Лес

Машенька, девушка с глазами цвета осеннего неба и улыбкой, способной растопить ледник, отправилась в лес. Не просто так, а с особым желанием и энтузиазмом: набрать полную корзину боровиков и ведерко спелой малины. Она даже нарисовала себе в голове идеальную картину: румяные шляпки грибов, утопающие в изумрудной траве, и ягоды, сверкающие на солнце, как россыпь рубинов.

Лес встретил ласковым пением птиц. Машенька шла уверенно, насвистывая веселую мелодию, и внимательно осматривалась. Но грибов не было. Ни одного. Даже мухоморы, эти вечные спутники грибников, куда-то испарились. Машенька пожала плечами, решила, что просто не в тот день пришла, и переключилась на ягоды.

Малина тоже оказалась капризной. Кусты стояли голые, словно их кто-то обобрал дочиста. Машенька обошла все знакомые поляны, заглянула под каждый кустик, но нашла лишь несколько недозрелых, кислых ягод, которые даже для варенья не годились.

Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона. Корзина Машеньки была пуста, а ведерко зияло пустотой.

"Ну и дела," – пробормотала Машенька, присаживаясь на поваленное дерево. – "Ни грибов, ни ягод. Как будто весь лес решил устроить мне бойкот."

В этот момент из-за ствола старого дуба показалась… рука. Тонкая, бледная, с длинными, неестественно изогнутыми пальцами. Машенька вздрогнула, но любопытство пересилило страх. Она осторожно выглянула из-за дерева.

Перед ней стоял… человек? Или то, что от него осталось. Худой, словно высохший скелет, одетый в истлевший серый балахон. Лица не было видно – оно было скрыто в глубокой тени капюшона. Но Машенька чувствовала на себе его взгляд, холодный и пронзительный.

"Ты ищешь что-то?" – прошептал голос.

Машенька, забыв о своей пустой корзине, кивнула.

"Я… я хотела грибов и ягод," – пролепетала она.

Существо медленно подняло руку, указывая куда-то вглубь леса.

"Там есть. Много. Но… не для всех."

Машенька, охваченная странным предчувствием, пошла в указанном направлении. Лес становился все темнее и гуще. Деревья сплетались ветвями, образуя причудливые, пугающие узоры. Воздух стал тяжелым, пропитанным запахом сырости и чего-то… сладковатого, неприятного.

Вскоре она вышла на небольшую поляну. И увидела.

На земле лежали грибы. Огромные, черные, с мясистыми ножками и шляпками, похожими на перевернутые блюдца. Они источали странное, притягательное свечение. А рядом… рядом лежали ягоды. Крупные, темно-красные, сверкающие, как драгоценные камни. Но они были не на кустах. Они были… разбросаны по земле. И вокруг них…

Машенька замерла. Она увидела, как из-под земли торчат тонкие, бледные пальцы, похожие на те, что она видела раньше. Они были усыпаны землей и… ягодами. А из-под земли доносился тихий, едва слышный стон.

Внезапно Машенька поняла. Это не грибы и ягоды росли здесь. Это они… прорастали. Из тех, кто когда-то пришел в этот лес с пустыми корзинами и ведерками. Тех, кто не поставил перед собой конкретных целей, а просто бродил, надеясь на удачу. Лес, голодный и древний, брал свое. Он питался их отчаянием, их несбывшимися желаниями, превращая их в то, что они так хотели найти.

Черные грибы были их головами, шляпками, в которых когда-то роились мысли о вкусном ужине. Темно-красные ягоды – их глаза, сверкающие в последний раз перед тем, как навеки погрузиться в землю. А пальцы, торчащие из почвы, были их протянутыми к жизни руками, которые теперь служили лишь для того, чтобы удерживать этот жуткий урожай.

Машенька почувствовала, как холодный пот стекает по ее спине. Она не могла пошевелиться, не могла крикнуть. Ее взгляд был прикован к этой ужасающей картине. Существо в капюшоне стояло рядом, молчаливое и неподвижное, словно страж этого проклятого места.

"Ты видишь?" – снова прошептал голос, теперь уже совсем близко, прямо у ее уха. – "Это и есть улов. Невидимый для тех, кто не знает, что искать. Но очень реальный для тех, кто приходит сюда с пустыми руками и пустыми сердцами."

Машенька наконец обрела голос, но он был лишь слабым шепотом: "Но… я же хотела грибов и ягод…"

Существо начало хихикать мерзким скрипучим голосом. "Ты хотела. Но ты не ставила цель. Ты просто желала. А лес… лес любит конкретику. Он берет то, что ему нужно, и дает взамен… то, что остается."

Машенька почувствовала, как ее ноги начинают врастать в землю. Она попыталась выдернуть их, но они словно приросли. Земля вокруг нее стала мягкой, податливой, как тесто. Она увидела, как из-под ее ног начинают пробиваться тонкие, бледные корешки.

"Не бойся," – прошептал голос. – "Ты станешь частью урожая. Ты будешь питать этот лес. И, возможно, когда-нибудь, кто-то другой придет сюда, и ты станешь для него… грибом. Или ягодой."

Последнее, что увидела Машенька, прежде чем ее глаза превратились в два темных, блестящих пятна, было лицо существа в капюшоне. Оно было пустым. Абсолютно пустым. Как и ее корзина, как и ее ведерко. И как и ее жизнь, которая теперь стала лишь частью урожая леса.