Пустошь

Пролог
Они говорили, что мир сгорел за семь дней. Не в огне войны, хотя война и была его спичкой, а в тихой, безжалостной лихорадке. Её называли «Ржавчиной». Она не убивала плоть, она пожирала самую суть вещей — память, связь, душу. Технологии, сведшие человечество в единый цифровой разум, стали его гробницей. Сети рухнули, унеся с собой законы, правительства, историю. Знания, хранившиеся в облаках, растворились, как дым.
Осталась Пустошь. Бескрайнее море выжженной земли под блеклым, вечно затянутым пеплом небом. И люди, обреченные брести по руинам великого вчера, не помнящие завтра.

Часть первая: След Скорпиона
Глава 1
Песок был везде. Он скрипел на зубах, забивался в складки потертого плаща и слепил глаза. Артем щурился, вглядываясь в дрожащий маревом горизонт. Его мир был ограничен этим горизонтом, да еще парой пустых пластиковых бутылок у пояса и тяжелым ножом за спиной.
Он шел на восток. Так говорила карта, которую он нашел три лунных цикла назад в разбитом фургоне. Карта была не бумажной — бумага давно истлела, — а выцарапана на куске жестянки. На востоке, в месте, отмеченном стилизованным солнцем, должен был быть «Оазис». Последний миф умирающего человечества.
Ветер донес до него знакомый, тошнотворно-сладковатый запах. Артем замер, рука сама потянулась к рукояти ножа. Он знал этот запах — гниющая плоть и химикаты. Цветок Пустоши.
Он поднялся на следующий дюнный гребень и увидел его. Поселение, если это можно было так назвать. Полтора десятка лачуг, сколоченных из ржавых листов и гнилой древесины. Теперь это был лишь погребальный костер. Черные, обугленные скелеты построек дымились, наполняя воздух сажей. В центре, на площади, торчал столб, а на нем — искаженное болью и ужасом тело старика. На его лбу был выжжен знак: скорпион.
«Гнездо», — с холодом в животе подумал Артем.
Они были кошмаром Пустоши. Не бандиты — те хотели еды и патронов. «Гнездо» было культом, поклоняющимся самой Пустоши. Они верили, что «Ржавчина» — это божественное очищение, а выжившие — ошибка, которую нужно исправить. Их лидера, человека-легенду, которого никто не видел, звали Скорпион.
Артем собирался было обойти поселение стороной, но его взгляд упал на колодец. Вода. Возможно, единственный источник на много миль вокруг. Риск был безумием, но жажда — лучший советчик.
Он бесшумно спустился с гребня, сливаясь с тенями. Воздух был густым и тяжелым. Тишину нарушал лишь треск остывающих углей да навязчивое жужжание мух. Он уже почти добрался до колодца, когда услышал стон.
Тихий, едва слышный, словно последний выдох земли.
Из-под груды обломков торчала тонкая, бледная рука.
Глава 2
Он не хотел этого. Вмешиваться — значит подписывать себе смертный приговор. Но ноги сами понесли его к груде мусора. Он отбросил обгоревшую балку и увидел её.
Девочка. Лет десяти. Лицо, испачканное сажей и кровью, огромные, полные немого ужаса глаза. Она прижимала к груди тряпичную куклу с оторванной головой.
Они смотрели друг на друга — взрослый, ожесточившийся мужчина, видевший все ужасы этого мира, и ребенок, только что потерявший в нем всё.
— Тихо, — прошептал Артем, и его собственный голос показался ему сиплым и чужим.
Он протянул руку. Девочка отшатнулась, забилась глубже в укрытие.
— Я не причиню тебе зла, — сказал он, и впервые за долгие годы эти слова не были ложью.
Внезапно с другой стороны площади послышался конский топот и грубый смех. «Гнездо» вернулось. Проверить свои трофеи.
Артем схватил девочку, прижал к себе, зажав ей рот ладонью. Он метнулся к ближайшей полуразрушенной лачуге, протиснулся в зияющую дыру в стене и прижался к липкой от копоти земле.
В поселение вкатилась троица всадников. Одеты они были в лоскутья, сшитые с кожей и мехом, лица скрывали маски из черепов животных. На шее у предводителя болталось ожерелье из человеческих пальцев.
— Смотри-ка, старик ещё шевелится! — хрипло рассмеялся один из них, указывая на тело на столбе.
Предводитель спрыгнул с коня и подошел к столбу.
— Пустошь принимает своих детей, старик. Благодари Скорпиона за милость, — его голос был скрипучим, как скрежет металла. Он достал длинный, изогнутый кинжал.
Артем почувствовал, как тело девочки затряслось в беззвучных рыданиях. Он закрыл ей глаза ладонью, но не мог отвести взгляд сам.
Он был охотником, выживальщиком. Он видел смерть. Но это было иное. Это был ритуал. Осквернение.
Всадники, закончив свое дело, стали обыскивать пепелище в поисках добычи. Один из них направился к их укрытию.
Артем затаил дыхание. Его пальцы сомкнулись на рукояти ножа. Он знал — если вступит в бой, его шансы равны нулю. Но он не мог позволить им найти девочку.
Шаги приближались. Артем видел тень, падающую на землю перед ним.
И в этот момент где-то на окраине послышался громкий лязг — кто-то из всадников задел ведро. Тот, что шел к ним, замер, повернулся и крикнул: «Что там?»
— Шевелись! Кажется, мы нашли погреб! — донесся ответ.
Тень отступила. Артем не дышал, пока шаги не затихли вдали. Он подождал еще несколько минут, пока всадники, найдя несколько банок консервов, с гиканьем умчались прочь.
Только тогда он отпустил девочку. Она смотрела на него, и в её глазах уже не было прежнего ужаса. Был холод. Пустота. Та самая, что жила в нем самом долгие годы.
— Как тебя зовут? — тихо спросил он.
Она молчала, сжимая свою обезглавленную куклу.
— Лана, — наконец прошептала она. — Меня зовут Лана.
Артем кивнул. Он достал из мешка почти пустую флягу, отпил глоток и протянул ей.
— Пей, Лана. Мы уходим отсюда.
— Куда? — её голос был безразличным.
Артем посмотрел на восток, где небо начинало окрашиваться в багровые тона заката.
— Туда, где есть солнце.

Часть вторая: Дорога сквозь Тень
Глава 5
Дни слились в однообразный маршрут боли и жажды. Лана почти не говорила. Она шла за Артемом, как маленькая тень, механически переставляя ноги. Он учил её всему, что знал: как находить воду в высохших руслах, как отличать съедобные коренья от ядовитых, как двигаться так, чтобы не оставлять следов.
Он не был отцом. Он не чувствовал отцовской нежности. Он был зверем, к которому прибился беспомощный детеныш. И этот детеныш стал его самой большой уязвимостью и его единственной причиной не опустить руки.
Однажды ночью, укрывшись в растрескавшемся бетонном тоннеле, она заговорила.
— Они пришли на рассвете. С неба, на крылатых машинах. Дедушка сказал, что это вертолеты. Что такие были до... до всего. Они спустились и стали всех собирать. Дедушка спрятал меня в тайнике с картошкой.
Она замолчала, глядя на пламя костра.
— Потом... потом был человек. В серебряной маске. Он говорил тихо. Он спросил у дедушки: «Где Архив?» Дедушка сказал, что не знает. Тогда он... он приказал его повесить. И нарисовать знак.
Артем похолодел.
— Архив? Что это?
Лана пожала плечами.
— Дедушка говорил, что это место, где спрятана память мира. Что его нужно найти, чтобы всё снова стало хорошо. Но это сказка. Как «Оазис».
— А про человека в маске? Он назвал своё имя?
— Они его слушались. Все его слушались. Они называли его... Скорпион.
Огонь костра треснул, выбросив сноп искр. Скорпион. Не миф, не призрак. Плоть и кровь. И он искал что-то. Что-то, что, возможно, было реальным.

Глава 6
Пустошь готовила свои сюрпризы. Они наткнулись на кладбище машин — бесконечные ряды окаменевших скелетов, уходящих за горизонт. Среди них они нашли убежище.
Старый, ржавый автобус, вросший в песок по самые колеса. Внутри было относительно чисто. На сиденье кто-то оставил потрепанный блокнот.
Артем взял его в руки. Бумага была хрупкой, чернила выцвели. Но кое-что прочесть можно было.
Ржавчина не случайна. Это был щит. Они боялись Искусственного Разума, который создали. Боялись, что он их поглотит. И они запустили вирус, чтобы убить его. Но вирус вышел из-под контроля. Он пожирал не только сети, он пожирал саму память, связывающую нас...
«...Архив — это не место. Это человек. Последний носитель. Генетический ключ...»
Запись обрывалась.
Артем смотрел на строки, и в его сознании складывались осколки мозаики. «Ржавчина» была не болезнью, а оружием. А «Архив»... носитель? Ключ к чему?
Он посмотрел на Лану, которая свернулась калачиком на сиденье и спала, прижимая к себе куклу. Её дед знал что-то. И Скорпион убил его за это.
Он вышел из автобуса. Ночь была безлунной, звезды сияли с невероятной, пугающей яркостью. Он смотрел на эти немые светила и чувствовал, как его личная миссия — дойти до «Оазиса» — обрастает новым, пугающим смыслом.
Он больше не просто бежал от ужасов Пустоши. Он шел к разгадке. И за этой разгадкой охотилась сама Тень этого мира.
Ветер донес до него отдаленный, но знакомый звук. Не ветра, не зверя. Это был ровный, низкочастотный гул. Гул двигателя.
Артем бросился в автобус, схватил Лану.
— Просыпайся! Они здесь!
Они выскочили наружу. На западе, в звездном небе, четко вырисовывались три темных силуэта. Вертолеты. И они летели прямо на них.
Бежать было некуда. Кладбище машин было идеальной ловушкой.
Артем огляделся в панике. Его взгляд упал на огромный трейлер, лежащий на боку. Люк грузового отсека был приоткрыт.
— Туда! — он потянул Лану за собой.
Они втиснулись в узкую щель, оказавшись в абсолютной темноте. Через несколько секунд гул стал оглушительным. Свет мощных прожекторов прорезал тьму, скользя по ржавым корпусам.
Артем прижал Лану к холодному металлу, чувствуя, как бьется её маленькое сердце. Он смотрел в щель люка. Один из вертолетов завис прямо над автобусом. Из него на тросах спустились несколько фигур в тактильной экипировке. Не дикари из «Гнезда». Профессионалы.
Они ворвались в автобус. Через мгновение раздалась короткая очередь из автомата. Они нашли блокнот.
Один из солдат вышел и что-то сказал в радио. Прожектор выхватил его фигуру. И Артем увидел на его плече не выжженного скорпиона, а аккуратную, компьютерную нашивку: скорпион, заключенный в круг, и аббревиатура под ним: «П.К.Б.».
Пустошь была не просто хаосом. У неё была структура. Иерархия. И Скорпион стоял на её вершине.
Вертолеты, не найдя их, улетели так же внезапно, как и появились. Тишина вернулась, став еще более зловещей.
Артем и Лана выбрались из укрытия. Автобус был изрешечен пулями.
— Кто они? — прошептала Лана.
— Буря, — ответил Артем, глядя в темноту, где растворились огни. — И мы идем прямо в её эпицентр.
Он взял её за руку, и они снова пошли на восток. Но теперь их путь был освещен не мифической надеждой на «Оазис», а холодным огнем истины. Они несли в себе что-то. Знание. Тайну. И за этой тайной шла охота.
А впереди, за горизонтом, тускло светило солнце Пустоши.
Отличное начало! Продолжим погружение в мрачный мир Пустоши.

Часть третья: Кости Старого Мира
Глава 7
Пустошь менялась. Ровные пески и дюны сменились холмистой, каменистой местностью, усеянной осколками бетона и искорёженной арматурой. Это были предместья одного из Древних Городов. Карта на жестянке становилась всё менее понятной — ориентиры, которые она отмечала, были стерты с лица земли временем и катастрофой.
Вода подходила к концу. Консервы, найденные в автобусе, давно закончились. Голод стал их постоянным спутником, тихим и навязчивым, как шепот ветра в разбитых окнах небоскребов-скелетов.
Лана, казалось, нашла в себе недетский ресурс. Её глаза, сначала пустые, теперь постоянно были в движении, сканируя местность. Она научилась находить съедобные лишайники на камнях и определять по птичьему помету, где могут быть их гнезда.
— Артем, — её голос был хриплым от недостатка воды. — Смотри.
Она указывала на стаю стервятников, кружившую в небе неподалеку. Там, где падальщики, там и добыча. Или смерть.
Они двинулись в направлении, указанном птицами, и вскоре наткнулись на остов грузовика, врезавшегося в стену полуразрушенного здания. Рядом с ним лежала туша мутировавшей антилопы — её тело было неестественно вывернуто, а из пасти текла черная пена. Явный признак заражения.
— Не трогай, — коротко бросил Артем.
Но его взгляд привлек не труп, а сам грузовик. Это была не простая фура, а военный транспортник. На его боку угадывались остатки камуфляжной раскраски.
Оставив Лану в укрытии, Артем осторожно подобрался к кабине. Дверь висела на одной петле. Внутри сидел скелет в истлевшей форме, пристегнутый ремнями. В его руке был зажат пистолет. В виске — аккуратная дырка.
«Предпочел пулю Пустоше», — мелькнуло у Артема.
Он обыскал кабину. Ни патронов, ни еды. Но в бардачке нашел то, от чего у него заколотилось сердце. Не бумажную карту, а настоящий, работающий *планшет*. Точнее, его корпус. Экран был темным и потрескавшимся, но сам девайс казался целым. И главное — к нему был прикручен небольшой солнечный элемент питания.
Сердце Артема бешено заколотилось. Технологии времен До были величайшей редкостью и ценностью. Большинство из них «проржавело» — превратилось в бесполезный хлам. Но военная техника иногда выдерживала.
Он схватил планшет и вернулся к Лане.
— Что это? — удивленно спросила она.
— Возможно, билет в один конец, — пробормотал он, откручивая солнечную панель и направляя её на угасающее солнце.
Они просидели до глубоких сумерек. Артем не сводил глаз с темного экрана. И вот, когда последний луч солнца скользнул по панели, на экране мигнула крошечная зеленая точка. Потом еще одна. И еще.
С шипением и треском экран вспыхнул тусклым синим светом.
Он работал.

Глава 8
Интерфейс был спартанским и на половину заблокированным. Большинство файлов были либо стерты, либо зашифрованы. Но одна папка была открыта. Она называлась «ОПЕРАЦИЯ "ПЛАМЯ ФЕНИКСА"».
Внутри был один-единственный файл — растровое изображение карты. Но это была не та примитивная схема, что была у Артема. Это была детальная спутниковая карта местности с координатами. И на ней, яркой pulsating точкой, светилась их цель. «Оазис». Он был реален.
Но радость была недолгой. Рядом с их текущим положением на карте мигал красный значок — «ЗОНА КВ-17. КАРАНТИН. ОПАСНОСТЬ ВЫСОКОГО УРОВНЯ».
И в ту же секунду из-за ближайшего холма донесся протяжный, нечеловеческий вой. Не волка, не шакала. Это был звук, от которого кровь стыла в жилах. Звук, который Артем слышал лишь однажды, много лет назад, и надеялся больше никогда не услышать. Звук, который старожилы Пустоши называли «Ревом Голема».
Мутанты. Не просто большие или сильные звери. Нечто худшее. Говорили, что в некоторых Зонах Отчуждения, где «Ржавчина» съела не только данные, но и саму материю, до сих пор бродят создания, сшитые из плоти, металла и боли. Осколки неудачных экспериментов или порождения самой «Ржавчины».
— Бежим! — крикнул Артем, хватая Лану за руку и срывая планшет с зарядки.
Они бросились прочь, вглубь каменного лабиринта разрушенного города. Сзади нарастал грохот — тяжелые, разлапистые шаги, лязг когтей по бетону.
Артем не оглядывался. Он знал — увидеть это значит сойти с ума. Они нырнули в первый попавшийся проем — в подземный переход, заваленный мусором. За ними в проем врезалось нечто массивное, с грохотом обрушивая свод. Камнепад отрезал их от преследователя.
Они сидели в кромешной тьме, слушая, как снаружи чудовище с ревом разрывает на куски остатки стены. Планшет, упавший на пол, слабо освещал Лицо Ланы. Оно было бледным, но сосредоточенным.
— Мы... мы живем? — прошептала она.
— Пока да, — Артем тяжело дышал. — Но мы в ловушке. И наша цель теперь по другую сторону этого... этого чего бы то ни было.
Он поднял планшет. Карта показывала, что этот подземный переход — часть старой системы тоннелей, ведущих через весь город. Прямо под Зоной Карантина.
Выбора у них не было.

Глава 9
Тоннели были царством тьмы, сырости и скрипов. Воздух был тяжелым и пах ржавчиной и смертью. Они шли часами, ориентируясь только по тусклому свету планшета.
Лана, прижавшись к Артему, вдруг тихо сказала:
— Я боюсь.
Артем хотел ответить что-то бодрое, привычное — «все будет хорошо», но слова застряли в горле. Вранье стало казаться ему кощунством.
— Я тоже, — выдавил он. И в этой простой фразе было больше правды и силы, чем во всех его прошлых уверениях.
Это признание словно стерло последнюю преграду между ними. Лана крепче сжала его руку.
Вскоре они наткнулись на ответвление — укрепленную дверь с потухшей табличкой «СЕРВЕРНАЯ БЛОК 7». Дверь была взломана, но не снаружи, а изнутри. Что-то вырвалось отсюда.
Внутри царил хаос. Развороченные серверные стойки, перекушенные провода, следы странной, едкой слизи на стенах. И посреди этого хаоса — еще один скелет в защитном костюме. В его руке был зажат не пистолет, а небольшой, похожий на флешку, девайс с мигающим красным светодиодом.
Артем поднял его. На корпусе была гравировка: «Д-р Э. Лис, Проект "Феникс". Ключ-идентификатор».
«Феникс». Та же операция, что и в планшете.
Он вставил флешку в порт на планшете. Экран завибрировал, и на нем появилось новое сообщение:
«Аварийный протокол активирован. Обнаружен носитель генетического ключа в радиусе 5 метров. Запуск процедуры идентификации...»
Артем и Лана переглянулись.
«...Идентификация завершена. Приветствую, носитель Лана М. Доступ к Архиву предоставлен.»
Они замерли, глядя на эти строки. Воздух выстыл. Звуки тоннеля отступили.
Архив. Это была не Лана. Это было в Лане. В её генах. Она и была тем ключом, который искал Скорпион.
Снаружи, сквозь завал, снова донесся далекий, леденящий душу Рев. Но теперь он был не единственной угрозой. Самое страшное чудовище Артем нес с собой, держа за руку маленькую девочку, которая смотрела на него своими огромными, полными доверия и ужаса глазами.

Часть четвертая: Бремя Крови
Глава 10
Тишина в серверной стала густой, тягучей, как смола. Артем смотрел на Лану, и кусок сухого пайка застревал у него в горле. Она не смотрела на планшет. Она смотрела на него, и в ее глазах медленно угасала последняя искра детского неведения, сменяясь холодным, бездонным пониманием.
— Это... это я? — ее голос был тонким, как паутина. — Я — «Архив»?
Слова на экране жгли сетчатку. «Носитель Лана М.» Не место. Не устройство. Девочка. Ее ДНК. Ее кровь. Ее мозг, ее кости — все это было просто контейнером для чего-то бесконечно большего. Для памяти мира, которую так жаждал заполучить Скорпион.
Артем резко выдернул флешку. Экран погас, погрузив их в почти полную тьму, нарушаемую лишь слабым свечением аварийных индикаторов на мертвых серверах.
— Нет, — хрипло сказал он. — Ты — Лана. Просто Лана. Все остальное — просто... слова в мертвой машине.
Но это была ложь, и они оба это знали. Ее дед знал. Ее убили из-за этого. За этим охотились вертолеты и мутанты. Она была самым ценным и самым опасным существом во всей Пустоши.
— Зачем? — прошептала она. — Зачем я? Что во мне?
— Не знаю. И знать не хотим. Наша цель — «Оазис». Все остальное не имеет значения.
Он говорил это с силой, которой не чувствовал. Теперь их путь был не просто бегством к мифическому убежищу. Теперь они вели за собой призрака, тень прошлого, которая могла либо погубить их, либо... Он не позволял себе думать «либо».
Снаружи раздался новый звук — не рев, а настойчивый, методичный скрежет. Камни в завале медленно сдвигались. Голем не ушел. Он рыл.

Глава 11
Бежать было некуда, кроме как глубже. Планшет, снова подключенный к флешке, показывал схему тоннелей. Один из них, отмеченный как «Служебный ход А-6», вел к старому метро, которое должно было вывести их за пределы города и Зоны Карантина.
Они двигались на ощупь, пригнувшись. Воздух становился все более спертым, пахло плесенью и чем-то химическим. Лана шла, не выпуская руку Артема, ее пальцы были ледяными.
— Он говорил... дедушка, — вдруг заговорила она, словно сквозь сон. — Иногда, перед сном. Говорил про огонь, который не жжет, а лечит. Про библиотеку, где книги читают тебя самого. И про сад под стеклянным куполом, где растут яблоки, как до... до всего.
Артем молчал, слушая. Это были обрывки, детские воспоминания, пропущенные через призму сказки. Но в них была правда. Правда об «Оазисе». Или об «Архиве».
— Он говорил, что ключ нельзя отдать. Никогда. Иначе мир снова сгорит. Настоящим огнем.
Скрежет сзади становился все громче. Голем пробивался сквозь завал. У них оставались минуты.
Наконец они вышли на заброшенную станцию метро. Платформа была завалена костями и мусором. Посреди нее стоял старый, ржавый поезд, намертво вросший в рельсы. Его двери были открыты.
— Туда! — Артем указал на туннель за поездом.
Они пролезли между вагонами и прыгнули на рельсы. И в этот момент с платформы на них упал свет. Не тусклый, а яркий, белый, следовавший за ними.
Сверху, с вентиляционной решетки, спустилась камера на механическом кронштейне. Его объектив, словно живой, сфокусировался на Лане.
«Обнаружен носитель, — раздался механический, бездушный голос из динамика камеры. — Остаться на месте. Помощь в пути.»
Система слежения. Все это время она была здесь, в подземелье, на автономном питании. И она их предала.
Сзади, в конце платформы, с грохотом рухнула последняя преграда. В проеме, заливаемый аварийным светом, возникла огромная, бесформенная тень Голема.
А спереди, из туннеля, уже доносился нарастающий гул моторов. «Помощь» Скорпиона.
Они оказались в ловушке. С двух сторон.

Глава 12
— В поезд! — закричал Артем.
Они влетели в ближайший вагон. Артем тут же начал дергать рычаги у кабины машиниста. Все было мертво. Ни питания, ни реакции.
Голем ступил на платформу. Его форма была чудовищным гибридом медведя и промышленного робота — стальные клешни, гидравлические мышцы, единственный красный глаз-сенсор в центре лба. Он издал тот самый вой, от которого заложило уши.
Из туннеля выскочил бронированный вездеход на огромных колесах. Из люка высунулся солдат в маске с нашивкой П.К.Б.
— Носитель! Сдайтесь! Вас не тронут! — прокричал он.
Лана вжалась в стену вагона, ее лицо было искажено ужасом. Артем стоял перед ней, сжимая свой нож. Бой был бессмыслен. Исход предрешен.
И тут его взгляд упал на панель управления. Не на основные рычаги, а на маленькую, почти незаметную кнопку с пиктограммой щита и молнии. «Аварийный импульс. Только для отражения угроз КВ-уровня.»
Угроз... как Голем.
Это было безумием. Последней попыткой утонувшего ухватиться за соломинку.
— Закрой глаза! — крикнул он Лане и изо всех сил ударил кулаком по кнопке.
Ничего не произошло.
Голем сделал шаг к их вагону. Солдаты прыгнули на платформу.
И вдруг все лампочки на панели загорелись ослепительно белым светом. Воздух затрещал от накопления статики. С потолка, стен, рельсов вырвались ослепительные дуги молний, слившиеся в один сплошной кокон энергии.
Раздался оглушительный рев — на этот раз не ярости, а боли. Свет ударил в Голема, заставив его скелет проступить сквозь плоть. Чудовище затряслось в конвульсиях, его металл плавился, плоть обугливалась.
Солдаты попадали на землю, закрывая лица от световой вспышки. Их электроника на мгновение вышла из строя.
Импульс длился не более пяти секунд. Потом свет погас, и наступила тишина, еще более оглушительная, чем предыдущий грохот.
На платформе лежало обугленное, дымящееся месиво, бывшее Големом. Солдаты медленно поднимались, дезориентированные.
Артем, ослепший и оглохший, схватил Лану.
— Бежим! Пока они в себя не пришли!
Они выпрыгнули из вагона с другой стороны и бросились в темноту туннеля, оставив позади дым, пепел и крики солдат.
Они снова были в бегах. Но теперь Артем понимал: они не просто несли тайну. Они несли в себе искру. Искру, которая могла как уничтожить Пустошь, так и возродить ее. И за этой искрой будет идти охота до самого конца.
А в кармане его плаща лежала флешка доктора Лиса, холодная и тяжелая, как грех.

Часть пятая: Тень Скорпиона
Глава 13
Они бежали, пока в легких не осталось воздуха, а в ногах — сил. Туннель метро уступил место старой дренажной системе, затем — вымершим канализационным коллекторам. Вода, капающая с потолка, была чистой, почти без запаха. Это был первый добрый знак за долгое время.
Наконец, впереди забрезжил свет. Не искусственный, а солнечный. Они выползли из круглого отверстия в бетоне, спрятанного за зарослями колючего репейника, и ахнули.
Пустошь закончилась.
Перед ними расстилалась долина, покрытая не выжженной травой, а сочным, изумрудным ковром. Вдали шумел листвой настоящий лес. Воздух был свеж и чист, а в нем витал сладкий аромат цветущих растений. Небо здесь было не блекло-желтым, а голубым.
— «Оазис»... — прошептала Лана, и в ее голосе впервые зазвучала надежда, а не страх.
Но Артем не расслаблялся. Его глаза, привыкшие выискивать опасность, заметили детали. Аккуратно подстриженные деревья по краям долины. Отсутствие любых следов на мягкой земле вокруг их укрытия. Слишком уж идиллическая картина. Слишком чистая.
Он достал планшет. Карта показывала, что они на месте. Пульсирующая точка «Оазиса» совпала с их координатами. Но что-то было не так.
— Подожди здесь, — приказал он Лане, оставляя ее в укрытии дренажной трубы.
Он пополз по высокой траве, как змея, используя каждую складку местности. Через несколько сотен метров он достиг края леса и замер.
Лес был неестественно тихим. Ни птиц, ни насекомых. И между стволами деревьев он увидел их. Камеры. Маленькие, замаскированные под птичьи гнезда или наросты на коре. Провода, уходящие в землю.
Это не был «Оазис». Это была западня. Идеально сохранившийся кусок природы, выставленный как приманка.
Он пополз назад, но было уже поздно.
Из-за деревьев бесшумно вышли трое людей в камуфляже цвета листвы. Их движения были выверенными, синхронными. Они не были дикарями из «Гнезда» или солдатами П.К.Б. Это были профессионалы иного уровня.
Один из них подошел к дренажной трубе.
— Выходи, носитель. Тебе не причинят вреда. Доктор Скорпион ждет.

Глава 14
Их провели через лес по скрытой тропе, которая привела к скале, искусно замаскированной под холм. Скала бесшумно сдвинулась, открыв вход в освещенный тоннель. Чистый, белый свет, ровный пол, стерильный воздух. Это была не Пустошь. Это был технологический рай, спрятанный под землей.
Их привели в просторный кабинет со стеклянной стеной, за которой открывался вид на подземный сад — тот самый, с яблонями под куполом, о котором говорил дед Ланы. В кабинете за столом сидел человек.
Он был одет в простую белую униформу без знаков различия. Его лицо было моложавым и гладким, но глаза... глаза были старыми. Невероятно старыми. В них стояли века боли, знаний и леденящей душу решимости.
— Лана. Артем. Я — Элиас. Добро пожаловать в «Эдем», — его голос был тихим, спокойным, почти отеческим. Он не носил серебряной маски.
— Ты... Скорпион? — выдохнула Лана, вжимаясь в Артема.
Человек по имени Элиас грустно улыбнулся.
— Так меня называют снаружи. Не самое лестное прозвище для садовника, не правда ли?
Он подошел к стеклянной стене.
— «Ржавчина» не была вирусом, дети мои. Это была... иммунная реакция. Мир пытался излечиться от рака. Раком было человечество. Его жадность, его глупость. Я... мы... пытались создать Искусственный Интеллект, который стал бы новым разумом планеты. Хранителем. Но мы поторопились. Система вышла из-под контроля и начала «обнулять» все, что было связано с прежней цивилизацией. Включая наши собственные воспоминания.
Он повернулся к ним.
— «Архив» — это не данные. Это ключ к перезагрузке. Генетический код, позволяющий отключить «Ржавчину» и восстановить связь с тем, что от нас осталось. С ИИ, который теперь спит, похороненный в глубинах сети. Ваш дед, Лана, был одним из нас. Он спрятал ключ в самом надежном месте — в будущем. В вас.
— Зачем тогда убивать? Зачем жечь поселения? — с вызовом спросил Артем.
Элиас вздохнул.
— Потому что «Ржавчина» — не единственная угроза. Есть другие... фракции. Осколки старого мира. Они тоже охотятся за Ключом. Чтобы не восстановить мир, а подчинить его себе. Я не могу позволить им найти Лану. Иногда приходится жечь поле, чтобы спасти урожай от саранчи.
Его логика была безупречной и от этого еще более чудовищной.
— А что будет с Ланой? — спросил Артем, чувствуя, как холодный пот стекает по его спине.
Элиас посмотрел на девочку с почти нежным сожалением.
— Процедура извлечения... сложна. Ключ не скопировать. Его можно только активировать. И для этого требуется... жертва. Сознание носителя станет мостом. Тело... увы, не переживет контакта с чистым разумом.
Тишина в кабинете стала абсолютной. Лана смотрела на Элиаса, и ее лицо медленно застывало в маске ужаса. Ее не убьют. Ее используют. Как батарейку. Как расходный материал.
— Нет, — тихо сказал Артем, отступая и прикрывая ее собой. — Ни за что.
Элиас покачал головой.
— У тебя нет выбора, охотник. Это не просто моя воля. Это — необходимость. Цена возрождения человечества.
— Какое ты имеешь право решать, какой ценой?!
— Право того, кто его основал! — в голосе Элиаса впервые прозвучала сталь. — «Проект "Феникс"» — это мое детище! Я — доктор Элиас Лис! И я исправлю свою ошибку, даже если мне придется сжечь последние остатки человечества, чтобы построить его заново!
Он нажал кнопку на столе. Двери кабинета открылись, и вошли охранники.
Судьба Ланы была решена.

Часть шестая: Феникс
Глава 15
Их разлучили без жестокости, но с неумолимой эффективностью. Лану повели вглубь комплекса, а Артема — в чистую, пустую камеру, больше похожую на больничную палату. Дверь за ним бесшумно закрылась.
Отчаяние, острое и физическое, сжало его горло. Он подошел к зеркальной стене — конечно, это было зеркальное стекло. Он ударил по нему кулаком. Стекло даже не дрогнуло.
«Цена возрождения человечества». Слова Элиаса висели в воздухе. Рациональные. Бесчеловечные. И в своей чудовищной логике — безупречные.
Но Артем видел не человечество. Он видел испуганные глаза девочки в горящем поселении. Он чувствовал, как ее маленькая рука доверчиво сжимает его пальцы в темноте тоннеля. Он слышал ее тихий голос: «Я боюсь».
И он ответил: «Я тоже».
Он был всего лишь охотником. Он не был героем. Он не должен был спасать мир. Его мир сузился до одного человека. И этот мир у него отнимали.
Он снова взглянул на свое отражение в зеркале — изможденное, покрытое шрамами лицо чужака в мире, который он никогда не понимал. И вдруг его взгляд упал на карман его плаща. Тот самый, где лежала флешка доктора Лиса.
«Ключ-идентификатор».
Он вытащил ее. Холодный кусок металла и пластика. Пропуск в сердце системы.
Он осмотрел свою камеру. Ни видимых панелей, ни розеток. Но в углу, у пола, была почти незаметная панель вентиляции. Решетка была прикручена.
Сердце Артема заколотилось. Он достал свой нож — верный, испытанный клинок, прошедший с ним всю Пустошь. Лезвие было прочным, а рукоять — металлической. Он вставил кончик лезвия в крестовой шлиц винта и нажал. Винт поддался.
Пять минут напряженной работы — и решетка была снята. За ней — узкий вентиляционный тоннель. Темный и тесный.
Не раздумывая, Артем вполз в него.

Глава 16
Лане было страшно. Но странно, теперь этот страх был тихим и принятым. Ее поместили в комнату, похожую на лабораторию. В центре стояло кресло, окруженное мерцающими экранами и механическими манипуляторами. Ей надели на запястье тонкий браслет.
— Процедура безболезненна, — сказал техник, его голос был безразличным. — Твое сознание станет частью чего-то великого. Основой нового мира.
— А что будет с моим миром? — тихо спросила Лана. — С Артемом?
Техник промолчал, отворачиваясь к экрану.
Дверь открылась, и вошел Элиас. Он смотрел на Лану не как на человека, а как на редкий, бесценный артефакт.
— Пришло время, дитя мое, — сказал он мягко. — Твое жертвоприношение откроет новую эру.
— Вы не бог, — прошептала Лана. — Вы просто испуганный старик, который сжег мир, чтобы почувствовать себя сильным.
Глаза Элиаса на мгновение сверкнули гневом, но он тут же овладел собой.
— Мудрые слова для ребенка. Жаль, что они ничего не изменят.
Он кивнул технику. Манипуляторы вокруг кресла пришли в движение.

Глава 17
Вентиляционные шахты были лабиринтом. Артем полз на звук — на приглушенные голоса и гул оборудования. Он ориентировался по планшету, который чудом не отняли. Карта комплекса была заблокирована, но схема энергопотоков была доступна. Самый мощный поток шел в одно помещение: «Зал Инициации».
Он нашел решетку, ведущую в него. Зал был заполнен оборудованием. И в центре, в кресле, сидела Лана. Ее лицо было бледным, но решительным. Элиас стоял рядом.
— Стоп! — крикнул Артем, выламывая решетку и выпрыгивая в зал.
Охранники подняли оружие. Элиас медленно повернулся.
— Настойчивость — твоя черта, охотник. Но она бесполезна.
— Я не спасаю человечество, — сказал Артем, поднимая флешку. — Я спасаю ее.
Он воткнул флешку в ближайший интерфейс.
Система зависла. Экраны замигали. Сработала аварийная сигнализация.
«Обнаружен конфликт идентификаторов, — проговорил механический голос. — Доступ с ключом доктора Лиса имеет приоритет. Отмена процедуры.»
— Что ты сделал? — прошептал Элиас.
— Дал системе выбор, — сказал Артем. — Между твоим приказом и приказом ее создателя. Доктор Лис оставил тебе подсказку, Элиас. Он не хотел этого. Не хотел новой жертвы.
Манипуляторы замерли. Браслет на руке Ланы щелкнул и открылся.
Элиас стоял, побелев. Его великий план рушился в одно мгновение из-за куска пластика, который он счел мусором.
— Невозможно... — прошептал он. — Я... я должен...
Он посмотрел на Артема, и в его глазах вспыхнула ярость того, кто слишком многое потерял, чтобы отступать. Он схватил со стола хирургический скальпель и бросился к Лане.
Выстрела не было. Только глухой удар. Артем встал между ними, приняв лезвие в свое тело. Оно вошло глубоко, под ребро.
Он посмотрел в шокированные глаза Элиаса.
— Ошибку... не исправить... новой смертью... — с трудом выговорил он.
Элиас отступил, его рука разжалась. Он смотрел на кровь на своих пальцах, на падающего Артема, на освобожденную Лану. И в его глазах рухнула не просто идея. Рухнул смысл всей его долгой жизни.
Он медленно опустился на колени.
Лана бросилась к Артему.
— Нет! Нет!
Артем улыбнулся ей, и в его глазах не было боли. Было лишь спокойствие.
— Иди... — прошептал он. — Найди свой сад... без стекла...
Его рука разжалась. Он смотрел в ее глаза, пока его собственный взгляд не потух.
Лана подняла голову. Она смотрела на поверженного Элиаса, на мерцающие экраны, на тело человека, который стал ей единственной семьей в этом жестоком мире.
И в тишине разрушенной мечты безумного гения родилась не новая эра человечества. Родилась новая решимость. Решимость одной девочки.

Эпилог
Она вышла на поверхность одна. За спиной у нее был рюкзак с припасами, планшет и флешка доктора Лиса. Вход в «Эдем» был заблокирован навсегда, а его сердце — остановлено.
Пустошь встретила ее тем же блеклым солнцем и горячим ветром. Но теперь она смотрела на нее иными глазами.
Она не была больше Ланой, испуганной девочкой. Она не была «Архивом» или «Ключом». Она была хранительницей. Хранительницей памяти о человеке, который предпочел спасти одну жизнь, а не абстрактное «человечество». Хранительницей правды о «Ржавчине» и падении. Хранительницей семени, которое, возможно, однажды даст росток.
Она повернулась лицом к востоку. К настоящему горизонту. Не к мифическому «Оазису», а к будущему, которое ей предстояло построить. Не из стекла и стали, а из песка и надежды.
Она сделала шаг. Потом еще один. След человека, оставленный на песке, был маленьким, но бесконечно упрямым.
Пустошь молчала. Но теперь в ее молчании был не просто ветер. В нем было обещание.

Пролог (из прошлого)
«Последняя запись доктора Элиаса Лиса. Протокол «Феникс»... провалился. Мы ошиблись. Мы думали, что создаем хранителя, а породили палача. «Ржавчина» не стабилизирует ИИ... она пожирает все на своем пути. Она стирает память. Связь. Саму душу миру.
Я отдал приказ о карантине. Мы должны похоронить это место. Похоронить нашу гордыню.
Но семя должно быть сохранено. Ключ... генетический код отмены... мы спрячем его. В будущем. В новом поколении. Там, где «Ржавчина» не станет его искать. В жизни.
Прости нас всех, Кейт. Прости, что я не сдержал обещания. Прости, что оставляю тебя одну в мире, который мы уничтожили...
...Система питания падает. Это конец. Надеюсь, что однажды кто-то найдет наш «Архив». Не чтобы воскресить прошлое, а чтобы не повторить наших ошибок. Чтобы построить что-то новое. Что-то... более человечное.
Прощай.»