Глава 60

- Сестренка, - знакомый голос тут же лишил её сил и желания сопротивляться, - успокойся. Я пришел за тобой.
     Элис обернулась и встретилась с ясными голубыми глазами рыбака.
- Жюль! Ты вернулся?!
- Да, сестренка. И вовремя. – Парень продолжал удерживать девушку за одну руку, но теперь они стояли лицом к лицу. – Я так спешил вернуться, так скучал по тебе! И что же я увидел?! Людей, ломающих двери твоего дома! Что ты натворила на этот раз?!
     Последний вопрос толкнул Элис в кошмары последних дней, но она тут же отмахнулась от снов. Перед ней стоял её единственный друг, Жюль, и значит, все неприятности позади.
- Я ничего не сделала, - покачала головой Элис.
- Почему эти люди хотят вломиться сюда?
- Они хотят, чтобы я пошла с ними.
- Я оставил тебе жетон, - покачал головой Жюль. А на лице его сияла улыбка, так не уместная в сложившейся обстановке, - почему ты не показала его?
- Я подумала, что это их не остановит. Стоит мне открыть двери и все будет кончено. А кроме меня здесь были ещё люди. Я не хотела рисковать.
     Жюль продолжал качать головой и рассматривать лицо девушки.
- Ты права, - наконец сказал он, - это бы их не остановило. Так что давай уже уберемся отсюда и скроем проход, чтобы за нами не было погони. Поговорим по дороге. Мне есть что тебе рассказать.
     И они шагнули в темный проем. Пахло сыростью и гнилью, ступени, ведущие куда-то вниз, были скользкими от влаги, стекающей по невидимым в темноте стенам. Сердце Элис сжалось от дурного предчувствия, но рука Жюля, крепко сжимавшая её руку, придавала ей уверенности и вселяла надежду.
- Знаешь, как грустно мне было без тебя, - говорил на ходу парень, - я весь извелся, думая о том, что оставил тебя одну в опасном месте. Поездка моя оказалась очень удачной, я заработал достаточно денег и репутации в столице. Но ты осталась где-то далеко, и я не хотел задерживаться ни на мгновение дольше необходимого. Мне предложили хорошее место, и я решил обосноваться в столице. Я скакал день и ночь, чтобы поскорее увидеть и обрадовать тебя! Ты принесла мне столько удачи, столько радости! Но когда я оказался у дома, то пришел в ужас! Я так легко мог потерять тебя навсегда! Хорошо, что в этом доме был тайный ход! Я тут же бросился в секретное место. Когда из прохода вышла девушка, в темноте я перепутал её с тобой и бросился обнимать. Оказалось, что это служанка, которая вместе с другой девушкой первыми выбрались на свободу. Потом появился управляющий и охрана. Но тебя не было! Я уже решил, что тебя схватили, но парни сказали, что ты что-то забыла. Поэтому я тут же бросился за тобой. Ничего не нужно брать, я куплю тебе все, что захочешь! Теперь я богаче Шеня и у меня есть власть! Я стал чиновником при императорском дворе! Представляешь?! Я, маленький рыбак, из никому неизвестной деревушки!
     Элис слушала рассказ Жюля, особо не вникая в слова. Ей было непросто удерживать равновесие и не упасть в кромешной тьме. Несколько раз она оступалась, но рука парня тут же спасала положение, вздергивая ее вверх и возвращая девушку на невидимую тропу. Элис казалось, что путешествие в подземелье бесконечное и они уже никогда не выберутся из-под земли, но вот наконец она увидела впереди отсвет фонаря управляющего. Их путешествие завершалось.
     Выход из логова контрабандистов ожидаемо оказался на берегу моря. Здесь было удобно сгружать и загружать товары, оставаясь незамеченными властями и простыми обывателями. Неподалеку на волнах качалось небольшое судно. Слуги растворились в темноте, на берегу их ждал только управляющий.
- Я предлагаю отправиться в столицу по морю, - быстро проговорил Жюль, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух. – если мы отправимся по суше, нас могут скоро догнать. Море даст нам преимущество.
     Элис во все глаза смотрела на раскинувшийся перед ней простор. Когда они только приехали с караваном и собирались отправиться гулять, девушка мечтала о том, что увидит море. Жюль так красочно расписывал ей эту водную бездну, что Элис тогда больше всего хотела оказаться на берегу. И вот её желание исполнилось! И даже больше. Сейчас она оправиться в плавание. Девушке было страшно от того, что она доверит свою и без того непростую жизнь неспокойной и ненадежной бездне. Но был ли у неё выбор?
- Хорошо, - ответила она и троица отправилась к лодке, привязанной неподалеку. Жюль сел на весла, управляющий устроился на корме, а Элис оказалась на носу лодки. Она подставила лицо ночному ветру и с жадностью рассматривала темную морскую гладь впереди. Был полный штиль и поверхность воды казалась гладкой и ровной, как стекло. Только лодка, тихо плывущая по ней, нарушала эту гладкость, разгоняя во все стороны ровные кольца волн.
     Вскоре они оказались на борту небольшого шлюпа с двойным парусом посередине. На судне было две каюты, одна из которых была тут же отдана девушке, а вторую заняли Жюль и управляющий. Больше на кораблике никого не оказалось. Управляющий настаивал, что будет спать прямо на палубе, оберегая хозяйский сон, но Жюль был категоричен. Элис с удивлением заметила сильные перемены в его характере. Куда исчез тот мальчишка, который вытащил её из реки и жарил на костре рыбу? Перенеся трудности и лишения странствий, парень превратился в серьезного и рассудительного мужчину.
     Шлюп быстро бежал по волнам, ветер всю дорогу был попутным и путешествие обещало быть приятным. Элис сидела на носу корабля и любовалась звездным небом над головой. Жюль обещал, что завтра к рассвету они прибудут в столицу страны Шиулар. Этот город, так же, как и Варлани, стоял на берегу моря и имел четыре входа с четырех сторон. Девушка уже мечтала о том, чтобы сойти на сушу и забыть о качке на волнах и бескрайнему водному простору вокруг. В первый день все это было интересно и необычно, но потом однообразие пейзажа и постоянная качка утомили Элис и заставили мечтать о возвращении на сушу. Две ночи, проведенные на корабле, не принесли девушке спокойствия. Сны, а точнее кошмары, продолжали преследовать её. Каждую ночь Элис видела новую историю смерти девочки, девушки, женщины. Ни одна из этих историй не вызывала в ней воспоминаний о её собственном прошлом, но заставляла страдать и болеть сердце. Ночи стали тягостными и нежеланными. Жюль заметил это и оставался рядом с девушкой как можно дольше. Днем он развлекал её, обучая управляться с парусами и ловить рыбу. Вечером рассказывал разные смешные истории из своей жизни. Управляющий готовил еду и убирал палубу, они следил за горизонтом, опасаясь увидеть погоню. Но все было спокойно и мирно. Казалось, в целом мире кроме этого моря, этого корабля и трех человек на нем, никого и ничего не существовало.
     И этой ночью Элис тоже не спешила в свою каюту. Глаза её предательски слипались, но девушка терла их, заставляя оставаться открытыми. Морской ветер шевелил её волосы и забрасывал их в глаза, усугубляя ситуацию. Хотелось плакать и Элис так и поступила бы, если бы была уверена в том, что это поможет ей не уснуть.
     Рядом с ней опустился Жюль.
- Как ты? – спросил он, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Ночь давно опустилась и в её темноте было непросто что-то рассмотреть. Несколько фонарей, развешенных на судне управляющим давали мало света. Девушка не хотела заставлять своего друга тревожиться, поэтому улыбнулась в ответ на вопрос.
- Все хорошо.
- Ты плохо спишь? Это из-за моря?
- Все хорошо, - снова повторила она, - не тревожься. Ты уже столько сделал для меня, что я не могу нагружать тебя ещё и моими ночными кошмарами.
- Что тебе снится?
- Я не хочу это вспоминать, - отмахнулась Элис. Она знала, что скоро снова погрузиться в сон и увидит новую историю. Так зачем же вспоминать ужасы предыдущих ночей?
- Чем я могу тебе помочь?
- Это просто сны.
- Хочешь, я расскажу тебе сказку?
     Эти слова заставили девушку вздрогнуть. Уже дважды Жюль произносил эти слова прежде, и они не сулили ничего хорошего.
- Ты снова решил пошутить надо мной?!
- Совсем нет, - улыбнулся паренек, - почему я не могу рассказать сказку, которая успокоит тебя и даст возможность спокойно уснуть?
     Девушка задумалась. Что может лишить её необходимости видеть страшные сны? Поможет ли рассказанная другом история?
- Хорошо, - согласилась она, - давай. Расскажи мне сказку.
     Жюль похлопал по своим коленям.
- Устраивайся по удобнее, - парень подождал пока Элис укладывала голову ему на колени. Он поправил несколько выбившихся из прически прядок и погладил девушку по волосам. – Тогда слушай. Это произошло давным-давно.