Протокол 20-14. Глава 8. Зов и выбор

К вечеру следующего дня, все кто участвовал в вылазке были собраны и проинструктированы. Архаил оставил с Дарианом Эрика и зашёл в их с братом комнату. Там он взял со стола свою ручку. Самую обычную на вид ручку, состоящую из прозрачного корпуса, светло-синей заглушки и наполовину исписанной пасты. Ангел положил ручку в карман куртки и вышел на улицу, где его уже ждали все остальные. По пути он услышал смех из комнаты провидца и заглянул к Луке. Тот был необычайно весел. Он смотрел в окно и посмеивался.
- Лука, мне что-то принести? Воды или еды? - Спросил ангел.
- Синеглазый! - Хохотнул провидец, глядя в окно. - Синеглазый. - Произнёс он так, словно ставил точку в споре. - Под деревом. - Лука снова засмеялся. – А он не верил. – Смеясь, добавил мужчина.
Архаил знал, что его имя переводится буквально, как "синеглазый", но толку от этого было мало. Иногда провидцы видели совсем близкое будущее и возможно, Лука имел ввиду, что ангел скоро спустится к остальным. Думая об этом, Архаил поспешил к отряду.
Будимир нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Ярви показывала Люму какой-то хитрый боевой приём по выбиванию крыла из сустава. Привычные ко всему Тал и Иов смотрели на заходящее солнце. Фархат стоял в некотором отдалении с корзинкой в руках. Из неё доносилось многоголосое шипение. Балтазар стоял поодаль от них и был каким-то задумчивым. Он смотрел на соратников с едва заметной грустной улыбкой. Холь, как ни странно, был рядом с ним. Архаил немного удивился такому соседству. Ника тоже поглядывала на них с недоумением и каким-то намёками на тревогу, словно она беспокоилась и сама не знала почему.
- Начнём. – Без всяких вступлений сказал, Архаил.
Тал бросил ещё один взгляд на воду и подошёл к ангелу. Вампир закатал рукав боёвки и протянул «скованную» меткой руку.
Балтазар, догадавшийся, что сейчас будет, усмехнулся и встал ближе к Будимиру. Перехвативший его взгляд Холь, взял Нику за руку.
Архаил положил пальцы на метку Тала и заговорил.
- Полное снятие ограничения в связи с производственной необходимостью. Ответственный - Архаил Логинов. –
После этого жеста Тал повеселел. Он улыбнулся, его глаза разгорелись опасным рубиновым огнём. От вампира повяло какой-то затаённой опасностью.
- Отправь всех людей из города к месту, которое я показал тебе на карте и вели стоять, а через два часа лечь спать. Не торопи их, пусть идут спокойно. Нам не нужно, чтобы кто-то из гражданских пострадал в давке. Когда они лягут, иди к дому. Я оставлю тебя без меток до конца задания. Никого не кусать. Даже, если нападут. –
- Но убить могу? – Спросил Тал не своим голосом.
Он преображался на глазах. Из спокойного и несколько инертного он всё больше превращался в разгоравшийся пожар. Глаза полыхали. Лицо стало походить на смесь львиного и человеческого. Когти на пальцах отрасли и чуть загнулись.
- Если нападут на тебя или других - можешь. –
- Спасибо. – Не без удовольствия ответил Тал.
- Готов? – Спросил Архаил.
Вампир кивнул. Его трансформация завершилась. Крепкое тело вытянулось сантиметров на двадцать. Лицо было суховатым, с пергаментной кожей. На нём с одинаковой опасностью обозначались непропорционально большие клыки и горящие красным глаза.
Ангел легко толкнул его в плечо и Тал исчез.
- Иов, Фархат, если почувствуете острое желание бросить всё и идти туда, – Он махнул в сторону рукой. – Дайте мне знать. – Спокойно сказал Архаил.
- А почему они захотят пойти? – Негромко спросил Будимир у Балтазара.
- Сейчас услышишь. – Хитро улыбнулся демон.
Через пару минут, до слуха Будимира донеслась самая прекрасная мелодия, которую он только слышал. Странно, но он не мог выделить, ни одного инструмента. То ли это играла скрипка, то ли гитара, то ли флейта. В какие-то моменты в мелодию вплетались голоса птиц, шум реки и смех молоденьких девушек. Перед глазами парня возникла тропа. Это была узкая лесная тропинка. Сквозь деревья пробивался зелёный от листвы солнечный свет. Пели птицы. Было очень светло. В воздухе пахло цветами, смолой и мёдом. Будимир сделал пару шагов, и в нескольких метрах от него из-за дерева вышла лесная нимфа. Она была необыкновенно красива: светло – серые глаза обрамляли густые чёрные ресницы, белокурые кудри ниспадали на расшитое жемчугом воздушное платье, розовые губки были похожи на лепестки цветка. Нимфа поманила Будимира рукой и неспешно пошла вперёд, грациозно покачивая бёдрами.
Будимир сделал ещё пару шагов и почувствовал, что зацепился плечом за ветку. Он приложил усилия, но сосновая ветка крепко держала его за куртку. А прекрасная нимфа продолжила идти. Парень с силой дёрнул руку и упал на песок. Кто-то над самым его ухом прошептал: «Слоновая кость». Солнце село за озеро. «Сосновая ветка» оказалась рукой Балтазара.
Будимир вытер стёкшую по подбородку струйку слюны и осмотрелся. Все сотрудники делились на две группы: одни шли в дом, а другие встали под деревом.
- Почему ты не остановил меня раньше? – Спросил парень.
- Чтобы ты услышал вампирский зов. Если кто-то ещё раз пойдёт на зов, скажи ему «слоновая кость» и он проснётся. – Чуть улыбаясь, ответил Балтазар. – Ну, всё, беги в дом, Будённый. Береги себя. – Он быстро и абсолютно неожиданно для Будимира крепко обнял его, постучал ладонью по спине и развернул в сторону дома. – Поживей. – Добавил Балтазар и отправился под дерево.
Уходя в дом, Будимир увидел, как шестёрка бойцов исчезла в надвигающейся темноте.
Они перебросились в десятке километров от города. Архаил велел приготовить боевые артефакты и выпустить змей. Фархат немного отошёл от отряда, сел на песок и открыл корзину. В ней лежали коробочки, поверх которых ползали ядовитые змеи. Фархат что-то негромко зашептал и шипение тут же стихло. Змейки быстро расползлись из корзины и чуть ли не строем направились в сторону города. Со стороны это выглядело даже забавно, такая маленькая змеиная армия. Фархат прошипел им что-то вслед. Они тоже что-то ответили и на приличной скорости поползли в сторону города. Трёх змеек, он ласково погладил и посадил обратно в корзину.
Архаил проводил их взглядом и вышел перед строем.
- Сейчас, я заблокирую ваши воспоминания о том, где находится дом. Это делается для того, что бы враг не смог выудить их у вас, если захватит в заложники. Восстановить их будет легко, нужно просто произнести своё имя три раза вслух. Затем мы пойдём в город. Людей там много и основная масса выйдет сейчас, но мы легко затеряемся в толпе оставшихся. Наша задача пройти незамеченными до дома с синими шторами, который видел Балтазар. Холь, сколько пассажиров ты бы смог протащить под песком? –
- Двоих. - Без раздумий ответил песочник.
- Возьмёшь Ярви и Фархата. Обеспечь им воздушный карман. –
- С карманом долго будет. Почти как пешком. – Сразу предупредил Холь.
- Ничего, веди их. – Ответил на это Архаил и продолжил. – Если гражданские на вас не нападают и не мешают, не трогайте их. Нам нужно дождаться, пока из города выйдут все или почти все, только потом мы спустимся в подземный ход. Вопросы есть? – Никто ничего не сказал и ангел продолжил. – Тогда начнём. Ты первый, Балтазар. –
Демон посмотрел на наполнявшееся звёздами небо и сел на песок. Архаил приложил пальцы к его виску и быстро убрал руку. Балтазар чуть потерянно глянул на него и помотав головой, лёг на песчаный бархан. Подобная процедура предполагала небольшой "постельный режим". Через несколько минут, рядом с ним лежали все его соратники: Люмен, Холь, Ярви, Фархат и сам Архаил. Брат лёг на песок справа от демона и прикрыл глаза. Балтазар, предчувствуя, что видит его не в бою последний раз, мысленно попрощался с ним и со всеми остальными.
Да, глупо и грустно, что, даже зная о своей смерти, ты ничего не можешь сделать, но Балтазар видел случаи, когда смерть преследовала не только выжившего, но и присоединялась к его родным и близким. Он узнал это, когда работал жнецом.
Раз в несколько тысячелетий, мир нуждается в обновлении. Люди даже не замечают этого, но они умирают и возрождаются вновь. Такая, своего рода, "переустановка системы". Благодаря ней, мир функционирует без ошибок. Балтазар забрал множество людей, когда помогал жнецам. За это они вернули ему отца.
Он помнил, что умирая, люди пугались только в самом начале, но потом к ним приходило спокойствие и безмятежность. Порой, это происходило, уже после отключения сознания, но было неизменной частью каждой кончины каждого человека. Теперь, это всё предстояло и ему. Что ж, он прекрасно пожил. У него есть трое детей, чудесная жена, полная семья и удивительный дом, он хорошо чувствовал себя на работе... Жаль, что Агнесс останется одна, но семья позаботится о ней и ребятах... Жаль, что такая чудесная жизнь оказалась такой короткой, но тут уже ничего не сделаешь. Всё, что он может, это постараться защитить остальных.
Архаил открыл глаза. Они были яркого голубого, почти синего, цвета. Он встал с песка и разбудил остальных, отряд отряхнулся и приготовился выступать. Холь взял под руки Ярви и Фархата и они уши в песок, словно это был жидкий кисель. Змеи, "улучшенные" каким-то отваром Фархата уже проползли большую часть пути и приближались к городу, тогда, как три других, отправились туда под землёй. Балтазар, Архаил и Люм пошли по песку, чувствуя, как их товарищи движутся на довольно большой скорости, чуть впереди них.
На выходе из города стояла тишина и неразбериха. Множество людей следовало в одном и том же направлении с блаженными улыбками на лицах. Они не толкались и не мешали друг другу. Они не разговаривали, а лишь тихонько шли прочь из города.

Группа вышла к окраине и встала в тени дома. Балтазар и Архаил осмотрелись и прислушались. Демонов здесь не было. Слабые ушли за людьми, (даже молодые вампиры не могли противостоять зову Тала), а те, что посильней, вероятно ждут их под землёй, вместе с Вактаром. Вся группа быстро и без лишнего шума добралась до нужного дома. Он, как и во сне Дариана, стоял ближе всех к входу в город. Внутри дома был один демон, но стараниями Холя, земля поглотила его быстрей, чем он успел сделать шаг от места, на котором сидел. Враг буквально упал, словно под ним была не твёрдая земля, а яма, прикрытая тканью.
Через минуту все уже сидели на полу в доме. Холь вытащил Фархата и Ярви и теперь помогал им отряхнуться. По ним было видно, что песочник тянул их намного деликатней, чем Балтазара, но хрупкие человеческие тела бы и не выдержали подобной "поездки".
Архаил вытащил из кармана ручку и воткнул её в землю за пределами дома. Вокруг будто бы стало темнеть. Окружающие даже не сразу поняли, что это не подступающая ночь, а густые чернила. Они росли объёмной стеной, окружая город. Балтазар знал о таком свойстве Канцелярских ручек, но сам никогда им не пользовался. Это могли делать только те, у кого ранг был третьим и выше. Стоило воткнуть ручку в землю и чернила из всех сданных отчётов, всех подчинённых Архаила, (а значит и Балтазара), переместились сюда и сейчас формировали плотную стену вокруг города. Только те, кто писал эти отчёты, могли перекинуться через неё. А те, кто попытался бы сломать стену, не только наткнулись бы на прочнейшую сковывавшую их проволоку, но и пережили бы все те ужасы, которые были изложены на тысячах страниц. Единственный минус был только в том, что обратно в папки с делами чернила уже не возвращались, и множество отчётов превращалось в стопки макулатуры. (Но Балтазар слышал, что их как-то копируют, сразу при поступлении в Канцелярию).
Пока чернильная стена разрасталась, Архаил быстро отыскал нужный стол и убрал половик с люка. Потянув за кольцо, он понял, что с той стороны закрыто.
- Холь, открой замок. – Велел он песочнику.
Холь посмотрел на люк, провёл по нему ладонью и, найдя железные, чуть тронутые ржавчиной, ригели замка, таящиеся за той стороной крышки, с некоторым усилием сдвинул их в сторону, словно сильнейший магнит.
- Там пружина стоит, в ней мало природных металлов, в основном сплавы, если я уберу руку, то они отлетят обратно. Поднимите крышку. – Попросил он.
Балтазар осмотрелся вокруг, (его внезапно посетило воспоминание о том, как в этом месте ему перерезали горло), и быстро открыл люк. Архаил был готов ударить любого, кто высунется наружу, но там никого не было.
- Если мы залезем туда и оставим люк приоткрытым, снаружи это будет подозрительно. – Сказал Фархат, глядя в темноту.
- Мы его закроем. – Неохотно признал Архаил. – Я и Холь пойдём первыми. Фархат и Ярви в середине. Балтазар и Люм, замыкаете. – Сказала , и они с песочником спустились вниз.
К всеобщему облегчению, высота потолков была небольшой, и не нужно было прыгать или думать, как спуститься. Холь закрыл замок на люке, и в воздухе повисло напряжение. Они отрезали себе путь назад. Ярви вытащила из кармана пару фонариков и дала их первому и последнему в колонне.
Балтазар и Люмен посмотрели себе за спины. Позади них тянулся длинный тёмный тоннель. Казалось, что во тьме он разделяется на несколько ветвей.
- Тишина. – Негромко сказал Балтазар и все замерли, затаив дыхание.
Демон прислушался и не услышал никого у них за спинами, но где-то впереди негромко и медленно говорили голоса. Эхо не позволяло определить путь к ним, но нужно было иди вперёд. Он включил свой фонарик.
- Дышим. – Скомандовал Балтазар, (его коллеги сделали негромкие вдохи), и шёпотом начал рассказывать, что донеслось до его острого слуха. – В тоннелях за нами тихо, там никто не ходит и не говорит, но впереди кто-то есть. Я насчитал четыре голоса, но где они точно сказать не могу, стены рассеивают звук. Далеко впереди кто-то слабо стонет. Справа поддувает ветер, наверное, за этой стеной тоже есть дом с выходом. Нам нужно идти туда. – Он указал вперёд.
- Холь, ты можешь исследовать тоннель, чтобы найти нам путь к Эктеру? – Спросил негромко Архаил.
- Сейчас попробую. – Песочник сделал пару шагов вперёд, присел на корточки и приложил руку к укреплённому полу. Он некоторое время молчал и прислушивался к своим ощущениям. – Трудно сказать, Архаил Аристархович. – Он встал и повернулся лицом к ангелу. – Впереди действительно есть несколько ходов. Отсюда я не могу сказать три или четыре, но любой из них может вести к Эктеру. Всего я нащупал три хода слева от нас и пять путей справа. По большей части по ним ходят редко, но по трём - четырём, значительно чаще. –
- Если подойдём ближе, сможешь вывести нас к нужной развилке? Или надо будет проверить все тоннели по очереди? –
- Думаю, что смогу выбрать пятьдесят на пятьдесят. Некоторые из этих тоннелей используются постоянно. Я не могу сказать, кто ходит по ним. –
- Ладно, идём. – Скомандовал ангел и бесшумно направился вперёд.
За ним последовали и все остальные. Балтазар шёл и постоянно прислушивался. Где-то тут притаилась его смерть. Нужно успеть прихватить как можно больше неприятелей, прежде чем она настигнет его. Он не хотел, чтобы кто-то пострадал.
Пройдя около полукилометра, Архаил резко остановился и раскрыл крылья, прикрывая команду. В темноте сверкнула молния, но ангел, в прыжке, отбил её в неприятеля. За первой молнией полетела вторая. И третья, и четвёртая. Проход осветился рядом синеватых вспышек.
Закрывая всех крыльями, Архаил дал им время подготовиться и выйти на более широкий участок тоннеля.
Ярви одним смазанным движеньем рванулась вперёд и вкатила атаковавшим такой заряд тока, что они сгорели на месте. Маленький тоннель тут же наполнился мерзким запахом горелой плоти.
Балтазар принял демонский облик. Так, он сильно отличался от привычного себя: его кожа потемнела и стала походить на старый пергамент. Из-за чёрных, частично истлевших губ, проглядывали широкие острые клыки, руки демона вытянулись, а костяшки на пальцах заострились. Пугающий облик дополняли горящие глаза, острые когти и диссонирующие с обликом белоснежные крылья.
Люм и Холь синхронно приподняли руки, готовясь драться. Единственное, что их отличало, так это то, что Люмен держал ладони открытыми. Внешне они никак не изменились.
Фархат выкинул в темноту три маленьких полосатых змейки, которых он вытащил из рукава. Во тьме тоннеля кто-то вскрикнул, послышалось шипение. Фархат покрепче сжал боевой артефакт.
Что-то большое и сильное разрезало тишину. Послышался топот множества ног и крики. Темнота разбавилась светом горящих факелов. На команду бежало около полусотни демонов, во главе с огромным песочным чудищем. Балтазар сделал шаг вперёд, чтобы хорошенько опалить тёмное подобие голема, но песочник остановил его.
- Я справлюсь. – Коротко крикнул он.
Балтазару некогда было спорить. Он изменил траекторию бега, с немыслимой скоростью влетел в толпу демонов, и посносил головы минимум десятку из них. Группа кинулась на него, но он обжёг всех, кто был в метре от него.
Ярви, в это время, разрывала одного за другим. Глядя на невыспавшуюся зеленоглазую девушку, было невозможно поверить, что она могла оторвать сразу обе руки тому, кто был на полметра выше неё.
Фархат, стоя чуть позади остальных бил издалека артефактами. Сверкали вспышки молний и пламени. В тоннеле становилось то нестерпимо жарко, то холодно. Стоял ужасный запах, горелой плоти, боли и крови. Гарь распространялась, становясь всё сильней и удушливей.
Холь разбежался настолько, насколько смог и запрыгнул на тварь. Голем попытался его стряхнуть, даже несколько раз приложил о стену, но песочник быстро нашёл нужное место, точку силы, место, которое скрепляло воедино всё, из чего была сделана тварь. Вырвав этот участок, Холь с кучей песка и камней полетел на пол. Приземлившись на ноги, он раскрошил песочный ком и откинул максимально далеко, чтобы монстр не собрался вновь. Балтазар одним ударом сжёг содержимое кома.
Люмен, словно ловкая ящерица оттолкнулся от стены и бросил в толпу кучу сияющего песка.
- Отойдите. – Крикнул он своим.
Один из демонов успел нанести удар коротким клинком и ранить морфея в грудь, но не сильно. Люмен ударил его ногой и забросил в стремительно засыпавшие остатки отряда.
Через несколько секунд десяток демонов спал на полу среди трупов. В тоннеле было мало воздуха. Ужасно пахло горелыми волосами и мясом.
- В следующий раз начнём с этого. – Сказал Фархат, высматривая своих змеек.
- Если током бить не будут. – Улыбнулся, морщась, Люм.
- Это что, всё? – С сомнением спросил Фархат и вытащил из-под трупа единственную уцелевшую змейку.
- Нет, это первая волна. – Ответил Архаил и подошёл к Люму. – Как ты? –
- Ничего - ничего. – Люмен, морщась, вкалывал себе обезболивающее и заматывал рану заживляющей мазью.
- Кто-то ещё пострадал? – Спросил ангел.
- Небольшой ожог. – Сказала Ярви, намазывая руку. – Идём, я закончу по пути. –
- А мы можем допросить этих? – Кивнул в сторону спящих демонов Холь. – Или они бесполезны? –
Балтазар подошёл к одному из демонов, открыл его глаза и всмотрелся в них. В тусклом свете факелов, он видел лишь мутные обрывки воспоминаний, которые никак не помогали найти путь дальше. Те, кто были по ту сторону, тоже позаботились о том, чтобы дорога к Вактару осталась скрытой.
- Ну, что? – Спросил Архаил.
Балтазар только помотал головой. Ему было трудно говорить в демонском облике.
- Бесполезны. – Заключил Архаил. – Их воспоминания об обратной дороге тоже спрятаны. –
- Убрать? – Зная ответ, спросил песочник.
- Да. Убери и догоняй. – Кивнул Архаил и поспешил увести всех остальных.
Холь с нескрываемой радостью принялся отделять головы демонов от их тел. Стоял звук сырой рвущейся ткани, сменяемый льющимися толчками крови на каменный пол.
Песочник нагнал их быстро. Он пошёл рядом с Балтазаром и, улыбаясь, посмотрел в горящие, хоть и чуть угасшие глаза демона.
Они все, кроме разве что Люмена, были в крови и грязи. Морфей сумел не только одолеть с десяток демонов, но даже не испачкался.
Снова стало тихо. Но теперь иначе. Тихо, как перед бурей.
Каждый участник отряда шёл, готовый к атаке, но атакующих всё не было. Это обескураживало. Они прошли в почти полной темноте около километра и вышли к развилке.
Архаил пропустил Холя вперёд.
- Ну, что думаешь? Куда нам идти? – Спросил ангел.
Песочник вытер окровавленные руки об одежду и сел на землю. Он долго трогал то один участок, то другой. Переходил по узкой тропе, почти в полной темноте то влево, то вправо. Холь пересыпал и нюхал песок. После пяти минут, он встал и серьёзно посмотрел на Архаила.
- Я не знаю. – Честно признался Холь и помотал головой. – По обоим тоннелям ходят часто. Песок сошлифовался, но есть и острый, уличный. По обоим тоннелям сегодня ходили туда и обратно, через оба носят грузы. –
- Понятно. – Сказал Архаил и начал думать. – Фархат, твоя змейка сможет проползти в темноте? –
- Я немного модифицировал её, так что да. –
- Отпусти её в левый тоннель. –
- Нет. – Рыкнул Балтазар и указал когтистым пальцем сначала на один тоннель, потом на второй. – Они идут. –
- Из обоих тоннелей? – Уточнил Архаил. Его брат кивнул. – Нельзя дать им выйти сюда. Нас шестеро, а здесь слишком много места для боя, нас задавят массой. Балтазар, вы с Холем и Ярви идёте влево, а мы вправо. –
Фархат выпустил змейку в тоннель и она, обгоняя группу, скрылась в темноте. Балтазар, Холь и Ярви быстро направились в свою сторону.
- Я могу завалить тоннель вместе с демонами. – Сообщил Холь. – Наверху порода более твёрдая, а тут то и дело попадаются рыхлые участки. –
- Нет. Нельзя. – Рыкнул отрывисто Балтазар. – Только в крайнем случае. –
Впереди послышался крик и бег.
- Тогда, помогу, как смогу. – Ответил Холь и взмахом руки поднял с пола приличную тучу песка.
На ходу сделав два - три витиеватых пасса, он направил песочный вихрь вперёд, прямо в глаза и лёгкие неприятеля. Крики оборвались и перешли в кашель.
Пользуясь замешательством, Балтазар и Ярви с огнём и молниями ворвались в толпу обратившихся демонов. Холь подбежал на несколько секунд позже и сходу, одним сильным хлопком размозжил голову какого-то вампира.
Их было около шести десятков. Для троих сложно. Но не смертельно.
Ярви соорудила электрическую сеть и выжгла ею около двадцати демонов разом. В неё полетели клинки и пламя. Балтазар откинул летящий на них огненный шар в неприятеля и быстрым движением свернул шею демонице, рвавшейся к Ярви. Его руки становились скользкими от чужой крови и он спешно вытирал их об себя.
- Отойдите на несколько шагов. – Велел он и, пользуясь тем, что места было немного, а их троица была намного мобильней битком набитой в тоннеле армии, Балтазар кинул пламя почти до конца тоннеля.
Кто-то швырнул в него копьё, но демон быстро отбил оружие в стену.
Смрад и дым заполнили узкий проход. Рядом, за стеной, бился Архаил. Были слышны разряды и крики.
- Надо помочь им. – Крикнула Ярви, без жалости добивая раненых.
- Нет, идём прямо. – Холь не без радости выдрал кадык у соперника морока. Оборотень, в это время, ткнул его клинком. – Ах, ты тварь! – Песочник быстро вынул клинок из раны и с силой загнал его в череп оборотня. – Там тоннели сходятся в один. Обойдём врага и поможем. –
- А ты полезный в хозяйстве. – Хлопнула его по плечу Ярви. – Неудивительно, что они терпят твои закидоны. –
- Идём. – Улыбнулся Холь.
Что-то с силой ударило по стене. Улыбка быстро сошла с лица песочника. Он понял, что за тварь впереди.
- Там змей, Балтазар! Там змей. – Тихо сказал он.
Через несколько секунд, тоннель наполнился огнём. Балтазар закрыл соратников крылом. Пахнуло сильным жаром, но обошлось без существенных ожогов.
Всё маленькое пространство вокруг огласил рёв. Ярви создала шаровую молнию и метнула её вперёд. В шаре света перед ними предстала огромная сыроглиняная змея. Это уже был не простой голем. "Выключатель" такой твари был где-то внутри. Вдобавок, она очень быстро передвигалась, оставляя за собой скользкий глиняный след.
- Объединим силы и запечём её. – Крикнул Балтазар и ухватил Холя за запястье. - Давай, как с Никой делали! – Прокричал он.
Струя раскалённого докрасна песка полетела в змея, затормозив его и заставив биться огромным телом о стены. Тварь орала от злости и колотилась о стены, но приблизиться к себе не давала.
- Нужно ещё жара! – Крикнул песочник.
- Метка! – Только и сказал Балтазар.
Через несколько минут огонь на его раскалённой руке погас.
- Твою мать! – Выругался Балтазар. – Ты успел найти точку силы? –
- Нет. - Мотнул головой Холь.
Раскалившийся до красна змей, в это время, с воем развернул огромный хвост и одним ударом проломил пол. Троица кинулась к стенам. С потолка посыпались камни.
- Она, по-любому, внутри. –
- Задержите её, я залезу в пасть. –
- Давай, я. – Рванулся вперёд Холь.
- Нет. Ты спечёшься в этой жаре. Не лезь! –
Балтазар побежал на змею. Огромная тварь попала по нему хвостом, с силой приложила о стену и выбила правое плечо. Демон со стоном вскочил на ноги и плеснул огонь из левой руки прямо в бочину твари. Змей громогласно заорал. Балтазар запрыгнул в раскалённую раскрытую пасть. Всё внутри змея было подвижным и сжигающе горячим. Всё тело твари шаталось, словно разбившийся поезд, сошедший с рельс. Змей стал пытаться выплюнуть его и Балтазар, цепляясь когтями, пополз внутрь.
Ярви замахнулась на голема, готовая ударить током.
- Нет. - Остановил её холь. – В этой твари много металла, ты ударишь и Балтазара. –
Раньше, песочнику было бы всё равно, что его командиру будет больно. Удар вышел бы не смертельным и ладно. Но за последнее время, песочник увидел, что Балтазар, на самом деле, очень много делал для всех них. Холь хотел сделать всё возможное, чтобы демон выжил и пророчество не сбылось. Он подбежал к змею и кинулся на его пасть. Все твари и живые, и искусственно созданные устроены так, что челюсти они сжимают сильней, чем разжимают и Холь просто зажал раскалённую голову твари, терпя нарастающую боль от ожогов.
Ярви могла только беспомощно наблюдать. Она попыталась держать змею, но хрупкое тело Анны, уже по приближении получило несколько серьёзных ожогов и ей пришлось отступить. Не зная, что делать, она подвесила на руке молнию и замерла в боевой готовности.
Метнувшись, змей едва не расколол Ярви надвое сильнейшим ударом хвоста. По полу прошла ещё одна глубокая трещина.
Тварь сбросила Холя и уже готова была откусить ему голову, как резко застыла на месте. Середина её брюха почернела, а потом она рассыпалась кучей раскалённых камней. В эпицентре лежал Балтазар. Он будто высох, стал ещё более жилистым и худым. Огнестойкая одежда заметно обгорела, обнажая обожжённые участки кожи. От него шёл дым. Он тяжело и жадно вдыхал пыльный раскалённый воздух. Холь первым подскочил к нему.
- Как ты? – Спросил он, доставая из кармана флягу с водой. – Сейчас. – Он одним движением открутил крышку и поднёс флягу к светящейся от жара руке демона. Вода тут же начала нагреваться и испаряться. Дать флягу пострадавшему было нельзя. – Я залью тебе в рот, хорошо? – Спросил неуверенно Холь. Балтазар, тяжело дыша, кивнул.
Песочник тонкой струйкой вылил всю флягу в рот демону. Тот морщился от боли, причиняемой перепадом температур, было слышно, как вода, соприкасаясь с ним, кипела, но Балтазар не выплюнул, ни капли. Он сел, опираясь спиной на остывавшие обломки змеи и просидел около минуты, после чего тяжело поднялся на ноги и жестом позвал идти вперёд. По пути он, насколько смог вправил выбитое плечо.
Они успели пройти около пятидесяти метров, когда на них вышел Архаил. Ярви едва не ударила его молнией, но вовремя остановилась. За ангелом шёл Люм. Он держал под руку раненного Фархата, у того была перевязана грудь, из-под бинтов торчал лечащий артефакт.
Архаил оглядел брата и поморщился, словно тоже испытывал его боль.
- Дать воды? – Спросил он, подходя ближе.
- Нет. – Приглушённо ответил Балтазар.
- Перекинься. – Велел Архаил. – Тебе станет легче. –
- Нет. – Он всё ещё не полностью восстановил дыхание. – Я не смогу потом обратно... –
- Ничего. Мы прикроем. – Он посмотрел брату в глаза и добавил. – Я вынужден приказать, Балтазар. Обращайся. –
Демон принял человеческий облик. Он был весь в чёрной копоти. На теле было несколько серьёзных и много мелких ран, которые он получил в брюхе огненной змеи. Архаил обеспокоенно посмотрел на них.
- Я в порядке. - Поспешил успокоить Балтазар.
- Встанешь в середине с Холем. Ярви, ты с Фархатом в хвосте. - Уже успокоившись, велел он и быстро направился вперёд.
Они шли в тишине по абсолютно пустому каменному коридору. Холь настороженно смотрел вокруг. Казалось, будто что-то не так. То ли звук, то ли песок под ногами...
- Архаил, давайте повернём. – Попросил он. – Что-то тут неправильно. –
Ангел остановился и обернулся к нему. В этот момент, вокруг стало непроницаемо темно. Словно их всех в один миг лишили глаз. Фархат вытащил рассеивающий морок артефакт (стеклянную колбочку с густой прозрачной жидкостью) и с силой бросил его под ноги. Маленький сосуд разбился, наполнив тоннель резким запахом уксуса.
Вокруг стало светло, как днём, словно кто-то щёлкнул выключателем. Первое, что они увидели, это множество окружавшей их стражи и демона, сидевшего на троне. На вид ему было не больше двадцати пяти. Светлые, почти белые волосы были аккуратно уложены, на лоб чуть небрежно ниспадала небольшая прядь. Кожа его была даже светлей, чем белый пиджак одетый поверх чёрной рубашки. На мизинце левой руки был металлический, украшенный камнями напальчник, с острым когтём, на самом кончике которого блестела чёрная капля смертельного демонского яда.
Видя, что морок спал, Вактар засмеялся и захлопал в ладоши. Вооружённые стражники опасливо косились на каплю яда и злобно смотрели на маленький загнанный в окружение отряд.
- Браво! Браво! Браво! – Улыбнулся белозубо Вактар. – Вы смогли развеселить меня. – Он резко стал серьёзным. – Так вот вы какие, руководители Канцелярии. – Демон с хищной и одновременно детской улыбкой посмотрел сначала на Архаила, потом на Балтазара. – Как же так, светлый? Ты привёл своих бойцов на гибель? –
- У нас есть подкрепление. Оно прибудет с минуты на минуту. – Архаил блефовал и тянул время. Он соображал, как разрешить ситуацию.
- Вот это подкрепление? – Вактар с улыбкой указал на стражников, и они разошлись.
На полу связанные и сильно избитые лежали Ника, Тал и Будимир. Их чем-то опоили. Руки и пленников были переломаны и неестественно перевязаны так, чтобы они не могли правильно срастись для атаки. Рядом стоял и улыбался Дариан и его брат Эктер.
Балтазар смотрел на своих соратников со смесью жалости и бессильной злости. Пленники дышали очень слабо и поверхностно, на полу под ними была лужа их общей крови. Было видно, что они сопротивлялись, но силы были явно не равны.
- Признаю, ход с чернилами был изящным, светлый, но мы успели прихватить часть ваших ребят сюда и хорошо провели с ними время. – Вактар посмотрел на леживавших, на полу пленников. – А всё мой старшенький. – Кивнул он на Эктера.
- Что с остальными? – Холодно спросил Архаил.
- Ворон и провидец смогли где-то спрятаться. Но их уже наверняка нашли. Один ещё отбивается. – Усмехнулся Вактар. – Заполонил проклятием комнату и сидит. Не войти, не выйти... –
- Без поставок, ты и твоя свита умрёте от голода. Чернила не развеются ещё лет сорок. – Твёрдо произнёс Архаил.
Наполненный ужасом взгляд Холя тем временем замер на окровавленной и связанной Нике. У девушки было много переломов, всё её лицо было в крови.
- Зато у нас будете вы. – Засмеялся Вактар. – Мужчин пустим на артефакты, с женщинами развлечёмся и тоже пустим на артефакты или на еду. Ты же так хочешь поступить с нами, а, светлый!? – Он посмотрел на лежавшего, на полу Будимира. – Где-то я его уже видел. – Вактар словно забыл о своих невольных гостях, встал с трона и подошёл к пленнику. Стража быстро расступилась, пропуская своего господина. – Дариан, не ты ли отказался купить его на невольничьем рынке? – Спросил он, переворачивая ногой, связанного парня.
- Да, отец. – С опаской подтвердил он. – Я не заметил в нём этих способностей. Он был покалеченным замарашкой. Ему оставалось жить месяц - два. – Попытался оправдаться Дариан.
Эктер, не сводя глаз с окружённого отряда неприятеля, чуть отступил от брата, догадываясь, что ничего хорошего сейчас не случится.
- Ты не увидел её, когда она опоила тебя. – Вактар пнул бессознательно лежавшую Нику и та слабо застонала. – Не заметил его способностей... – Вактар что-то решил для себя. – Встань на колени, Дариан. –
- Отец? – Со страхом в голосе спросил он, но подчинился.
Вактар приложил ладонь к его щеке, а потом резким движением вырвал правый глаз. Брызги крови окропили стражников и каменный пол. Дариан взвыл от боли и схватился за окровавленную глазницу.
- Замолкни! – Рыкнул Вактар. – Тебе ни к чему оба глаза, если ты и так слеп. – Вактар выкинул выдранный глаз куда-то в толпу стражников. – Дариан, сдерживая стоны боли и уклоняясь от ядовитого когтя на пальце отца, выбежал из зала, зажимая опустевшую глазницу.
Вактар вернулся на трон и посмотрел на отряд так, словно наткнулся на них внезапно.
- О чём это я? Ах, да. Я о вас забыл.. Стена и вы. – Он задумался. Всё это время в зале было непроницаемо тихо. – Вы и стена.. Я могу убить вас. – Просто сказал он. По лицам стражников пробежали одобрительные улыбки. – Мне это понравится.. Вы выкосили часть моих воинов. Видимо, не лучшую их часть, раз они так легко погибли. – В зале все снова стали серьёзными. – Вот она, – Он указал на Нику. – убила восемнадцать демонов. Не собак, не кровососов. Демонов! Она, вместе с мальчишкой, дралась даже в зале. Тут они положили пятерых. –
Холь невольно почувствовал гордость за Нику. Он лихорадочно думал, как поступить, чем помочь ей.
- Даже Эктеру было непросто с этой девочкой... – Он кивнул в сторону второго сына, который отошёл от отца максимально далеко и прятался в толпе. – Я бы мог взять их, как выкуп за вашу свободу и щит от ваших дальнейших нападений. – Он улыбнулся своему решению. – Да, - Вактар кивнул себе и резко встал с трона. – я, представьте себе, не хочу мирового господства. – Он снова сел. – Мне всего - навсего нужно, чтобы меня не трогали. Но, если я отпущу тебя, светлый, а любого из них оставлю, как своего стража, ты же убьёшь его. Тебе не свойственна жалость. Ты будешь идти до конца, а убей я тебя, на смену придут другие. – Он посмотрел в глаза Архаилу. – Ведь так, Самуэль? – Вактар повернул голову влево.
Там, среди стражников, опустив взгляд, стоял амур.
- Подойди ко мне. – Велел Вактар.
Самуэль, не поднимая устремлённого в пол взгляда, быстро подошёл к повелителю.
- Я перед вами, господин. – Тихо сказал он.
- Посмотри - ка на них и скажи, есть ли тут то, чем дорожит наш светлый гость? –
- Он дорожит своим братом. – Тихо, словно загнанный в угол, признал Самуэль.
- О, как это здорово! Ты и братика привёл? На бойню? – Он трижды хлопнул в ладоши. – Надо же! Можешь идти, Самуэль. Свой долг ты мне отдал. –
- Спасибо, господин. – Амур быстро затерялся среди стражников и покинул зал.
Глаза Архаила наполнились грустью. Он уже знал, что будет дальше. Лука показал ему.
- Выходит, всё совсем просто. Если я оставлю одного из вас, как своего стража, другой не только его не тронет, но и не позволит сделать это остальным? – Он рассмеялся. – Кого же мне выбрать? –
Ярви попыталась поднять руку для атаки, но стражник с силой приложил её по затылку, и ангел упала на землю. Подлечившийся Фархат, помог ей встать и подтянул в глубь маленькой группы.
Вактар словно и не заметил этого. Он изучающе посмотрел сначала на Архаила, потом на Балтазара и приложил палец к губам.
- А выбери - ка ты сам, светлый! – Он победно улыбнулся. – Пожертвуешь собой или оставишь брата? Я гарантирую жизнь тому, кто останется у меня, но жить со своей волей не позволю. – Вактар смаковал ситуацию и положение своих соперников. – Тот из вас, кто станет моим воином наденет Ошейник и будет делать всё, что я велю.. И, конечно, первым делом, мы обстоятельно побеседуем о кодах доступа, о месте размещения войск, об их численности... – Он посмотрел в глаза Архаилу. – Так кто из вас останется со мной? – Доверительным тоном спросил он и в нетерпении чуть наклонился к ним.
Архаил зажмурился и помотал головой. Он отчаянно искал выход, которого не было.
Ангел посмотрел в глаза брату. Балтазар глядел на него с надеждой. Он столько лет прожил в этом кошмаре, что очень боялся туда вернуться, но в тоже время, не хотел, чтобы в рабстве этого психопата оказался кто-то другой.
Похоже, это был единственный способ выжить.
Глядя в синие глаза Архаила, Балтазар одними губами прошептал: "Я" и кивнул.
- Балтазар. – Обречённо произнёс ангел и приложил руку к плечу брата, прощаясь с ним.
- Нет. - Прошептал Люмен и помотал головой. – Нет! – Повторил он и сделал пару шагов назад, копьё демона-стражника тут же упёрлось ему под ребро.
Балтазар посмотрел на друга и грустно улыбнулся.
- Уходите. – Тихо сказал он. – Позаботься о моих. – Попросил Балтазар и опустил взгляд.
Архаил увидел его таким, каким он был в видении Луки, потерянным, сломленным и несчастным.
- О, не волнуйся, ты свыкнешься. – Словно утешая, бодро заговорил Вактар. – Возможно, тебе даже понравится. Жить без меток и отчётов куда приятней, чем потакать брату, который расплатился тобой, как вещью. – Демон снова встал с трона. – Подойди ко мне, светлый. – Он протянул руку, чтобы заключить договор. – Я отпущу вас, за исключением него, он станет моим стражем, а вы не сунетесь к нам, пока я жив. –
- Да. – Признал условия клятвы Архаил.
Впервые он выглядел поверженным и подавленным. Ходы закончились. Больше ничего нельзя было сделать.
- Я даю тебе час на то, чтобы убрать стену. Не сделаешь, пущу его крылышки на артефакты, в тоннелях они ему не нужны.. Я проведу вам проход до вашего дома. – Вактар стал серьёзным и даже немного грустным. – Эй, ты, как тебя? – Спросил он требовательно.
- Балтазар. – Ответил демон. Не важно, что с ним сделают. Всё уже случилось. Сейчас он думал только о том, как отправить друзей подальше отсюда.
- Надевай ошейник и можешь перекинуть своих друзей. –
Балтазар взял коричневый кожаный ошейник из рук гадко улыбавшегося Эктера. По толпе стражников прошёл смешок и перешёптывания.
- Надевай, если не хочешь, чтобы я передумал. –
Балтазар подчинился и застегнул на себе ошейник. Он сразу почувствовал, с какой силой тот давил на шею, будто он был сделан из мрамора, а не из кожи.
Вактар пожал руку Архаила.
- Контракт заключён.. – Он дал кусочек мела одному из стражников. – Нарисуй им круг. – Вактар окинул хозяйским взглядом своё приобретение. – Но прежде, чем вы уйдёте, я хочу убедиться, что тут нет обмана. – 
Вактар встал с трона. Стража оттеснила Архаила в сторону от брата и остальных.
- Балтазар, встань на колени. -
Пленник не хотел подчиняться, (ошейник до крови впился ему в шею), и он чуть ли не упал на колени перед Вактаром. Послышался хруст суставов и скрип затянувшегося ошейника.
- Отлично. – Чуть отводя мизинец с опасным когтем, он приложил окровавленную руку к лицу Балтазара точно так же, как недавно прикладывал к лицу Дариана. – Ответь мне, Балтазар, кому ты теперь служишь? –
Казалось, что ещё секунда и Балтазар лишится глаза, как и Дариан.
- Ттебе, Вактар, тебе. – Пытаясь оттянуть сдавливающий шею артефакт, произнёс Балтазар.
- Достаточно. Встань слева от трона. – Властно велел он, и ошейник немного ослабил хватку. Балтазар болезненно вдохнул. Вактар снова посмотрел на встревоженного Архаила. – Жаль, что и ты не мой воин. – Наконец, произнёс он. – Но, любовь, со временем, приведёт тебя к брату. А сейчас, вы все можете идти. И помните моё благородство. Расскажите о нём другим. – Велел он.
Толпа недовольно загудела, но от одного посуровевшего взгляда Вактара замолкла.
- Поверьте, наш новый друг, Балтазар и мир, который мы получим в придачу с ним, того стоят. – Он холодно улыбнулся. – А любой несогласный может умереть прямо сейчас. – Вактар пошевелил пальцем с ядовитым когтем и повернул голову к сыну. – Эктер, помоги оттащить наших гостей в круг. –
Когда демон грубо схватил Будимира и поволок в круг, тот застонал и приоткрыл глаза. Сфокусировавшись на Балтазаре и разглядев ошейник, он с ужасом замотал головой.
- Нет! Только не ты! Нет! –
Вактар бросил Будимира в круг и пошёл за Никой.
- Пожалуйста, только не ты! – По его испачканному кровью и грязью лицу потекли слёзы. Он всё ещё был связан и не мог даже приподняться с пола.
- Если хочешь, можешь остаться здесь, с Балтазаром. – Улыбнулся Вактар.
- Он не хочет! – Резко и испуганно сказал Балтазар. – Господин, он не хочет. – Добавил он мягче.
- Вот видишь, ты уже начал принимать правила игры. – Улыбнулся Вактар. – После нашего разговора, я сниму твои метки и накормлю тебя человеческой кровью. Ты поймёшь, что твой дом здесь. – Вкрадчиво сказал он. – Отправь их к дому и поживей! –
Эктер закинул в круг Тала. Вампира напичкали чем-то так, что он был в глубокой отключке. Он был весь покрыт ранами и укусами. По истерзанным рукам стекала тёмная кровь.
Балтазар присел перед кругом на корточки. Он выглядел так, словно похоронил себя заживо.
- Вам пора. – Сказал он, обращаясь больше к Будимиру.
Архаил вошёл в круг и трижды произнёс своё имя. То же самое за пределами круга сделал и его брат. Ангел взял за верёвки Нику и Тала. Ярви произнесла своё имя трижды, взяла за руки Холя, Люма и Фархата. Балтазар протянул руку и прижал пальцы к плечу, Будимира.
- Иди. Иди домой, братишка. – Он легонько толкнул парня в больное плечо.
За Будимиром домой отправились и все остальные. Упав на берег, раненые застонали. Переброс ужесточил их повреждения. Архаил забежал в дом. Ни вокруг, ни внутри никого не было. Только Иов сидел, в заполненной чёрным дымом комнате. Любой, кто открыл бы эту дверь, сразу бы погиб от проклятия.
- Это я, Архаил. Они ушли. Иов, выйди и помоги раненным. – Велел он строго.