Призрачная надежда. Глава 19

В момент, когда система Скарца вот-вот должна была вспыхнуть огнём, грузовой корабль «Обжора» входил в стыковочный док «Левиафана-2». Они едва успели вернуться с Саэлии — напряжение в системе ощущалось почти физически. Что-то надвигалось.

С тихим шипением распахнулись и снова сомкнулись шлюзовые створки. Из переходного отсека вышли Кара, Ибис и Манаки — члены команды Лемурийцев, сопровождавшие экспедицию. Воздух в доке был свежим, но в нём уже витала тревога; мягкое освещение казалось непривычно тусклым. На лицах — лёгкая усталость.

Следом появились земные союзники: капитан Касаткин — плечом к плечу с первым помощником Тираном, сдержанный Лисиченко, инженер Максудов и быстрая, почти неуловимая в движении Ника. Все они снова ступали на борт «Левиафана-2».

Пронзительный вой сирен разорвал тишину. Красные огни вспыхнули вдоль стен, превращая док и прилегающие коридоры в залитый тревогой алый лабиринт.

— Боевая тревога, — бросил Манаки.
— На мостик! — резко скомандовал Ибис и первым рванул с места.

Группа сорвалась с места и побежала, их шаги глухо отдавались в пустых коридорах. «Левиафан-2» был колоссален. Судно, когда-то вершившее судьбы звёздных сражений, теперь походило на пробуждённого титана, который только начинал осознавать, что грядёт новое побоище.

Пробегая мимо глухих люков и погасших отсеков, они видели на стенах следы старых сражений: глубокие вмятины от попаданий, обугленные пятна, участки, сшитые экстренным ремонтом. Здесь каждый метр дышал прошлым. Когда-то «Левиафан-2» сражался в первых рядах, а теперь — вновь рядом с эпицентром надвигающейся войны.

Коридоры расширялись, потолки поднимались выше, и наконец они вырвались на центральную палубу. Сферическое помещение озарял яркий свет, а в его центре возвышался капитанский мостик. Здесь уже суетились лемурийцы: над голографическими консолями склонились силуэты, в воздухе мелькали трёхмерные проекции, и всё — от цвета индикаторов до выражений лиц — говорило об одном: произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Что там? — спросил Ибис, вбегая на капитанский мостик.

Капитан лемурийского корабля повернулся в сторону вошедших и сообщил:

— Начался бой, а в соседней системе активировалась Метка Гранта.

Кара, Ибис и Манаки при этих словах изменились в лице.

— Ничего себе новости, — проговорила Кара. — Вот это слетали посмотреть на аварийный маяк.

— Где метка? — уточнил Манаки.

— Соседняя планетарная система. В данных Обжоры она значится как Малькар, планета Сат-Тана, — сообщил один из лемурийцев, занятых у консолей.

Сат-Тана на языке одного из древних родов лемурийцев означает "Призрачная" или "Туманная надежда". Интересное название вы планете придумали, — проговорил Ибис.

— Что такое Метка Гранта? — первым осмелился спросить Касаткин, обращаясь к капитану Хел'Корату.

Остальные земляне — Тиран, Лисиченко, Максудов и Ника — уставились на лемурийцев. На их лицах читались тревога и недоумение.

Капитан Хел'Корат попытался ответить, но слова застряли у него в горле. Его лицо исказилось, словно он пытался выразить невыразимое.

— Это... это предупреждение, — выдавил он, но тут же осёкся, не найдя точных слов.

— Разрешите, капитан, — тихо вмешался Ибис. В его глазах мелькнуло понимание.

Хел'Корат кивнул.

Ибис повернулся к землянам и посмотрел на Максудова:

— Когда мы летели на Саэлию, ты показывал мне фотографию своего дома. Там, на воротах, была табличка: «Вход воспрещён. Во дворе злая собака».

Он сделал паузу и кивнул в сторону консоли, где мерцали сложные графики и символы.

— Так вот, метка Гранта — это тоже предупреждение.

— О чём? — Касаткин подался вперёд. Тревога нарастала.

На этот раз ответил Хел'Корат. Его голос стал твёрже, но не менее мрачным:

— Этой меткой обозначали наличие на территории Пограничного Стража. Это самое опасное творение нашего народа. Он был настолько смертоносен, что его установку и активацию запретили в шести ближайших к материнской планете системах.

Касаткин оценил масштаб угрозы.

Мостик будто выдохнул. Повисла тяжёлая тишина.

— Добавлю, — отозвался один из лемурийцев у пульта; голос его был глухим, почти безжизненным. — На момент активации Стража в системе Малькар находилось шесть кораблей. Сейчас — ни одного.

— Так он их... — фраза не была завершена. В этом не было нужды.

— А здесь что? — спросил Тиран, глядя на развернувшееся сражение в системе Скарца.

Битва за Леду и планетарную систему Скарца бушевала, окрашивая холодный космос всполохами плазмы и взрывов. Недалеко от Эгриса, за луной которого прятался «Левиафан-2», схлестнулись две могучие армады.

Харонская империя бросила в бой свой флагман: исполинский «Карающий», хищный «Стервятник» и зловещий «Глашатай Пустоты». Вокруг них роились орды боевых модулей — стремительные «Гарпии», невидимые «Тени» и смертоносные «Когти».

Противостоял им потрёпанный, но гордый Звёздный Флот: линкор "Сеул", крейсер "Несокрушимый" и фрегат "Решительный". Их сопровождали эскадрильи юрких истребителей, стремительных перехватчиков и манёвренных квинджетов.

Сражение началось мгновенно. С первых секунд стало ясно, что силы неравны. Орудия "Сеула" и "Несокрушимого" изрыгали потоки плазмы и ракет, которые с оглушительным рёвом врезались в синие энергетические щиты имперского флагмана и других кораблей. В местах попаданий щиты вспыхивали ярким светом, дрожали, но оставались непробиваемыми. Энергия ударов растекалась по их поверхности, не причиняя "Карающему", "Стервятнику" и "Глашатаю Пустоты" видимого вреда.

В ответ корабли Империи обрушили на землян шквал огня. Зелёные лучи пронзали вакуум, точно находя цели. Корабли Звёздного Флота, не обладавшие аналогичными энергетическими барьерами, принимали удары напрямую. Обшивка "Решительного" вспыхнула, когда плазменный залп пробил его носовой отсек, вызвав декомпрессию. На "Несокрушимом" взорвался один из вспомогательных двигателей, и корабль опасно накренился. "Сеул", несмотря на свои размеры, тоже страдал — многочисленные попадания оплавляли его броню, из зияющих пробоин вырывались языки пламени.

В воздухе роились истребители. "Гарпии" Харонцев схлестнулись с земными пилотами в хаотичном танце смерти. "Тени" пытались обойти перехватчики Звёздного Флота, чтобы нанести удар по основным кораблям, но манёвренность земных машин не давала им такой возможности. Квинджеты отчаянно прикрывали свои корабли, отстреливаясь от наседающих "Когтей". В этой части битвы силы были равны, и потери несли обе стороны.

Звёздный Флот быстро понял, что эта схватка проиграна.
"Разорвать контакт!" — прозвучал приказ командующего. Корабли землян, сильно повреждённые, с трудом начали разворот, пытаясь выйти из зоны поражения и отступить.

Но корабли Харонской Империи не собирались отпускать добычу. "Карающий" дал полный ход — его массивный корпус, казалось, неумолимо наращивал скорость, догоняя израненный "Сеул". "Стервятник" и "Глашатай Пустоты" блокировали пути отхода, выпуская новые волны боевых модулей.

Схватка завязалась с новой силой. "Несокрушимый" потерял ещё один двигатель, его нос теперь сильно дымился "Решительный" отвечал огнём из всех стволов, пытаясь отбить "Гарпий", которые, словно рой насекомых, облепили его корпус.

На мостике "Сеула" царил хаос: огонь и дым заполняли пространство, консоли искрили. Полковник Аваков, с окровавленной бровью, смотрел на тактическую карту, где красные метки врага полностью окружили их израненные корабли.

— Чёрт возьми... — пробормотал он. Его голос был сухим. — Дело дрянь. Думаю, это конец.

Корабли Звёздного Флота имели серьёзные повреждения: разбитые отсеки, горящие двигатели, выведенные из строя системы. Но, удивительно, все они оставались целы — хотя и еле держались. У имперцев же, несмотря на яростное сопротивление землян, основные корабли были практически без повреждений, их синие щиты продолжали сиять. Потери были лишь среди боевых модулей: несколько "Гарпий" и "Когтей" были уничтожены.

Битва у Леды достигла апогея. Полковник Аваков на мостике «Сеула» уже смирился с неизбежным концом.
И в этот самый момент, когда надежда, казалось, окончательно покинула землян, космос рядом с полем боя взорвался. Вспышка яркого, ослепительного пламени, подобного взрыву сверхновой, на мгновение затмила даже алые всполохи имперских орудий. Затем, из самого сердца этого плазменного разрыва на поле боя вырвались новые действующие лица.

Прямо за грозными силуэтами «Карающего», «Стервятника» и «Глашатая Пустоты» — словно материализовавшись из ниоткуда — появились пять кораблей. Их очертания были знакомы: вот массивный «Мародёр», за ним — «Бродяга», «Заноза», «Сивуч» и «Орбитальный Лихач». А рядом с ними, словно дерзкий, но изящный осколок звезды, летела гоночная яхта «Шустрик».

На мостике «Сеула» царило недоумение.
— Адмирал Аваков, — доложил офицер, голос его был полон шока. — Неизвестные корабли! Пять транспортников и одна гоночная яхта! Они... они появились прямо за имперцами!

Аваков, только что готовившийся отдать очередной  приказ об отступлении, вскинул голову. Его глаза, уставшие от боя, сфокусировались на новых метках на тактической карте.
— Только их нам тут не хватало, — пробормотал он. В голосе звучало нечто большее, чем просто раздражение. Контрабандисты? Здесь? Сейчас?

— Доклад! — потребовал Аваков.

— Они... они разбились парами, адмирал! — доложил другой офицер, его голос дрожал от изумления. — И держат курс... прямо на корабли Харонской Империи!

На экранах было видно, как "Мародёр" и "Шустрик" устремились к "Карающему", а две другие пары направились к "Стервятнику" и "Глашатаю Пустоты" соответственно. Они не отступали, не маневрировали, а целенаправленно шли на сближение с врагом, словно не боясь его мощи.

Экипажи Звёздного Флота, измотанные и израненные, смотрели на это невероятное зрелище. Появление этих кораблей, словно из ниоткуда, и их дерзкий манёвр должны были быть чистым безумием. Или... чем-то, что могло всё изменить.

Контрабандисты, будто призраки, скользили сквозь хаос битвы. Харонская Империя, полностью сосредоточенная на добивании Звёздного Флота, не обращала на них ни малейшего внимания. "Мародёр" и "Шустрик", вместе с остальными кораблями, искусно, используя навыки, отточенные в симуляции Элси, заходили прямо за корму исполинских имперских линкоров. Они двигались с точностью теней, незаметно проходя по верхней части вражеских судов.

И затем, почти одновременно, это началось. У четырёх из шести кораблей контрабандистов — "Мародёра", "Бродяги", "Занозы" и "Орбитального Лихача" — из-под днища начали рождаться зелёно-белые звёзды. Они медленно, словно неторопливые капли света, опускались на корабли Империи. Эти сгустки энергии были похожи на миниатюрные, пульсирующие светила, и их появление было настолько неожиданным и завораживающим, что даже бывалые солдаты Звёздного Флота, наблюдали за этим явлением с замиранием сердца.

Звёзды достигли синих энергетических щитов имперских кораблей. Вся предыдущая битва показала, что эти щиты были непробиваемы. Но здесь произошло чудо. В местах контакта щит загорался тёмно-красным светом, словно разъедаемый неведомой силой, и, к полному изумлению всех, пропускал зелёно-белую звезду внутрь.

Первая звезда, пробив щит, разорвалась прямо на поверхности имперского линкора, оплавляя обшивку и вызывая локальные детонации. Вторая, скользнув глубже, разбивала обшивку и взорвалась внутри корабля, сотрясая его изнутри. Третья, проникла ещё дальше, и с громовым рёвом вырвала целый кусок из корпуса, оставляя после себя зияющую, дымящуюся рану.

На мостике «Сеула» воцарилась гробовая тишина. Полковник Аваков и его офицеры, ещё минуту назад смирившиеся с поражением, теперь с широко раскрытыми глазами наблюдали за происходящим.

— Что... что это за оружие? — выдохнул первый помощник.

Пара «Мародёр» и «Шустрик», зайдя сзади «Карающего», сделала  три таких выстрела, пронзая щиты и броню линкора, оставляя за собой дорожку разрушений. Затем, не дожидаясь реакции врага, они ушли в резкий разворот и начали готовиться к новому заходу. Остальные пары выпустили по два таких заряда в свои цели, нанося аналогичный, шокирующий урон.

Корабли Империи, до этого неуязвимые, теперь несли урон. Синие щиты, считавшиеся абсолютной защитой, ломались, как хрупкое стекло. Это было невозможно. Никто из Звёздного Флота не видел ничего подобного. Это оружие — это невероятное, чудовищное оружие — было у... контрабандистов?

На лицах землян читалась смесь абсолютного шока, недоверия и зарождающейся, безумной надежды. Их отчаяние сменилось чистейшим изумлением. Каким образом эти обычные грузовозы, эти неприметные суда, могли обладать технологией, которая превосходила всё, что было у Харонской Империи — и даже у самого Звёздного Флота?

Битва бушевала. "Сеул", "Несокрушимый" и "Решительный" отчаянно цеплялись за жизнь, пока корабли Харонской Империи методично их добивали. И тут, в этот хаос, врезалось невозможное.

На всех мониторах кораблей Звёздного Флота вспыхнуло изображение. К изумлению адмирала Авакова и всего его экипажа, на экранах появилась рыжеволосая девушка. Связи почти не было — харонцы давно блокировали все частоты, а тут... Сигнал был идеальным, чистым и, что самое поразительное, проникал даже на защищённые каналы Флота, используемые в сражении.


Девушка — Елизавета Лон — начала говорить. Её голос разносился по рубкам, заглушая сирены и взрывы:
"Всем кораблям Звёздного Флота, внимание. Цель — корабль противника, ближний к Скарцу. Огонь из всего, что есть, по моей команде. Повторяю: огонь по моей команде."
И так же внезапно, как появилась, её фигура исчезла с экранов.

— Да что происходит?! — не заметив, как произнёс это вслух, выдохнул Аваков.

Он повернулся к офицеру связи:
— Их нужно прикрыть. Постарайтесь передать сообщение на наши корабли!

Но приказ запоздал. Командиры звеньев боевых модулей Звёздного Флота, не дожидаясь распоряжений с флагмана, уже поняли, кто представляет наибольшую угрозу противнику. Новые, неизвестные орудия контрабандистов пробивали щиты, которые были непреодолимы для самого Флота. Истребители, перехватчики и квинджеты мгновенно перестраивались, создавая живой щит вокруг кораблей контрабандистов и "Шустрика".

Если в первый заход корабли из команды Седого и Лон прорывались парами, то теперь они перестраивались в тройки — слаженно и уверенно. Они заходили только на два вражеских корабля, выбирая наиболее безопасные маршруты, подсказанные Элси. Контрабандисты двигались как единый организм, используя каждый блик от взрыва, чтобы подобраться поближе.

Однако не только Звёздный Флот понял, какую опасность таят в себе корабли контрабандистов — харонцы тоже это осознали. Шквал огня — плазменные заряды, торпеды и рои боевых модулей — обрушились на вновь появившихся опасных противников. «Шустрик» Джона Картера, демонстрируя невероятную маневренность, метался в космосе, уворачиваясь от ракет и отстреливая одну за другой. Квинджеты, перехватчики и истребители Звёздного Флота, подобно разъярённому рою, отчаянно сбивали вражеские снаряды, летящие в направлении контрабандистских кораблей.

Елизавете Лон, стоящей на мостике «Мародёра», больше всего запомнился молодой парнишка на истребителе. Он находился совсем рядом — можно было даже разглядеть его лицо в кабине. Он улыбнулся Лизе, его глаза светились безумной отвагой — и, не колеблясь, он направил свой маленький корабль прямиком на несущуюся ракету. Лиза не могла знать, что у него закончился боезапас, и это была единственная возможность уберечь «Мародёр», способный противостоять имперским кораблям, от прямого попадания.

И мальчишка сделал это. Без сожаления и сомнений. Яркая вспышка озарила космос, поглотив его и его истребитель. Лиза зажмурилась, а когда открыла глаза, в них стояли слёзы. А на месте отдавшего жизнь парнишки уже был другой истребитель — новый пилот, готовый повторить его подвиг. Лиза не сомневалась, что и этот поступит так же, если придётся.

Корабль снова зашёл на цель. Лиза, смахнув слёзы, активировала связь. Её лицо — с блестящими от слёз глазами — вновь появилось на мониторах кораблей. С дрожью в голосе, но с несгибаемой решимостью, она отдала команду:

— Огонь.

Едва прозвучала команда Лизы, как четыре корабля контрабандистов — «Мародёр», «Бродяга», «Заноза» и «Орбитальный Лихач» — синхронно выпустили заряды. Из-под их днищ родились зелёно-белые звёзды и медленно, но неумолимо устремились к целям. Следом за ними, словно по волшебству, со всех кораблей  Звёздного Флота стартовали ракеты. Это выглядело невероятно красиво: тёмное пространство космоса прочерчивали огненные следы смертоносного оружия.

Словно услышав команду Лизы, залпы дали и корабли Харонской Империи. Разница была лишь в том, что имперцы стреляли по всем целям сразу, в то время как Звёздный Флот бил по одной.

Первыми своих целей достигли зелёно-белые звёзды. В этот раз не было того деликатного проникновения сквозь щит, как при первом залпе. Такого напора и интенсивности защитная система «Карающего» — флагмана оккупационной эскадры и ближайшего к Скарцу корабля — просто не выдержала. Весь корпус линкора озарился ярко-бордовой энергетической вспышкой, и синий щит, до этого казавшийся непобедимым, прекратил своё существование.

Результат превзошёл все ожидания. Огромные взрывы в местах попаданий, разгерметизированные отсеки, бушующие пожары — всё это в одно мгновение стало свидетельством того, что оружие невероятно эффективно. Свет на мгновение пропал, а затем вновь замерцал на корпусе «Карающего», теперь уже искалеченного и дымящегося.

Вслед за «звёздами» подоспели ракеты Звёздного Флота. Волнами, со всех кораблей, они обрушились на одну цель — «Карающего». Борт флагмана, обращённый к противнику, озарился серией мощных взрывов. Раз, другой, третий... Корабль подбросило вверх, он начал заваливаться назад, закручиваясь вокруг своей оси. Свет на нём окончательно погас — его место заняли лишь отсветы внутренних пожаров. Исполинский линкор медленно умирал, но упорно не хотел разваливаться на куски, превращаясь в гигантский, пылающий саркофаг.

Но целей достигли не только ракеты Звёздного Флота. Пробив защиту из кораблей прикрытия, одна из вражеских ракет всё же достала «Мародёр». Адмирал Аваков с ужасом видел, как попадание в корабль контрабандиста вызвало огненную вспышку на его корпусе, и «Мародёр», теряя управление, начал заваливаться за погибающий флагман оккупационных войск. Секунды томительного ожидания — и он пропал из вида, скрытый огромным телом «Карающего».

«Шустрик», используя свою невероятную скорость и маневренность, сумел увернуться сразу от двух ракет, прорвавших оборону его защитников. Ему чудом удалось избежать прямого попадания и проскочить. Меньше всего повезло третьему кораблю контрабандистов, который шёл в группе Елизаветы Лон. Прямое попадание. Звёздное пространство озарилось ослепительной вспышкой, которая срезала не только часть корпуса «Карающего» вместе с одним из двигателей, но и мгновенно уничтожила восемнадцать боевых модулей прикрытия, находившихся рядом. «Шустрик» чудом спасся, успев за мгновение до этого укрыться за корпусом «Карающего».

Ракеты, выпущенные кораблями Харонской Империи, достигли и других своих целей. На всех трёх кораблях Звёздного Флота взвыли индикаторы, свидетельствующие о новых попаданиях, разгерметизациях и пожарах. Свет то пропадал, то появлялся на капитанском мостике "Сеула".

И в один из этих жутких моментов адмирал Аваков увидел гибель корабля Звёздного Флота. Повреждения превысили допустимый уровень, серия взрывов сотрясла корабль, и "Решительный" развалился на три части, превратившись в безмолвные, пылающие обломки. Буря эмоций захлестнула Авакова — гнев, отчаяние, бессилие. Ещё чуть-чуть — и он бы отдал приказ на последнюю, безнадёжную атаку оставшихся кораблей противника.

Но вновь ожил экран. Только теперь там было не лицо молодой рыжеволосой девушки. Камера смотрела в пол. Виднелся пожар и тело, распростёртое на полу, с такими сильными ожогами головы и руки, видневшейся на экране, что было невозможно догадаться, принадлежит ли оно рыжеволосой девушке или кому-то другому.

Но гадать не пришлось. В тот же момент вновь прозвучал уверенный голос Елизаветы Лон, отдающей очередной приказ:

— Всем кораблям Звёздного Флота — на выход из системы Скарца! Живо!

И экран погас.

Команду рыжеволосой девчонки с корабля контрабандистов исполнили все. Команды, дублирующие этот приказ, пронеслись по каждому кораблю Звёздного Флота. Уцелевшие суда совершили манёвр, постаравшись разорвать огневой контакт с кораблями Империи, сделали разворот и устремились к выходу из системы Скарца.

В этот раз их никто не преследовал. Вера в собственные силы харонцев была поколеблена. Гибель флагмана «Карающий» и болезненные удары от загнанной в угол жертвы посеяли зёрна сомнений в душах тех, кто считал себя новыми хозяевами системы. И сделали это — случайно или неслучайно — появившиеся на поле боя корабли контрабандистов.

Корабли Звёздного Флота, а вместе с ними и уцелевшие суда контрабандистов, всё дальше удалялись от места битвы, направляя курс к выходу из системы Скарца. «Мародёр», сильно повреждённый, но всё ещё целый, следовал за ними, окутанный дымом и пламенем. Лиза всё это время оставалась на его мостике, несмотря на ужасные ожоги. Её сознание держалось лишь на нечеловеческой воле и упрямстве.