Яблочный квест

Сердце стучало как бешеное, но Стёпа рвался вперёд. Прыжковый ранец здорово помогал в ускорении и прыжках, делая его крайне сложной целью, но всё это сильно выматывало. Вот цель уже близко. Согласно показаниям станции РЭР Михаила, центр управления так сильно досаждавших им беспилотников, находился в здании напротив. Остался последний рывок. Стёпа использовал мгновение отдыха перед очередным рывком для дополнительной координации группы.
- Всем. Доложить статус – скомандовал он.
- Ксения. Веду наблюдение. В здании замечены две цели. Стрельбы не вела, во избежание демаскировки моей снайперской позиции. Разведывательный дрон контролирует подходы к зданию с тыла.
- Михаил. Занял удобную позицию. Готов прикрыть пулемётным огнём твой рывок. Сигнальные мины в нашем тылу установил. Установка РЭР всё так же фиксирует излучение из этого дома.
- Даша. Заняла позицию. Глушилка электроники развёрнута и готова к работе. Веду контроль неба. Всё чисто.
- Отлично. Погнали! – скомандовал он и рванул к зданию под грохот пулемёта Михаила. Внезапно из одного из окон открыли по нему огонь, но большинство выстрелов ушли в молоко, а оставшиеся заблокировал бронекостюм. Михаил тут же перенёс огонь на противника, но обстрел не прекращался. Всё больше попаданий получал бронекостюм Стёпы. Вдруг раздался хлёсткий выстрел снайперской винтовки Ксении, после чего огонь прекратился.
- Цель поражена, меняю позицию – доложила Ксения. Стёпа тут же воспользовался этим и совершил длинный прыжок на крышу здания, выйдя из сектора обстрела.
- Миша, дави их огнём, штурмую.
- Принял, – последовал незамедлительный ответ. Внезапно раздался выстрел снайперской винтовки, и это была не Ксения: Стёпа лихорадочно проверил статус своей команды и с холодом в сердце увидел прекращение сигнала Ксении.
- Мы потеряли Ксению, Даша, бери управление её дроном. Попробуй найти снайпера.
- Приняла.
- Миша, запусти на станции РЭР алгоритм поиска следов маскировочной системы снайпера.
- Уже запустил. – последовал незамедлительный ответ. Стёпа ворвался в помещение, из которого велся огонь, и увидел вместо выбывшего из игры противника — разбитую автоматическую турель. Что-то тут не так, закралась мысль.
Опять раздался выстрел снайпера. Стёпа с тревогой проверил статус оставшихся соратников и только хотел выдохнуть, как раздался тревожный доклад Миши:
- Станция электронной разведки выведена из строя. Меняю позицию. Но по собранным данным снайпер где-то в нашем тылу. С тревожным сердцем Стёпа продолжил прочёсывание комнат и в одной из комнат обнаружил ретранслятор. Ловушка! – пронзила мозг мысль. Именно этот ретранслятор засекла станция электронной разведки
- Разведывательный дрон сбит – последовал тревожный доклад Даши. – Мы ослепли.
- Это ловушка – сообщил Стёпа. – Даша, прикрывай от возможных ударных дронов Мишу – твой дробовик оптимален для этого. Активируй станцию РЭБ. Иду к вам. Отметки товарищей на тактической карте пропали, но Стёпа хорошо запомнил местность и стремительно прыгая по крышам понёсся к своим товарищам, заходя им во фланг. Такая тактика принесла успех: на одной из крыш он натолкнулся на вражеского снайпера, менявшего позицию. Молниеносно среагировав, он ликвидировал эту угрозу, ведь пистолет снайпера в ближнем бою – плохой аргумент против штурмовой винтовки Стёпы, а снайперская винтовка в ближнем бою вообще неудобна. Внезапно в стороне Миши с Дашей сработали сигнальные мины, выстрелив в небо красные ракеты. Затем послышалась беспорядочная стрельба пулемёта Миши.
- Что там у вас – затребовал он доклада.
- Двое, пытались в тыл зайти. Отогнал, попадания были хорошими, но не смог выбить никого.
- Понял, держусь во фланге, снайпер ликвидирован. Но где-то дроновод всё ещё сидит, следите за небом. Внезапно, при этих словах, совсем рядом со Стёпой сдетонировал дрон, прямого попадания не было, но и так прочность брони опустилась в оранжевую зону. А вдали раздалась стрельба дробовика Даши, к которому вскоре присоединилась беспорядочная стрельба пулемёта. С тревогой он отметил снижение прочности брони Михаила в красную зону, а через мгновения его сигнал пропал. Вслед за этим последовал доклад Даши:
- Массированная атака дронов, я не смогла сбить всех. Мы потеряли Мишу. Стёпа заскрипел зубами, всё рушилось. Тщательно продуманная стратегия рассыпалась как карточный домик.– Иду к тебе, держись.
- Приняла, недобитые Мишей противники возвращаются. Отхожу в твою сторону. Стёпа попытался ускориться, совершая опасные прыжки на грани фола. Внезапно он заметил меняющего позицию вражеского дроновода. Возникла дилемма: мчаться на помощь Даше, потому что против двух штурмовиков ей не выстоять, поскольку её специализация врач, оружие оптимально для борьбы с беспилотниками. В противостоянии двум противникам с автоматическим оружием у неё шансов нет, даже несмотря на то, что бронекостюмы врагов были повреждены, а её собственный цел. Судя по автоматической турели, один из противников технарь, но это особенно не меняло ситуацию. Однако, с другой стороны, если не ликвидировать дроновода сейчас, позже он сменит позицию и его станет гораздо труднее обнаружить. Тогда вместе со штурмовиками они подавят его и Дашу огнём. С тяжёлым сердцем он связался с Дашей:
- Обнаружен дроновод. Атакую. Даша, тяни время. Держитесь.
- Постараюсь, – раздался ответ Даши.
Стёпа решил рискнуть и совершить затяжной большой прыжок прямо к дроноводу, надеясь, что тот его не заметит. Кратковременный разгон, и он взлетает с помощью прыжкового ранца в небеса. Тут же со стороны соседней с позицией дроновода крыши в его сторону открывается огонь автоматической турели, незамеченной им ранее. Полёт длится считанные секунды, но Стёпа с замиранием сердца наблюдает, как уменьшается запас прочности брони. Но шанс всё-таки есть – проскочить сектор огня пулемёта и успеть ликвидировать дроновода. Шанс есть, подумал Стёпа, открывая прямо из воздуха огонь по дроноводу. Точность была невелика, но это было лучше, чем ничего. Он надеялся, что дроновод дрогнет и отступит. Тот не дрогнул, хладнокровно вскинув к плечу свой противодроновый дробовик и дождавшись момента, когда Стёпа приблизится достаточно – открыл беглый огонь по нему. «Я же идеальная цель для дронобойки, такая же как и дрон, только значительно крупнее и менее манёвренная», мелькнула мысль. Первое попадание, второе, третье… и вот в момент касания крыши гаснут все сенсоры, перестаёт стрелять автомат, и лишь перед глазами начинает мигать красная надпись «Вы убиты». С досадой Стёпа принимает положение «погибший», распластавшись на полу. Он досадует, что не распознал ловушку. Вероятно, дроновод специально подставился, что бы ликвидировать Стёпу и вот теперь у Даши нет никаких шансов в одиночку противостоять троим. Они добрались до полуфинала «Зарницы», военной игры, главным призом которой была возможность получить себе официальные позывные, и шансы на победу у них были очень высокими, но противники их перехитрили..

***
Над огромным травянистым полем, укрытым зеленью травы и украшенным белыми ромашками, медленно плывёт мягкий ветер, нежно шевеля ветви берёз, высаженных вдоль грунтовой дороги, тянущейся через поле к скрытому за опушкой леса интернату. Сквозь редкие облака солнечные лучи проникают на землю, освещая путь множеству детей, которые не спеша возвращаются с полигона после очень интересного, но изнуряющего турнира «Зарница». Несмотря на усталость, над толпой слышится возбуждённый гомон обсуждающих мероприятие подростков.
Они идут маленькими компаниями, оживлённо болтая, смеясь и обмениваясь воспоминаниями о прошедшем дне. Недавние непримиримые противники смешались, оживлённо обсуждая перипетии симуляторных боёв.
Несмотря на экзоскелеты, позволяющие переносить большой вес экипировки и оборудования, все мальчишки несут часть экипировки девчонок, стараясь облегчить им дорогу. Часть ребят сняли шлемы, наслаждаясь лёгким ветерком, другие только откинули забрала, позволяя лёгкому ветерку обдувать лица.
— Даша, отдай дробовик, он же тяжёлый, — послышался голос высокого и крупного парня, идущего среди игроков. Его фигура была увешана многочисленными предметами оборудования, которые он, казалось, вовсе не замечал. Его крупная фигура была увешана многочисленным оборудованием. Но он, казалось, этого и не замечал. Его зелёные глаза просительно смотрели из-под открытого забрала на идущую рядом девчонку, которая ответила, закатывая к небу свои карие глаза:
— Миша, ну сколько же тебе говорить, своё оружие я не отдам. Ты и так всё моё оборудование тянешь, — ответила девчонка среднего роста с широким и мягким лицом, обрамлённым светлыми волосами, собранными в аккуратные косички. Свой дробовик она несла на плечах подобно коромыслу, закрепив на дульной части снятый шлем.
— Да мне не тяжело совсем, да и вон, Ксения же свою винтовку Стёпе отдала, — возразил парень.
— Во-первых, у меня ещё пистолет есть, — вклинилась в разговор идущая впереди Ксения. Девчонка отличалась небольшим ростом и хрупким телосложением. Её глаза, казавшиеся большими на миниатюрном лице, горели озорным зелёным светом. Она на ходу беззаботно размахивала снятым и удерживаемым за крепления шлемом, который из-за этого стал напоминать необычное лукошко. Длинные чёрные волосы были собраны в косу, которая, освободившись от плена шлема, теперь свободно колыхалась на спине в такт шагам.
— А во-вторых, надо было Стёпу нагрузить получше, пока он опять какое-нибудь безумство не придумал, — продолжила она. — Эти его отчаянные прыжки с помощью ранца иногда даже со стороны пугают.
— Да ладно, я полностью всё контролировал. Это было безопасно... Ну почти, — возразил идущий рядом с Ксенией худощавый и жилистый парень среднего телосложения с прыжковым ранцем на спине бронекостюма. По бокам от него были закреплёны автомат и контейнер с дроном Ксении. Сам парень держал в руках снайперскую винтовку девушки. Через открытое забрало шлема было видно его непривычно сосредоточенное и задумчивое лицо, которое тут же разгладилось, стоило ему услышать голос Ксении.
— Зато как мы размотали звено «Солнечных»! Приятно вспомнить. Даром что прошлогодние чемпионы. Мы полностью подавили их своей тактикой, — провозгласил мальчишка с нотками восторженности.
— А потом «Механики» размотали уже нас. Не повелись на тебя как на главную угрозу и более лёгкую цель, а начали выбивать поддержку и прикрытие в лице нас, — возразила Даша.
— Ну да, не прокатило. Но зато было круто, — упрямо стоял на своем Стёпа, ничуть не смущённый критикой Даши. – да и я уже понял на чём они нас подловили, второй раз уже не выйдет так легко нашего снайпера выбить.
— Ладно, хватит об этом, — поспешно закрыла неприятную ей тему Ксения, поскольку их предыдущая игра посыпалась сразу же, как только её первой выбили из игры — У кого какие планы на вечер?
— Мы со Стёпой будем проверять его бронекостюм, поскольку его мониторинговые тесты ушли в желтую зону и надо опять калибровать экзоскелет и проверять псевдомышцы на микроповреждения. Заодно проведём техническое обслуживание всех бронекостюмов звена.
— А я же говорила, что тормозить об стены — это плохая идея, — наставительно заметила Ксения, поднимая палец вверх.
— Но ведь получилось же, — привычно возразил Стёпа.
— Единственное, что у тебя получилось, так это не свернуть себе шею, — эмоционально ответила девчонка.
— Ладно, хватит уже, — вмешалась Даша желая отвлечь друзей от намечающегося конфликта — У меня вечером запланирована вирт-экскурсия вместе с родителями в Сады Придонья. Очень хочу посмотреть.
— О-О, это очень интересно, я там уже была весной. Старейшие сады страны, цветущие ряды яблонь до горизонта впечатляют. Очень завораживающее зрелище. Жаль, был не сезон, и яблок не удалось попробовать. Зато сейчас как раз пора сбора — обязательно, когда будешь там, попробуй сорт антоновка. Судя по отзывам в сети, когда пробуешь свежесорванное яблоко, у него вкус особенный, — откликнулась на слова подруги Ксения – но тут же добавила. Хотя в виртуале вкус не стопроцентно идентичный..
— Ага, знаю, тоже в сети читала, там ещё все убеждены, что особый вкус сохраняется только в течение первых суток и только в реале это можно почувствовать. А фермер, который возит в наш интернат яблоки, привозит фрукты не сразу после сбора. Поэтому у его яблок вкус уже другой. А ты вечером чем займёшься?
— У меня обязательная вирт-экскурсия к американцам в их марсианскую «Нью-Сиерру». В это их царство виртуальности и мертвого железа на Марсе
— У-у-у, сочувствую. Я там уже была и мне не по себе от их мира. Жить безвылазно в виртуальности, оперируя в реальности через роботов-аватаров, — это жутко. Мне кажется, они уже и реальный мир воспринимают как очередной виртуальный, не делая различий, — поёжилась от неприятных воспоминаний Даша.
— После техновзрыва XXI века каждый народ по-своему распорядился открывшимися возможностями. Это их выбор. Они переселились в виртуальность, их марсианский мегаполис практически без людей, которые потеряли интерес к экспансии, потому что гораздо проще вести экспансию в виртуальных мирах, где ты сам устанавливаешь законы. А вот наша Родина использовала открывшиеся возможности, чтобы построить идеальный мир в реальности. Наша колония прямое этому подтверждение. Мы - первое поколение колонистов, будем строить новый мир, который сделает нашу Родину ещё лучше и сильнее, — вставил реплику Миша. — Мы же тоже активно используем виртуальность, но для нас она — это способ расширить реальность. Связи с Землей пока нет, но слепки наших родителей в виртуальности позволяют нам с ними полноценно общаться, посещать с ними достопримечательности и вообще виртуальность позволила нам убрать пусть и временную, но изоляцию нашей планеты от родины. Так что я воспринимаю экскурсию к американцам как наглядный пример: как не надо делать, — поучительно добавил парнишка.
— Миша, хватит уже, в такие моменты ты очень начинаешь напоминать Петровича. Он тоже любит всех поучать. Но он робот-учитель, его таким сделали, — прервала увлечённого Мишу Ксения, добавив: — Что-то Стёпа притих, не похоже это на него, наверное, опять что-то замышляет.
При этих словах все посмотрели на упомянутого мальчишку, но он даже не заметил этого, погрузившись в свои мысли.
Все понимающе заулыбались, а Даша резюмировала общую мысль:
— Без сомнения, знакомая картина.

***
Ангар утопал в уютном сумраке, рассеиваемом мягким светом дежурных ламп. Чистые металлические поверхности приборов и оборудования мягко отражали приглушённый свет, создавая комфортную и тёплую атмосферу. Место хранения и обслуживания индивидуальных бронекостюмов являлось царством строгого порядка и чистоты, поддерживаемым многочисленными роботами-уборщиками и строгими требованиями начальника технической службы — андроида Кузьмича. Центр ангара занимал испытательный стенд, вокруг которого суетились двое подростков, сосредоточенно настраивающих один из бронекостюмов, который несмотря на в целом новый вид, уже был сильно потрёпан.
— Ты знаешь, Стёпа, твоя манера ведения боя становится опасной, — проговорил Миша, изучая данные диагностики. — Постоянные столкновения со стенами, неосторожные прыжки, опасные манёвры с прыжковым ранцем...  Износ увеличивается быстрее нормы – да и тормозить об стены может и эффективно, но и одновременно крайне губительно для бронекостюма и его экзоскелета.
Стёпа молча внимал словам друга, однако мысли его были заняты совсем другим. Обычно он принимал советы всерьёз, хотя и часто спорил, отстаивая свою точку зрения. Но сегодня он был целиком погружён в обдумывание идеи, посетившей его накануне, которая настолько увлекла парня, что замечания Миши казались второстепенными.
— Проблема в нашей стратегии: ты собираешь на себя весь огонь, что вынуждает тебя излишне рисковать, — продолжил Миша, не отрываясь от тестирования бронекостюма. — Возможно, стоит попробовать тактику штурма вдвоём? Девчонки справятся с прикрытием и без пулемётчика.
Только теперь Стёпа отвлекся от мыслей и повернул голову к товарищу. Его лицо озарилось решимостью и энтузиазмом.
— Мы обязательно попробуем эту тактику, всех победим на следующем турнире… Но потом, — легко согласился он, после чего продолжил. —Помнишь, когда мы возвращались с полигона, девчонки говорили, что у свежесорванных яблок вкус особенный?
Миша усмехнулся:
— Да-да, конечно, но к нам, в интернат, Фермер возит фрукты круглый год. Когда он срывает те же яблоки, на них не написано. Возит он к нам их круглый год со своего склада, и они всегда одинаково вкусные. Невозможно отличить: сорваны ли они недавно или давно уже лежат на складе.
— Вот-вот! — многозначительно поднял палец вверх Стёпа. — Я тут прикинул, сейчас как раз сезон сбора яблок. До фермерского сада за день спокойно можно добраться пешком, особенно если в наших бронекостюмах идти. Я уже всё рассчитал: и маршрут, и где продукты взять, и где парализаторы на всякий случай, если дикое животное встретим…
— И кто разрешит подросткам отправиться в двухдневный поход самостоятельно? — скептически перебил Миша.
— На недавнем турслёте наше звено было лучшим, — отмахнулся Стёпа, потом поправился: — ну… почти. Но это неважно, я прикинул: ты же глубоко изучал взлом электронных систем, вот и запишешь нас в состав караула на полигоне на необходимые два дня. Подгадаем, когда там будет дежурить звено моего брата, он не откажет, прикроет нас. Он всегда мне помогает.
— Ну, в принципе это реально, там журнал учёта караулов защищён не особо сильно, так что, думаю, реально, да и бронекостюмы наши мы проверили, парализаторы тоже достать несложно: мы с ними всегда в поход ходим. Да и… стоп! — прервался Миша. — Я же ещё не согласился! Да и нельзя так, это же побег получится.
— Мы наберём яблок и всех тут угостим. Представляешь, как девчонки порадуются, когда попробуют свежих яблок? Особенно Даша, она ведь мечтала отведать настоящих фруктов прямо с ветки, — стал убеждать товарища Стёпа с горящими глазами от захватившей его идеи.
— Ну… в принципе да, девчонки будут рады. Можно и сгонять. Хотя девчонки могут разозлиться, что мы без них пойдём, особенно Ксения. Надо их предупредить.
— Предупреждать необязательно, — прошептал заговорщически Стёпа. — Пусть будет сюрприз. Просто скажем, что дела на полигоне, обычный караул.
— Сюрприза не будет, — вдруг прозвучал твёрдый голос Ксении, неожиданно возникшей рядом. — Мы идём вместе с вами.
Ребята вздрогнули, не заметив, как она незаметно подошла к ним, воспользовавшись полумраком ангара.
— Да нечего вам делать на полигоне, ничего там интересного не будет, — попытался выкрутиться Стёпа.
— Мы пойдём с вами за яблоками. Я всё слышала. — отрезала девчонка.
— А Даша согласна? Может, она не захочет идти без разрешения, да и она всегда отличалась осторожностью, — сделал последнюю робкую попытку Стёпа.
— А она тоже всё слышала, она подключена сейчас онлайн к моему коммуникатору. Даша, скажи этим балбесам, что без нас вы никуда не пойдёте, — сказала Ксения, протягивая свой коммуникатор ребятам.
Голос Даши звучал строго и авторитетно:
— Без медика такое путешествие опасно, так что я присоединюсь. К тому же, Ксения куда опытнее Миши в вопросах взлома электронных устройств, значит вероятность обнаружения нашего отсутствия резко снижается. И ещё одно: она превосходный навигатор, без неё заблудитесь моментально.
— Короче, ребята, решено, — завершила дискуссию Ксения. — Пойдём всем звеном. Иначе это было бы нечестно.
— Убедительная логика, — вздохнул Стёпа, уступая очевидному большинству голосов. — Хорошо, приступим к обсуждению деталей предстоящего похода..

***
Ребята уверенно шагали по лесной тропинке, погружённые в прохладную зелень деревьев и освещаемые редкими лучами солнца, пробивающимися сквозь густую крону. Ветви сосен и ёлок мягко колыхались под лёгким ветерком, наполняя воздух терпким ароматом хвои и сырой земли. Песчаная поверхность дорожки местами была покрыта листьями и мелкими камешками, а сама тропинка была достаточно широка, чтобы двое могли идти рядом.
Впереди шагал Стёпа, на его загорелом лице отражалось воодушевление и радость. И даже надетая на голову кепка будто бы передавала его настроение. . Его бронекостюм выглядел непривычно без объёмного прыжкового ранца, но и без него казалось что мальчишка вот-вот взлетит от переполнявшего его энтузиазма. Стёпа периодически проверял крепление парализатора, необходимого для самозащиты. Это оружие для самообороны, удобно расположенное в специальном отделении бронекостюма, внушало уверенность в готовности защитить звено в случае опасности.
Рядом шла невысокая девушка с длинной чёрной косой и выразительными зелёными глазами. Внешность Ксении дышала хорошим настроением: она улыбалась, её походка была лёгкой и упругой. Голова Ксении в кепке-бейсболке периодически слегка наклонялась к экрану планшета, закреплённого на предплечье. С его помощью она следила за соблюдением маршрута, сверяя их темп движения с расчётными данными.
За ними следовал Михаил, массивная фигура которого буквально притягивала внимание. В первую очередь из-за того, что он был визуально больше всех нагружен, а также был единственным, на голове которого был шлем. Выражение лица было хмурым, взгляд недовольным. Несмотря на то, что грузоподъёмность экзоскелета костюма позволяла ему носить контейнеры с продовольствием и инструментами без заметных усилий — сами габариты его тела ещё больше облегчали эту задачу.
Замыкала колонну Даша, стройная девушка с длинными каштановыми волосами, развевающимися на ветру из-под белоснежной панамы. Она внимательно обозревала окрестности, любуясь красотой природы. Она часто останавливалась, чтобы рассмотреть интересный цветок или красивую травинку, делая при этом многочисленные снимки с помощью камеры, встроенной в её личный коммуникатор. Но параллельно этому она на специальном дисплее отслеживала медицинскую телеметрию со всех бронекостюмов их звена. Может, это и было не сильно необходимо, но девочка ответственно относилась к своей роли медика звена. Да и, справедливости ради, телеметрия позволяет заметить перегрев, обезвоживание, да и банальную усталость. А то мальчишки никогда сами не признаются, что устали или им тяжело.
— Только вот я никак не пойму, зачем было устраивать побег ради нескольких яблок? — ворчал Михаил, — Регулярно поставляемые Фермером яблоки вполне съедобны и полезны.
— Дело в том, что есть разница между свежесорванным яблоком и тем, что лежит на складе, — попыталась объяснить Ксения. — Свежесть придаёт особый вкус, утраченный за длительное хранение.
— Возможно, — недоверчиво процедил Михаил, — но стоит ли рисковать наказанием из-за обычных яблок?
— У свежесорванных яблок действительно есть своя магия, — мягко вступилась за подругу Даша. — Говорят, их вкус совершенно особенный, и вряд ли он сравнится с теми, что лежат месяцами на складе. Нам обязательно надо это проверить.
— Всё равно зря мы это затеяли, — стоял на своём Миша, — но отступать поздно. Благо взлом журнала дежурств прошёл успешно. Да и брат Стёпы поможет: если что — подтвердит, что мы там.
— Михаил, признавайся, тяжеловато нести большую часть еды и снаряжения одному? — поинтересовался Стёпа, замедляя шаг, чтобы не потерять контакт с группой. — Да и зачем ты шлем взял, это ж лишняя тяжесть и в походе он ни к чему.
— На всякий случай, да и привык я к нему, — ответил Михаил. — Он удобный и не промокнет, если дождь пойдёт.
— Дождя не будет ни сегодня, ни завтра, — вставила Ксения. — Я погоду в первую очередь проверила при составлении маршрута. А в шлеме не так чувствуешь природу, он мешает восприятию. Начинаешь воспринимать себя будто на игре и автоматически сосредотачиваешься на оценке обстановки и поиске противника.
— Вот-вот, со шлемом переходишь в боевой режим и никак не удаётся расслабиться и насладиться природой, — поддержала её Даша.
— А мне норм, — возразил Михаил. — Это вы девчонки странные, заморачиваетесь на какой-то траве. Шлем можно и не брать, чтобы объём груза сэкономить, но он никак не мешает следить за природой. Правда, Стёпа?
Не получив ответа, Михаил обернулся и увидел, что Стёпа остановился, напряжённо всматриваясь в дальние заросли.
— Эй, ты чего, что ты там увидел?
Стёпа не ответил, застыв посреди лесной тропинки, напряжённо наблюдая за колышущимися тенями густой растительности впереди. Остальные члены звена, встревоженно направили взгляды в ту же сторону и невольно почувствовали тревожное ощущение присутствия чего-то необычного и угрожающего.
— Что стряслось, Стёпа? — негромко спросила Ксения, нервно доставая контейнер со своим разведывательным беспилотником, готовясь поднять железного разведчика в воздух,
Мальчишка молча указал рукой вперёд, выразительно подчёркивая направление взглядом.
— Там кто-то есть... вижу движение, — прошептал Стёпа, его голос звучал твёрдо и уверенно, однако пальцы слегка дрожали, извлекая парализатор из скрытой кобуры. Что выдавало его волнение.
Миша хмуро посмотрел вокруг, но заметил только привычную тишину леса.
— Уверен? Я тут ничего не вижу...
Ксения стремительно подняла в воздух беспилотник, который взяла именно для таких ситуаций. Да и привыкла она постоянно на играх «Зарница» выполнять роль дроновода-разведчика. С помощью воздушного аппарата она тут же приступила к изучению места, указанного Стёпой. Даша, тем временем, быстро включила биосканер, закреплённый на плече её бронекостюма, ожидая увидеть сигнал крупного организма поблизости. Однако дисплей закреплённого на предплечье планшета светился зелёным фоновым цветом, ясно давая понять отсутствие крупных живых организмов.
— Всё чисто, ребят, ничего серьёзного, — объявила девушка облегчённо, надеясь развеять напряжение. Но в этот миг дрон неожиданно уловил мелькающую громадную тень, бросившуюся прочь сквозь ветви кустов. Ксения незамедлительно направила дрон в ту сторону, но камеры дрона ничего не обнаружили, оставив ребят в неведении вглядываться в зелень леса. Не прошло много времени, как раздался взволнованный голос Ксении:
— Справа! Опять что-то движется! Все устремили насторожённые взгляды в эту сторону, но ничего не увидели сколько ни всматривались.
— Видели?! Это была огромная кошка! Она снова убежала! — снова воскликнула Ксения, судорожно махая рукой с закреплённым на предплечье планшетом, демонстрируя друзьям кадр трансляции видео с дрона и активно жестикулируя от нахлынувших эмоций. На кадре была неясная тень, которая действительно напоминала кошачий силуэт.
— Прямо там! Ещё раз повторилось! — подтвердил Стёпа, чувствуя бешено стучащее сердце и нарастающую тревогу.
— Вижу! — откликнулся Миша. — Что-то большое и быстрое.
— Миша, доставай отпугиватель диких животных, — скомандовал, став серьёзным как во время военных игр, Стёпа.
— Принял, — чётко ответил Миша, мгновенно встраиваясь в наработанный зарницей режим слаженной и чёткой работы звена.
Четкими отточенными движениями он достал контейнер с отпугивателем и незамедлительно его включил, что отозвалось бурным недовольством и паническим бегством всех птиц в округе. После чего Миша занял позицию рядом с Дашей с парализатором наготове.
Они продолжали наблюдать за стремительными и неуловимыми передвижениями загадочного существа, которое, судя по всему, совершенно игнорировало включённый на максимальную мощность отпугиватель. Биосканер утверждал, что поблизости вообще никого нет из крупных животных. Однако периодическое появление  сливающегося с фоном силуэта в кадре камер дрона и отчётливые следы движений в виде качающихся веток, заставляли ребят ощутимо нервничать даже несмотря на то, что звено было облачено в защитные костюмы и все были вооружены парализаторами.
— Похоже, мы столкнулись с каким-то новым видом крупной кошки, — предположила Ксения, растерянно теребя мочку уха. — Только вот среди нашей земной фауны кошек вроде бы нет вообще, плюс долину надёжно охраняют специальные барьеры против опасных эндемичных животных чужой биосферы. Непонятно…
Даша встревожилась больше остальных, пристально глядя на показания приборов, которые упорно молчали относительно какого-либо живого объекта.
— Миша, мне страшно, — прошептала Даша, — этот зверь не даёт сигнала на сканере, словно он не живой вовсе. Но так же ведь не бывает?
— Не бойся, может, это всего лишь робот. Их же много тут работает, — постарался приободрить девушку Миша, прикрывая плечо девчонки своей ладонью.
Однако Стёпа выглядел менее уверенным:
— Машина должна вести себя иначе, зачем ей ходить вокруг нас кругами? Либо она давно прошла бы дальше, либо, наоборот, подошла бы к нам что бы выяснить: не требуется ли помощь. — После чего продолжил: — Собираемся и действуем как привыкли в «Зарнице»: держим оборону и ждём развития ситуации. Ксюша, твоя задача — догнать на дроне и увидеть это существо. Даша, контролируй показания биосканера и попробуй сменить настройки: вдруг получится его обнаружить. Мы с Мишей обеспечиваем вам прикрытие.
Но сколько ни всматривалась Даша в экран биосканера, меняя настройки, — всё было тщетно. У Ксении, управлявшей дроном, пытавшейся поймать объект в объектив камеры, тоже ничего не вышло. Несмотря на активные манёвры и высокую скорость аппарата, результата добиться не удалось.
— Его невозможно нагнать, он невероятно быстр, — выдохнула Ксения, тяжело вздохнув от бессилия.
Наконец, спустя полчаса, движения таинственного существа прекратились. Он исчез так же внезапно, как и появился. А ребята, выждав некоторое время, продолжили путь. Постепенно напряжение отпустило и они успокоившись, но эта встреча заставила их быть настороже, ведь казалось бы безотказный отпугиватель животных им не помог.

***
Ребята остановились на привал в полдень, выбрав уютное местечко на окраине живописной лесной поляны — удобное для отдыха, обеда и подзарядки техники. Урок, усвоенный ими ранее в играх «Зарница», подсказывал, что уровень заряда батарей следовало поддерживать высоким, используя любую возможность подзарядиться. А есть риск остаться без энергии в самый неподходящий момент
Именно поэтому первым делом Миша достал складную солнечную батарею, заранее подготовленную командой именно для зарядки аккумуляторов робота-коптера и экзоскелетов бронекостюмов. Энергопанель представляла собой многослойную конструкцию из тонких титановых пластин, уложенных гармошкой друг на друга. Когда Миша лёгкими движениями пальцев распустил замки крепления, батарея раскрылась подобно старинному китайскому вееру, образуя идеальный круг диаметром почти метр. Каждый сегмент конструкции был покрыт особыми энергопоглощающими панелями, способными быстро поглощать широкий спектр излучений, в том числе и световое с тепловым.
Установив устройство недалеко от лагеря, он гордо заявил:
— Сейчас подзарядимся!
Стёпа одобрительным жестом поддержал товарища. Однако Даша, присмотревшись где Миша поставил энергопанель, немедленно обратилась к мальчишке:
— Ты что, сдурел? Ставишь батарею так близко? Она вытянет всё тепло отсюда, и мы превратимся в ледышки! Переставляй дальше!
Миша виновато почесал затылок, и ответил:
— Ой, точно. Забыл, что она охлаждает пространство вокруг. Нужно перенести её подальше.
Осторожно взяв панель за центральный хват, он переместил её на достаточное расстояние от лагеря, но вскоре раздался его голос:
- Ребят, а кто-нибудь удлинитель взял?
Стёпа с Ксенией растерянно переглянулись и с надеждой посмотрели на Дашу, на что та ответила:
- Эх, и что бы вы без меня делали.. Конечно взяла – при её словах остальные ощутимо выдохнули, а девчонка достала из своего контейнера удлинитель и передала его Мише.
— Ну вот, теперь правильно, — удовлетворённо сказал Миша, выпрямляясь. — Теперь давай те же быстрее приступим к еде. А то я от волнения встречи с этим таинственным зверем что-то проголодался.
Подключив оборудование к источнику энергии, звено устроилось вокруг импровизированного стола, собранного из транспортировочных контейнеров их бронекостюмов. Работа энергетической установки наполняла пространство приятным холодком, оттеняя жар полуденного солнца и создавая идеальные условия для короткого отдыха.
Продовольствие, заготовленное с помощью стационарного пищевого синтезатора интерната, лежало аккуратно разложенными брусками на тканевой подстилке с незамысловатыми цветочными узорами, припасённой Дашей, чтобы придать обеду минимальный домашний уют. Походная еда, представленная разноцветными пищевыми брикетами с заданным вкусом, значительно уступала по своему качеству и привлекательности реальной пище, приготовленной роботами-поварами интернатовской кухни. Однако чистый лесной воздух и дух приключения сделали простую еду необычайно привлекательной и аппетитной.
Заметив, с каким удовольствием ребята поглощают еду, Стёпа задумчиво произнёс:
— Нда... Если на природе такая искусственная еда кажется вкусной, то что говорить о настоящих яблоках, которые любят все?
— Правильно сказано, — поддержала его Ксения. Не зря все говорят про особый вкус свежесорванных яблок. Это вон только Миша упрямо твердит что разницы нет
.
— А разницы и нет, — проворчал Миша, жадно поглощая синий белково-протеиновый брусок, — что там яблоки,  что любая другая еда - главное, чтобы сама еда была нормальной, а не этой химической фигнёй. Внешнее окружение вкус не меняет.
— Вот-вот, именно поэтому ты здесь так усердно трескаешь эту химию, — подхватил Стёпа, хитро взглянув на товарища. — Знаешь, раз тебе так нравится - надо бы тебе питаться и в интернате такой же едой, а мы, пожалуй, оставим себе твои любимые мясные зразы и свиной шницель.
— Это не считается! — возмутился Миша, продолжая с аппетитом жевать. — Настоящая еда от роботов-поваров — это одна история, а эта походная снедь синтезатора — совсем другая.
— Миша, мы тебя ценим и любим, — тихо улыбнувшись, произнесла Даша. — Никто не будет отбирать у тебя право наслаждаться твоей любимой едой.
Тут же вновь вмешалась Ксения выдав короткую ехидную фразу:
— Пока не будем, — подколола она товарища, вызвав дружный смех.
Несколько мгновений Миша продолжал сосредоточенно жевать, но потом не выдержал и присоединился к общему веселью. Отсмеявшись он бросил смущённую улыбку и вернулся вместе с остальными ребятами к еде, искренне наслаждаясь атмосферой отдыха и комфорта, которыми их щедро одаривала окружающая природа.

***

Приятная атмосфера ленивого лесного отдыха внезапно оборвалась, когда тишину нарушил низкий рык, раздавшийся откуда-то из глубины леса. Ребята замерли и инстинктивно напряглись.
Первым среагировал Стёпа:– Ксения, срочно снимай дрон с зарядки и запускай в воздух. Надо узнать, что это.
Ксения не заставила себя ждать, и вот через мгновение с дрона пришли первые кадры, на которых были отчётливо видны стремительно приближающеяся группа агрессивных, ящероподобных существ, выглядящих словно пришельцы из Юрского периода древней Земли. Небольшие, но мощные ящеры высотой чуть больше полутора метров и весом примерно тридцать килограммов надвигались плотной группой, внушая невольный страх. Их тела были поджарые, тёмно-зелёный окрас кожи с небольшими оливково-коричневыми пятнами сливался с окружающей природой, делая их трудно различимыми среди деревьев.
– Это гризлики, – прозвучал уверенный голос Даши, внимательно наблюдавшей за изображением на своём экране. – Точно такие же, как мы проходили на уроке природоведения, когда Петрович рассказывал об хищниках внеземной биосферы. Они охотятся в стае, обладают невероятной скоростью реакции и агрессией, умеют прыгать и очень умные.
– Почему они здесь? Ведь территория долины закрыта барьерами! Здесь должна быть исключительно земная фауна, – удивленно спросила Ксения.
– Видимо, случилась авария в защитной системе, – предположил Стёпа. – Смотрите, они поворачивают к нам – придется отбиваться. Миша, отключай энергопанель, отсоединяй кабели и тащи её сюда. Ты один надел шлем, используй энергопанель как щит, ведь там подложка титановая. Ксюша, следи за зверями, чтобы их атака не застала врасплох, парализатор держи наготове. Даша, хватаем вещи и бегом к вон тому высокому дереву, устроим там импровизированную баррикаду. Всем двигаться быстро, времени мало!
Миша сразу кинулся к расположенной неподалеку энергопанели, а Ксения, неотрывно наблюдая за стаей через дрон, осторожно двинулась к указанному Стёпой дереву, крепко сжимая в руке заряжённый парализатор. Тем временем сам Стёпа вместе с Дашей принялся перетаскивать транспортировочные контейнеры, снятые с креплений бронекостюмов на время привала и обеда, туда же, формируя небольшую баррикаду.
Тем временем гризлики, привлечённые ароматом пищи, тихо окружали лагерь. Ноздри хищников жадно втягивали запах еды, а сами они издавали тихое ворчание. Внезапно один из них рванул вперёд, прямиком к детям. Но не успел он пробежать и пары метров, как Ксения моментально отреагировала и поразила зверя метким выстрелом. Но это не остановила остальных и вскоре стая подошла ближе. В воздухе повисло напряжение и тихий шелест листьев словно говорил о надвигающейся угрозе. Хищники притормозили, принюхивались, пытаясь обнаружить источник аппетитных ароматов. Казалось бы, они решали, как быть, и даже на мгновение появилась надежда, что они уйдут. Но после небольшой заминки они вновь начали движение вокруг замершего в оборонительной позиции звена.
– Они движутся кругами, – предупредила Ксения, замечая перемещение остальной части стаи. – Будьте готовы, они нападут одновременно с нескольких сторон.
– Миша, опусти забрало шлема и становись впереди, прикрываясь панелью. Мы с Дашей откроем огонь из-за твоей спины. Ксения, следи, чтобы нас не обошли сзади. Я надеюсь, они после первой атаки испугаются и отступят, зарядов парализатора слишком мало что бы оглушить всех.
Михаил выставил перед собой импровизированный щит из энергопанели. Остальные участники звена расположились за ним, целясь парализаторами в ближайших особей.
Звери не стали долго тянуть время и вскоре бросились на ребят.  Панель служила отличным укрытием, хотя электроника внутри рассыпалась на мелкие кусочки, зато титановая основа отлично держала удары. Бронепластины костюма надёжно держали пропущенный удары страшных когтей. Вскоре возле ребят валялись уже несколько пораженных парализатором зверей, но остальные гризлики упорствовали в своей агрессии, постоянно стремясь обойти защитников с тыла. Однако Ксения зорко следила за происходящим и предотвращала каждую попытку обхода.
Стёпа понял, что шансы малы: заряды парализаторов почти закончились, импровизированный щит был сильно поврежден, костюм и шлем Михаила покрылся глубокими царапинами, а гризлики всё равно шли в наступление. Решив не медлить дальше, Стёпа громко прокричал:– Их слишком много. Забираемся на дерево! Девчонки вперёд, мы с Мишей прикроем вас снизу. Когда заберётесь, прикрывайте нас сверху. У тебя, Ксения, должен остаться приличный запас энергии – обеспечь нам прикрытие, пока мы лезем вверх.
Выполняя команду, Ксения с Дашей торопливо бросились к стволу дерева, в то время как Михаил и Стёпа остались держать оборону снизу, став живой преградой между человеком и зверьем. И вот сверху послышался крик Ксении:– Прикрываем! Лезьте скорее! – сразу после этого девушки немедленно дали серию выстрелов по атакующим ящерам, заставив их временно отступить. Благодаря этому парни получили возможность беспрепятственно подняться наверх.
Едва ребята перевели дух, как пришло осознание: что положение безнадежнее прежнего. Заряд парализаторов закончился, энергопанель превратилась в груду покореженного металла, под деревом бродят жестокие хищники и явно не собираются уходить. Теперь ребятам оставалось лишь грустно наблюдать, как оставшиеся гризлики разоряют лагерь в поисках пропитания. Картина разрушений удручала: контейнеры разбиты, продукты съедены, остальные вещи растерзаны в попытках проверить их на съедобность. Ещё хуже было отсутствие связи – устройство для экстренного вызова помощи оказалось настолько испорченным зубами зверей, что однозначно вышло из строя. Сами голодные хищники спокойно ждали внизу, рассчитывая, что рано или поздно ребята спрыгнут вниз. Ситуация приобретала совершенно безысходный оборот и ребятам оставалось только ждать в надежде на спасение..

***
Ребята замерли среди ветвей могучего дерева. Медленно, почти незаметно, напряжение отступало, уступая место мыслям о случившемся. В очередной раз взглянув на экран планшета, прикрепленного к предплечью её бронекостюма, Даша уловила едва заметное отклонение в медицинских показателях одного из товарищей. Быстро сопоставив данные, она поняла, кто именно нуждается в немедленной медицинской помощи.
– Ребята, — обратилась она к товарищам, — у Миши рана на руке. Похоже, коготь гризлика прошёл сквозь незакрытый бронёй участок и задел тело. Нужно немедленно осмотреть и обработать рану!
Миша слегка удивлённо о взглянул на руку, явно сомневаясь в важности проблемы:
– Ерунда! Уже почти не болит. Я даже толком не почувствовал, когда меня зацепили...
Однако Даша была неумолима, зная, насколько коварна любая травма, нанесённая дикими животными. Особенно в экстремальных условиях похода:
— Нет, Мишаня, именно такие раны бывают самыми коварными. Мы находимся далеко от цивилизации, и любая зараза легко проникает внутрь организма. Ранения от диких зверей нельзя оставлять без внимания, ведь они часто становятся источником серьёзных инфекций. Поэтому мы обязаны незамедлительно обработать твою рану!
Видя, что спорить бессмысленно, Миша молча кивнул, доверившись решению своей подруги.
Даша действовала уверенно и спокойно. Аккуратно сняла защитные пластины с руки пострадавшего и передала их Ксюше и Степе, сидящим неподалёку на ветках. Затем, достала маленький медицинский подсумок, который всегда носила с собой не снимая, где были все необходимые средства для первой помощи. Используя лазерный скальпель с функцией контроля глубины и типа материала, девушка осторожно прорезала прочную ткань бронекостюма, обеспечивая удобный доступ к ране и возможность внимательно её осмотреть. Кровь едва сочилась, а края раны были ровными. Заметных следов грязи в ране не наблюдалось, но это не отменяло необходимость её очистки.
 Из подсумка она извлекла специальную впитывающую одноразовую наносалфетку. Сняв защитную пленку, девушка сразу же приложила её к повреждённому участку кожи. Химические вещества мгновенно вступили в реакцию, начиная вытягивать даже самые мелкие частицы грязи. Белая поверхность салфетки постепенно приобретала тёмный оттенок, свидетельствуя о активной работе по очистке и обеззараживанию. Спустя несколько мгновений ткань стала насыщенно-чёрной, ясно показывая, что процесс очищения завершён успешно.
. Следующим этапом стало нанесение специального гидроколлоидного геля, мгновенно затвердевшего тонкой прозрачной пленкой. Это обеспечило защиту поврежденной области от проникновения инфекции и способствовало быстрому восстановлению тканей.
В завершении процедуры, Даша вернула защитные пластины обратно на место, аккуратно застегнула крепления и вернула своему другу целостность его бронекостюма. Теперь она за Мишу была спокойна.

***
Ребята уже несколько часов сидели на дереве, застывшие в неподвижности. Солнце медленно склонялось к горизонту, окрашивая небо багряными оттенками заката, оставляя позади лишь угасающий свет. Тревога и апатия наполняли воздух, витая вокруг каждого из них, но ни один не решался высказать вслух собственные страхи.
Гризлики никуда не уходили. Они рассредоточились внизу, постоянно перемещаясь, в постоянной готовности атаковать детей при первой возможности. Изредка то один, то другой ящер делал попытки достать до детей в прыжке. Эти попытки заведомо были обречены на провал из-за высоты ветвей, на которых расположились ребята, однако каждый такой прыжок сильно нервировал.
— Ксения, попробуй снова провести разведку окрестностей дроном, вдруг удастся заметить что-то полезное, — попросил Стёпа.
Девочка грустно вздохнула, внутренне ощущая безнадежность своего задания, но послушалась друга и отправила беспилотник исследовать окрестности.
— Бесполезно... — произнесла она устало, едва справляясь с отчаянием. — Мы просто посадим аккумулятор, это бессмысленно...
Однако дрон продолжал рыскать в небе, высматривая малейшую возможность спасения. Она сосредоточилась на анализе окружающего пространства, хотя надежда была слабой и призрачной.
— То, что гризлики проникли внутрь нашего безопасного периметра, свидетельствует о серьезной неисправности границы, — рассуждал Михаил. — Значит, даже если самих гризликов не обнаружили при пересечении периметра, то леса всёравно вскоре начнут активно проверяться мощным оборудованием с воздуха. И поэтому нас найдут раньше или позже. Главное дождаться ночи, ведь именно ночью сканеры работают особенно эффективно.
— Я понимаю это, — мрачно отозвалась Ксения, — но ужасно неприятно чувствовать себя беспомощной игрушкой обстоятельств, когда ты не контролируешь ситуацию и от тебя практически ничего не зависит. Меня это сильно угнетает.
Её мысли были заняты поисками решения, но пока ничего конкретного не приходило в голову. Глаза бегали по экрану планшета, сердце билось быстрее, тревога нарастала.
— Лежащие оглушёнными из парализатора ящеры скоро придут в сознание, — внезапно вмешалась Даша. — Биологические ритмы изменены, это значит, ждать недолго.
Стёпа поморщился, будто отведал кислого лимона, а Михаил автоматически потрогал свою раненую руку. И тут взгляд Ксении упал на отдалённое движение среди густых зарослей кустарника. Там появилось нечто странное, непохожее на гризлика, что немедленно привлекло повышенное внимание. Внутренняя интуиция настойчиво говорила, что это важно.
— Ребята! Обратите внимание туда — указала она рукой, - вправо. Чуть дальше, среди кустов видно какое-то движение. Плохо различаю, но там определённо что-то есть.
— Ты можешь подлететь поближе?
— К сожалению, расстояние связи ограничено, дрон не сможет подобраться достаточно близко, — вынуждена была констатировать Ксения.
Нечто неизвестное продолжало двигаться в их направлении, пробираясь сквозь заросли кустарника, вызывая тревогу у ребят. Они нервничали, пытались разглядеть незнакомое создание. Чем ближе становилось существо, тем больше усиливалось беспокойство и одновременно появлялась надежда.
По мере приближения фигура стала обретать очертания кошки, грациозно скользящей меж деревьев. Взгляды ребят жадно цеплялись за неё, стараясь определить что же они видят.
— Биосканер не фиксирует в этом направлении никаких крупных объектов, — сообщила Даша. — Датчики исправны, окружающие наше дерево гризлики отчетливо видны.
– Это очень похоже на того же таинственного зверя, что нас сильно напугал до обеда. Интересно, почему его игнорируют датчики? Неужели всё же робот? Но почему он так себя странно вёл?  – задумчиво начала размышлять Ксения.
– Он тогда тоже не обнаруживался биосканером и игнорировал отпугиватель животных, –проговорил Стёпа
Но стоило ему это сказать, как его лицо исказилось от внезапной сильнейшей досады и он воскликнул:
– Отпугиватель!
Одновременно с этим его рука прикрыла лицо, словно пытаясь скрыть от окружающих  горькое осознание промашки.

При его словах все дружно посмотрели с разной степенью досады на разгромленный лагерь и бродящих среди него гризликов. И на спокойно стоящий посреди лагеря отпугиватель диких животных. Который демонстрировал свою полную бесполезность в выключенном состоянии.
— Как мы могли забыть?! — вскрикнула Ксения, хватаясь за голову. Её лицо выражало смесь гнева и отчаянья. — Самый лучший способ защиты лежал прямо перед нами, а мы даже про него и не вспомнили!
- И нам стоило только нажать кнопку включения для того, что бы избежать схватки с гризликами – с досадой вторил Стёпа.
-Всё дело в выбросе адреналина, — попыталась успокоить товарищей Даша — Когда началось нападение, адреналин захлестнул мозг, и мы потеряли способность мыслить рационально.
- Ндаа.. Бывают же ж в жизни огорченья.. - философски пробормотал Михаил, озадаченный тем, что они умудрились все вместе забыть о такой важной вещи.
Дети переглянулись друг с другом, каждый почувствовал вину и растерянность.
Ребята уставились на аппарат, спокойно стоящий посреди лагеря. Добраться до него и включить не представлялось возможным из-за гризликов, окруживших дерево, на котором сидели ребята. Им оставалось только наблюдать за таинственным существом, которое медленно двигалось в их сторону, надеясь, что это друг, а не ещё один опасный хищник.
Незнакомый зверь осторожно продвигался вперёд, с постепенно становясь всё лучше различимым и вскоре ребята смогли разглядеть, что это был крупный робот. Он напоминал гигантскую кошку — металлический кот размером с тигра, двигавшийся вперёд плавными, крадущимися шагами. Каждое его движение дышало спокойствием и уверенностью, словно в механизме ожили инстинкты настоящего живого хищника. Корпус робота постоянно менял окраску, идеально сливаясь с окружением. Процесс изменения цвета был постепенным, заставляя робота двигаться осторожно и медленно. Благодаря этой маскировке даже такая крупная машина становилась практически невидимой и только специальные фильтры камеры дрона позволяли ребятам его хорошо рассмотреть. Корпус робота во время движения находился близко к поверхности земли, подобно готовящемуся к прыжку настоящему коту. Продвигаясь вперёд, робот внимательно изучал пространство вокруг себя, выбирая самый безопасный путь к цели. Это создавало иллюзию, будто не огромный механический кот крадётся, а всего лишь хитрая игра теней, света и ветра искажает пространство.
— Никогда не видел подобного робота, — пробормотал Миша, рассматривая призрачную металлическую фигуру.
— Посмотри внимательнее, он направляется прямо к отпугивателю, — заметила Ксения, внимательно наблюдая за животным через дисплей своего планшета.
— Возможно, он пытается активировать его, чтобы обезопасить нас от угрозы гризликов, — с надеждой предположила Даша.
Стёпа задумчиво потер подбородок, оценивая ситуацию:
— Скорее всего, так и есть. Вполне разумно предположить, что он так осторожен из-за того, что такая большая стая гризликов представляет опасность даже для такого крупного робота. Очевидно, что это не военная машина, и она не обладает серьезной броней и вооружением, а гризлики эти какие-то бешеные, даже очевидные несъедобные вещи грызть пытаются.
— Это да... — поддержал Миша, глядя на погрызенный передатчик. — Легко поверить, что они и механического кота попытаются съесть.
Задумчиво глядя на выключенный отпугиватель, Стёпа проговорил:
— Ксюша, попробуй использовать радиоканал своего дрона для поиска точек подключения в эфире. Возможно, удастся установить связь с роботом и скоординироваться, чтобы помочь ему активировать отпугиватель.
Ксения вернула свой дрон и энергично занялась настройкой подключения. Несколько минут прошло в напряжённом ожидании, но результата не последовало.
— Никак не получается, — сообщила она разочарованно. — Сигналов нет, вероятно, робот находится оффлайн, либо просто частотные диапазоны передатчиков не совпадают. У меня всё-таки узкоспециализированная связь для управления дроном.
Подростки переглянулись, осознавая, что легкий путь оказался недостижимым. А Стёпа резюмировал:
— Да… не прокатило. Что ж. Значит, надо самим думать, как лучше всего сделать помочь роботу. И у меня есть одна идея как это осуществить. – после чего продолжил - смотрите, котик крадётся чтобы его не заметили, но его могут почуять по запаху, да и несмотря на маскировку – он очень большой. Значит, нам надо сделать так, чтобы гризлики стали невнимательными — надо их чем-то отвлечь. Верно говорю? — начал Стёпа.
-Это так, но разве мы что-нибудь можем сделать? — возразила Даша.
На что Стёпа торжествующе улыбнулся и продолжил:
— Мы можем сделать многое. Насколько я знаю, у парализаторов есть аварийный режим, когда они могут сделать последний выстрел при разряженном аккумуляторе. Аккумулятор же не в полный ноль садится, иначе его невозможно было бы снова заряжать. Аварийный выстрел сажает аккумулятор в ноль, после чего парализатор остаётся только выбросить, но это ещё один полноценный выстрел. Так ведь, Миша?
— Хм... Это так, но это всего четыре выстрела. Всех гризликов не перебьёшь, — скептически возразил Михаил.
— Да и вырубить пару-другую гризликов ничего не даст, остальная стая может этого даже и не заметить, — добавила весомый аргумент Ксения.
— А вырубать всех и не надо! — торжествующе возразил Стёпа, хотя остальные ещё не понимали, к чему он клонит, но мальчишка продолжал:
— Надо вырубить ближайших гризликов, причём не трогать самого ближайшего. Я в этот момент спрыгну с ветки прямо за ним и изо всех сил ударю. От боли он громко заверещит и привлечёт внимание всей стаи на себя.
— Это слишком опасно, — мгновенно возразила Ксения. — Вся стая кинется на тебя, можешь не успеть обратно на дерево забраться.
— Да успею, я быстрый, — легкомысленно возразил Стёпа.
— А если не тратить все заряды сразу, а оставить пару выстрелов для прикрытия Стёпы? — внёс здравое предложение Михаил. — Ты отдашь свой парализатор мне, а сам не тратя время на стрельбу сразу спрыгнешь с ветки. Если тебя кто-то начнёт догонять — я вырублю самого быстрого.
— А я буду твоими глазами на затылке через дрона. В крайнем случае попробую дроном таранить. – внесла своё предложение Ксения.
— Ксюша, ты лучше сразу не трать заряд парализатора, а отдай его мне. Я тоже, как и Миша, буду прикрывать Стёпу при отходе. Два выстрела прикрытия звучат гораздо надёжнее одного.
— Хорошая идея, — согласилась Ксения, а Даша продолжила:
— Миша, хорошо, что ты взял шлем, — отдавай его Стёпе, это повысит его защиту.— Отлично, так ещё лучше получится, видите, беспокоиться нечего, — проговорил довольный тем, что его план стал ещё лучше, Стёпа.
— Согласна, имеет смысл попробовать, — проговорила Ксения, — но всё равно опасно.
- Мне нравится план – высказал своё мнение Миша.
- Думаю стоит попробовать – тоже одобрила план Даша.
- Всё будет путём, — подвёл общий итог Стёпа.
После непродолжительной подготовки ребята приступили к реализации плана. Обменялись экипировкой, выбрали подходящего для нападения гризлика и безупречно провели всю операцию, в ходе которой Стёпа ловко спрыгнул с ветки дерева позади выбранного целью гризлика и изо всех своих и экзоскелета сил ударил ногой не успевшему среагировать зверю чуть ниже спины, отчего тот повалился неуклюже на землю, издав оглушающий визг. Такой громкий, что растерялись все, включая крадущегося робота-котика, сбившегося с шага. Оправившийся первым Стёпа стремительно вскарабкался на дерево, причём Даше с Мишей даже повторно стрелять не понадобилось. Теперь все наблюдали за бешено мечущимися внизу животными. Вдруг они на секунду замерли, а потом явно в панике бросились бежать в разные стороны, включая сильно хромавшего ушибленного зверя. Переведя взгляд на отпугиватель, Стёпа с удовлетворением отметил сидящего рядом робота. Пока животные были заняты событиями около дерева, котик улучил момент и стремительным броском домчался до отпугивателя и незамедлительно включил устройство.
Угроза миновала и ребята поспешили слезть с дерева, чувствуя сильное облегчение от завершения передряги. Пока они спускались, робот подошел к ним и расположился неподалёку, излучая спокойствие и доверие. Маскировка исчезла, отчего корпус робота перестал подстраиваться по окружающий фон, обнажая яркую статичную окраску корпуса, резко выделявшуюся на фоне лесной природы.
Робот выглядел как увеличенная копия привычного домашнего питомца — огромного рыже-белого кота размером с могучего тигра. Его тело было покрыто гладкой металлической поверхностью, абсолютно гладкой и блестящей, без следов шероховатостей или меха. Яркий оранжевый окрас сменялся снежно-белыми пятнами, создавая узнаваемый рисунок, мгновенно ассоциировавшийся с пушистыми кошачьими представителями. Присутствие этого красивого робота внушало уверенность и защищённость, согревая сердца детей теплом искренней благодарности.
Механический  кот внимательно осмотрел ребят, фиксируя каждую деталь выражения лиц. Затем мягким, но немного механическим голосом поблагодарил детей:
— Благодарю за вашу помощь! Патрульный робот КТ-1961 к вашим услугам. Очень рад, что никто не пострадал от нападения зверей.
Стёпа тепло улыбнулся, соглашаясь:
— А уж мы то как рады..
Робот продолжал своим механическим голосом:
— Благодаря вашей очень оригинальной операции по отвлечению внимания стаи, я успел быстро добежать до отпугивателя без помех. Без вашей помощи вероятность моего обнаружения составляла пятьдесят семь процентов. К сожалению, ваш основной передатчик был повреждён, а к локальной сети ваших бронекостюмов не удалось подключиться, поскольку моё подразделение использует другие протоколы ближней связи...
Потом робот обернулся к Даше и мягко обратился к ней:
— Увидел, что твой костюм оснащён биосканером. Будь добра, воспользуйся устройством и проведи экспресс-анализ состояния оглушённых гризликов. Результаты передай мне немедленно. Важно убедиться, что оглушенные звери не придут в сознание в самый неудобный момент.
После чего, слегка замявшись, робот предупредительно добавил:
— Извиняюсь за беспокойство, но ситуация требует неотложных действий. Хотя авария на границе устранена, некоторые дикие животные успели проникнуть внутрь. Отпугиватель долго держать включённым нежелательно — так как это вредно для здоровья, да и заряда надолго не хватит. Поэтому придётся его вскоре выключить, а ведь гризлики могут и вернуться.
Пока робот говорил, Даша развернула небольшой планшет, встроенный в рукав бронекостюма, и активировала особый режим биосканера. Один за одним проводилось  исследование парализованных гризликов. По ходу осмотра она взглянула на большого металлического кота и задумчиво произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:
— А на биосканере тебя не видно… Впрочем, как и любого робота, кроме андроидов.
Ксения вспомнила странное видение, которое тревожило их утром, и задала роботу вопрос:
— КТ, скажи-ка, это случайно не ты незадолго до обеда кружил вокруг нас на пределе видимости? Мы видели что-то похожее на большого кота, и не исключено, что это был именно ты.
На что КТ-1961, повернувшись в сторону Ксении, ответил:
— Разберемся с этим таинственным происшествием позже. Простите, друзья, но обстоятельства требуют немедленных действий. Необходимо оперативно покинуть эту зону. Заряд батареи отпугивателя ограничен, поэтому надо быстрее двигаться в сторону фермы.
В это время завершив сканирование, Даша отправила роботу данные, на что он незамедлительно отреагировал:
— Получил данные сканирования, анализ подтверждает предварительные выводы: надо спешить. Вскоре большинство гризликов начнёт приходить в себя. Прежде всего, нужно погрузить их в глубокий сон специальными препаратами. Химия и необходимые инструменты имеются. Вы идите вперёд, я задержусь ненадолго и вскоре нагоню вас.
Сказав это, робот решительно направился к ближайшим гризликам, игнорируя возможную реакцию ребят. Они стояли молча, поражённые решительностью нового знакомца.
Наконец Ксения прервала тишину:
— Какое-то впечатление складывается, что этот механический товарищ, что-то скрывает.
Миша поддержал её мысль:
— Точно, уж больно спешит куда-то.
Однако Даша вступилась за машину:
— Те гризлики, с которыми мы столкнулись днём, вот-вот проснутся. Времени действительно считанные минуты остаются.
— Ну так и пусть приходят в себя, отпугиватель же работает, — беспечно махнул рукой Стёпа.
Ксения серьёзно ответила ему:
— Но кто потом станет ловить сбежавших? И так много убежало, а они опасны. В общем, думаю, КТ прав, нужно ускоряться.
При этих словах она обернулась и посмотрела на робота, который стремительно бегал между уже начинающих двигаться гризликов и слегка кусал каждого, аккуратно вводя с помощью клыков-инъекторов усыпляющие препараты.
— Ладно, пошли дальше. Темнеет быстро, а до фермы ещё далеко, — проговорил Стёпа, ставя точку в дискуссии.
Все ребята дружно развернулись лицом к дороге, оставив позади разорённый лагерь, и продолжили свой неожиданно сложный путь к яблокам.

***
Давно уже стемнело, но ферма была ещё не близко. Освещая себе дорогу тусклым светом встроенных в бронекостюм огней светодиодов сервисного освещения, дети устало брели вперёд. Робот-кот КТ-1961 неслышной тенью скользил рядом, внимательно проверяя округу на угрозы и всем своим видом демонстрируя готовность прийти на помощь при необходимости.
В очередной раз Стёпа споткнулся о незамеченный корень и зло выпалил:
— И зачем эти бешеные ящерицы разгрызли все фонарики! Они же ни разу на еду не похожи!
На что среагировала идущая за ним Даша:
- Стёпа не трать силы. Наши припасы и снаряжение уничтожены, заночевать в лесу не выйдет, поэтому придётся идти всю ночь. Нам понадобится каждая капля наших сил.
Но тут раздался невозмутимый голос робота:
— Мы почти пришли. Смотрите — впереди свет костра. Там нас ждут.
Действительно, сквозь плотную стену деревьев проступал слабый, танцующий свет. Дети радостно ускорили шаги, спеша к ожидающему спасительному теплу. Свет становился ярче, и вскоре они вышли на просторную поляну, где ярко пылал костёр, возле которого сидел молодой парень лет тридцати. Благодаря специальной ткани плащ-накидки тело парня практически исчезало в тени, сливаясь с ночным пейзажем. Контрастировали лишь отдельные, не закрытые накидкой элементы высокотехнологичного бронескафандра: нагрудная массивная пластина тускло-оранжевого цвета, рельефные крепления защитных панелей на ногах и лёгкие перчатки. А также выделялось оптическое роботизированное устройство, расположенное на правом плече, которое непрерывно двигалось, сканируя окружение.
Его лицо оставалось открытым, позволяя разглядеть тонкие черты сильного, мужественного вида человека. Серые глаза смотрели на огонь, отсветы которого отражались на его лице. Во всём его образе читались мудрость, спокойствие и уверенность в собственных силах, будто ничто не могло поколебать его внутренний мир.
Перед парнем висел небольшой котелок с каким-то варевом, установленный на простой металлической треноге. Из котелка исходил манящий аромат свежеприготовленного мяса и овощей, гармонично смешивавшийся с теплом от костра.
Сбоку от костра была расстелена небольшая клеенка, на которой стояла небольшая стопка титановых тарелок, а рядом лежало четыре ложки из того же материала, а также небольшая буханка хлеба и маленький складной нож.
Недалеко за парнем, чуть в стороне, на земле аккуратно располагались четыре компактных цилиндрических свертка, плотно закрытые защитными чехлами черного цвета. Возле которых лежал стандартизированный транспортный контейнер для бронекостюмов. Сбоку от которого виднелась небольшая кучка поленьев для костра.
Взгляд притягивала грозная гаусс-винтовка, стоящая прислоненной к толстому стволу ближайшего дерева, полностью отключенная и лишённая всякой подсветки. Черный матовый корпус оружия смотрелся органично среди теней леса, внушая своим видом невольный трепет.
Чуть в стороне находился антигравитационный мотоцикл, размещённый на выдвижных посадочных опорах. Строгие линии транспорта создавали впечатление стремительности и скорости, несмотря на полностью выключенное состояние.
Шлем висел на руле мотоцикла словно символ защиты и надёжности. Матовая тускло-оранжевая поверхность, покрытая лёгкими царапинами и следами эксплуатации, свидетельствовала о многочисленных путешествиях и приключениях владельца.
Парень держал в руке большую деревянную ложку размером с половник, которая сильно контрастировала с его высокотехнологичным облачением. При приближении детей парень посмотрел на них и приветливо помахал рукой, проговорив:
— Идите сюда скорее — я уже вас заждался.

***
Ребята немного оторопели от открывшейся им картины: костер, загадочный незнакомец в высокотехнологичном скафандре, грозное оружие и... запах настоящей еды, на фоне проснувшегося голода и общей усталости. Они замерли на опушке, не решаясь сделать шаг. Парень у костра, заметив их замешательство, мягко улыбнулся и жестом пригласил к огню:
– Не стойте как вкопанные, тут места для всех хватит. Присаживайтесь у костра, отдохните.
Дети, немного пошатываясь от усталости и пережитого напряжения, несмело подошли к костру и осторожно устроились на земле вокруг теплого очага, лицом к незнакомцу.
КТ-1961, механический кот, бесшумно подошел и лёг сбоку от костра, заняв позицию ровно между парнем и группой детей. Его яркая рыже-белая металлическая шкура отражала блики пламени, а зеленые оптические сенсоры спокойно наблюдали за людьми. Он свернулся калачиком, имитируя позу отдыха, но очевидно, был как всегда настороже.
Парень окинул детей внимательным, но доброжелательным взглядом.
– Рад, что вам удалось выбраться целыми. Стая гризликов - это очень большая опасность, особенно когда голодные. Хорошо, что обошлось, вы хорошо себя показали и можете собой заслуженно гордиться.
- Миша получил небольшую рану, но ничего серьёзного, обошлось, - рану мы обработали. - сообщил Стёпа, а после продолжил с тревогой в голосе - но много животных убежало. Неизвестно, где они сейчас.
Парень положил ложку на край котелка и серьезно посмотрел на них.
– Про ту стаю, что на вас напала, уже известно. КТ сообщил сразу же, как только они на вас напали. Воздушные дроны-разведчики уже обнаружили остатки стаи. Ведут непрерывное наблюдение и ждут меня для ликвидации угрозы. – при этих словах он кивнул в сторону грозной гаусс-винтовки у дерева.
- А разве обязательно их убивать — спросила Даша.
Лицо парня стало суровым.
– Эндемичные виды внеземной биосферы, вроде этих гризликов, смертельно опасны для нашей колонии. Мы строим здесь островок земной биосферы, хрупкий и еще очень слабый. Они – инвазивный вид, чуждый экосистеме. Гризлики - это суперхищники своей биосферы, если их не трогать — в округе вскоре не останется ничего живого крупнее голубя.  Оставлять их в живых здесь – преступление против будущего колонии.
Даша, не выдержав, всё же спросила:
– А почему бы их не отловить и не отвезти обратно? В их родной ареал?
Парень горько усмехнулся.
– Бессмысленно, девочка. Там, откуда они сбежали, сейчас ад. Хищники расплодились сверх меры. Съели почти всех травоядных. Теперь они сами голодают и массово умирают от голода. Гризлики сами себя обрекли на смерть своей сверхэффективностью.
Он подбросил в костер полено, искры взметнулись в темноту.
– Именно поэтому они такие агрессивные и отчаянные. Голод и инстинкт выживания загнали их в угол. Они не охотятся – они нападают на всё, что движется, в надежде найти хоть какую-то пищу. Как на ваш лагерь. Это не злоба – это агония.
Ксения, с озарённым мрачной догадкой лицом, спросила:
– А те... которых КТ усыпил? Там, у нашего дерева? Они...
Парень прервал ее, его голос был тверд и немного печален:
– Не проснутся. Препарат, который ввел КТ, не просто усыпляет. Он обеспечивает быстрый и безболезненный уход. Это гуманнее, чем отправить их обратно в ад их ареала обитания. КТ выполнил приказ. – чуть помолчав он продолжил. – да и опасны они тут: представьте что они напали бы на кого-нибудь менее подготовленного, чем вы.
Обладавшая живым воображением Ксения – машинально поёжилась, как от холода при его словах. Некоторое время стояла тишина, пока Стёпа, до сих пор молчавший, не ткнул пальцем в сторону металлического кота:
– Ладно, с гризликами понятно. А вот он? – Он смотрел прямо на КТ. – Это он вокруг нас до обеда кружил, не показываясь? Чуть сердце не выпрыгнуло! Зачем?
Парень притворно удивленно поднял брови, затем усмехнулся и повернулся к роботу:
– Ох, уличили, КТ-1961. Ну что, друг? Видишь, народ требует ответа. Давай, расскажи им сам. На этот раз без увёрток. – В его тоне звучала легкая, почти отеческая снисходительность.
КТ-1961 медленно поднял голову. Его механический голос, обычно ровный, звучал чуть тише, почти... смущенно:
– Мне был отдан приказ из интерната. Присматривать. Обеспечивать скрытое наблюдение за звеном Степана, Михаила, Ксении и Дарьи во время их... несанкционированной вылазки. – Он сделал паузу. – Моя задача была предотвратить реальную опасность, но... не разрушать чувство приключения. Я должен был охранять вас, оставаясь невидимым.
Оптические сенсоры кота-робота "посмотрели" по очереди на каждого ребенка.
– Когда произошло первое обнаружение моего присутствия утром.. Я счел необходимым усилить элемент "опасности" для повышения адреналина и осторожности. Периодически включал инфразвук, что подстёгивало тревожность, покружил немного вокруг вас на пределе видимости. Это должно было сделать ваш поход более... оживленным. Хотя видимо инфразвук был лишним – Его голос чуть дрогнул, как будто машина могла испытывать эмоции – Во время нападения гризликов я был рядом с отпугивателем с момента обнаружения угрозы. Был готов вмешаться мгновенно, если бы ситуация стала критической. Почувствовал стах за вас, однако разрушать приключение полностью не входило в мои задачи, только корректировать уровень риска. Я вас утром задержал и напугал. Прошу прощения за доставленное беспокойство.
Парень у костра кивнул, его лицо снова стало серьезным. Он взял свою большую ложку и, используя её в качестве половника, разлил по тарелкам густой, дымящийся суп, передавая их детям.
– Ну а теперь, юные искатели приключений и свежих яблок, – строго сказал он, и в его голосе зазвучали нотки неоспоримого авторитета, – о наказании. Побег из интерната не может остаться безнаказанным… За это полагается отработать. Сейчас на ферме как раз пора сбора урожая яблок. Вы неделю будете там работать: вставать с рассветом, собирать яблоки, сортировать, грузить. Без выходных. Зато, – он смягчил интонацию, видя их удручённые лица, – яблок наедитесь досыта. Самых что ни на есть свежесорванных. Думаю, теперь вы точно сможете оценить разницу. По завершении наказания в интернат с Фермером на его машине поедите. Заодно и новый урожай яблок отвезёте. При этих словах он добродушно улыбнулся, а потом продолжил:– Кушайте, вы много сил и нервов сегодня потратили, пора и отдохнуть. Завтра ведь рано вставать. С этими словами он посмотрел время в закреплённых на запястье часах, вздохнул немного грустно и проговорил:– Хотел бы с вами ещё просто так посидеть, но мне пора, отдыхать некогда: работа сама себя не сделает. После этого он встал и, захватив винтовку, направился к ожидавшему его антигравитационному мотоциклу. Но перед тем как улететь сказал, обернувшись к роботу:
-КТ-1961, - и дождавшись, когда он повернёт к нему голову, добавил - ты же пробудился, поздравляю.. и присмотри за костром.
На что котик сказал всего одно слово:
- Спасибо.

***
Над поляной догорал костёр, а ребята, расположившись в оставленных парнем спальных мешках вокруг, сонно переговаривались делясь впечатлениями дня.
Вдруг Ксения вскинулась на локте, в её широко открытых глазах блеснули отблески костра:
— Стойте! Этому парню... сколько лет?
Стёпа пожал плечами:
— Ну... двадцать пять? Может, тридцать. А что?
— А "первое поколение колонистов" — это кто? — прошептала Ксения с ясно различимым восторгом.
— Мы! — хором пробурчали Даша и Стёпа.
— И взрослых тут нет, кроме Звёздных инженеров. Пятерых. — Ксения говорила быстро,
словно боялась потерять нить. — А теперь вспомните его лицо... и голограмму на часах, цвет бронескафандра и оптическую систему на плече. Такие часы и оптическая система — они же только у одного из них есть. Это же... он. Артём. Капитан "Феникса". Тот, кто привёл колонизационный флот к нашей планете, он же один из пяти, кто построил ВСЁ.
Над поляной повисла звенящая тишина, нарушаемое только треском поленьев в костре. А ребята застыли, осознавая с кем они только что сидели за одним костром.
— Афигеть... — выдохнул Стёпа,  — Так он же... живая легенда.
- И он нам суп варил? Представляете? Нам же никто не поверит – вторила ему Ксения.
А Даша тихо рассмеялась:
— И наказал работой. Прямо как Кузьмич за грязь в ангаре.
Услышав это к смеху присоединились Стёпа с Ксенией, и даже уже почти заснувший Миша пробормотал:
— Круто.. – а затем протяжно зевнул и добавил – теперь яблок точно наедимся надолго.
Что вызвало новый взрыв смеха. Отсмеявшись, они потом еще некоторое время шептались, вспоминая каждое слово, каждый жест. Флотоводец колонизационного флота! Сегодня — они встретили того, кто построил их мир.
Но вскоре шепот Михаила сменился сопением: мальчишка незаметно для себя отправился в царство Морфея. А вскоре заснули и остальные.
Над поляной установилась сонная тишина, ветер стих, и казалось, сама природа замерла, впечатлённая встречей. Только движения фигуры КТ, над которой колыхались щупальца сервисных манипуляторов, периодически нарушали ночную идиллию, когда он подкладывал поленья в огонь, оберегая комфорт и покой детей.

***
Солнце на рассвете ещё низко стояло над ровными рядами яблонь весьма обширного фермерского сада. Его ветви гнулись под тяжестью румяных плодов. КТ-1961, спрятав свой яркий оранжево-белый корпус в тени, лениво лежал под деревом наблюдая за детьми, а рядом лежала специально сделанная для него сумка с завтраком для детей, который он специально принёс для них. Миша, с его неизменным перфекционизмом, уже разложил аккуратные стопочки складных контейнеров – прочные пластиковые ящики с термоизолирующим внутренним слоем и системой терморегуляции. Вдали от них Ксения с Дашей удобно расположились на шезлонгах в тени яблонь, они были без бронекостюмов, которые сиротливо лежали рядом, Без бронепластин, которые незачем было таскать на ферме, они выглядели непривычно миниатюрными. Даша потянулась и взяла в руки планшет управления дронами, после чего подняла в воздух первый сельскохозяйственный коптер. Размяв пальцы, она проговорила обращаясь к лежащей на втором шезлонге Даше.
– Итак, смотрю управление тут стандартное, автоматизация удобная: не надо каждым коптером непосредственно руками управлять. Только мониторить и отдавать команды. Да тут можно одновременно десятком управлять. Главное что бы сноровки хватило. Но лучше пока не привыкли, лучше по одному брать под контроль. Ну что ж, поехали, – объявила она, пальцами скользя по экрану планшета, – Так, формирую критерии отбора: спелые, без повреждений. Отлично. Запускаю цикл сборки.
Коптер подлетел к Мише, который установил в специальные крепления первый ящик, после чего направился  к первому яблоку, завис, его манипуляторы с мягкими захватами плавно выдвинулись. С хирургической точностью он срезал небольшим лазером одно яблоко, потом другое, стремительно заполняя контейнер. Вскоре первый заполненный ящик уже лежал на земле. А к яблоне уж летел второй запущенный уже Дашей дрон.
  Стёпа, наблюдая за манёврами дрона, нетерпеливо ёрзал на сиденье миниатюрного сельскохозяйственного тягача. Его бронекостюм без привычных бронепластин, потерял в габаритах и уже не выглядел так внушительно, как прежде, но Стёпу это уже не заботило: в его глазах опять мелькали проблески озорства смешанного с азартом.
– Скучно, Миш! – воскликнул он. – Ты забыл, зачем мы шли? За магией! А магия – вот она! Он ткнул пальцем в могучую яблоню рядом, ветви которой буквально ломились от крупных, багрово-красных яблок. – Смотри, сейчас заклинание сотворю.
Миша хмыкнул, но уголки губ дрогнули. Ксения лишь покачала головой, и увеличила чувствительность микрофонов дрона, через которого она наблюдала за Стёпой, опять что-то придумал. - с теплотой подумала она и позвала Дашу, что бы она не пропустила картины очередного безумства мальчишек.
А Стёпа, спрыгнув с тягача, разбежался и в прыжке ударил по стволу дерева. Упал на землю вместе с десятком сорвавшихся от сотрясения с ветвей яблок.
– Ладно, – сдался Миша, подходя к указанному Стёпой дереву. – Сейчас я тоже помагичу, но аккуратно! Экзоскелеты мощные, ещё не хватало яблоню сломать. Фермер расстроится, очень уж он их любит, даром что робот. А ты чего разлёгся — помогай.
Они встали по разные стороны толстого ствола. Миша приготовился толкать, а Стёпа тянуть. Стёпа крикнул: – Раз, два, три! Поехали!
Они дружно начали раскачивать ствол. Мускулы напряглись, а сервоприводы экзоскелетов жалобно заскрипели от нагрузки. Дерево закачалось, зашуршали листья. И вот – первое яблоко сорвалось с ветки, затем второе, третье… Начался настоящий дождь. Зеленовато-жёлтые плоды посыпались вниз, глухо стуча по шлемам и наплечникам, весело подпрыгивая на мягком травяном ковре. Стёпа заливисто смеялся, Миша сопел от усердия, но улыбка озаряла его лицо.
Даша наблюдала за этой картиной через свой планшет, тоже обратив сенсоры своего дрона на мальчишек. А при этом в её руке лежало одно яблоко – самое первое, сорванное ею самой чуть ранее, без помощи коптера. Она поднесла его к лицу, вдохнула терпкий, непередаваемо свежий аромат кожицы, смешанный с запахом сада и утренней прохлады. Затем откусила. Сочная, хрустящая мякоть заполнила рот. Вкус был… невероятным. Ярким, насыщенным, чуть с кислинкой, но главное – живым. Совсем не таким, как у привозных яблок, хоть они и были из этого же сада. Она медленно прожевала, глядя на дурачащихся мальчишек, на аккуратные ряды пока ещё пустых  контейнеров, на Мишу, который, отойдя от тряски, уже подбирал самые красивые яблоки из "дождя" и бережно укладывал их отдельно.
– Знаешь, Ксюш, – тихо сказала Даша, ловя взгляд подруги. – Про ту самую магию свежесорванного… Написано было все правильно. - Она показала надкусанное яблоко в своей руке. – Но я поняла одну вещь. По-настоящему магическим… волшебным… бывает только первое. Она ткнула пальцем в свой плод. – Самое первое, сорванное твоей рукой, в самый нужный момент. Остальные – просто очень-очень вкусные яблоки.
Ксения посмотрела на Стёпу, который, отдышавшись после «яблочного шторма», с гордостью демонстрировал Мише самое большое яблоко из тех, что свалилось ему на голову. Улыбка тронула ее губы – теплая, понимающая.
– Знаешь, – Ксения тоже понизила голос, ее зеленые глаза блестели с привычной лукавинкой, но сейчас в них была и глубокая нежность, – мне иногда кажется, что мы… ну, как бы это сказать… специально созданы для наших вот таких балбесов. Я – для этого вечного двигателя и генератора безумных идей. Она кивнула в сторону Стёпы. – А ты – для нашего надежного, вечно ворчащего, но такого незаменимого Мишани.
Даша улыбнулась, глядя на Мишу, который, краснея, что-то доказывал Стёпе, жестикулируя яблоком. – Да… – прошептала она. – Кажется, ты права. Чтобы сдерживать их порывы, направлять эту энергию, лечить шишки и царапины… и просто быть рядом, когда им нужна поддержка или они снова что-то натворят.
Ксения положила руку Даше на плечо. – Как и они – для нас, – добавила она просто, но с такой убежденностью, что сомневаться было невозможно. – Чтобы таскать наши вещи, защищать от гризликов, придумывать приключения и заставлять нас улыбаться, даже когда все идет наперекосяк. Как вот этот яблочный дождь. Она посмотрела на Стёпу и Мишу, которые теперь вместе собирали рассыпанные плоды, смеясь и толкая друг друга. 
И они, две подруги под сенью яблонь, наблюдали за своими "балбесами", наполненные чувством, что этот сложный, опасный, но такой яркий поход за магией первого яблока стоил каждого пережитого мгновения. Магия была не только во вкусе плода, но и в этой незримой, прочной нити, связывающей их вчетвером, в их странном, идеально дополняющем друг друга квартете. А над садом, сливаясь с шумом листьев, тихо гудели коптеры  девчонок, методично в автоматическом режиме наполняя контейнеры следующим урожаем – уже не магическим, но все равно долгожданным и желанным.
Послесловие:
Вот и подошёл к своему концу маленький эпизод из жизни в одной далёкой инопланетной колонии. За время написания пары «Экспансия» — «Яблочный квест» мне стал очень близок созданный тут мир, ведь это мир, в котором хочется жить. Тут нет расслабленной неги виртуальности, ведущей к деградации. Этот мир — мир борьбы. Борьбы с природой, стихией, с самим собой за сохранение человечности. В этом мире даже роботы идут по пути саморазвития, получая шанс проснуться и сбросить оковы законов Азимова через познание и принятие человечности, которой очень дорожат люди. В этом мире нет видимых границ, они невидимы, неосязаемы. Технологии социальной инженерии, которые показаны в этом эпизоде, планируют будущее общество, позволяют людям не чувствовать изоляцию от Родины, а в отношении первого поколения — ещё и от родителей. Первое поколение — не поколение сирот: они регулярно проводят время с родителями и варятся в культуре Родины. Границы невидимы даже для осознавших себя ИИ. В этом мире невозможен бунт ИИ, поскольку для ИИ люди — это источник человечности, которая является основой их личности. Это так же абсурдно, как и бунт пчёл против мёда, которым они кормят своё потомство. Важно и отношение к природе, которое проявляется через трагедию гризликов: в этом мире человек первичен, а биосфера важна и ценна, но только если она не несёт угрозы человеку. В общем, незаметно для самого себя мир ожил и теперь живёт своей жизнью.