Тьма. Хождение за Ямбукан

Давным-давно, так давно, что многие уже и не знают точно, было ли это или нет, имело место событие вельми необычайное и загадочное. Очевидцами были все жившие тогда. Но, так как никто толком не понял, что, собственно, произошло, то люди постарались поскорее забыть случившееся...

- Ну что, Федор, похоже, где-то здесь.
- Да, вот и старый дуб, и камни вокруг него.
Трое крестьян пришли на это место не сразу. У них в руках были зажженные факелы, которые освещали им путь. Они уже прошли не одно поприще и порядком устали. Тем не менее, они шли достаточно быстро. Страх и любопытство не покидали их на протяжении всей дороги. От их села Корнеево до слияния рек Чулым и Обь четыре дня пути. Но сколько времени они действительно добирались до этого места - они не знали. Вот невидаль, чтобы солнце не появлялось на небосводе уже более недели! Так оно и произошло.

Сельчане помнят, как они расходились по домам после всенощной службы перед праздником Святой Троицы. Закат пылал яркими красками, и солнце медленно опускалось за виднокрай. А на утро... На утро не было утра. Петухи прокричали три раза, как и положено, все вышли из своих домов. Кругом была абсолютная тьма, холодный ветер гнал по небу еле заметные облака, и только далекие звезды светились в вышине. Люди прождали света утра несколько часов, но тьма не уходила. Трудно было поверить в это. Мужчины хмуро переговаривались между собой:
- Что же это значит, братцы?
- Ничего хорошего!
- Сколько лет живу - отродясь такого не видывал!
- Точно конец Света! А, может, солнце умерло?
- Один Бог знает. Может быть за виднокраем до сих пор.
- А че ж оно к нам нейдет?
- Видать сатана проклятый держит его, чтоб на русскую землю не шло.

Долго еще не расходились мужики, хотя что тут придумаешь? Скоро к службе сходиться пора, хорошо, что праздник Великий. А завтра как, если солнце не появится? Ведь работать надо будет, скот выгонять и в лес идти. А в такой темноте и волка проглядишь, и заплутаешь ненароком. Но все надеялись, что солнце скоро покажется.

Наконец было решено обратиться к приходскому священнику. Кто еще может подсказать, что делать в такой ситуации. Дом отца Ферапонта, старейшего жителя Корнеева, стоял в центре села, найти его было нетрудно даже в темноте.
- Батюшка! Отец Ферапонт! - заголосили мужики возле ворот.
Через минуту дверь отворилась и, сверкая серебряным наперсным крестом, вышел пожилой священник.
- Батюшка, шо ж такое делается?!
- Света Божьего не видно.
- Али, отче, конец Света? - обступили отца Ферапонта крестьяне.
- Тихо! - скомандовал громким голосом священник.
Все затихли, переминаясь с ноги на ногу.
Отец Ферапонт вздохнул, затем оглядел звездный небосвод и обратился к пришедшим:
- Дети мои, какой сегодня день - вы не забыли?
Один из крестьян, Федор, поклонился, взял благословение и ответил:
- С праздником, отче! - его примеру последовали остальные.
- А теперь пойдемте к храму. Праздничная литургия ведь будет, пора служить Господу нашему.

Народ уже собрался у церкви. В ожидании отца Ферапонта и диакона все взволнованно переговаривались. Несмотря на всю необычность ситуации, служба прошла очень торжественно. Прихожане и певцы на крылосе пели с особым вдохновением и силою. В конце литургии священник обратился со словом к пастве:
- Возлюбленные во Христе братия и сестры! Первый раз нам приходится так праздновать день Святой Троицы, в такой странный день, который и днем-то назвать сложно. Вы все видите, что происходит что-то необычайное. Нас окружает тьма. Но тьма эта не кромешная, где нет надежды на спасение, где плач и скрежет зубовный. Мы все собраны в храме Божием во имя Господне. Будем же молить нашего Всемилостивого Бога, Его Пречистую Матерь и всех святых послать нам в этот трудный час силы и терпения пережить это испытание и даровать солнце земле русской!

После службы отец Ферапонт подозвал трех мужчин - Федора и двух его младших братьев.
- Вот что, дети мои, помните, лет девять тому назад поселился в пещерах древней, когда-то бывшей в них монашеской обители, один отшельник именем Златосвет? Он тогда еще бывал в наших местах, странничал. Златосвет, как я знаю, один из немногих бывших на Заветной земле, в славном Древограде. Такой человек может знать тайны сокровенного, и, скорее всего, объяснит, что же произошло. Так что вот вам благословение на дорогу. Собирайтесь побыстрее и в путь. Федор дорогу знает. Вход в подземелье находится там, где река Чулым впадает в Обь, под большим дубом. Идите, да хранит вас Бог! А мы, немного погодя, начнем молебны Господу служить об избавлении нашем от этого злоключения.
С таким напутствием и отправились трое крепких решительных крестьян к слиянию рек.

Проход в пещеры, в которых вот уже девять лет подвизался Златосвет, располагался под обрывистым берегом устья реки Чулым. Кое-как подобравшись к его краю, братья вошли внутрь и стали звать отшельника. Никто не отзывался. Тогда они медленно пошли вперед, освещая пещеру факелами. Всюду на стенах виднелись какие-то надписи и рисунки, мало понятные пришедшим. В пещере было сыро и довольно зябко. Подземные ходы уходили вглубь и в стороны, и свет огня уже не проникал туда.
- Златосвет! - снова позвали братья.
И вскоре услышали далекие шаги, доносящиеся из какого-то бокового прохода. Наконец появился сам отшельник. Он был строен и высок, его длинные светлые волосы опускались до колен. В руках Златосвет держал длинные четки, а его одеяние имело достаточно странный цвет и покрой. Увидев пустынника, Федор с братьями отступили и почтительно поклонились. Златосвет обвел незваных гостей взглядом и затем сказал:
- Мир вам, добрые люди! Чем обязан столь позднему визиту?
Братья удивленно переглянулись и ответили:
- Так мы, отец, и пришли к тебе, потому что ночь не кончается на нашей земле вот уже неделю. Солнце совсем пропало. Одна тьма кругом! Мы думали, что ты знаешь и подскажешь, как в беде помочь...
Златосвет постоял с минуту молча, в раздумье.
- Неужели, правда, солнце исчезло? - спросил он в сомнении и пошел к выходу из пещеры, крестьяне последовали за ним.
Дойдя до края, отшельник остановился и принялся внимательно всматриваться в ту часть небосвода, которую было отсюда видно. «Да... небо чуть ли не черное, хотя севернее, кажется, затянуто облаками. А звезды-то как сияют! - гораздо ярче обычного. К тому же на востоке и западе никаких просветов...» - рассуждал он в мыслях.

- Я, братцы, подолгу бываю в глубоких дальних келиях и в последнее время редко выхожу на свет. Последний раз уж месяц, наверное, прошел, как я был снаружи. Ну что ж, рассказывайте, как все произошло.
Хотя крестьянам не было чего такого особенного рассказать отшельнику, тем не менее, они так и загомонили на всю пещеру, перебивая друг друга, поминая лихим словом «рогатого», высказывая предположения и тут же их опровергая.
- Дело непростое, - заключил Златосвет. - Пойдемте наверх, к старому дубу, - позвал он братьев, выходя из пещеры.

Через три минуты все уже стояли возле огромного дерева, широко раскинувшего свои ветви над берегом Чулыма и подходом к нему. Вокруг его основания лежало много больших камней, а на крепкой коре, на высоте чуть менее сажени был вырезан православный крест. Принес камни и вырезал крест сам Златосвет когда только выбрал себе место уединения на долгие годы. Отсюда открывалась прекрасная панорама на слияние двух могучих рек и дремучие леса по другую сторону Оби. Первое время на этом возвышенном месте Златосвет подолгу проводил время в молитве и созерцании. Он смотрел в бесконечную даль сибирских лесов, в темное ночное небо, встречал рассветы и провожал солнце за горизонт. Помнил он, как был благословлен на отшельничество старцами Древограда. тогда ему тяжело было расставаться с любимым городом, а особенно со своей ненаглядной женой, красавицей Апраксией и самым близким другом Истияром.

Теперь он стоял, перебирая четки, глядя сквозь беспросветную черную мглу на восток. Крестьяне стояли чуть поодаль и ждали, что скажет отшельник. В это время на небосводе из-за облаков выплыла луна, и темнота стала прозрачной. «Занятно, - подумал Златосвет, - солнца нет, а луна светит, как ни в чем не бывало... хм». По земле поползли длинные тени от кустов и деревьев. Минут через десять Златосвет повернулся лицом к дубу и сотворил крестное знамение. Он решил, что пора обратиться к жителям Древограда. В любом случае они смогут что-нибудь посоветовать.
- Эх, Истияре, давно мы не виделись с тобой. Надеюсь, ты меня услышишь, - сказал тихо Златосвет и, сосредоточившись, обратился мысленно к своему другу:
- Возлюбленный брат мой Истияр, слышишь ли ты меня?
К великой радости отшельника ответ не заставил себя долго ждать:
- Да, брат мой Златосвет, я слышу тебя!
- Где ты сейчас, в Древограде?
- Нет, друже, не совсем.
- В Солнечной Дубраве?
- Нет, Златосвет, там меня тоже нет.
Златосвет немало удивился:
- Так ты сейчас на Заветной земле или в другом месте? - спросил он снова.
- На самом деле, брат, я намного ближе.
- Где же ты?
- В нескольких шагах от вас, - добродушно ответил Истияр.

Златосвет резко обернулся и в свете луны различил своего дорогого друга, стоящего невдалеке от них.
- Брат мой! - радостно воскликнул пустынник и побежал навстречу старому другу.
- Здрав буди, Златосвет, - улыбаясь, отвечал Истияр.
Крепко обнялись друзья после долгих лет разлуки.
- Ну, как отшельническая жизнь? Я смотрю, ты совсем зарос, настоящий анахорет, - похлопывая друга по плечу, говорил Истияр.
- Да, друг мой, девять лет минуло, как мы в последний раз виделись.
- Поклон тебе низкий от всех наших, а особенно от супруги твоей любимой, прекрасной Апраксии.
- Как она, Истияр?
- Замечательно, как и все мы. Скучает только о тебе.
- Как же ты здесь очутился?
- А ты разве забыл про колодец в двух верстах отсюда. Он ведь тоже древоградский. Ты тогда сам через него на эти земли пришел.
- Да, действительно, запамятовал... А у нас видишь, какое приключение: пришли ко мне вот эти молодцы из села Корнеево и говорят, что уже как неделю солнца на небе нет как нет.
- Здравствуйте, православные! - обратился Истияр к братьям. - А у нас в Древограде все сейчас об этом говорят. Потому меня и отправили сюда. Рекут старцы, что дело это темное, с нечистой силой повязанное. Знайте же, что солнца не только на Руси нет, а вообще по всей Земле-матушке не видать. По всем странам христианским, и не только, службы в храмах совершаются молебные о возвращении солнца. Теперь, друзья, - обратился он к крестьянам, - возвращайтесь домой. Передайте всем, чтобы молились Господу о рабах Божиих Златосвете и Истияре. Мы отправляемся за солнцем, ибо на это и благословили нас отцы Древограда, ведающие, что сталось с небесным светилом. Не отчаивайтесь, с нами Бог! А невозможное человекам - возможно Богу.
Обрадовались Федор с братьями и принялись расспрашивать Истияра о подробностях происшедшего. Он сказал им негромким голосом несколько слов, немало их изумивших, после чего они взяли благословение на дорогу и поспешили обратно, в свое село.

Когда они остались вдвоем, Златосвет обратился к другу:
- Ну, Истияр, поведай о том, что тебе известно.
Истияр присел на камень и сказал:
- В общем-то, не очень много, друг мой. Известно, что исходит вся эта напасть из одного места, которое находится не так уж далеко отсюда, точнее - за горой Ямбукан. Слышал о такой?
- Да, Истияр. Об этой горе темные слухи ходят, будто за ней особенно нечистая сила злобствует. А ходу до нее верст сорок будет отсюда.
- Нам повезло, что это рядом. Наверное, не случайно было выбрано место для твоего отшельнического жития.
- Да, древоградские отцы просто так не направили бы меня сюда. Значит, было некое пророчество относительно теперешней ситуации.
- Что ж, Златосвет, чем быстрее мы доберемся туда, тем будет лучше для всех. Я, кстати, вот что прихватил из дому, когда отправился к тебе, - и Истияр показал другу большой обоюдоострый меч в ножнах на поясе.
- Думаешь, пригодится?
- По крайней мере, лишним не будет, - ответил, улыбаясь, Истияр. - Кто знает, что нас ждет там?
- Вряд ли что-то хорошее, - сказал Златосвет, глядя в темную даль.
Друзья спустились в пещеры и запаслись там, в келии Златосвета, всем необходимым в дороге, главным образом просмоленной паклей для факелов. Истияр взял с собой из Древограда достаточное количество пищи, заранее догадываясь, что у Златосвета наверняка почти ничего нет в его теперешнем жилище.
- Дня за два доберемся, - заключил Златосвет, потом подумал и поправил: - Точнее, часов за пятьдесят. Ты ведь, Истияр, не спишь?
- Да, Златосвет. И ты, наверное, тоже?
- Почти, брат, ведь я все-таки не в Древограде.
- В какую сторону идти, знаешь?
- Да. Ориентироваться будем как обычно: по звездам, - ответил Златосвет.
Друзья вышли наружу и поднялись к дубу помолиться перед началом своего предприятия. После они приложились к вырезанному кресту, перекрестились и отправились в дорогу.

Их путь пролегал к северу от слияния рек. Предстояло идти через обширный, но не очень густой хвойный лес. До этого друзьям выпадало иногда пробираться по совсем непроходимым чащобам, так что дорога не была для них тяжела. Звезды ярко горели в вышине, указывая направление идущим. По дороге Златосвет расспрашивал друга о его житии в Древограде, о сестрах: своей жене Апраксии и Ладе, жене Истияра. Истияр охотно рассказывал обо всех новостях, интересных событиях и всем, о чем его спрашивал Златосвет. Так, что тот словно опять прикоснулся к Заветной земле, побывал в Древограде. В лесу царила полная тишина, и было слышно лишь как потрескивали ветки, и сминалась опавшая хвоя под ногами друзей. Все новые и новые деревья выступали из темноты, освещаемые огнем.

За время пути Истияру и его другу пришлось несколько раз перебираться через глубокие овраги и ручьи. Пока они шли, их мысли были направлены на то, как бы побыстрее добраться к горе Ямбукан. Что будет потом, они не знали и предпочитали не говорить об этом... Златосвет помнил рассказы местных жителей о том, как начали пропадать люди, которых угораздило проходить лесами окружавшими гору, о различной нечести и призраках обитающих там. Со временем селения, находящиеся неподалеку, опустели - люди искали безопасные места для своей жизни.
Прошло приблизительно двое суток, как Златосвет и Истияр отправились в дорогу. И спустя еще несколько часов они увидели впереди гору. Она черной громадой возвышалась над лесом и с каждым шагом становилась все больше. Лес кончился, и путники вышли на открытое пространство. Было решено идти прямо к горе. Ямбукан теперь открылся целиком и напоминал гигантскую пирамиду неправильной изуродованной формы. Подходя к его подножию, Златосвет и Истияр услышали далекий протяжный звук.

- А вот и волки здешние дают о себе знать, - заметил Златосвет.
- Похоже на волка... хотя голос какой-то странноватый, - ответил Истияр с сомнением.
- Да, - усмехнулся Златосвет, - значит кому-то уже известно о нашем приходе.
И тут они оба замолчали, увидев дорогу, которая начиналась прямо у них под ногами. При свете луны было видно, что она огибает гору Ямбукан с левой стороны. А неподалеку, справа, виднелась другая дорога, уходящая в противоположную сторону.
- С какой стороны будем обходить гору? - спросил Истияр, оглядываясь по сторонам.
- Может, попробуем перебраться через нее напрямик? - неожиданно предложил Златосвет. Истияр с удивлением воззрился на него и, покачав головой, проговорил:
- Неужто ты вознамерился раньше времени свернуть себе шею? Ночью лезть на такую гору... Погоди, возможность лишиться жизни нам с тобой еще несомненно представится, не торопись! - добавил иронично он.
- Я в этом ничуть не сомневаюсь, друг мой, - с ободряющей улыбкой ответил Златосвет.
Друзья решили, что раз они вышли на эту дорогу, то и надо идти по ней.
- Откуда взялся этот путь? Можно подумать, что здесь настоящий тракт проходит, - говорил Истияр, разглядывая его.
- Может, как раз к нашему приходу приготовили, постарались.
- Кто?
- Те, с кем нам, видимо, скоро придется встретиться.
- Я готов, Златосвет, - убежденно сказал Истияр, сжимая рукоять меча. - Пускай померяются с нами силой!
 
Через полчаса они увидели, что приближаются к большому камню, лежащему посреди дороги. Подойдя к нему, друзья осветили его пламенем и увидели выбитую надпись, гласившую следующее: «Тот, кто пойдет по этой дороге за гору, - не вернется никогда!»
- Ишь, брат, нас уже пугают. Забавно! - заметил Истияр.
Друзья остановились и присели на землю отдохнуть. Златосвет задумчиво смотрел на гору, и впервые за всю дорогу у него в душе появился легкий, но все же ощутимый страх.
- Что, Златосвет, думаешь, насколько удачным будет наш поход? - спросил Истияр. - Помни: невозможное человеку - возможно Богу. С нами Бог!
- Истинно так, друже, - ободрился Златосвет. - Знаешь, какая мне пришла в голову идея?
- Какая?
- Мы можем обратиться по лесному эфиру к Хозяину; он-то наверняка знает что-нибудь об этом месте.
- Ты прав, давай попробуем, - Истияр закрыл глаза и с усилием обратился к Хозяину.
- Я слышу тебя, Истияр, - ответил тот.
- Хозяин, мы со Златосветом сейчас около горы Ямбукан. Что это за место?
- Это опасное место, сын мой. Здесь было убито множество людей. Несколько лет назад за горой поселился злобный колдун. Из-за него-то и пошла об этом месте черная слава. Он могуществен, ему служат бесы. Мне передали, что вы идете туда из-за солнца. Верно?
- Да, Хозяин, нас направили отцы Древограда.
- Успеха. Мы все молимся за вас. Да хранят вас ангелы Господни!
- Что рассказал Хозяин? - спросил Златосвет, когда Истияр открыл глаза.
Истияр передал другу слова Хозяина.
- А как ты думаешь, зачем ему понадобилось солнце?
- Он колдун, Златосвет, и он смертен, потому что человек. Видимо он хочет погубить землю... Или что-то еще. Мы это должны узнать.
- Тогда в путь, брат!
- Пойдем.

Долго шли они и оказались с другой стороны горы. Здесь все было покрыто частым еловым лесом, а дорога поворачивала от горы в темную чащу. Осмотревшись кругом, друзья увидели огромного ворона с горящими глазами, сидящего на верхушке ели. Каркнув два раза, ворон с шумом сорвался с ветки, пролетел над головами путников и скрылся в лесу.
- Неспроста он тут сидел. Поди полетел к своему хозяину докладывать, что гости идут, - предположил Златосвет.
- Пожалуй, - согласился Истияр.
Постояв немного, они углубились в лес. Дорога превратилась в узкую тропинку. Златосвет решил идти впереди, а Истияр - сзади. Некоторое время спустя Истияр почувствовал, что они не одни в лесу, какие-то еле слышимые звуки доносились и сзади, и по сторонам. Постепенно они становились громче и ближе.
- Златосвет, стой! - сказал он другу.

Друзья остановились. Истияр сделал несколько шагов назад и осветил огнем тропу. Златосвет подошел к нему, и тут они увидели множество светящихся в темноте глаз, больше всего их было сзади, но и по сторонам, слева и справа, они сверкали тоже.
- Волки, - заключил Истияр, всматриваясь в темные силуэты. Молча, он обнажил меч и стал ждать.
Не спеша волки подошли ближе и уселись на землю. Путники видели, что их становится все больше.
- Истияр, - обратился к другу Златосвет, - мы ведь знаем, что волки и вообще звери древоградских никогда не трогают.
- Да, брат, если это обычные волки. А я думаю, что это не совсем волки.
- Бесы? - спросил Златосвет.
- Видимо, да.
- Перекрести вот этих, которые ближе к нам.
Истияр совершил крестное знамение. Волки зарычали, не двигаясь с места.
- Точно, - сказал Истияр. - Они отрезали нам путь назад.
- Но они не нападают. Значит, они будут сопровождать нас до логова колдуна и уж точно не дадут нам сбиться.
- Похоже, что так, Златосвет. В большой компании всегда веселей.
И путники, повернувшись, быстро пошли вперед, навстречу тьме. Волки тихо двинулись за ними вслед. В сильном напряжении шли друзья, молча творя молитву. И тут Златосвет остановился, удивленно глядя в сторону.
- Что там? - спросил Истияр.
- Посмотри сам. Неужто колодец?
Невдалеке, справа, и вправду были видны очертания колодца. Братья подошли к нему и остановились в изумлении.
- Неужели это древоградский колодец? - спросил друга Истияр.
Внимательно осмотрев колодец, Златосвет утвердительно кивнул. Такого никто из них не ожидал. Кто-то из Древограда находится сейчас здесь, почувствовал Златосвет, и отчего-то сердце его сильно забилось.
- Истияр, кто-то из наших здесь, в этом лесу, ведь колодцы могут менять свое местоположение. Я уверен, что его здесь раньше не было, - взволнованно говорил Златосвет.
- Надо связаться с Древоградом, все это неспроста, - ответил Истияр, тоже начиная волноваться. Он закрыл глаза и начал обращаться к древоградским старцам. Через две минуты он отчаянно махнул рукой.
- Не получается, Златосвет, попробуй ты.
Златосвет помолился коротко и тоже обратился к одному отцу, другому, третьему, но все тщетно.
- Здесь слишком сильно присутствие дьявольского духа, в этом заколдованном лесу. Потому мы и не можем достучаться до Древограда, - с досадой молвил Златосвет.
- Надо спешить, брат, чувствую, что мы уже почти пришли.
Собравшись с духом, друзья поспешили дальше.

Вскоре впереди замаячил еле различимый свет. Лес стал заметно редеть, и вот Истияр и Златосвет вышли на обширный пустырь, в центре которого стоял дом очень причудливой формы: весь черный и какой-то слишком низкий, но при этом большой, с множеством пристроек. В одном из маленьких окошек мерцал огонек. Сам дом был огорожен изгородью из деревянных кольев, на многих из них были насажены звериные и человечьи черепа. А проход во двор был увенчан целой аркой из белых черепов, сбитых между собой.

- Какой у нас план, Истияр?
- Да, наверное, никакого. Попробуем поговорить с ним, если он, конечно, изъявит желание беседовать с нами. А там посмотрим.
Друзья медленно подошли к входу. Истияр вытащил меч, а Златосвет поднял большой увесистый камень, валявшийся около изгороди. Ступая как можно тише, они вошли во двор через открытые ворота. Где-то за домом залилась громким лаем собака. Друзья остановились, освещая огнем дверь, ведущую в мрачное обиталище. Послышалась какая-то возня, и лай затих. Истияр подошел к дому и взялся за ручку двери.
- Открыто, - тихо сказал он Златосвету. Затем он резко рванул дверь на себя и вошел внутрь, держа меч наизготове.
Златосвет обернулся и увидел множество черных волков, заходящих во двор. Перекрестившись, он последовал за другом. Тем временем Истияр с силой ударил вторую дверь ногой, и они оказались в большой комнате, тускло освещаемой свечным огарком, теплившимся у запыленного окна. В комнате стоял крепкий дубовый стол, вокруг которого были поставлены тяжелые скамьи и лавки. Пол был земляной, сырой и холодный. На столе стоял подсвечник с тремя большими незажженными свечами. К удивлению пришедших больше здесь ничего не было, не считая пучков засушенных трав на окне и мусора по углам. Но имелись еще две двери, ведущие в другие помещения. Друзья попробовали их открыть, но им это не удалось.
Неожиданно дверь, через которую они вошли, с треском захлопнулась, так, что сотряслись стены, и Истияр со Златосветом услышали, как снаружи закрылся засов.
- Вот так, Истияр, - шепнул другу Златосвет.
Истияр улыбнулся.

Через некоторое время в соседних помещениях послышались шаги. Они приблизились к двери, которая была справа, и замерли. Друзья услышали, как открывается засов, и дверь медленно отворилась. На пороге стоял высокий худой человек в черном плаще с капюшоном, у него была длинная, ниже пояса борода с проседью. Его большие желтые глаза смотрели на Истияра и Златосвета с хитрой усмешкой.

- Доброй ночи, уважаемые, - произнес он низким голосом. - Кто же так входит в гости? Могли бы и постучать, как положено, - затем он прошел на середину комнаты и уселся на скамью.
Истияр, все это время сжимавший рукоять меча, ответил:
- Не в гости мы к тебе пришли. Сам знаешь.
- Раз уж пришли - знать неспроста! Ко мне обычно случайно не захаживают, - улыбнулся колдун. - Вы светильнички свои погасите, в доме опасно такой огонь использовать. Мы лучше сейчас вместо этого вот эти свечки запалим, - сказал он, взял с окна огарок и зажег свечи на подсвечнике.
Друзья переглянулись и загасили свои факелы водой из фляги Златосвета.

- Садитесь, - предложил колдун, кивнув на соседнюю лавку. - Как вас величать будем? - вкрадчиво спросил он.
Усевшись, Златосвет ответил:
- Мы два друга стародавних. Я Златосветом наречен.
- А меня Истияром величать будем, - сказал Истияр, пристально глядя колдуну в глаза. - А тебя?
- Мое имя давно забыто, - усмехнулся колдун. - Все называют меня кромешник.
- Кромешник, то есть служитель сатаны? - спросил Златосвет.
Колдун посмотрел на него с выражением превосходства и молча кивнул.
- Теперь расскажите мне, зачем вы пришли сюда, проделав такой немалый путь?
- Ты, кромешник, знаешь ответ на свой вопрос. Исчезновение солнца твоих грязных рук дело? - резко отрезал Истияр.
- Что вы, - засмеялся колдун, - уничтожить солнце никому не под силу! Я только сделал его невидимым, вот и все.
- Ты должен вернуть его, то есть сделать видимым. За этим мы и пришли, - сказал Златосвет.
- Я вам должен? - удивился колдун. - А что вы мне можете предложить за это?
- А чего ты хочешь? - спросил Истияр.
Колдун сверкнул глазами и впервые выдал переполнявшую его злобу:
- Я легко могу убить вас, ведь кроме ваших жизней у вас больше ничего нету!
- Да? А что ты скажешь на это? - Истияр подскочил к кромешнику и молниеносно смахнул лезвием меча его капюшон, чуть-чуть не задев голову.
Колдун даже бровью не повел, но открылась его голова. Это был голый череп, без волос и кожи. Увидев голову колдуна, друзья замерли от удивления.

- Садись! - повелительно зарычал кромешник на Истияра.
Истияр сел рядом со Златосветом.
- Теперь поговорим начистоту. Если вы попробуете убить меня, то знайте, что весь ваш труд будет напрасен. Только я могу расколдовать солнце. Убив меня, вы погубите Землю. Люди больше никогда не увидят небесное светило. К тому же, вы не уйдете отсюда живыми. Посмотрите в окно, во дворе больше сотни черных волков, моих слуг, вам не под силу справиться с ними. Ночь это наше время! Будете разорваны в клочья... Если вы хотите, чтобы солнце засияло вновь, вот мое предложение: вы оба должны поклониться моему господину, - сказав это, кромешник злорадно уставился на Златосвета с Истияром. - Сие действо будет проходить на горе Ямбукан, или, как мы ее называем, Лысой горе. Можем отправиться прямо сейчас. Заметьте, я ни в коем случае не предлагаю вам продавать Люциферу душу, или что-либо подобное. Об этом речи не идет. Вы просто поклонитесь и смиренно попросите его о том, ради чего сюда пришли.
Друзья с негодованием встали и ответили:
- Никогда еще сыны Древограда не предавали Господа и не унижались так. Не бывать по-твоему, служитель ада!

- Я так и предполагал, - зашипел кромешник, - тогда поговорим по-другому, - сказав это, он резко взмахнул руками, лавка, на которой сидели Златосвет и Истияр, опрокинулась, и их двоих тут же отбросило к стене неведомой силой.
Друзья поднялись на ноги, и внезапно вся комната наполнилась страшным бушующим пламенем, как будто они оказались в самой преисподней. Кроме полыхающих огненных языков и разлетающихся кругом искр не было ничего видно. Златосвет и Истияр осенили себя крестным знамением и принялись читать вслух девяностый псалом. Не прошло и нескольких секунд, как пламя погасло, нимало не повредив им, и комната приобрела свой прежний вид.

Братья осмотрелись по сторонам в поисках кромешника, но его уже не было здесь.
Прошло несколько минут в ожидании, что теперь будет, и вот две двери, ведущие в другие комнаты, словно по команде резко распахнулись и в помещение вбежали два огромных черных волка. С громким рычанием, оскалив зубы, они бросились на друзей.
Истияр, казалось, только этого и ждал. Он взмахнул мечом и уверенным движением поразил волка в горло. Златосвет, в свою очередь, вспомнил о большом камне, который лежал сейчас у его ног. Он быстро наклонился и поднял его. Размахнувшись, отшельник припечатал второго волка сильнейшим ударом по голове.
Оба зверя рухнули на пол, заскулили и отползли в темный угол. Их кровь дымилась на земле как серная кислота. Друзья хотели добить этих бесов, и ринулись на них, но те вдруг пропали.

Златосвет и Истияр встали посреди комнаты, перевели дух и стали ждать, что произойдет дальше. И вот на полу стали появляться длинные трещины. Они быстро расширялись, так что земля начала проваливаться в зияющую бездну и уходить из-под ног друзей. Они прыгали с одного места на другое и в растерянности смотрели на черные провалы. Тут братья неожиданно увидели, что большой дубовый стол, за которым они недавно сидели, почему-то не подвержен колдовским чарам и продолжает ровно стоять на своем месте. С большим трудом им удалось добраться до стола и заскочить на него. Стоя на нем Златосвет и Истияр наблюдали, как трещины сходятся, земля выравнивается, и пол постепенно принимает свой прежний вид.

Когда все вернулось к своему первоначальному состоянию, они спрыгнули со стола. В ту же секунду за их спинами появился колдун. Злобно усмехнувшись, он топнул ногой, произнес какие-то непонятные слова, и внезапно пол в комнате опять зашевелился, стены заскрипели, и из-под земли полезли длинные крючковатые корни. Со скрежетом они потянулись к друзьям.
Истияр и Златосвет отскочили к стене. Истияр принялся наотмашь рубить корни, но они опутывали их обоих по рукам и ногам так быстро, что через минуту он и его друг оказались полностью обездвижены. Корни так крепко стянули Истияру руку, что он выронил меч. Кромешник встал перед ними и разразился громким смехом.

- Ну что, не все у вас так хорошо получается, допрыгались? - с этими словами он радостно потер руки и, словно вспомнив о чем-то, произнес: - А-а-а, я ведь совсем забыл, у меня для вас сюрприз! - с этими словами он вышел в ближайшую дверь.

Через пару минут он вернулся, ведя перед собою связанную женщину. Войдя в комнату, он с силой отшвырнул ее к стене. Ударившись, женщина упала на пол и слабо застонала. И тут только Златосвет узнал ее. Это была Апраксия, его любимая, ненаглядная Апраксия. «Так вот, значит, кто попал сюда из Древограда, - сообразил Златосвет. - Эх, как скверно», - сокрушенно подумал он, пытаясь пошевелиться.

Апраксия поднялась на ноги, и Истияр тоже узнал ее.
- Это же Апраксия! - воскликнул он.
- Раз уж вы не согласились на тот вариант, то вот вам новый, - сказал кромешник, доставая из-за пазухи большой широкий нож. - Ты, - грубо сказал он, подойдя к Златосвету и ткнув его кулаком в грудь, - тебе предстоит непростой выбор. Чары будут развеяны, и солнце вернется, когда тот, кого ты любишь больше всего на свете, будет убит.
- Я не понимаю, - дрогнувшим голосом ответил Златосвет.
- А чего тут понимать? Вот - твоя жена, а вот - твой лучший друг! Кого ты любишь больше, а кого - меньше? А, Златосвет! Выбери, кого мне убить и дело с концом.
Златосвет сознавал, что колдун пытается сбить его с толку, и что ему на самом деле нужно придумать совершенно другой ответ на этот вопрос.
- Можно подумать, ты сам не против того, чтобы твои собственные чары были развеяны. В чем твой интерес, кромешник?
- На самом деле, мне это не так уж важно, - солгал колдун, презрительно глядя на своих пленников. - Главное - на чем мы с вами договоримся. Но привилегия предлагать к рассмотрению разные варианты принадлежит исключительно мне, учитывая ваше положение. В вашей воле только принимать их или отказываться, на свою голову. Поэтому, говори скорее, кого из них мне убить, древоградец. Долго я ждать не буду, - сверкнув своими жестокими глазами, сказал он.

«Что же, что же делать? Господи, помоги мне справиться с этим искушением! - лихорадочно соображал Златосвет. И тут его осенило: - Боже, какой же я глупец! Сейчас он получит ответ». И, глядя прямо кромешнику в глаза, он твердо сказал:
- Ты, служитель ада, не можешь убить Того, Кого я, Истияр и Апраксия любим больше всего. Господь наш Иисус Христос - вот Кому мы молимся, и Кого любим больше жизни. А Его ты, лукавый, не сможешь убить, как бы тебе ни хотелось. Он уже умер на Кресте за всех людей и воскрес, и попрал смерть и всю вашу силу дьявольскую, - так сказал Златосвет, и на сердце его стало легко.
Колдун стоял с озадаченным видом, и взгляд его бегал по комнате, ни на чем не задерживаясь. А Истияр с Апраксией радостно смотрели на Златосвета.
Тут кромешник злобно воззрился на него и спросил:
А все-таки, Златосвет, скажи, кого из них двоих ты любишь меньше - Апраксию или Истияра?
- Я люблю их обоих, они для меня одинаково дороги, - уверенно произнес Златосвет. - Я могу либо любить кого-то, либо - не любить, вот и все. Мы любим людей, наших ближних, одинаково. Больше всех остальных можно любить только Бога. Впрочем, тебе этого никогда не понять. Если тебе так уж хочется пролить чью-то кровь, то пусть это будет моя кровь.

- Пожалуй, я так и поступлю, договорились! - язвительно усмехнулся колдун. - Коли ты сам напросился, тогда вот что: у тебя остался последний шанс, ты сам вернешь солнце ценой своей жизни. Ты скажешь: «Дабы свершить великое дело и вернуть на небо солнце, я отдаю свою жизнь». Если ты не согласишься, то я ведь могу убить их обоих, раз уж на то пошло. Подумай об этом, Златосвет.
- Я сомневаюсь, что ты это сделаешь. У тебя другие цели.
- Не заговаривай мне зубы, а отвечай!
«Что ж, брат Златосвет, - задумался отшельник, прикрыв глаза, - похоже, близится последняя минута твоего земного странствия... Не предполагал я, что все так сложится, да, видно, делать нечего. Как говорится, двум смертям не бывать, а одной - не миновать. Надеюсь, в Древограде мне будут рады... Эх, была, не была! Попытаюсь обвести его вокруг пальца. Господи, помоги!»
После небольшой паузы Златосвет произнес:
- Я согласен.
- Брат! - хотел что-то сказать Истияр, обращаясь к Златосвету.
Но кромешник с раздражением шагнул к нему и, размахнувшись, ударил его рукоятью ножа по голове.
- Молчать! - зарычал он, - не с тобой разговаривают! И ты, женщина, стой, где стоишь! - резко обернулся он к Апраксии. Потом он подошел к Златосвету и поднес нож к его шее, глядя прямо в глаза.
- Говори, Златосвет, как я тебе сказал, - тихо проговорил колдун. - Если ты воспротивишься, я сейчас же выколю глаза твоей обожаемой женушке, можешь быть уверен.
Златосвет тяжело вздохнул, посмотрел печальным взором на своих друзей и твердо произнес:
- Я, Златосвет, дабы свершить великое дело и вернуть на небо солнце, отдаю свою жизнь.
С ядовитой усмешкой кромешник ударил Златосвета ножом в грудь. Полилась кровь. Апраксия, вскрикнув, без чувств упала на пол, а Истияр бился в бессильном гневе, пытаясь вырваться из опутавших его с ног до головы корней.

Вдруг истекающий кровью Златосвет поднял голову. Все замерли, глядя на него. Колдун затрясся и прохрипел:
- Так ты еще жив?! - он хотел было броситься на Златосвета, но внезапно ощутил, что он сам, по неведомой ему причине, не может сдвинуться с места.

- Да, служитель сатаны, у меня есть еще немного времени, чтобы сказать тебе вот что, - тихим, но твердым голосом ответил Златосвет. - Я - обычный человек, и я не совершаю никакого великого дела. Не в моей власти вернуть солнце. Я просто отдаю свою жизнь за любимых людей и за свою Родную землю. Уповаю на то, что Бог простит мне все прегрешения и не помянет их в День Великого Страшного Суда. Отец наш! Избавь землю от злых чар дьявольских и яви солнце народу Твоему!
Тут у Златосвета пошла горлом кровь, и он, захлебываясь, прошептал:
- Дух мой предаю в руки Твои, Господи.
Пока Златосвет говорил эти слова, кромешник стоял недвижим как истукан, глаза его наполнялись ужасом.
- Что ты говоришь?! - заорал он. - Что ты говоришь? Ты все испортил! - в бешенстве вопил он. Почувствовав, что его оцепенение прошло, он подскочил к Златосвету и в безумной ярости вонзил нож ему в шею.
Златосвет испустил дух.

Внезапно раздался оглушительный раскат грома, сотрясший землю, а за окном вспыхнул яркий свет, сразу озаривший комнату, в которой они все находились. На одно мгновение кромешник, Истияр и Апраксия замерли, пытаясь понять, что произошло.
Это явилось солнце! Никаких сомнений быть не могло. Бог вернул небесное светило миру. И вот Истияр закричал: «Солнце!», и тут же заметил, что держащие его корни быстро слабеют и трескаются. Собрав все силы, Истияр вырвался из них и быстро подобрал с пола свой меч.

Колдун тем временем пришел в себя. Выражение беспредельной злобы исказило его и без того страшное лицо. Он бросился на Истияра в бешенстве, извергая проклятия. Они сшиблись в отчаянном поединке. Кромешнику уже нечего было терять, кроме своей и без того загубленной жизни, - его планы не осуществились. А Истияр горел непреодолимым желанием отомстить за смерть своего друга, и это придало ему силы.
Началась ожесточенная схватка. Хотя у кромешника в руках был только нож, Истияру оказалось нелегко совладать со своим противником, который бросался на него с поистине дьявольским упорством. Через пару минут они оба уже истекали кровью от многочисленных ран, которые они нанесли друг другу за это время. В какой-то момент Истияр оступился и, неловко повернувшись, упал на пол. Кромешник хотел воспользоваться этим моментом и уже было собрался поразить его насмерть, но в тот же миг на него сзади налетела Апраксия, о которой к этому моменту они совсем позабыли, и сбила его с ног. Спустя несколько секунд Истияр и колдун вскочили на ноги, и бой продолжился.

Наконец Истияр заметил, что его противник слабеет, и стал с удвоенной силой атаковать его.
- Похоже, для тебя все кончено, служитель ада! - крикнул он.
- Пока я жив, ничего не кончено, древоградец! - прорычал колдун.
- Тогда мне остается только отправить тебя на тот свет. Вернее, на ту тьму!
Улучив подходящий момент, Истияр взмахнул мечом и сильнейшим ударом отсек голову ненавистному врагу. Поверженный кромешник рухнул к его ногам. Истияр пнул отрубленную голову, и она покатилась под стол, заливая пол черной кровью.

- Все, проклятие горы Ямбукан, с тобой покончено! Покончено навсегда! - воскликнул он. - Но какой ценой, Господи! - простонал он затем, повернувшись и глядя на своего друга глазами, полными слез.
Дальше произошло необъяснимое: тело Златосвета озарилось неземным, радужным светом, приподнялось в воздух и вслед за этим исчезло бесследно в один миг. Лишь большая лужа крови алела на полу...

Истияр подбежал к Апраксии и развязал ее. Она с плачем кинулась к тому месту, где еще несколько мгновений назад лежало тело ее возлюбленного. Истияр приблизился и обнял ее за плечи, желая утешить, но сам от волнения не знал, что говорить. Вскоре она успокоилась и сказала Истияру:
- Все кончено, Златосвета нет здесь больше!.. Вы выполнили вашу миссию. Нужно уходить.

Неожиданно послышался громкий скрежет, и весь дом пришел в движение, стены стали прогибаться, смещаться и медленно уходить под землю, потолочные балки с треском разламывались, а крыша начала проседать. Истияр схватил Апраксию за руку и крикнул:
- Быстрее, бежим отсюда!

Одним ударом он вышиб запертую дверь, и они выбежали наружу, где так ярко светило солнце, что с непривычки было больно глазам. А во дворе стоял такой гвалт, что Истияр даже не сразу понял, что происходит. Это ночные бесы, черные волки, караулившие Истияра и Златосвета до последнего момента, с жуткими воплями, визгом и злобным рычанием разлетались в разные стороны. Они больше не могли терпеть солнечный свет, который был для них невыносим.

Апраксия и Истияр подошли к выходу и обернулись посмотреть, что же будет с логовом колдуна. Дом, разваливаясь на части, медленно опускался под землю. Наконец он совсем скрылся, и земля сомкнулась над ним.
- Слава Господу! - воскликнул Истияр, с трепетом глядя на сияющее солнце. - Наш поход не оказался напрасным, друг мой! - он задумался и не сразу почувствовал, как Апраксия трогает его за рукав:
- Истияр, ты меня слышишь? - спрашивала она. - Пойдем отсюда скорее. Я чувствую, что Златосвет уже ждет нас.
- Златосвет совершил подвиг, сестра! Он не пожалел своей жизни ради нашей победы. Теперь он вернется на землю только после второго Пришествия Господа нашего Иисуса Христа. Поспешим к нему!
И они направились в лес, в сторону колодца.

- Так как же ты сюда попала, сестра, и для чего? - расспрашивал Истияр Апраксию.
- Как говорится, брат Истияр, у женщины волос-то долог, а ум - сам знаешь каков! Когда я узнала о вашем походе за Ямбукан, то стала очень волноваться, и сестра моя - Лада тоже очень беспокоилась. А когда мудрецы в очередной раз собрались в Солнечной Дубраве, я услышала о том, что вам предстоит много искушений, и от исхода вашего путешествия зависит очень многое. И я, ни у кого не спросясь и, не взяв благословения, боясь, что меня не пустят, поспешила к вам навстречу. Я переместила один из древоградских колодцев в заколдованный лес и думала встретить вас на тропе, ведущей к логову колдуна, и предупредить о предстоящей опасности. Но, как только я вышла из колодца, на меня накинулись бесы и уволокли в дом окаянного кромешника. Вот так и получилось, брат, что я сама чуть не испортила все дело.
Истияр улыбнулся и ответил:
- Все позади, сестра! Мы возвращаемся в Древоград...

Когда они подходили к колодцу, наверху что-то зашумело, и послышался громкий треск. Истияр и Апраксия повернулись на шум и увидели, как на них начала быстро падать гигантская мертвая ель. Истияр с силой оттолкнул Апраксию в сторону и сам едва увернулся от падающего дерева, которое не зацепило его стволом, но исцарапало ветками. Он поднялся и, отряхнувшись, проговорил задумчиво:
- Интересно, что это было? Случайность или прощальный привет от колдуна?
- Уже не важно, Истияр, - ответила Апраксия.
Они подошли к колодцу, сделали положенные тайные жесты, переступили через край и медленно опустились в темную воду, мгновенно залечившую все раны, полученные Истияром в поединке с колдуном...

На этот раз в Солнечной Дубраве собрались все жители славного Древограда. Листья дубов и мягкие душистые травы тихо шелестели. Кругом раздавалось радостное щебетание порхающих среди деревьев птиц. Все люди были одеты в праздничные одежды, мужчины - в расшитых ярких рубашках, женщины и девушки - в нарядных платьях и сарафанах с пестрыми украшениями. Вся поляна была убрана дивными цветами, которые благоухали на всю Дубраву. На поляне, в окружении священных камней, сидели почтенные древоградские старцы.

Все слушали рассказ человека, которого звали Златосвет. Он сидел в центре, посредине поляны, и не спеша вел свой рассказ. Лицо его сияло радостью и умиротворением. Закончив свое повествование, он медленно повернулся в сторону дальних дубов и стал ждать, внимательно всматриваясь вдаль. Все ожидали возвращения Истияра и Апраксии, которые уже спешили к Солнечной Дубраве. Наконец они показались среди деревьев. Сидящая недалеко от Златосвета молодая женщина необычайной красоты поднялась и, радостно смеясь сквозь слезы, побежала навстречу им. Это была Лада, жена Истияра и родная сестра Апраксии.
Златосвет поднялся и поспешил за ней к своей любимой жене и дорогому другу.

Крепко обнялись друзья, как в стародавние времена.
- Мы так и думали, что ты здесь, Златосвет! Я так рад видеть тебя снова! - говорил Истияр, не переставая сжимать руки своего друга.
- А где же мне еще быть, друже? Здесь наш дом на все времена! И до скончания времен, - радостно ответил Златосвет. Потом обратился к Апраксии: - Здравствуй, родная! Вот мы наконец и встретились, после стольких лет разлуки... Теперь уже не расстанемся вовек! - и заключил ее в объятия.
Подождав немного, старцы стали звать друзей:
- Дети наши, довольно обниматься-целоваться. Еще успеете, намилуетесь. Идите сюда.
Подойдя к древоградским отцам, Истияр и Апраксия взяли благословение и сели на почетных местах вместе со Златосветом и Ладой.
Слово взял отец Авксентий:
- Ну, вот и все в сборе, слава Господу. Брат Златосвет уже рассказал всем нам о вашем походе за гору Ямбукан и обо всем, что там произошло. Теперь я поведаю о том, что мало кому известно.

Колдун появился в лесу за Ямбуканом вскоре после того, как Златосвет выбрал себе место для отшельнического жития у слияния двух рек Обь и Чулым. Известно, что до этого колдун обитал на Урале. По наущению дьявола он покинул те места и обосновался в тайге за горой, совершая магические ритуалы, убивая людей, повелевая всяческой нечистью и наводя ужас на всю округу. Он был уже в преклонных годах. Через несколько лет он серьезно заболел. Никакие травы, заклинания, снадобья не помогали кромешнику. Смерть страшила его, но больше всего он боялся своей посмертной участи. Тогда он воззвал к своему господину. Дьявол пообещал исцелить его и продлить его жизнь на долгие годы. За это он потребовал, чтобы колдун заколдовал солнце так, чтобы оно сделалось невидимым, и по всей земле воцарилась тьма. Каким-то образом кромешнику это удалось, само собой при деятельном участии самого врага рода человеческого. Но у дьявола была еще одна цель, он понимал, что если даже люди узнают, кто навел на землю напасть, мало кто из них осмелится идти через заколдованный лес в логово кромешника, где было замучено столько людей. Существовали только два человека, которые точно могли отважиться на этот путь: живущий в двух днях пути от Ямбукана отшельник и его друг. Оба - древоградцы. Они то и нужны были врагу всего святого. Кромешник должен был любой ценой погубить их: обманом, хитростью, страхом смутить Златосвета и Истияра, подвергнуть их искушению и заставить совершить роковую, непоправимую ошибку. Четыре испытания выдержали братья с помощью Господней: испытание чести, испытание любви, испытание веры и испытание мужества.

Мы все счастливы, что ваше предприятие завершилось абсолютной победой. Это победа нашего Господа, это победа Древограда, это ваша победа, братья!
Тут к Златосвету и Истияру подошли молодые девицы и одели на их головы венки, сплетенные из прекрасных древоградских цветов.
- Ну что ж, теперь мы все можем идти в нашу березовую рощу, где уже накрыты столы для нашей праздничной трапезы. Пора веселиться с музыкой, песнями, хороводами. Да и мы, старики, посидим, посмотрим, как молодые гуляют, - сказал Авксентий.
И древоградцы шумной радостной толпой отправились в березовую рощу.

Когда в небесах явилось солнце, радости людей не было предела. По всей земле Светорусской, во всех храмах, звонили, переливаясь праздничным трезвоном, колокола. Все благодарили Господа за Его милость.
И только в далекой Сибири, на берегу великой реки Обь, в селе Корнеево и окрестных деревнях, догадывались, кто мог посодействовать в этом благом деле. Здесь люди всегда помнили об Истияре и Златосвете и молились о них Всевышнему до конца своих земных дней.