Хранители леса. Глава 5. Последний выбор

Глава 5. Последний выбор

Солнце опускалось за горизонт, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки, когда друзья вернулись к лагерю Маркуса. Тот сидел у костра, задумчиво перебирая травинки, но, завидев их, вскочил на ноги.

— Вы нашли её? — его голос звенел от напряжения.

Рубина протянула книгу. Тусклый свет заката подчеркивал потрёпанную обложку, из которой всё ещё струилась древняя, едва ощутимая магия.

— Это она, — прошептал Маркус, бережно принимая книгу. Его пальцы скользнули по золотым буквам на обложке: “Тайны Лесного Сердца”.

Открыв первую страницу, он замер. Его взгляд быстро побежал по строкам, но чем больше он читал, тем сильнее хмурилось его лицо.

— Что-то не так? — спросила Жозетта, обхватив себя руками, будто от холода.

Маркус закрыл книгу, вздохнул и посмотрел на них.
— Эта книга… Она предупреждает, что владение её секретами — это не только привилегия, но и риск.

— О каком риске ты говоришь? — Теодор сделал шаг ближе, внимательно глядя на него.

Маркус протянул книгу Рубине, указывая на одну из страниц.
— Здесь сказано: Тот, кто оставит книгу себе, узнает всё, но лес потеряет своё сердце.

— Потеряет своё сердце? — переспросил Освальд, нахмурив брови. — Это что, метафора?

— Не совсем, — тихо ответил Маркус. — Если я унесу её отсюда, магия леса начнёт угасать. Тайны, которые она хранит, обеспечивают баланс.

— Тогда почему её вообще можно взять? — не удержалась Жозетта.

Маркус опустил взгляд.
— Это выбор. Выбор, который должен сделать каждый, кто нашёл её.

Маркус колебался, и его сомнения передались друзьям. Однако, взглянув друг на друга, они поняли: решение должно быть принято.

— Что ты собираешься делать? — мягко спросила Рубина.

Маркус задумчиво посмотрел на неё.
— Если верить книге, её нужно вернуть в Сердце леса. Только так магия останется нетронутой.

— Тогда мы тебя проводим, — решительно заявил Теодор.

Освальд вздохнул.
— Конечно, ещё один опасный путь. Это определённо лучше, чем просто вернуться домой и выпить горячего чая.

— Ты знаешь, что всё равно пойдёшь, — улыбнулась Жозетта.

Они отправились в путь на следующее утро. Карта в книге указывала на дальнюю часть леса, ту, куда ещё не ступала лапа ни одного из них. Лес, казалось, ожил, словно понимая, что они приблизились к разгадке его главной тайны.

— Это место кажется… странным, — заметил Освальд, пробираясь через густой подлесок.

— Странным? — переспросил Теодор. — Ты же сказал то же самое о прошлом ручье, когда в него упал.

— Во-первых, тот ручей был подозрительно глубоким, — фыркнул Освальд. — А во-вторых, я говорю серьёзно. Смотри, эти деревья… они будто нас ведут.

И правда: ветви деревьев слегка расступались, открывая тропу.

— Это и правда похоже на приглашение, — задумалась Рубина.

К полудню они вышли на широкую поляну, посреди которой возвышался огромный дуб. Его ствол был настолько массивным, что друзья бы не смогли его обхватить, даже если бы встали все вместе. Корни, словно гигантские змеи, оплетали землю, а крона уходила высоко в небо.

— Это и есть Сердце леса, — прошептал Маркус.

Они приблизились, и дуб внезапно ожил: его листья начали шелестеть, хотя ветер был едва заметен. Казалось, дерево говорило с ними.

— Что теперь? — спросила Жозетта.

Маркус осторожно положил книгу на каменный выступ у основания дуба. Едва книга коснулась поверхности, дерево осветилось мягким зелёным светом. Листья зашумели сильнее, а затем дуб будто “вдохнул” книгу: она исчезла, сливаясь с его корнями.

— Ух ты, — пробормотал Освальд. — Это было… странно и красиво одновременно.

Но тут земля начала слегка дрожать, а из-под корней дуба вырвался поток света, который окутал их всех.

Когда свет рассеялся, друзья увидели перед собой что-то невероятное. Лес вокруг изменился: деревья стали выше, трава — ярче, а воздух — чище. Всё вокруг выглядело… живым.

— Это благодарность леса, — тихо сказал Маркус, улыбаясь.

Но тут дуб заговорил. Его голос был глубоким и мелодичным, словно одновременно шептали все листья леса:
— Спасибо вам, хранители. Вы сохранили наше сердце.

— “Хранители”? — удивился Теодор.

— Вы прошли испытания, доказав свою преданность лесу, — продолжил дуб. — Теперь вы навсегда связаны с ним.

— Звучит немного пугающе, — пробормотал Освальд.

— Это не бремя, а дар, — заверило дерево. — Лес всегда будет вашим домом, а вы — его защитниками.

Когда они вернулись к лагерю, Маркус поблагодарил их ещё раз.
— Вы научили меня, что знание — это не всегда главное. Иногда важно просто сохранить то, что есть.

— И что ты теперь будешь делать? — спросила Жозетта.

— Найду другие тайны, которые можно раскрывать без риска для окружающего мира, — с улыбкой ответил он.

— Ну, удачи, — хмыкнул Освальд. — Только, пожалуйста, без нас в следующий раз.

Друзья вернулись в свою деревню, где их встречали как героев. Они долго вспоминали свои приключения, смеясь над неловкими моментами и восхищаясь тем, что им удалось сделать.

Но внутри каждого из них осталась частичка леса — напоминание о том, что они сделали правильный выбор, сохранив гармонию и защитив место, которое навсегда останется их домом.