Ты-то теперь в любом случае выживешь.

*****

Чион действительно находился на грани смерти. Но у Оррика ещё была целая пригоршня исцеляющих пилюль. Проблема состояла только в том, как бы поудобнее скормить одну из них человеку без сознания.

– Хотелось бы мне всё же узнать, – сказал Юндул, придерживая голову Чиона, пока куски пилюли растворялись у того во рту. – Как ты догадался, кто я такой и придумал способ передать мне весть?

– А, – Оррик криво улыбнулся. – Это была и вправду догадка, чистая догадка, полёт мысли, вывод, на который я в иное время не поставил бы даже одного к трём. Сперва, мне показалось подозрительной вся наша встреча. И хромой человек, сумевший неслышно подойти ко мне почти вплотную. На следующий день я убедился, что убийства, приписываемые Призрачному Клинку, совершаются самозванцем. Если бы ты не попался мне на глаза в толпе зевак у ворот, я бы мог забыть о тебе после всего, что произошло за ночь и утро. Но ты попался. Ну вот, тем вечером я и подумал: «интересно, что делает настоящий Призрачный Клинок, пока его именем пользуется какой-то неумеха?». И тогда у меня в голове всплыл образ человека, который совершенно не похож на убийцу, но при этом, возможно, обладает нужными для убийцы навыками. Скажу ещё раз – в другое время, я бы ни за что не стал полагаться на такую догадку, когда нет времени как-то её проверить.

Тут Чион закашлялся и со стоном открыл глаза:

– Я что, ещё жив?

– Ну, ты слишком тёплый для нежити, так что да. Поблагодари за спасение своей жизни господина Юндула. Лучше зови его по имени, а не «Призрачным Клинком».

Изложив потрясённому Чиону всё произошедшее с того момента, как тот отключился, Оррик вернулся к своему объяснению:

– Ну так вот, я уже сказал, что у меня была только догадка, довольно натянутая, не из тех, на которые я бы хотел поставить собственную жизнь. Вообще, я и в своих прочих догадках не был до конца уверен. Доказательства, что я не навоображал себе непонятно чего появились, только когда Геле с Анбой наставили на нас мечи. Заколоть Анбу по дороге сюда было бы не так сложно, но что если бы я, не дай мне Восемь, убил невиновного? В общем, у меня получались три плохих варианта: заранее сбежать как трус, причём сбежать вместе с Чионом будет не так-то просто; ударить в спину первым, рискуя нашими душами; или рискнуть нашими жизнями в неравном бою. Угодив в такой переплёт, я решил, что была не была, чего бы не проверить догадку насчёт тебя? Когда ты заступился за случайного мальчишку, это показалось мне искренним порывом. Я подумал, что такой человек, если он и вправду Призрачный Клинок, вряд ли убьёт нас ради сохранения своей тайны. Зато может быть очень, очень недоволен, что некто убивает людей, пользуясь его именем. И тут как раз подвернулся под руку старик, которого Геле подослала ко мне в качестве шпиона. Я поставил на то, что его сын действительно был убит, и достаточно прочувствованное обещание вправду найти убийцу сына на него подействует. И он хотя бы отнесёт моё послание по адресу, прежде, чем пересказать содержание Геле. В «Весёлом Генерале», куда оно предназначалось уважаемого Юндула знают достаточно хорошо. Авось и передадут дословно намёк, который должен быть понятен настоящему Призрачному Клинку. Я, видишь ли, изучил то, что было в архивах судьи о твоих прежних подвигах.

Оррик пожал плечами:

– В общем, всё это была длинная цепочка бросков костей, которые легли нужным мне образом не иначе, чем по воле Небес. Но, как говорится, кто не играет, тому и Небесные Боги не смогут послать выигрыша.

Юндул пригладил свою бородку:

– Ты поставил собственную жизнь на доброту моего сердца, почтенный Оррик. Для человека явно хитрого и подозрительного ты как-то слишком веришь в меня. У меня всё же есть новая жизнь, которая мне нравится, жена, наложница и дети, о которых мне надо заботиться. Любой человек, хотя бы догадывающийся о том, кто я на самом деле такой – большая угроза. Тем более, хитрый дваждырождённый, который, уж конечно, не преминет впутать Призрачного Клинка в свои дела. Особенно сейчас

– Да нет у меня тут больше никаких дел! – искренне возмутился Оррик. Конечно, от такого человека как он стоило ожидать подвоха, тут Юндул не ошибался, но сейчас Оррик был совершенно честен. – Я вообще не хотел задерживаться в этом забытом Богами городе! Просто меня и моего друга попытались убить в одну ночь. Такого я с рук не спускаю! И кстати, что значит «особенно сейчас»?

Юндул вздохнул и указал палкой в сторону обрыва:

– Сперва, почтенный Оррик, погляди-ка воооон туда.

*********

Продолжение истории можно прочитать на на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или на Author Today (https://author.today/work/403259). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.