3. Цветение кактуса

То, как цветут кактусы – подобно чуду. Их цветы
бывают невероятно красивыми. Однако кактус на-
чинает цвести только тогда, когда он полностью
созрел и находится в подходящих условиях. Воз-
раст – решающий фактор в этом процессе. Неко-
торые из них начинают цвести уже через три го-
да, а другим может потребоваться 30 и более лет,
прежде чем они начнут проявлять какие-либо при-
знаки цветения. Главное условие – любовь и дол-
жный уход.

***1
    Катюху всегда называли кто кошкой, кто колючкой, за характер и повадки. А основной работодатель говорил ей:
-Ты кактус, понимаешь? Что еще за кошки-колючки? Ты молчунья еще та и таишь в себе большой потенциал.
-Думаешь, кактус лучше, чем кошка или колючка?
-Конечно! Знаешь, как красиво они цветут.
-Ага, раз в 30 лет.
-Бывают и те, что цветут уже через 1 или 2 года.
-Зато быстро отцветают. Зови меня, как хочешь, только деньги вовремя плати. Мне за квартиру нужно и на еду. А то скоро совсем живот сведет.
-Ты что, голодаешь?
-Нет. Но приходится ограничиваться.
-С ума сошла? Почему молчала? Будешь теперь обедать со мной в кафе и не спорь!
-Я и не спорю. Когда пойдём?
-Сейчас же еще только 12 часов дня.
-Ага.
-Ты что, не завтракала?
-В точку!
-Ладно, пошли. И аванс сегодня выдам тебе.
    Основным работодателем Катюхи был владелец небольшой студии веб-дизайна и анимации для телевидения, кино и digital Антон Сутеев. Имелись еще и другие, ведь по выходным она подрабатывала в кафе быстрого питания, а рано утром относила пакеты с документами как курьер для одной фирмы. Но денег все равно не хватало. 
-Знаешь, сказочник такой был Сутеев, давно, – сказала Катюха, когда они уже сидели в кафе. Антон пил кофе, а она наворачивала суп, а потом котлету с тушеной картошкой.
-Не спеши,– тормозил ее начальник, – А то подавишься. Вот же, кура общипанная, почему молчала, что голодаешь?
-Да нет, это только последние два дня. На ночь у меня еще булка осталась и молоко.
-Скажи мне, какая у тебя мечта?
-Мечта? Чтобы по моей манге сняли не обычное аниме, а сериал где-нибудь в Южной Корее или Японии. Хотя можно и в Китае. Жаль, что в России никто не снимает такое.
-Ты же вроде артхаусное кино любишь, сама говорила. И книжки серьезные читаешь.
-Это все для ума. А для души манги придумываю и рисую.
-Почему они так нравятся тебе?
-В них можно нарисовать и прожить каждый раз новую романтичную историю, не то, что в жизни или в реалистичном кино, где вечные проблемы и горести.
-Ну, так полно мелодрам и сериалов по телику. Там одна любовь-морковь, трудный путь, но в конце всегда счастливый конец.
-Понимаешь, грубы наши сериалы и актеры с актрисами грубы, как подошвы кургузые. Нет в них тонкости. А тот, кто серьезный актер, в сериалах не снимается, да и в фильмах… редко. Потому что все темы давно истоптали и обесценили. И сценарии все убогие, ни драйва, ни фантазии. Жвачка одна.
-А в мангах не так?
-Нет. Там все просто, но на самом деле тонко и сжато в спираль, которая раскручивается всякий раз неожиданно. В этом все дело. Поэтому азиаты повально увлечены мангами. В "Комильфо" в этом году отмечают рост спроса на азиатские комиксы на 200%, и лидирует японская манга. На Яндекс-маркете и Озоне продажи их выросли в 20 раз.
-Так ты и рынок отслеживаешь? – удивился Антон.
-Да нет, просто новостные подписки мне это выдают.
-И что, есть у тебя отрисованные манги в запасе?
-Ну, есть пяток готовых.
-Пять штук? Полноформатных?
-Да. А что такое? Имею право в свободное от работы время. Или тебе графического редактора жалко? 
-Не жалко. Но ты впечатлила меня. Дашь посмотреть их?
    Антон поглядывал, как она уминает пирог с чаем. Вот же пацанка, как жучка кудрявая и нечёсаная, вечно одета в какие-то широченные одежды и разбитые вдребезги бутсы.
-Так что у тебя с родителями? – спросил он.
-А ничего. Я их вычеркнула из своей жизни.
-С ума сошла? Мать с отцом… кто еще ближе у тебя есть?
-Сестра.
-Она же далеко.
-Ну и что. Еще старые есть.
-Ты ж говорила, они на югах где-то.
-Да, говорила. Но если захочу, к ним уеду.

***2
    Она работала у него уже три месяца, и с ее помощью он смог завершить два денежных проекта для заказчиков. То, что его фирма выставляла на продажу, требовалось рекламировать чаще, чем он это делал сейчас. Но он пока временил, опасался, что более крупные игроки заметят его активность и давить начнут, хотел укрепить свой бюджет и позиции и только потом начать рост.
    Все пятеро его сотрудников, включая Катюху, сидели за работой, не разгибаясь. Тем не менее, он все же сумел втиснуться в этот рынок и находил клиентов для себя, предлагая приемлемую цену на свои продукты. Главной его стратегией на сегодня было особо не высовываться. Он слишком хорошо знал почти всех конкурентов, потому что не так давно работал в крупной компании и отвечал за продажи и продвижение программных продуктов.
    Катюхе исполнилось 27, она имела высшее профильное образование, однако ее внешний вид и пацанские манеры удивляли не его одного. Хотя Антон уже почти привык к этой лохмушке. Ведь по работе у него не имелось к ней претензий. Однако он раздумывал, как бы раскрутить ее на новый гардероб. Ведь она могла упереться и отказаться. Но из-за одежды и обуви, которые она носила, даже в простом кафе на нее обращали внимание.
-Давай купим тебе что-то из одежды, я все оплачу, – все-таки предложил он ей.
-А что такое? Ты меня на какую-то встречу хочешь отправить? Или к нам зарубежные партнеры приезжают?
-Пока что нет, но ты одеваешься… как бы помягче выразиться… не по возрасту. Тебе же не 14 лет. И обувь – посмотри, твои бутсы скоро развалятся.
-С чего бы? Это ж раритет, им точно лет двадцать, а они все целы. Шузы с верхом из настоящей сыромятной кожи, а подошва – натуральный каучук. Это с виду они немного помятые, но крепкие и удобные. А какая шнуровка – это ж произведение искусства. Я все это на "Удельной" нарыла, классно, правда?
-Думаешь, все это выглядит богемно? Ничуть. Тебя могут принять за нищенку в переходе.
-И отлично! Зато вечером по темнотушке ни один урод не пристанет. 
-И все же, я настаиваю. Хотя бы здесь ты должна переодеваться в подсобке в приличную одежду. Поэтому…
-Покупать ничего не надо. Я поняла. Принесу, у меня дома все есть.
-Вот как? Значит, ты специально так одеваешься?
-Да, а что?
-Теперь о прическе.
-Это уже перебор! Чем тебе моя прическа не угодила?
-У меня вопрос. Ты хотя бы причесываешься? Все время как пук сена на голове.
-Это такой стиль!
-Не вешай мне лапшу.
    Она надулась и уселась за работу сердитая. И на обед не хотела с ним идти, но он шикнул на нее, и она послушно побрела следом. И снова ела без остановки, словно боялась, что еду сейчас отберут.
-И сколько ты платишь за жилье? – спросил Антон, пока она шустро работала ложкой, поедая борщ.
-А что? Зачем спрашиваешь? И так уже кормишь меня за свои кровные.
-Хочу все о тебе знать. Имею право как начальник?
Она назвала сумму.
-Что за жилье ты снимаешь за 5 тысяч рублей? Собачью конуру?
-Подсобку для дворников. В кладовой куча их скарба – метлы, совки всякие. Вполне нормальное жилье. Убитая, конечно, халупа, но сойдет. Раньше они там чай пили днем, когда перекуривали.
-Ты с ума сошла? Там хотя бы удобства имеются?
-А как же. Даже горячая вода из крана. Ванны, нет, умывальник в кухне. И туалет… такой кайф – верхний бачок и цепочка, за которую дергать нужно, чтобы смыть.
-Это уже не смешно. Как ты купаешься?
-В тазике.
-А что дворники?
-Ну… иногда приходят за своим инвентарем. Один мне ватрушки приносит, его жена готовит хорошо.
-Ты что, нищенка?
-Почти.
-С завтрашнего дня переезжаешь, в офисе будешь жить, бесплатно!
    Офис, который арендовал Антон для своей фирмы, состоял из большой квартиры-студии и примыкающей к ней обычной однушки с кухней, ванной и даже балконом. Обе квартиры соединялись внутренней дверью. В свое время он специально выбирал помещение, чтобы летом, в жару, можно было приватно принять днем душ и отдохнуть, закрывшись от сотрудников. И рабочее место его находилось тоже там. Но теперь он решил перенести свой стол и комп в студию, а Катюху поселить в этой квартире. Она молча проглотила его слова и запила их компотом. Поэтому после обеда он повез ее собирать вещи.
-Ты что, переезжаешь? – спросил откуда-то появившийся дворник, молодой высокий парень.
-Да,– хмуро ответила Катюха, собирая свои вещички.
-А как же я? – спросил парень.
-Ты ведь жениться собрался.
-Ну… да, но это ж не помеха.
-Кончилась лафа, – ответила Катюха и подвинула его плечом, чтобы пройти. Антон внимательно на все это смотрел, потом взял две собранных сумки у нее и пошел к машине. Когда они уже ехали в офис, он спросил:
-Ты спала с ним?
-Да,– снова буркнула она, – Студент, подрабатывает здесь. Пару раз пьяная переспала с ним. Ему ж всего 20, салага.
-Ты сама или он? – уточнил Антон.
-Сама.
-Понятно. И часто ты пьяная с кем-то спишь?
-Не твое дело. Я не обязана тебе отчитываться.
-Не груби начальнику.
-А ты не лезь мне в душу. Знаешь, как одиноко иногда бывает.
    Дальше они ехали молча.

***3
    Сотрудники Антона, трое парней и одна замужняя мамзель 40 лет, встретили их удивленно, но просто молча помогали перемещать стол начальника в студию и наблюдали за заселением Катерины во вторую квартиру. Но еще больше они были удивлены, когда она через час вышла и села за свой стол работать. Дело в том, что она переоделась в светлую стильную рубаху и дорогущие джинсы, а также наконец-то сняла свои ужасные бутсы, заменив их на фирменные кеды. Кроме того, она кое-как, но все же заколола свои непослушные волосы и освободила от них всю верхнюю часть лица.
-А что такое? – спросила она удивленных коллег.
-Никогда не замечал, что у тебя веснушки, – изумленно произнес самый молодой из дизайнеров Юрочка.
-Ну да, я конопатая. Шефу скажите спасибо, что наконец-то раскусили меня.
-Да нет, я всегда знала, что ты нормальная, просто прикидываешься,– дернула плечом Мамыкина и тоже села работать. Петров и Савельев ничего не сказали, но между собой о чем-то перемолвились, а Васильев просто молча наблюдал.
    Антон усмехнулся на все это и также сел за свой стол, надев наушники. Когда он увидел Катерину в новом обличье, то понял, что не обманулся в своих предположениях. Однако ему хотелось, чтобы она и волосы свои привела в порядок. Он всегда был перфекционистом во всем. Подумав, он заказал готовую еду, и сам встретил курьера, а потом отнес контейнеры в холодильник во вторую квартиру. Потому что не хотел, чтобы Катерина опять голодала.
    В 16 они всегда пили чай. Антон частенько заказывал для всех пиццу или какие-нибудь донаты. Юрочка включил чайник, залив туда воду из кулера, расставил кружки и все необходимое. Но Катерина сказала, чтобы пили без нее, и ушла в свое новое логово. Антон постучался и вошел за ней следом.
-Уволься из кафе и из фирмы, где подрабатываешь курьером. Я буду доплачивать тебе ту же сумму. Лучше дополнительную работу для меня будешь делать.
-У меня голова кружится, хочу полчаса полежать, – сказала она, легла на диван и отвернулась к стене.
-Может, заболела?
-Нет. Отдохну и выйду работать.
-Не понимаю, почему ты злишься?
-Потому!
-Как я должен был поступать, зная, что ты голодаешь и живешь чёрте где?
-Ты ничего мне не должен.      
-Вечером с волосами разберись. В холодильнике я тебе еду заказал на ужин и завтрак.
-Зачем? Я и сама могла бы.
-Не могла бы. Отдыхай. Работы много.
    Он вышел, прикрыл дверь и сел работать. Даже от чая отказался. Ну почему она злится? Я ведь для нее стараюсь, вот же чертова колючка, думал он, но ему было нестерпимо жаль ее. Сидя в наушниках, он не услышал, как она вернулась в студию и села работать. А когда увидел, то понял, что она плакала, лицо ее было опухшим и глаза красные.
    Парни сделали вид, что ничего не заметили, а Мамыкина принципиально никогда не лезла к другим с вопросами о личном. Антон задал Катерине вопрос в приватном чате:
-Что еще за слёзы?
-Иди к чёрту, – ответила она.
    Он почесал макушку, подумал немного, но потом вновь принялся за мудборд дизайн-проекта для клиента.
    Вечером, когда все разбежались, она встала и подошла к двери второй квартиры. Антон доделывал свою работу.
-Я знаю, ты хочешь меня,– вдруг сказала Катерина, – Можешь приходить.
Сначала он не сообразил, о чем это она, потому что все еще был погружен в работу. Но потом вскочил:
-Ты совсем сбрендила? В оплату себя предлагаешь? Ты же работаешь и за это получаешь зарплату.
-Тогда не понимаю, зачем ты все это затеял?
-Ты мне как ценный работник нужна.
-Предлагаешь мне поверить в это? Зачем тогда тебе мои волосы и внешний вид?
-Катя, пойми, я привык к определенным стандартам. Ты мой сотрудник, к нам приходят клиенты… Твое жильё… я понял, что там нет никаких условий для нормальной жизни и поддержания формы. Поэтому…
    Он подошел к ней и взял за плечи, желая успокоить. Но стоило ему прикоснуться к ней, он неожиданно для себя вдруг сжал ее и впился в ее губы поцелуем.            

***4
    Господи, ну почему, подумал он в отчаянии, почему я сделал это? Получается, что она права? Нет, нет и нет!
-Прости, этого больше не повторится, – сказал он и отпрянул от нее как ужаленный.
-Ты совсем глупый или прикидываешься? – спросила она.
-Я же сказал, прости. Это ты запрограммировала меня своими словами и действиями – якобы я готовил почву для того, чтобы потом использовать тебя в качестве…
Он запнулся, потому что испугался слов, которые чуть не сказал.
-Ты можешь спать спокойно, запри дверь изнутри, и никто не сможет к тебе войти.
-Да уж, не хватало мне еще разборок со своим работодателем. Я не смогу отработать все твои презенты. Здесь я вообще обнаглею, буду дрыхнуть до 8 утра, вместо того, чтобы вскакивать в 6, буду ванну принимать и сидеть вечерами на балконе. И все это входит в мою зарплату? Рано или поздно то, что ты считаешь запрограммированным мною, прорвётся в тебе и потребует дани. Поэтому…
-Что?
-Я завершу проект, который сейчас веду, и уволюсь.
Антон смотрел на нее и понимал – она сделает то, что сказала. Но и он не привык отступать. Хорошо, один раз она поймала меня в ловушку, это все тот паскудник студент сбил меня с пути, думал он. Инстинкт взрослого самца отбить самку у более слабого. А то, что тот студент слабак, было видно сразу, блеял там что-то ей, а она даже не взглянула на него.
-Знаешь, давай ты поспишь эту ночь, а завтра мы все спокойно обсудим и решим. Если ты все же не захочешь остаться, я сам найду тебе хорошо оплачиваемую работу в большой фирме.
    Про волосы больше ей даже не заикнусь, подумал он. Вот же упёртая коза.
    С этим он собрался и уехал, оставив ей ключи от обеих квартир. Но по дороге домой всё думал о ней. Взять ее на работу посоветовала ему старая знакомая еще по универу. Когда он ушел из большой фирмы, где работал, то испытывал подъём и был полон энтузиазма. Нашел троих нормальных парней, а Мамыкину взял, потому что она тоже ушла из фирмы, где они оба работали и боролись с начальником. Антон больше не хотел кому-то и что-то доказывать, да и Мамыкина этого терпеть не могла. Придя к Антону, села и начала работать – без вопросов, поскольку была профессионалом в своем деле.
    Катерину Мамыкина тоже сразу оценила. Однако Катерина со своим ершистым характером ни с кем из его сотрудников близко не сошлась. На парней смотрела как на пустое место, а Мамыкину обходила стороной.
    Утром первая, кого он увидел, была причесанная Катерина. Он остановился и несколько секунд смотрел на нее. Она уже сидела и работала. Когда он вошел, подняла голову, глянула и продолжила свои дела.
    Причесалась? Это значит, точно уволится? Он помыл руки в кухне, потом прошел в студию и стал разбирать почту.
-Я закончила проект, послала тебе, – сказала подошедшая к нему Катерина.
-Хорошо, – ответил он, продолжая раскладывать крафт пакеты по темам.
-Что дальше?
Он внимательно на нее посмотрел, а потом сказал:
-Сделай из первой своей манги вебтун для смартфонов. Само собой, в цвете.
-Тебе она понравилась?
-Я не поклонник этого чтива, но выглядит качественно. Так что давай попробуем.
-Хорошо, – ответила она и вернулась за свой стол.               
Значит, пока не уволится? Он прикинул, что на вебтун ей потребуется примерно неделя. Нужно собраться и все изменить, чтобы ей больше не приходило желание удрать от меня, решил он. Да и зачем мне шашни с этой злобной кошкой? Пусть работает в своё удовольствие, она же тащится от этих манг, а фирме может прибыль будет.
    В час дня парни слиняли на обед, а Мамыкина пошла в кухню, чтобы разогреть себе принесенную из дома еду. Катерина встала и подошла к Антону:
-Мы идём?
-Да, – ответил он, быстро сохранил файл, над которым работал, встал и взял свой портфель.
    На обед она опять заказала кучу еды. Он даже засомневался, что она сможет съесть такое количество, но она смогла. И когда он пил морс, она сидела с блаженным лицом и закрытыми глазами, ожидая его.
-Все никак не могу наесться,– ответила она на его взгляд. Он молча кивнул и подумал – и зачем мне эта обжора?
-Я не буду увольняться, – сказала она, когда они шли обратно в офис.
-Хорошо, – ответил он.

***5 
    Когда они вернулись и уже вошли, то услышали, как Юрочка воскликнул сидящим за чаем парням и Мамыкиной:
-Но волосы у нее очень красивые! И сама она… – Тут он увидел Антона, а за ним Катерину, поэтому сразу заткнулся. Все мгновенно разбежались по своим рабочим местам. Антон положил на стол, где все они обычно пили чай, пакет с угощениями и сказал:
-Чего испугались. Давайте еще выпьем чаю. Обеденный перерыв не кончился.
Парни вернулись к столу, и Мамыкина подошла, выбрала себе эклер, налила чаю и ушла на своё рабочее место. Звать ее обратно было бесполезно, она всегда вела себя как единоличница.
    Катерина оглянулась на Антона и, запивая чаем, слопала два эклера подряд. Заметив его удивленный взгляд, она сказала:
-Они маленькие, чего ты.
-Станешь как кубышка, – усмехнулся он, а она посидела, посидела и съела еще один эклер.
    Юрочка наклонился к ней и что-то быстро-быстро тихо ей наговорил. Она улыбалась, слушая его, потом шутливо оттолкнула и сказала, блаженно улыбаясь:
-А мне начальник поручил вебтун делать по моей манге. 
Все тут же собрались возле Антона, даже Мамыкина подскочила:
-Что, правда? Отличная ведь тема!
-А можно и нам? У Катюхи же не одна манга? – возбужденно спросил Юрочка.
-Можно, но только после основной работы. Чего так возбудились? Посмотрим, как будет продаваться, – шикнул на них Антон, сел за свой стол и надел наушники.
    Он думал о Катерине. Волосы у нее, действительно, оказались красивыми. И почему раньше она закалывала их кое-как? Но он тут же вспомнил халупу, в которой она жила, и вопросы отпали сами собой. Сейчас, в светлой летней одежде она выглядела свежо и очень привлекательно. Не зря парни так оживились. Антон поморщился, потому что понял, что ревнует. Хотя Катерина вела себя как обычно и не проявляла особого внимания ни к кому.
    Он решил изучить рынок вебтунов и вообще комиксов в России и крайне удивился тому, что эта тема начала привлекать все больше покупателей. Причиной оказалась выросшая в России популярность к-поп культуры на волне интереса женской аудитории к корейским, японским и китайский сериалам, так называемым дорамам. Это перекликалось и с темой корейской косметики, и с повышенным спросом на азиатскую еду быстрого приготовления, и с возникшей армией поклонников корейских поп групп и так называемых айдолов, особенно всемирно известной БТС. Он даже посмотрел несколько роликов этой группы. Понять женщин в их любви к таким женоподобным и кукольно красивым мальчикам он, как ни старался, не мог. Однако их танцевальные номера впечатлили его. Такого хип-хопа он еще не видел, но было вполне понятно, сколько сил и труда эти милахи, каждый ростом под 180 см и выше, вложили, чтобы легко и отточено исполнять подобные танцы. Интересно, кто работает у них хореографом, думал он, просматривая почти идеальные танцевальные композиции группы.
    Однако он вновь решил почитать одну из манг Катерины, которая оказалась эротического содержания. Конечно, он читал все это с большой долей иронии, но его возбудили ее фантазии. Он поглядывал в ее сторону и ловил себя на мысли, что хочет прижать ее к себе за талию. Конечно, приближаться к ней в этом плане после всего произошедшего накануне он никогда бы не рискнул. Но эти мысли теперь не оставляли его. Особенно на память ему приходило то, как она сказала "Я знаю, ты хочешь меня". Откуда? У меня что, на лице это было написано? Он не понимал и злился.             
    Решив размяться, Антон встал, подошел к ней и взглянул на ее работу.
-Красиво получается,– удивился он, потому что Катерина применяла не вполне обычную палитру цветов. Но черно-белая манга от этого сразу преобразилась и заиграла совсем по-другому. Что за детское творчество, подумал он, раскраски как в детском саду. А сами персонажи? Почему это так привлекает миллионы взрослых людей во всем мире?
    Он прочел, что среди россиян растет спрос на японскую мангу, китайскую маньхуа и корейскую манхву. А еще он узнал, что каждый желающий может найти для себя любимый жанр манги для чтения: боевик, приключение, фантастика, фэнтези, эротика (хентай и экки), спорт и многое другое.
    Более всего его впечатлила информация о том, что когда выходит новый фильм или сериал, снятый по какой-то серии комиксов, резко возрастает и интерес к литературным первоисточникам. Например, после релиза на стриминговых площадках "Лиги справедливости" Зака Снайдера число просмотров на Ozon страниц с комиксами DC выросло на 21%. А после премьеры фильма "Майор Гром: Чумной доктор", интерес к продукции Bubble на маркетплейсе вырос в девять раз. Это не считая заказов, которые покупатели делали на сайте самого издательства.
    Значит, Катерина правильно мечтает о том, чтобы по ее манге сняли фильм или сериал. Главное, что понял Антон – для создания манги сознание должно хотя бы на время вернуть человека в детство. Катерина такой и была, не зря же она долгое время играла полубомжиху и наслаждалась этой ролью. Даже наряды себе выискивала где-то на развалах, типа рынка на Удельной.

***6
    Целый месяц Катерина работала над оформлением мобильной версии манги в цвете, то есть над тем самым вебтуном, сделать который поручил ей Антон. Она привыкла к своему новому месту жительства, хотя совершенно не умела готовить и убиралась так себе. Но Антон заказывал для нее продукты, а так же сам пылесосил полы, потому что терпеть не мог беспорядок. Единственное, что она делала, так это мыла посуду. Но постоянно замечала, что вымытая посуда каким-то образом меняла свое местоположение в ее отсутствие, пока не застала своего начальника на месте преступления, когда он перемывал за ней тарелки и кружки.
-Зачем? – воскликнула она.
-Посмотри, как плохо ты отмыла остатки кофе и чая. Кто так делает?
-Ты и так полы здесь пылесосишь. Специально зачморить меня решил? Что я типа такая неряха и неумеха?
-Если бы хотел, давно поржал бы над тобой за общим чаем. Но я ведь никому и ничего не сказал. Понимаю, ты не приучена к домашнему труду. Зато за компом отлично работаешь.
    Он часто задумывался о ее семье. Когда она пришла к нему работать, то сказала, что имеет старшую сестру, которая живет в Москве и работает в госкорпорации ведущим айти специалистом. О родителях сообщила нечто маловразумительное, но не раз повторяла, что порвала с ними. Однако Антон узнал, что и отец, и мать ее занимали высокие посты в госструктурах. Наверняка домашними делами в их семье занимались приходящие работники.   
    Когда она завершила свою работу по цветности картинок манги, они вместе начали тестировать версию электронного аниме приложения, а файл для бумажной версии послали в сетевое издательство и заказали первый тираж красочных книжек с размещением на нескольких торговых площадках, таких как Ozon и Wildberries. Каково же было удивление Антона, когда весь напечатанный тираж был сметен за один день, и покупки продолжились в режиме "печать по требованию". Катерина летала на крыльях. Он впервые видел ее такой. Правда, эта радость быстро улеглась, потому что началась работа над следующими мангами. Потянулись рабочие будни, однако и парни, и Мамыкина, тоже занимались раскрашиванием в свободное от основных проектов время, и утверждали, что это как игра и улучшает настроение. Конечно, игра, усмехался Антон, детсадовская.
    Однако сюжеты, придуманные Катериной, были действительно необычными и занимательными. Единственное, чего пока не понимал Антон, как могут привлекать кого-то герои этих комиксов, ведь все они выглядели на картинках утрированными персонажами аниме, тогда как обычно в кино и сериалах люди влюбляются в конкретных красавчиков-актеров.
-Пойми, – говорила ему Катерина, – Актеры, по крайней мере, самые известные и красивые из них, постоянно мелькают на экране, в рекламе, давая интервью, участвуя в шоу и т.п. Это убивает флёр иллюзии, созданный в фильме. А внешность и внутренний мир героев манги читатель придумывает сам, поскольку комикс действует в жёстких рамках раз и навсегда принятой формы. И человек подсознательно стремится очеловечить образы героев, описанные действия и мысли которых ему понравились. Точно так же, как читатель рисует для себя образы героев прочитанных книг. Помню, читала одну повесть, и героиня представлялась мне красивой шатенкой, а потом я увидела экранизацию, где роль исполняла брюнетка. Для меня это было как надругательство над моей мечтой. Не все способны легко расставаться со своими иллюзиями. Комикс дает волю воображению читателю.
    И все же Антон не мог представить себя любителем, предпочитающим комиксы серьезному чтению. Это увлечение в его понимании все равно могло быть присуще только подросткам и молодым женщинам. Хотя эта аудитория огромна и активнее всех иных. После первых доходов по этой позиции он сразу составил авторский договор, по которому Катерина получала 50 процентов от реализации своих комиксов. И суммы росли, мало того, нового перспективного автора сразу заметили и начали хвалить в соцсетях, что так же способствовало продажам.
    Вечером после очередного застолья по поводу удачной финансовой недели все долго не расходились. Горланили пьяные песни и радовались премии, которую выдал всем Антон. А когда он все же вытолкал парней и пьяную Мамыкину из офиса, вызвав им сразу два такси, Катерина вдруг подошла к нему, взяла за рукав и сказала:
-Не уходи.
Он внимательно посмотрел на нее:
-Ты же пьяна.
-Нуу… и что? Останься. Мне так одиноко бывает тут, когда вы все уходите.
-Хочешь продолжить? Спиртное закончилось.
-Нет… просто хочу побыть с тобой.
Он постоял в сомнении, но не смог уйти, хотя понимал, что это может разрушить такой отлаженный и стабильный мир между ними, который возник за этот месяц. Но отказать ей у него не имелось никаких сил, слишком долго он подавлял свои желания по отношению к ней.

***7
    Сразу несколько порталов и сайтов запросили согласие автора на публикацию Катюхиной манги в своих каталогах для он-лайн чтения. С одной стороны это могло снизить реальные продажи, с другой, способствовало популяризации ее как перспективного автора. Подумав немного, она сказала Антону, что согласна. Оказалось, что таких сайтов воз и маленькая тележка и аудитория у них не сказать, что огромная, но точно не маленькая.
    После совместно проведенной ночи оба они, и Катерина, и Антон, ощущали напряженность. Он проклинал себя за то, что остался, а она злилась на то, что дала слабину по-пьяному, снова, как и все последние пять лет – только по-пьяному. С кем бы то ни было. Но Антон был совсем не таким, как ее прежние партнеры по разовому сексу. И от этого она злилась еще сильнее. Поэтому с утра садилась за работу и старалась не смотреть в его сторону. Да и он максимально ограничил общение с ней. Однако они по-прежнему ходили вместе обедать в кафе. Она не выдержала первой:
-Прости, я такая дура. Но больше так не поступлю.
-Что ты имеешь в виду?
-Ну… не буду больше пьяная приставать к тебе.
-Хорошо.
-Давай забудем все и станем общаться как раньше.
-Давай. Но ты ведь понимаешь, что быстро это не получится. Нужно время.
-Сколько?
-Не знаю. Ешь давай, все остынет.
Она весело улыбнулась и с энтузиазмом взялась за еду. А он внимательно поглядывал, пытаясь понять, что у нее в голове. Однако уже через пару минут она бросила вилку и вскочила:
-Не могу я!
-Почему? Ты же сама начала этот разговор.
-Потому что… потому что ты слишком хорошо целуешься! Вот почему.
-И что?
-То есть… это ничего не значит?
-Ничего. Ты хотела чего-то другого? Позвала меня по-пьяни, я не отказался, потому что тоже был пьян. Что в этом такого? Мы два взрослых человека.
-То есть, ты остался только потому, что был пьян?
-Хватит разборок! Чего ты хочешь?!
-Ничего не хочу!
    До вечера они почти не общались. Он покинул офис, когда она уже пошла к себе и закрылась на ключ. А утром обнаружил на своем столе договор, подписанный ею о передаче ему всех прав на публикацию и реализацию оставшихся манг. Под договором лежало заявление об уходе. Ключи от обеих квартир висели на стенде.       
    Выматерившись, он вышел, сел в машину и поехал к дому, где она снимала дворницкую подсобку, но там сидели и курили два мужика и тот самый молодой парень.
-А Кати не было. Не появлялась, – сказал он Антону.
-Так ты женился? – спросил его Антон.
-Нет. Передумал. Поэтому тут и сижу, – улыбнулся тот в ответ.
-Не знаешь, куда она могла поехать?
-Может, к сестре?
-Адреса нет?
Но парень не знал адреса. А когда Антон уже вышел из квартиры, он нагнал его и сказал:
-Ты, когда найдешь ее, скажи, что я не женился из-за нее.
-Что это значит? – спросил Антон.
-Ну… она повлияла на меня, мозги мне на место поставила. Скажи ей, что я благодарен. 
    Антона успокоило то, что она хотя бы не вернулась жить в эту зачуханную и обкуренную халупу. Впрочем от нее всего можно было ожидать. Он почему-то вспомнил, как она заглатывала эклеры, а до этого на обеде алчно съела два первых и два вторых, словно отъедалась про запас. 
    Подумав немного, он вспомнил, что обноски для своего наряда она покупала где-то на Удельной, и почему-то поехал туда, а пока ехал, костерил ее и себя последними словами. Мы два придурка и дебила, думал он. Почему просто не признаться друг другу в любви? Она, видите ли, не хочет считать себя содержанкой, а я иду у нее на поводу, а сам втихаря перемываю за ней чашки из-под кофе.
    На рынке он пропустил павильоны и направился к развалам, где даже сейчас, в жару, некоторые продавцы носили митенки и теплые жилеты. В основном это были выходцы из азиатских республик и китайцы, но через одного попадались и русские. Он сразу увидел одно смутно знакомое лицо – этого парня он явно где-то встречал несколько лет назад. Кажется, на выставке айти-инноваций. Поэтому ринулся к нему. Пока тот рассчитывался с двумя покупателями, Антон ждал. Парень крикнул кому-то:
-Колючка, мне на сдачу разменные нужны.
Тут из под навеса вышла Катюха, одетая в свои прошлые хламиды, опять нечёсаная и даже, как показалось Антону, какая-то замызганная. В руках она держала банку пива и почищенную воблу. Увидев Антона, она хотела убежать, но он схватил ее за руку.

***8 
-Что ты здесь делаешь?! – заорал он на нее, так что покупатели стали оборачиваться. И парень, который с ними рассчитывался, подскочил к Антону. Но Катерина ответила:
-Ничего. Жизненный материал собираю для сюжетов.
-Пошли, поговорим, – сказал Антон, не отпуская ее руки. От нее пахло сушеной рыбой, чего он на дух не переносил, но делать было нечего. Он зашел под навес, быстро сообразил, где у них тут закуток для отдыха и завел Катерину туда.
-Садись! – приказал он, – Кто так делает?!
-Я, – опустила она голову.
-Чего ты хочешь? Говори!
-Хочу, чтобы ты любил меня.
-Уже! Дальше!
-Дальше? Замуж за тебя хочу.
-Хорошо. Всё?
-То есть? Ты все это исполнишь?
-Поехали!
-Куда? В загс?
-Ты совсем глупая? В таком виде, с рыбой в руках и пивом? Оставь это все здесь!
Она послушно положила рыбу и поставила жестяную банку на колченогий допотопный стол. Ее приятель заглянул к ним, но быстро сообразил, о чем речь, и тут же исчез. Когда они вышли, Катерина сказала своему другу:
-Вася, я позвоню тебе. Меня этот… не отпустит.
-Поезжай, – усмехнулся он, – И новую мангу почитать мне пришли, ты обещала.
В машине Антон ругал ее, потому что не мог успокоиться:
-Тебе 27 лет, а ведешь себя как подросток! Не смей больше так делать, или я за себя не ручаюсь!
-А куда мы едем? – как ни в чём не бывало, спросила она.
-Ко мне домой. Хватит в игры играть.
-А мои вещи?
-Где они?
-У Васи.
-Позвони ему, чтобы привез. Скажи, я заплачу за бензин.
-Он друг, – сказала она.
-Ты спала с ним?
-Он друг! – заорала она в ответ.
-Хорошо, хорошо. Понял.

    Через месяц он сидел в баре, куда его пригласил бывший однокашник, а сейчас владелец раскрученного издательства. Они обсудили совместные дела, а потом Казанкин спросил:
-Покажи хоть свою жену.
Антон достал мобильник и открыл фото Катерины.
-Молодец, красотку себе выбрал, – сказал ему приятель.
-Да не выбирал я ее! – в сердцах ответил Антон.
-Как это?
-А так. Само как-то все случилось.
-Ну, так это ж лучше всего. Только винить будет некого, если разбежитесь.
-От нее убежишь, как же, – улыбнулся Антон себе под нос.

                ***

© Copyright: Марк Шувалов,
        декабрь 2023