Призрачная надежда. Глава 17

В тот самый момент, когда команда разделилась, на борту грузового корабля Обжора корабельный кот по прозвищу Храбрец завершал обход своей территории. Он собирался выглянуть наружу — посмотреть, куда они попали на этот раз, а заодно, возможно, погреться на солнце. До открытого люка оставалось всего каких-то тридцать метров. Кот, с чувством выполненного долга, уверенно двигался к выходу.

Именно тогда появление незваного гостя, без разрешения проникшего на борт, застало Храбреца врасплох. Существо лишь отдалённо напоминало огромную мохнатую собаку с массивными передними лапами, снабжёнными когтями, издававшими мерзкий скрежет при каждом шаге. Удлинённая вперёд челюсть, лишённая шерсти, была утыкана желтоватыми зубами устрашающего размера. Из пасти капала жёлто-зелёная слизь. Глаза — красно-чёрные, с вертикальными зрачками — с интересом осматривали отсек. Передние лапы и шея существа были покрыты серо-бурой шерстью, переходящей ближе к голове в тёмно-коричневый окрас, в то время как задние лапы и большая часть туловища были полностью голыми. Острые уши свободно двигались в разные стороны, а само существо не только изучало отсек, но и внимательно прислушивалось к каждому звуку.

Храбрец застыл на месте. Он видел, как чужак оглядел помещение, а затем заметил его самого. От этого взгляда шерсть на загривке кота встала дыбом, и он зашипел. Этот корабль был его домом, и Храбрец собирался его защищать.

Собрав остатки храбрости, он сделал шаг вперёд и злобно зашипел. Но эффект оказался совсем не тот, на который он надеялся. Вместо того чтобы ретироваться, как это делали прочие вредители, чужак раскрыл пасть, заляпал пол слюной и издал глухой, раскатистый рык. Затем он начал приближаться к коту.

Первый шаг вызвал у Храбреца ещё более грозное шипение. Второй шаг — полную мобилизацию всех мышц. Казалось, кот готов с честью принять бой. Однако третий шаг привёл к... катастрофе. Храбрец обделался — в прямом смысле этого слова. А поскольку питался он обильно и часто, результат был впечатляющим.

В защиту его стойкости стоит отметить: несмотря на физиологический конфуз, он стоял на месте с расширенными глазами и смотрел прямо в чудовищную морду приближающегося чужака. И продолжал... гадить.

Когда расстояние между ними сократилось до трёх метров и чужак прыгнул вперёд, намереваясь разорвать кота на части, Храбрец вдруг понял, что переоценил свои силы и пора драпать. Его тело, ещё секунду назад стоявшее как изваяние, рвануло вперёд со скоростью молодой лани. Кот ощущал необычайную лёгкость — видимо, «разгрузка» пошла на пользу.

Когда он проскочил в ответвление коридора, чужак с грохотом рухнул на то место, где только что был кот, и влетел прямо в его свежие «выделения». Огромное существо поскользнулось, завалилось набок и громко взревело.

Даже в молодые годы Храбрец не бегал по кораблю с той скоростью, с которой драпал от Чужака в этот раз. Первые два поворота корабельный кот преодолел, используя стены как точку опоры для ускорения своего движения, а третий вообще не помнил, как проскочил. И когда казалось, что до спасения от опасности оставалось самую малость, жизнь повернулась к Храбрецу задом. Дверь, через которую корабельный кот прошёл в ангар, оказалась закрыта. Это обстоятельство не сразу дошло до сознания перепуганного животного из семейства брысей, и кот чуть было не врезался в возникшее препятствие. Но, видимо, Бог сжалился над своим творением: совсем рядом в стене виднелось отверстие, оставленное инженером Максудовым после починки стабилизатора. К нему и устремился Храбрец, спасая свою шкуру.

Если бы у кота была возможность на секунду остановиться и подумать, Храбрец непременно пришёл бы к выводу, что тело такого размера, как у него, не сможет протиснуться в отверстие, видневшееся в стене. Но такой роскоши, как время, у корабельного кота не было. А цокот когтей приближающегося Чужака гнал перепуганное животное вперёд с удвоенной силой.

Храбрец разогнался, прыгнул вперёд — и с громким "ЧПОК" и "ПРРРРР" проскочил в отверстие в стене.

Спрятать хвост Храбрец не успел. Чужак сумел заметить, куда скрылся пушистик, и решил следовать за ним во что бы то ни стало. Малый размер отверстия в стене незваного гостя вовсе не смущал. Логика чужака была железной: куда проник завтрак — пролезу и я.

Ускорив разбег, незваный гость совершил прыжок, нацелившись на отверстие в стене. К чужаку Боги оказались не столь благосклонны, как к корабельному коту. С громким «БАХ» и «ПРРРР» существо врезалось в стену, зависло в нескольких сантиметрах от пола, а затем рухнуло со звонким «ШМЯК». Падение было впечатляющим. Но чужак столкновения, похоже, и не заметил. То ли кости головы были довольно крепки, то ли мозг в черепной коробке был размером с горошину — и сотрясение было априори невозможно.

Существо практически сразу после падения вскочило на ноги и подставило голову к отверстию в стене. Со стороны могло показаться, что после неудачной попытки проскочить препятствие наскоком, чужак намеревался протиснуться в него постепенно. Но и это ему не удавалось. В пределах досягаемости маячила фигура кота, и чужак старался ухватить его зубами. Выходило не очень.

Храбрец жался к стене, громко шипя на обидчика. Шерсть кота стояла дыбом, а сердце стучало со скоростью пулемёта. Чтобы сообразить, что голова в отверстие не пройдёт, чужаку потребовалось минуты три времени и с десяток шишек. За это время корабельный кот успел осмотреться и отчётливо осознать, что влип. Бежать было некуда.

Убедившись, что целиком в отверстие не пролезть, чужак изменил тактику и попробовал добраться до Храбреца лапой.

Корабельный кот, заскочив в отверстие в стене, попал в небольшое пространство, где, кроме распределительного куба, было ещё четыре трубы с кабелями, намертво прикрученными к стене. Пространство для манёвра у Храбреца практически отсутствовало, но кот сумел развернуться. Злобная морда Чужака то и дело мелькала перед перепуганным котом.

И когда Храбрецу уже начало казаться, что опасность миновала, незваный гость применил новую тактику — и вместо пасти с большими зубами засунул в проход лапу с огромными когтями. Кот давно уже упирался задом в противоположную стену. Но когда лапа Чужака потянулась к нему, Храбрец неожиданно сообразил, что он от неё убегает. Да ещё как! Передние лапы толкали тело назад, а задние конечности животного, вслед за передними, начали своё движение. Только не назад, а вверх.

Проскочив внутрь замкнутого пространства, Храбрец не обратил внимания, что трубы, прикреплённые к стене, дойдя почти до её конца, дальше уходили вверх. В это крошечное пространство сейчас и протискивался кот — задними лапами и хвостом. Передние по-прежнему оставались на полу. Кот балансировал в весьма неудобной позе и широко раскрытыми глазами смотрел на лапу и когти Чужака, мелькавшие в считанных сантиметрах от его мордашки.

Инстинкт хищника, дремавший где-то глубоко внутри, нашёптывал коту, что пришло время дать сдачи: вцепиться зубами и когтями в эту наглую лапу и заставить соперника отступить.

Инстинкт самосохранения молил этого не делать и притвориться, что никого нет дома.
В неравной схватке инстинкта хищника и инстинкта самосохранения уверенную победу одержал последний. Видимо, инстинкт хищника у корабельного кота дремал где-то очень глубоко внутри.
Тихая и размеренная жизнь на космическом корабле приучила Храбреца к решению вопросов не только силой, но и хитростью. Кот остался стоять на месте даже тогда, когда когти чужака зацепили Храбреца за усы.

Сколько продолжалась попытка незваного гостя добраться до своей жертвы, Храбрец не помнил. Для него эти мгновения показались вечностью. Всё закончилось весьма неожиданно. Какой-то звук, раздавшийся снаружи, заставил чужака оставить свою жертву и спешно покинуть корабль.

Кот не верил своему спасению. Не верил, что ему могло так повезти, и потому ещё какое-то время продолжал стоять без движения, прислушиваясь к звукам в ангаре. Там было тихо. Лапы болели.
Набравшись смелости, Храбрец сделал несколько шагов в направлении выхода из западни, в которую его загнал чужак. Выглянув наружу и убедившись, что чужака в зоне видимости нет, кот попробовал вылезти.

Кота ждало большое разочарование. Ни первая, ни пятая, ни десятая попытка выбраться наружу успехом не увенчались.
Храбрец в отчаянии произнёс протяжное: "Мяу..." — и продолжил искать способ для преодоления препятствия.
Предстать перед экипажем в столь нелепой ситуации у кота не было ни малейшего желания.