На крыльях Норруа

— Ну что, дружок. Сегодня сдача экзамена. Знаю, ты готов, а я боюсь, нет. Подара почти пообещала, ни за что не позволить мне сдать. И она может пойти ради этого на любую подлость.
Стояла в ученическом лётном комбинезоне и гладила морду своего дракона, которого звали Норруа. Мне дали его яйцо почти сразу после поступления в университет наездников. Обычно бывает не так, потому что наездники — это династии. Драконы остаются в семьях даже после службы, и подрастающее поколение перенимает навык общения с этими умными и величественными существами. Но это обычно. У меня было по-другому. Я — графиня Ялка Цизампе. Первая наездница в роду. Меня не хотели отпускать учиться в «Крылатый Универ» — так его называют в обществе. Мама с папой были категорически против, но поддержала тётя. Когда-то она полюбила наездника, но потом её заставили выйти замуж по расчёту, и с тех пор она хранила светлую память о своей первой любви. Мужу она была верна, но он погиб на войне, и теперь тётушка Марена могла вспоминать того, кому она когда-то отдала сердце.
Поэтому за меня Марена встала горой, и благодаря ей я оказалась в универе. Но… Радужная мечта разбилась вдребезги. Студенты не приняли меня ни в своей группе, ни в других. Поначалу я часто слышала в свой адрес посыл возвращаться в семейное гнёздышко. Наездники не жаловали высшие сословия. Возможно, потому что все их командиры драконов не имели и выпускались из особого университета для элиты. Я тоже должна была учиться там, и когда постоянное давление становилось невыносимым, в минуты слабости думала пойти к своим. И уже почти решилась на это, но тут мне отдали дракона. Моего.
Это была любовь и привязанность с первого взгляда, как только я прикоснулась к большому тёплому белому яйцу и почувствовала внутри него пульс. Сразу дала ему имя Норруа. Означает — тёплый летний шторм. После этого моментов слабости больше не было. Да и остальные тоже поутихли, им было не до меня — они тоже приняли своих напарников, своих драконов.
Отучилась хорошо. Отличницей быть не стремилась, но держалась в первых рядах. Всё было бы прекрасно, но на последнем году вдруг оказалось, что я понравилась одному наезднику. Я даже не знаю, кому именно, и дальше не подозревала бы об этом, но одна из моих сверстниц однажды подошла ко мне и заявила претензию, что я отбила её парня. И говорила это не просто серьезно, а с явной угрозой.
Всегда держалась обособленно. Ни к кому не лезла, и ко мне не совались. Про девчонку Подару я подумала, что у нее, наверное, нервный срыв из-за учёбы. На последнем курсе действительно было сложно. Но как бы там ни было, Подара стала основательно мешать мне.
И вот на носу выпускной экзамен. Это не просто полёт, как бывало до этого. И не учебный бой с однокурсниками. Мы полетим на границу, где случаются настоящие сражения. Мастера и те наездники, которые там служат, будут подстраховывать нас, но задание нешуточное. А тут ещё ревнивая Подара со своими угрозами.
И ведь она действительно весь этот год портила мне полёты и учебные бои. Я реально опасалась подставы. Из-за этого настроение было на нуле, и мой любимый дракон, почувствовав это, тяжело вздохнул вместе со мной.
Мы с его рождения общались ментально. Ещё в яйце он заговорил со мной, и я была с ним, когда он вылуплялся, помогала ему словами одобрения и поддержки. Каждый наездник общается со своим драконом. Без ментального дара в наездники не берут. И сейчас я услышала в голове его рокочущий голос и слова любви.
Он и сам знавал боль ран из-за этой Подары, и сказал, что будет начеку. Его внимательность часто спасала меня. А моя интуиция не раз помогала нам обоим, и сегодня она буквально вопила о смертельной опасности.
Легко взбежала по подставленному крылу и привычно уселась на мощном загривке. Здесь крепкая шкура образовывала удобную пластину, словно созданную, чтобы на ней сидеть. Два рога располагались так, что за них было очень удобно держаться. Человеческих сил не хватало, чтобы вертеть головой дракона или хоть как-то мешать ему, но зато этот могучий летающий зверь прекрасно ощущал каждый нажим и послушно следовал выбранному направлению. Бывало, что наездник не успевал решить, какой манёвр избрать, и тогда дракон сам принимал решение. Но для того чтобы дракон знал все имеющиеся комбинации полётов и фигур, во время обучения наездник читал уроки и задания своему большому напарнику.
Мы взлетели. Привычно захватило дух при отрыве от земли. Дракон сильным высоким подскоком взвился в воздух и распахнул крылья, мощными взмахами поднимая нас над землёй. Каждому ученику последнего курса полагался отдельный коттедж с прилегающим ангаром для дракона. Отсюда мы и стартовали. Раньше, все предыдущие четыре года, я жила в общежитии, а мой дракон находился в общей дракарне — так назывался большой ангар со стойлами для подрастающих драконов.
Дома за эти пять лет я бывала всего пять раз. На каникулах. Приходилось посещать все балы, специально проводимые для отпрысков великосветских семей. Там каждый родитель пытался найти для своего чада пару. Мои тоже не отставали от общих направлений и знакомили меня со всеми подряд. Но не обделённые судьбой и оттого весьма знатные наследники влиятельных семейств начинали избегать меня сразу же, как только узнавали, что я обычная наездница и никак не претендую на то, чтобы этими самыми наездниками управлять.
Делала вид, что меня смешило подобное отношение, но потом, возвращаясь на учебу, я приходила к своему Норруа и плакалась в его тёплую шкуру. Зачастую я просила его стать парнем и показать всем, как много они потеряли, принижая меня. Успокоилась я только в этом году. Как ни странно, мифический парень, которого я якобы увела у Подары, повлиял на мои терзания. Мне стало гораздо легче, и я ещё больше налегла на учёбу и справилась со всеми трудностями выпускного года, даже несмотря на все подставы обиженной Подары.
Мастер, обучающий полётам, встречал нас на границе. Раньше он собирал нас у ангаров, и мы дружной гурьбой летели за ним на полигон. Мастерами всегда становились командиры из высшего сословия, и они не имели счастья дружить с драконами. Ментальная магия у них не преобладала, но зато они могли использовать любую другую, стоило лишь активировать заклинание крыльев. В последний же год мы обходились без мастеров — нам назначалось время и место, куда мы прибывали на своих драконах. Опоздания строго отслеживались и наказывались.
Сейчас я видела своего крылатого командира с ещё парочкой других командующих, ожидающих нас у сверкающего полога, проходящего по границе наших земель с эльфийскими. Состояние войны у нашей страны было с каждым видом, населяющим весь мир Маистра. Людей не любили все. И эльфы, и драконы, и великаны, и лепреконы, и дроу, и наги, и орки, и оборотни. Только гномы были достаточно расчетливы, чтобы поддерживать нейтралитет и торговать с людьми. Фей, ведьм и ведьмаков, как и остальных видов, на планете насчитывалось не так много, чтобы объединять их в отдельные государства. Они поддерживали нейтралитет со всеми, и многие из них кочевали из одной страны в другую.
Сегодняшний последний экзамен был назначен на границе с эльфами. Те презирали нас как расу и не желали сотрудничать даже ради торговли. Время от времени они ради развлечения устраивали сражения и уводили в рабство тех, кого удавалось захватить. Мы бы давно были порабощены, если бы не обнаружили отдельный вид драконов, которые не имели человеческой ипостаси. Они отличались от того вида драконов, который превращался в людей, имея гораздо меньшее количество магии. Люди забрали их к себе, попросту выкрав множество яиц. Теперь мы могли потягаться с любым видом, и нация людей стала разрастаться и жить гораздо спокойней. Драконы нас возненавидели, но уничтожить не смогли. Потеряв в нападении нескольких сильных воинов, они отступили, потому что их численность пополнялась скудно и медленно. Драконы рождались крайне редко, поэтому их раса не имела возможности воевать с нами. На нейтралитет они тоже пойти не хотели. Границы по-прежнему оставались закрытыми, время от времени случались стычки, но убитых больше не было ни с одной стороны.
Прибыла на место сбора одной из первых. Ненавижу опаздывать. Мы дождались прилёта остальных, после чего учитель представил двух генералов. Наш мастер был магом ветра, и его крыльями служили два почти прозрачных лазурных воздушных потока. Мастер Визин был с голубыми волосами и глазами ярко-небесного цвета. Мы знали, что он — действующий граф Виспер, уже давно и благополучно взявший себе в пару какую-то леди, дожидавшуюся его в родовом замке. Все командующие служили на границе или в мастерах месяц через месяц. Месяц на посту, месяц дома. Поэтому учителя менялись по кругу, и представлять нам двух других не было нужды. Визин только напомнил, что эти генералы тоже имели удовольствие обучать нас в течение прошедших пяти лет.
Одним из них был маркиз Шерги из рода Шелкан. Он тоже владел магией ветра, но гораздо более сильной, чем Визин. Его крылья напоминали смерчи и гудели за спиной. Волосы его были с таким же грозовым отливом, как глаза и смертельно опасные крылья. Именно из-за своей силы он был не просто капитаном, как Визин, а генералом. Второй командующий владел магией огня. Смотрелось это необычно — за спиной у мужчины полыхали огненные крылья. С трудом верилось, но они летали, и он превосходно маневрировал с их помощью. Звали этого красноволосого и черноглазого лорда Отан из рода Орсюр. Цвет глаз говорил, что концентрация огненной магии у него достигала невиданной величины.
Нашу группу разделили натрое, и каждого определили к одному из руководителей. Попала в команду Отана и имела удовольствие ближе рассмотреть его красивые огненные крылья. Но до того как генерал Шерги, как самый сильный из имеющихся троих командиров, разрезал полог, образуя для наших отрядов вход, я увидела ещё одного подлетающего генерала. Сердце замерло — это был мой отец. Приблизившись, он только мне сказал «Удачи» и кивнул Отану. После этого мы вслед за командирами вылетели в соседние недружественные земли.
Вчера, давая нашей группе задание, Визин приказал подробно изучить земли эльфов и запомнить, где находятся бараки с рабами. Нашей задачей было постараться похитить как можно больше людей и вернуться с ними. Группа бурно обсуждала изменение существующего порядка в сдаче экзаменов. Обычно в зачётный полёт летали к драконам и воровали яйца того вида, который нам помогал. Драконы их охраняли и защищали, но до смерти в таких стычках не доходило. Эльфы — другое дело. Они без раздумий убивали людей. Бараки охранялись воинами-патрулями на мощных птицах — грифонах, и в воздухе эльфы маневрировали превосходно, умудряясь не только выполнять невообразимые фигуры пилотажа, но и обстреливали драконов и наездников из луков.
Отан поставил меня, как и остальных девушек-наездниц, отвлекать и брать огонь на себя. Задача парней-наездников — опуститься на землю и забрать дополнительных седоков. Если группа справится, то каждому засчитают зачёт. И всем за проявленные умения будет назначаться ранг. Я наблюдала, как два других отряда следуют в разные от нас стороны. Мы направлялись на север эльфийских земель, самый далёкий участок, а значит, самый сложный. К счастью, Подара попала в отряд генерала Шерги и, значит, навредить мне не смогла бы. Но нехорошее предчувствие почему-то не торопилось утихать.
Едва мы подлетели к баракам, как навстречу вылетело множество грифонов с седоками. Память моментально выдала всё, что нам преподавал мастер. В воздушном сражении маневрирование — это искусство тактики перемещения, разворачивание и размещение своего дракона так, чтобы достигнуть позиции, с которой можно атаковать противника. Сейчас моей задачей было напасть и уходить, уводя грифоны с эльфами за собой.
Итак, в первый момент надо использовать воздушные наступательные маневры, а в последующую очередь я задействую оборонительный. Глубоко вздохнув, я смело направила Норруа в лобовую атаку. Я не смотрела за другими драконами. Мы успели хорошо изучить друг друга в совместных учебных боях, и все знали, что столкновение лоб в лоб — это мой излюбленный способ. Из нашей группы больше никто так не рисковал, но мастер не запрещал мне применять такую тактику, говоря, что хоть один смельчак в команде быть должен.
Эльфы не ожидали подобного лихачества. Мой Норруа врезался в группу грифонов и по приказу «Пламя» сильнейшим выбросом огня разогнал многих, как мошек. Нажим руками, и мы ныряем за улетающим грифоном с седоком. Приказ «Захват» — и Норруа хватает добычу, а потом по команде отпускает. Эльф вместе с грифоном скомканными телами падают на землю. От летевших на меня стрел я спасалась прочным магическим куполом, а когда шквал стих, сразу убрала его, экономя расход резервных сил. Норруа, конечно, защищён прочной шкурой, но под конец надо будет прикрывать и его. Ну что же, теперь вперёд. Я повернулась, видя, что эльфы, что послабее, ранены или убиты. Самые же умелые — большинство из них — предпочли спикировать на землю, а потом снова взвились в воздух, преследуя меня. Остальные избрали себе другие цели — учеников, нападавших с флангов, и охрана барака разлетелась врассыпную по сторонам. Это нам и было нужно.
Теперь осталось продержаться и увести преследователей как можно дальше. Впрочем, нельзя при этом мчаться слишком быстро. Надо позволить себя почти догнать, чтобы у эльфов не пропало желание преследовать нас с Норруа. Поэтому я слегка потянула рога дракона на себя, ментально говоря слова благодарности за то, что послушался и превосходно выполнил все команды, благодаря чему мы успешно атаковали строй противника. Теперь я просила чуть отстать и маячить у эльфов прямо перед носом.
Я поняла, что эльфы настигают, по свисту стрел. Сразу же над нами сверкнул защитный купол. Норруа заворчал, чтобы его я начала защищать позже, а сейчас ограждала только себя, но одна стрела, разбившаяся об купол, подсказала, что лучше от дракона защиту не убирать. Врезавшись, стрела разбрызгала яд, и я покрылась неприятным холодком.
У меня, как и у всех из высшего сословия, магический дар значительно превышал дар остальных наездников. Поэтому другие ставили купол гораздо реже и не могли оберегать драконов, оставляя сопротивляться нападениям естественную защиту — толстую шкуру. С нами, разумеется, были и артефакты защиты, но они имели ограниченный резерв, потому что заряжали мы их сами. Поэтому наездники обычно надевали их драконам в конце. Я же поняла, что придется сделать это сейчас, и, ловко выудив из нагрудного кармана большую клипсу, прикрепила её на ухо дракона.
Каждый наездник выбирал защитный амулет сам. Чаще всего это были цепочки с кулонами. А мне нравилось видеть своего Норруа с серёжкой. Я балдела от его лихого вида, да к тому же клипса надевается быстрее и легче.
Настала пора возвращаться. Про яд наставники нам ничего не сказали. Вероятно, они его не предвидели, иначе не стали бы совать нас в такое пекло. Скорее всего, произошёл какой-то прокол в планах. Что же, надо обязательно посмотреть, как там держатся остальные.
Под неистовый свист ветра я направилась в пике, и дракон, словно выдра в воде, ловко перевернулся и помчался назад. Задала ему ещё одну атаку, на этот раз нажав приказ набрать наибольшую скорость. Эльфы были достаточно близко, поэтому улететь не успели. Они попытались избежать мощного воздушного потока, но тщетно. Видела, как волна воздуха ударила по грифонам, и многие из эльфов не упали с птиц только благодаря креплениям. Впрочем, это им не помогло. После команды «Огонь» по эльфам ударил мощный поток пламени, и грифоны, окончательно потеряв контроль, горящими факелами закувыркались в воздухе и начали стремительно падать на землю.
Вспомнила яд из стрелы, чуть не окативший меня и дракона, и ускорила возвращение. Все мои преследователи разбились, а я мчала назад.
Норруа долетел быстро. Мы прибыли в момент бездумной паники учеников, которые сбились на земле рядом с упавшими драконами, а наш куратор Отан стеной огня отшвыривал штурмующих эльфов. Те боялись приближаться к огненному заграждению, которое время от времени выбрасывало огненные щупальца, и атаковали стрелами, но Отан сжигал их на подлёте. Рядом валялись сожжённые грифоны и их седоки. Здесь, так же как и у меня, обстановка была нешуточно непростой.
Не знала, как поступить, какое решение принять? Как атаковать и спасать? Магию в любом случае придётся задействовать всю. И решаться надо немедленно, пока ещё действует фактор неожиданности. Потом эльфы очухаются, и их силы устремятся на меня с Норруа. А пока они не ожидают моего появления и вмешательства, можно что-то придумать.
Вспомнила, как один из педагогов после учебного боя сказал мне, что мой ментальный резерв достаточно велик, и я могу, если захочу, подчинить себе небольшой отряд. Сейчас это пришлось бы кстати, и я, направляя Норруа вниз к сражающимся, применила сложное заклинание подчинения. Оно нам преподавалось на случай разведки, чтобы подчинить себе маленького зверька и пустить его в стан врага с целью добычи информации. Ни у кого из моих одногруппников не хватало резерва на большее применение, но знать его должны были все. Хотя бы на случай необходимости сбора сведений.
Спикировав на землю, я, удерживая воздействие, почти скатилась со своего дракона. Отан увидел, что эльфы замерли в неестественных позах, а глаза их дико и зло смотрят на нас. Тогда же он ринулся ко мне и, как и я, начал помогать остальным ученикам забираться на дракона. Парни и девчонки были похожи на марионеток — они двигались, словно зомби.
— Тебе главное взлететь! — крикнул он.
— А как же драконы? — выкрикнула я в ответ.
Он сосредоточенно ответил:
— Держи воздействие сколько сможешь. У меня есть противоядие, но не было времени применить.
Видела, насколько не в себе ученики, и понимала, почему он не дал противоядие кому-то из них, чтобы они позаботились о драконах. Тут на моих глазах Отан бросился к первому дракону и, надрезав кинжалом руку, оттянул большое драконье веко и своей кровью закапал ему в глаза. И еле-еле успел отбежать к следующему, пока первый начал приходить в себя. Приказала Норруа зависнуть в воздухе, и не зря. Мой дракон с лёгкостью справлялся с несколькими дополнительными седоками, а вот Отан значительно обескровил себя, спасая остальных драконов.
Ощущала, что вот-вот останусь пустой. Некоторые драконы уже начали взлетать, а вот Отан заваливался на землю. Тогда я приняла решение. Забрав у Норруа амулет защиты, я вытянула из него дополнительные силы. Приказывая своему дракону подняться на высоту, недоступную выстрелу стрелы, и направила подчинение на Отана и одного из собирающихся взлететь драконов. Драконы не подпускают к себе никого, кроме своих седоков, поэтому пришлось воздействовать на него, чтобы спасти учителя. Отан уже был практически без сознания. Его тоже пришлось вести как куклу. Подчинением заставила его взобраться на чужого дракона и приказала взлетать.
По лбу, по вискам и всему телу от напряжения текли ручейки пота. Никогда так не боялась и не волновалась. Понимала, что Отан решил пожертвовать собой ради учеников и их драконов. Потому что у пары наездник — дракон существовала привязка, и, оставшись без драконов, наездники в лучшем случае просто выживали, но это было вялотекущее бесцельное существование. В худшем случае наездник терял рассудок. Поэтому остальные ученики, чьи драконы были отравлены, так бессмысленно сбились в кучу и не могли противостоять эльфам. Отан должен был бросить их всех, чтобы спасти себя, но он чего-то ждал. Возможно, подмоги. Вот только она прибыла бы уже очень поздно.
Держала теперь только Отана и дракона, который взлетел с ним. Эльфов отпустила, и они пустили в небо россыпь стрел. К счастью, они уже не долетали до нас. С каждым мигом удерживать подчинение было всё труднее, и я боялась, что не смогу, не хватит сил. И тут на плечо легла ладонь, и сидящая позади меня девушка тихо сказала:
— Я перехватила управление. Держи только куратора, мы должны его спасти.
Я кивнула, почувствовав облегчение, а девушка крикнула остальным:
— У кого есть резерв, помогайте Ялке! Мы не можем потерять генерала!
Ощутила поддержку остальных, и теперь мы быстро летели к границе, где уже виднелся прорезанный проход, из которого вылетела группа предводителей, спешащих навстречу нам.
Сзади неожиданно раздался воинственный клич эльфов. Обернувшись, увидела погоню. Не только я. Паника и страх накрывали с головой. Шептала и в мыслях, и вслух: «Норруа, миленький, держись, спаси нас», и готова была выть от страха, потому что ощущала, что мой дракон начал уставать и всё больше замедляет ход.
Группа из предводителей врезалась в наш строй драконов и полетела навстречу преследующим эльфам. Среди них был мой отец. Он успел только пробежаться взглядом по мне и, кивнув каким-то своим мыслям, ринулся в бой.
В проходе нас встречали. Маги-целители, другие ученики, которые, видимо, успешно справились со своим заданием, и ещё одна группа предводителей, собиравшаяся ринуться в сражение. Ну и, конечно, предводители, позаботившиеся о нас.
Мы ни о чём не хотели говорить. С тревогой смотрели, как лекари унесли Отана, и просто обнимали своих драконов. А потом каждый, кто был в нашей группе, подошли и встали в круг. Я видела, что они делали так раньше, но никогда не была допущена к ним. А теперь меня практически втащили, и, обнимая плечи друг друга, каждый из парней и девушек искренне сказал мне слова благодарности. После они все произнесли клятву, что будут служить только под командованием Отана. Я, подхваченная общностью и торжественностью момента, тоже произнесла клятву, лишь только потом вспомнив, что мой отец тоже один из предводителей. Но клятва была сказана, и изменить это было уже нельзя.
Выпуск из академии устроили с грандиозным праздником. Отан поправился и рассказал, как было дело. Мне вручили не только знак окончания университета — символ воздушных бойцов, — но и отдельную награду. Перед всем строем был объявлен мой высокий ранг — помощница командира. Наша группа, которую спас Отан, подошла к нему, чтобы признаться в своей клятве и сказать, что её нарушить нельзя. Генерал вынужден был принять нас к себе, но внимательно посмотрел на меня. Я ничего не сказала, приняв, как и остальные, его командование.
С отцом до этого у нас был разговор. Он при всех, собрав каждого из рода, провозгласил, что гордится мной, и теперь наш род будет относиться не только к генералам, но и к воздушным наездникам. Это был самый лучший подарок на окончание обучения. А тётушка Марена потребовала, чтобы меня прекратили сватать за всяких влиятельных сыночков, и сказала, что пару я должна выбрать себе сама. Это был ещё один подарок, которому я искренне порадовалась. Но мама всё же настояла, чтобы на балах я присутствовала.
Сегодняшний выпускной бал был знаменателен тем, что на нём были все ученики и все командиры. Я надела платье под цвет шкуры своего красного дракона. Мои светлые золотые волосы лежали в красивой прическе, и отец вёл меня. Ко мне сразу ринулся один из одногруппников, чтобы пригласить танцевать. Кружила с ним по залу, и он что-то говорил мне, а я заметила среди генералов лорда Отана, который не сводил с меня взгляда.