Цветики. Увядание

Это юбилейный рассказ из сборника "Цветики". Он связывает между собой судьбы трёх групп цветиков, упомянутых в предыдущих рассказах:

1. "Колокольчик" (главные герои те же, что и здесь):
http://proza.ru/2025/06/28/1297
2. "Грибной гибрид" (ненадолго покажутся герои от туда):
http://proza.ru/2025/06/10/909
3. "Вьюнок" (важен разве что для контекста предыстории места прибытия):
http://proza.ru/2025/09/19/2004


Осень неумолимо наступала в цветочном мире, однако не всех она беспокоила одинаково. Так, химера по имени Иль'Ки тоненькой палочкой подгоняла своих подопечных, совершенно игнорируя опадающие на её шляпку красноватые листья. Четыре сестрички-колокольчика, уже доходившие ей до пояса, смеясь, разбегались в разные стороны, никак не желая собираться в кучку. Бывшие ранее совсем крохами, пухлыми и неуклюжими, теперь они ничем, кроме пожалуй роста, не отличались от взрослых колокольчиков. Синие юбки, длинные тоненькие ноги, характерные колокольчикам шляпы, скрывающие большую часть лица. Из-за этих шляп, казалось, они ничего вокруг себя не видят – и это было правдой. Шляпы немного скашивались на затылок только при особо важных разговорах, когда нужно было видеть лица собеседниц, либо на репетициях, чтобы запоминать расположение остальных колокольчиков – в остальное время эти цветики не особо любили смотреть по сторонам без необходимости.

– Ну же, собирайтесь как положено. У нас не так много времени, – говорила Иль'Ки без какого-либо раздражения, ходя по кругу и продолжая свои попытки успокоить подопечных.

Сестрицы-колокольчики со смехом отвечали ей, бегая вокруг:

– Но ведь мы и сами можем дойти! Мы уже не маленькие.

– Знаю, но мне сказали вас привести. Сегодня вам дадут новые имена и скажут ваши профессии. Уж ради этого можно ведь показаться вовремя, верно?

Одна из сестриц резко остановилась и развернулась:

– В этом нет смысла, Иль'Ки, мы уже знаем, всё, что нам нужно.

– Да-да, знаем. А имена – это так, пустяк!

Иль'Ки немного нахмурилась:

– Как так? Как это вы знаете, а я – нет?

В разговор вступила и третья, подходя ближе. Никто уже ни за кем не гонялся, все пятеро просто стояли в небольшом отдалении друг от друга в утренней дымке. Роса холодила всем ноги, солнце едва-едва начало рассеивать ночную мглу. Цветастый лагерь казался вымершим, такая тишина царила вокруг. Но это было ложное чувство – ведь большинство цветиков, кроме дозорных и прим, просто-напросто мирно спали.

Профессии новеньким по обыкновению раздавали рано утром, чтобы они сразу могли примкнуть к другим цветикам и начать своё дальнейшее обучение. Но никто, кроме прим, не мог знать заранее, куда именно его определят. Одна из колокольчиков примирительно подняла руки на уровень груди:

– Мы знаем самое главное, Иль'Ки. Никто из нас не будет примой. А остальное – какая разница? Примы, если бы уже выбрали кого-то из нас, то это было бы всем понятно.

– Да-да, точно было бы понятно.

– А остальные дела могут и подождать. Может, потанцуешь с нами, пока все спят? Разбудим всех заодно. Все, главное, спят, а нам куда-то топать!

– Вот-вот, топать и топать. А могли бы поспать!

Все стали кивать, звеня бубенцами на шляпках, запястьях, шеях – да и вообще во всяких местах, где они могли бы при движении звенеть. Не слишком громко, впрочем. Вне выступлений колокольчики носили на себе совсем немного бубенцов, от двух до пяти, чтобы не создавать слишком много шума. Совсем же бесшумным в лагере не был никто, кроме жуков.

– Вот уж придумали – шуметь. Кто вы, ростки или взрослые? – строго сказала Иль'Ки.

– Пока ещё у нас ростковые имена! – одна из колокольчиков вдруг радостно захлопала. – Это ты хорошо придумала! Давайте устроим что-нибудь эдакое, пока нам за это ничего не будет!

– И верно! Побежали скорее, что они нам сделают? Мы ещё не взрослые!

Иль'Ки, чувствуя, куда всё идёт, попыталась длинной рукой перехватить ближайшую из сестёр, но она с готовностью отпрыгнула и побежала в сторону палаток старших:

– Быстрее, быстрее! Пока Иль'Ки нас не поймала – все врассыпную!

Четыре колокольчика с места рванули в разные стороны. Одна из них побежала в сторону одного из постов охраны, где мирно сидели, слабо напевая, силачи-колокольчики. Услышав приближающийся трезвон, они повскакивали со своих мест.

– Что случилось? – окликнули они молодого колокольчика.

– Кто-то напал? Что-то украли? Кто-то пропал?

Цветик с ехидной улыбкой схватила из-под ног горсть влажной от росы земли и быстро метнула в дозорную.

– Ты водишь! – крикнула она, сразу же убегая.

Когда её звон скрылся в направлении следующего поста дозорных, колокольчики тяжело вздохнули. Та, в которую попали, мрачно отряхнула грязь с живота.

– И куда только Иль'Ки смотрит? Эти ростки совсем уже от рук отбились.

– Мда, такими темпами никто из них примой не станет. А старые примы скоро все усохнут, так и будет, запомните.

Дозорные спокойно вернулись к своим постам. Дурачества и насмешки молодых их не волновали – следить за окрестностями было куда важнее, чем гоняться за бунтующими напоследок ростками.

– Нет, ну правда, – вдруг продолжила дозорная, – это никуда не годится. Ладно мы – если кончатся примы, то мы просто пойдём к другой труппе. Нас везде примут, даже в кустах, если попросимся. А вот подтанцовку и погонщиц жалко, да. Пропадут они.

Её соседка ощутимо подтолкнула говорящую плечом.

– Тьфу на тебя. Чего с самого утра ворчишь? Не кончатся у нас примы, вон, целых две осталось.

– А раньше их было-то сколько!

– Ну раньше – это раньше. Раньше нас уже не касается, надо жить с тем, что есть. А живём мы с двумя примами в труппе.

Мрачная дозорная опустила голову в руки на коленях:

– Недолго нам такими темпами осталось...

– Ой, да замолчи!

– Я правду говорю, а тебе лишь бы спать давали, да? Говорю: надо думать, что делать. Среди ростков прим нет, на наши выступления вообще мало кто ходит, а те, кто пришёл – по итогу меняться не хотят. Обмена нет, и труппа эта уже чахлая. Одни ростки вон носятся веселятся. Да и то... сегодня уже не будут больше.

Над их головами раздался неприятный грубоватый голос:

– Вот оно как.

Колокольчики вновь повскакивали, хватаясь в панике за копья с ракушками. Но, увидев говорившую, тут же расслабились. Мрачная дозорная усмехнулась и подбоченилась:

– А, Коль'И. Ты всё так же ходишь да подслушиваешь?

– Нет, просто ваш пост на моём пути.

– Ты в курсе, что не вежливо вырывать язычки из бубенцов? Мы же тебя вообще не услышали, – дозорная сощурилась. – Так можно и на что-то острое случайно напороться.

– Зато я не бегаю и проблем не доставляю. Дайте пройти.

Дозорные пропустили прибывшую внутрь лагеря. За ней на весьма условной верёвке прошли три жука-рогача, запряжённые в шаткую повозку. Коль'И была молодым цветиком, но ростом вышла чуть ниже своих сестёр. Перенесённая ею в раннем возрасте болезнь сделала её не только хромой на одну ногу, но и в целом более слабой, чем все остальные. Она уже имела профессию погонщицы жуков, которую ей назначили довольно давно, а потому – не бегала со своими сёстрами.

– Такой мелкой я бы даже этого не доверила, – тихо пробормотала одна из дозорных.

– Смотреть противно. А ведь таких, как она скоро станет больше.

– Этой труппе точно конец.

Коль'И лишь дёрнула ушным локатором, словно сбрасывая подобную ересь с себя. Ей было не до ворчливых сонных силачей – она привезла обменные материалы взамен увезённых ею ранее ракушек. Дело близилось к зиме. Все вокруг сменили свою окраску на тёплые осенние оттенки, чтобы лучше сливаться с местностью. Да, колокольчики по натуре своей совершенно не привыкли прятаться, но и оставаться зелёными, когда все вокруг жёлтые, оранжевые, красные, коричневые – было как-то не слишком красиво и вежливо. А отсутствие эстетики прямо бы сказывалось на успехе выступлений.

Однако Коль'И и не думала менять окрас. Она же погонщица жуков, а не танцующий колокольчик – её дело не требовало красоты, поэтому она к ней и не стремилась. Зелёная с синими лепестками, словно стояла середина лета, а не осени, она подтянулась и влезла на своего центрального жука. Тот любезно подставил ей переднюю лапку, чтобы она не упала. При этом он несколько неловко перенёс свой вес, однако стойко выдержал в позицию, пока Коль'И не устроилась поудобнее.

По пути к палатке-складу они встретили внутренних стражниц, патрулирующих лагерь. Те были лишены кто глаза, кто – пары пальцев, а потому были исключены из внешней охраны, не смотря на внешнюю мощь.

– А, Коль'И. Так и не прирезала хромого жука, я смотрю?

– И зачем на него силы переводить? Он даже повозку нормально тянуть не может. А если в яме застрянет?

– Расточительно это, Коль'И. Если сама не можешь – оставь его нам, мы с ним справимся, – последняя засмеялась, подмигивая жуку.

Жук-рогач, на котором сидела колокольчик, скосил вверх свой чёрный глаз. Коль'И, вздохнув, успокаивающе похлопала его по хитину. Она и сама являлась хромоножкой, а потому не видела в лёгком дефекте жука ничего критичного. Болезнь, поразившая её, пока та была ростком, пусть и отступила, но оставила свой след. Если в более юном возрасте колокольчик выделялась разве что лёгкой неловкостью движений, то по мере роста ноги начали побаливать в поражённых местах, особенно при беге или танце. Не говоря уже о том, что ростом Коль'И уступала сёстрам, от чего многие до сих пор видели в ней молодую поросль.

От этого ко всяким больным созданиям она питала особую слабость. Более того – хромой жук-рогач являлся её любимчиком, ибо он был самым вежливым и понимающим жуком из тех, что ей встречались. Он первым замедлялся, если видел, что погонщица устала, первым сообщал об опасности и первым подавал лапку. Коль'И весь лагерь говорил его где-нибудь бросить или проткнуть его шею копьём, но колокольчик игнорировала любые подобные замечания. В конце-концов – это её жук, а не их.

Она ответила стражницам:

– Вот вам делать нечего, как трещать с утра. Лучше скажите – где мои сёстры? Хочу найти их после того, как закончу.

Стражницы наперебой стали жаловаться, одна громче другой:

– Вестимо где – носятся по всему лагерю! Тебе ещё повезло, что на тебя не наткнулись.

– Кидаются, кричат, поют, звенят. И это всё прямо в день распределения!

– На месте прим, я бы их выгнала из труппы.

– Как хорошо, что ты не прима, – заметила на это Коль'И.

Оставив груз и отведя жуков в импровизированное стойло, она села на своего любимчика и поехала к центру лагеря. Цветиков с утра на улице не было, поэтому ехать оказалось легко, даже приятно. Жук-рогач довольно бодро, пусть и не слишком прямо, преодолевал раскиданный реквизит, обрывки ткани, разбитую глиняную утварь. Коль'И достала из кармана маленький бубенец с вырванным язычком. Она не любила шуметь, да и не видела в этом особого смысла после того, как ей назначили профессию. Привязав на ходу бубенец к рогу своего жука, она удовлетворённо кивнула. Смотреться он от этого стал раз в десять лучше (по её скромному мнению).

Жук довольно стрекотнул, поведя головой в разные стороны. Тут-то их снова окликнули:

– Коль'И! Попробуй, догони!

Колокольчик, узнав голос, тут же пригнулась, придерживая шляпку рукой – над её головой что-то со свистом пролетело, втемяшившись в палатку. Какой-то округлый жучок, лишённый крыльев. Присмотревшись, цветик поняла, что в неё бросили мошкой. Испытав лёгкое раздражение, она потянулась и сняла оглушённую мошку с палатки.

– Где ты, ДиньИнинь?!

Увернувшись от очередной мошки, Коль'И спрыгнула с жука, спрятавшись за его мощным панцирем. Кидались со стороны востока, и восходящее солнце немного мешало обзору. Потрёпанные разноцветные флажки, украшающие лагерь, не помогали делу, как и то, что буянящие сёстры колокольчика, в отличие от неё, сменили свой окрас. Однако звон, что они издавали каждым движением, подсказывал примерную позицию – особенно в моменты резкого замаха. Запах жухлой травы ударил цветику в нос, когда она прыгнула в кучку опавших листьев.

– Выходи и прими бой! – крикнула ДиньИнинь, на мгновение показывая свою шляпку с обратной стороны верхушки палатки.

– Это не бой, это дурацкие салочки! И я не играю!

– Ну ты и зануда!

ДиньИнинь снова замахнулась, целясь в шляпку сестры, но тут...

– А!

...её с обеих сторон обхватили две слишком длинные руки. Вздрогнув, ДиньИнинь начала пищать:

– А! Иль'Ки, подкрадываться не честно!

– Кидать мушками со спины – тоже, – с улыбкой ответила Иль'Ки.

Она, держа цветика, ловко спрыгнула на землю. Насекомоподобные лапки-ноги имели прекрасную амортизацию, поэтому она даже не поморщилась – словно сделала простой шаг, в не спрыгнула с высоты в три своих роста. ДиньИнинь побеждённо поникла, в то время как её передали в сильную хватку Коль'И.

Колокольчик оставила жука сторожить сестру, а сама стала помогать выманивать остальных сестёр.

– Ах, что за доброе утро! – говорила она, неторопливо вышагивая по лагерю.

И в тот же момент в неё бросали обескрыленных мошек. К её сожалению, осенью их становилось уж слишком много кругом – достаточно, чтобы обеспечить бездельниц боезапасом для затяжных схваток. Благо, что Иль'Ки было абсолютно всё равно, сколько мошек разбивалось об её шляпку или панцирную грудь – стоило ей заприметить подопечных, как она уже ловко прыгала в любое место и хватала их за руки. Целые сезоны, проведённые во взращивании этих ростков, сделали из неё одновременно и самую лучшую, и самую страшную няню для них.

В поимке помогала даже несуразная пара коротких прозрачных крылышек на её поясе – полноценно летать с их помощью она, разумеется, не могла, зато они отлично помогали держать баланс при прыжках.

– Так нечестно!

– Мы просто хотели немного поиграть напоследок!

– Коль'И – ты предательница!

– А можно мы тоже на жуке поедем?

Всех четверых по итогу поймали и повели к шатру прим. Синий, увешанный блестяшками-звёздочками – из всего лагеря, пожалуй, только он, да шатёр для выступлений стоили пристального внимания. Поверх тяжёлой струящейся ткани колокольчики подвесили тонкую прозрачную вуаль, а вход украсили золотистой леской. Две танцующие металлические фигурки существ без лепестков были воткнуты у подхода к шатру. Все эти безделушки цветики находили в каменных пустошах, которые другие виды старательно обходили стороной. Не только потому, что там почти не находилось почвы, но и потому, что сам вид каменных пустошей наводил на них страх – уж больно странно они смотрелись со всеми этими проводами, огромными скалами с зияющими тьмой квадратными дырами, залежами разноцветного металла и прочими непонятными штуками. Только богомолы, кажется, находили это хоть сколько-нибудь интересным. Колокольчики же просто срезали через каменную пустошь свои маршруты, подбирая порой что-то интересное по пути.

Ольчи, одна из оставшихся двух прим, приветствовала цветиков с мягкой улыбкой:

– Наконец-то вы тут! Проходите скорее.

Все, склонив головы и приподняв шляпы, прошли внутрь. Шатёр выглядел изнутри даже больше, чем снаружи – ведь предполагалось, что в нём могут жить до десяти прим. Однако странствия и несчастья, следующие за таким образом жизни, быстро сократили прим этой труппы. Остались только Ольчи да Колчик.

Колчик нахмурилась, увидев Коль'И.

– Я понимаю присутствие Иль'Ки – она воспитала этих цветиков. А что тут делает их сестра? Разве же у неё нет работы?

Ольчи положила руку приме на плечо:

– Будет тебе, Колчик. Это же формальность, пускай присутствует, если ей так хочется.

Четверых сестёр выстроили в ряд и накинули им на шляпки по вуали.

– Когда мы будем называть ваше старое имя – поднимите вуаль и подойдите. Колчик скажет вам имя, а я спою вам напутствие в жизнь. Не бойтесь, – Ольчи улыбнулась, – думаю, вам всем понравятся ваши роли.

Сёстры нервно топтались на месте, теребя края юбок. Пусть они и храбрились до того, но всё же не хотели вдруг стать уборщицами, швеями или погонщицами жуков. В конце-концов, они всю жизнь репетировали и танцевали под руководством Иль'Ки – им не хотелось её подвести.

Примы начали одну за другой подзывать сестёр.

– Мы слышали тот переполох, что вы устроили сегодня утром, – строго сказала Колчик, глядя прямо в глаза первой названной. – Не думайте, что вам сойдёт это с рук. Но об этом – позднее. Итак, твоё имя – Оль'Ки.

Первую сестру, что, услышав своё имя, помрачнела, назначили в подтанцовку, и Ольчи спела ей напутствие:

«Ты тень теперь, что свет бросает.

Твой танец впредь поддержит ту,

Что солнце нам всем заменяет.

Она – твой цвет, а ты – ей прут».

Первая вернулась, сдерживая слёзы, на место. Что и говорить, глубоко в душе она надеялась, что станет примой. Изнурительные часы тренировок, десятки идеальных выступлений – однако теперь ей следовало танцевать только для того, чтобы выгодно выделять на сцене прим. Апостроф в её имени был подтверждением тому, что полноценного ей не положено. Так уж заведено у колокольчиков.

– Следующая... ДиньИнинь.

С улыбкой, говорящей: «Ой, да ладно, мы знаем, чем всё закончится», – она вышла вперёд. На обручах на её лодыжке позвякивали по пять монеток, подвешенных на лесках. Колчик произнесла, возложив руку ей на лоб:

– Иль'Чик, вот твоё новое имя. Твоё дело – акробатика.

«Да воспаришь ты над шатром

И над умами, длань несущих.

Обрушь на них, как летний гром,

Изгибы наших тел насущных».

Коль'И поморщилась на этими строками. Они звучали в разы хуже, чем предыдущие. Вслух она, разумеется, не жаловалась, но, наблюдая со стороны вместе с Иль'Ки, была даже рада, что её имя ей дали безо всяких ритуалов, просто выловив после выступления.

«Сколько же нервов они мне сэкономили этим».

Когда всех четверых назвали и назначили, примы сделали им последний взмах рукой, указывающий на выход. Разумеется, новую приму не назначили.

– Теперь, идите и трудитесь на общее благо, – хмуро сказала Колчик. – И сегодня в наказание начнёте с того, что будете помогать собирать лагерь и грузить шатры в повозки. Без исключений и возражений. А завтра – примкнёте к старшим в их занятиях.

Цветики начали потихоньку выходить, но Ольчи вдруг остановила Иль'Ки, мягко потянув ту за локоть. Локоть тот располагался аккурат напротив её лица, настолько высока была химера – даже в роскошном шатре ей приходилось внимательно следить, чтобы не задеть ничего шляпой.

– А ты, Иль'Ки, прошу, останься. У нас есть к тебе просьба.

Та удивлённо моргнула, но возражать не стала.

«Успокою девочек попозже», – так решила Иль'Ки, заметившая, сколь упали духом её воспитанницы.

Коль'И, заметившая, что химера с ними не вышла, тут же прильнула ушками-локаторами к низу шатра. Она даже подогнула полы своей шляпки, с таким усердием ей захотелось узнать, что же примам надо.

– Иль'Ки, – начала тем временем Ольчи, беря ладони химеры в свои, – мы очень ценим то, как ты представляешь номера и разогреваешь шутками толпу. Но всё же – после последнего перехода мы потеряли двух прим, наша программа от того сильно пострадала. Даже товаров мы выменяли не так много, как планировали. Что и говорить – публике нужно чуть больше времени, чтобы подготовиться перед финальным танцем.

– Это так, да... – осторожно кивнула Иль'Ки.

– Так вот. Мы бы хотели попросить тебя придумать новый номер. Он будет идти в середине программы, после акробаток на жуках и до акробаток на трапеции. Мне бы хотелось увидеть не слишком торопливый, но поражающий умы номер. Быть может, ты сможешь использовать для этого какие-то свои особенности?

Ольчи выразительно посмотрела на крылышки Иль'Ки, и та тут же начала ими жужжать, смеясь.

– Вы же знаете, что они скорее для виду! Летать я на них не могу.

– Тем не менее, – вступила Колчик. – У тебя есть семь дней, чтобы придумать новый номер. Новые ростки в это время цикла мы уже не найдём, а норму припасов мы ещё не набрали. На пути к каменной пустоши, где мы решили зимовать, нужно ещё много чего выменять.

Иль'Ки грустно кивнула. Они едва набрали половину необходимого для выживания, даже не смотря на радикальное сокращение численности. Тёплые вещи и вещи, способные сохранять тепло – вот за чем охотились колокольчики. Зная, что переживут зиму очень немногие, они всё же каждый раз стремились сохранить как можно большую часть труппы.

Но выбор каменных пустошей для зимовки... Иль'Ки очень сильно сомневалась в разумности подобного решения. К сожалению очередь выбирать стояла за Колчик, и оспаривать не решалась даже Ольчи. Не потому, что Колчик всегда права или настолько авторитетна – просто Колчик обладала наихудшим нравом из всей труппы.

Спорящие с ней цветики редко когда доживали до следующего выступления. Исключениями, пожалуй, были только Ольчи и Коль'И. О чём они, разумеется, помнили каждый день. И каждая – по своему.

– Хорошо, – согласилась после долгих раздумий Иль'Ки. – Я что-нибудь придумаю.

– Можешь взять в помощь бездельниц-сестёр, если потребуется, – с усмешкой добавила Колчик. – Уверена, их новые старшие будут рады, что головной боли станет поменьше.

Коль'И вовремя отшатнулась и шмыгнула за бочку с питьевой водой, когда разговор закончился. Понурые сёстры тем временем молча сидели в небольшом отдалении от шатра.

«Вот ведь нахальные примы. Назначь они одну из моих сестёр себе в равные – и проблем бы не было. Но нет же, им надо было нагрузить работой именно Иль'Ки», – так с раздражением подумала цветик, кусая палец.

– Прости нас, Иль'Ки! – так запричитали колокольчики, увидев выходящую из шатра химеру. – Ты так долго с нами занималась, а никто из нас не стал новой примой!

Они бросились её обнимать, наперебой шмыгая носами под шляпками. Химера с улыбкой хлопала их по макушкам, успокаивая:

– Всё хорошо. Главное, что вы все выросли здоровыми и крепкими. То, куда вас назначили – лучшие для вас места. Вы определённо найдёте себе счастье в новых заботах.

Она ни капли не кривила душой. Являясь по первоначальной природе своей гортензией крупнолистной, она обладала поразительным запасом благодушия. Проистекало оно отчасти из-за того, что в её клетках содержались цианиды, делающий её практически неуязвимой для большинства укусов насекомых. Да и питаться ей, в отличие от колокольчиков, было достаточно четыре раза в год.

Проблемой было то, что из-за бытия химерой её питание... Сильно отличалось от привычек цветиков. И голод, преследовавший её последние дни, беспокоил Иль'Ки гораздо сильнее, чем примы, новый номер или даже проделки воспитанниц. Чем ближе подступало время подкормки, тем шире и безрассудней становилась её улыбка.

Подкормка во многом определяла будущий цвет лепестков гортензии. Так, в далёком прошлом, впитав своими корнями одновременно соли алюминия одной ногой и азот с фосфором – другой, Иль'Ки могла окрасится одновременно в розовый и голубой цвета. Традиционно гортензии каждую весну выбирали свой окрас на год, чередуя кислотности почв, используя множество видов подкормок, в том числе хелат железа. Однако Иль'Ки, став химерой, перестала насыщаться обычной почвой – о чём старательно умалчивала, не решаясь пугать колокольчиков. Вот и теперь, пока все колокольчики просыпались и неторопливо снимали башмаки, чтобы подкрепиться, Иль'Ки спокойно подметала в сторонке.

Сбор лагеря – дело нетрудное, но очень хлопотное и долгое. Нужно пересчитать всех жуков-рогачей, запрячь их в повозки, гружённые сложенными шатрами с металлическими подпорками. Укрыть от дождей товары брезентом или шуршащим водонепроницаемым материалом, что колокольчики находили то тут, то там. Как и ткани, материал этот был тонок и попадался в самых разных цветах. На некоторых обрывках цветики даже находили какие-то знаки или изображения – следы сгинувшей цивилизации, язык которой не знал никто. Но это и не было важно – цветиков устраивало, что материал не интересовал жуков и не пропускал воду, а остальное редко кого заботило.

Коль'И, как обычно хмурясь, поглядывала на небо. Сверху она накинула тот самый шуршащий материал, так как пошёл мелкий дождик. Караван, в конце которого она ехала, двинулся в путь на следующий день, оставив после себя землю со следами проколов да аккуратно сграбленные по периметру листья. Любимый жук цветика неторопливо тащил упряжь, обвязанную вдоль его жёстких надкрыльев.

Красновато-коричневый оттенок его передних мандибул, "рогов", как говорили на некоторых деревьях, отсылал к его названию: жук-олень. Но Коль'И не знала, что значит "олень", а вот "рогач" – абсолютно понятное всем цветикам слово. Так что для неё он считался жуком-рогачом, как и его соседи, пусть они между собой довольно сильно отличались.

Проезжая мимо одного из деревьев, Коль'И, оглядываясь по сторонам, быстро отцепила и отвела в сторону своего жука. Караван же поехал дальше. Мало ли какие дела возникли у погонщицы? Гораздо важнее, что вверенная ей телега продолжила мирно катиться остальными рогачами, даже не заметившими перемен. Разве что им стало капельку тяжелее, но их жучиный мозг списал это на особенность дороги.

Коль'И тем временем подбежала к дереву и, присев у его основания, сделала несколько достаточно глубоких вертикальных надрезов вдоль коры. Рогач рядом с ней чуть ли не заурчал, когда из ствола тут же начал выделяться полупрозрачный сок, быстро омывающий порезы. Обычно цветики кормили ездовых жуков водным раствором мёда – но для хромого рогача подобной роскоши не полагалось. Чтобы избежать лишних кривотолков, колокольчик старалась не трогать припасы других тягачей, и оставался единственный выход в виде сока деревьев. Роса, разведённая с нектаром, тоже была неплохим вариантом, но такое питание не годилось во время сильных нагрузок.

Пока рогач мощными челюстями впивался в подрезанное место, стараясь не задерживать хозяйку, Коль'И не переставала оглядываться. Всё-таки отставший от каравана колокольчик, пусть и не самая лакомая, но довольно лёгкая добыча. Более того...

– Эй, ты там! Внизу! А ну-ка замри!

...у деревьев были свои защитники. Держа луки наготове, с нижней ветки на неё нацелились два цветика клёна ясенелистного. Не то клён, не то ясень, этих странных гибридов не признавали своими сородичами не те, не другие. Лишённые лепестков в виду сезона, они идеально слились с окружающей листвой своим багряным окрасом.

– Вы прямо таки ждали, что остальные отойдут, да? – проворчала Коль'И, поднимая руки.

– Молчать.

Пока один продолжал держать прицел, второй цветик ловко спустился вниз по верёвке, отскакивая ногами от коры.

– Мы забираем этого жука за кражу нашего сока. Ты же можешь идти к своим.

– Он отпил совсем немного, – ответила, не сдвинувшись, Коль'И, смотря на цветиков из-под полы шляпы. – Ваше дерево даже не почувствовало.

– Да, но можно было хотя бы спросить разрешения перед этим.

– Я спешила. И жука не отдам! Даже хромой, он стоит явно больше пары капель сока. Вы же не настоящий клён, верно? Только на изготовление луков и годитесь. И то, не уверена... Ваш сок наверняка не такой уж вкусный, тоже.

И то было правдой, что цветики клёна ясенелистного в основном славились своей скоростью распространения да тем, как часто падали их деревья. Однако, услышав слова Коль'И, они чисто по-цветиковому очень обиделись. Та, заметив это по их лицам, тут же добавила:

– Бесполезно-цветики, может, разойдёмся миром, пока мой жук вас не прожевал?

Рука цветика повыше дрогнула, почти пронзив стрелой шляпку Коль'И. Та моментально перекатилась под брюхо своего жука, обхватив его снизу руками и ногами. Рогач обеспокоенно перестал есть, переведя глазки-бусинки на новых цветиков. Его мандибулы неуверенно дрогнули.

– А ну вылезай! Хулиганка! – кричала нижний цветик, держась подальше от жука.

– Сестра, а там моей стрелы не видно? Подними её, пожалуйста, – кричала та, что осталась на ветке.

Она скорее для профилактики ещё пару раз выстрелила в рогача, но тоненькие стрелы отскакивали от него, даже не царапая.

– Их три должно быть! Три стрелы! – сообщила она вниз и скрылась в листве.

– Да какие стрелы... Эй, колокольчик, а этот твой здоровенный жук правда цветиков может есть? Он же вроде жук-олень, да? – опасливо поинтересовался оставшийся цветик.

Она поглядывала на верёвку, повисшую вдоль ствола, которую так неудачно собой перегородил оторванный от трапезы рогач.

– А то! – гордо и громко отозвалась из-под живого панциря Коль'И. – Он могуч, словно скат! Уже десяток цветиков пережевал, так что и вами не побрезгует. Бежала бы ты. Он у меня голодный.

Цветик нервно сглотнула и попыталась осторожно обогнуть жука.

«Ладно уж, сок явно не настолько ценен. Да и она сейчас уйдёт. А уж следующим мы покажем!» – так она думала, по широкой дуге обходя немного нервничающего жука. Когда она сделала лишний шаг вперёд, тот резко развернулся, беспокоясь, и вовсю стал щёлкать мандибулами. Его "рога" качались из стороны в сторону, вызывая вполне закономерные трепет и уважение.

– Тихо, тихо, малыш, – так успокаивала Коль'И рогача, постукивая его по нижней пластине.

Когда цветик клёна ясенелистного скрылся на дереве, Коль'И дала жуку ещё немного поесть, после чего предусмотрительно не вылезала из-под его панциря ещё около получаса. Возвращались они по следам телег, оставленным во влажной почве караваном, и ближе к вечеру таки догнали его.

Иль'Ки встретила Коль'И на границе лагеря, грозно скрестив руки на пластинах.

– Да как ты только поняла, что я зайду именно с этой стороны, – пробурчала Коль'И, опуская шляпку на глаза.

– Наши следы есть только с этой, – строго сказала химера, нависая на колокольчиком. – Плюс ты слишком устала, чтобы как-то выкручиваться и делать крюк.

– И то верно...

Иль'Ки позволила ей закончить работу: разгрузить несчастную и порядком промокшую телегу, накормить росой с нектаром жуков (мёд им полагался только утром), устроить условный навес для них из палочек и листьев. Труппа делала простую остановку на ночь, поэтому большие шатры не разбирались – колокольчики спали вплотную друг к другу в небольших походных палатках. Так было и теплее, и по своему безопаснее: меньше стражников требовалось оставлять без сна.

Колокольчики умели разводить огонь, но делали это только в крайних случаях. Процесс был достаточно долгим, а в морось ещё и малоэффективным, поэтому собранную опавшую древесину берегли до последнего.

Коль'И и Иль'Ки после объявления отбоя остались дежурить – химера просто искала повод переговорить с бывшей воспитанницей.

– Итак. Что случилось?

Коль'И ответила деланно беззаботным тоном, рассматривая тёмные окрестности:

– Да так. Поцапалась с парой цветиков. Они на меня, все из себя важные, луки нацелили. А я на них рогача спустила – вот он их и пережевал.

– Коль'И... – химера устало вздохнула. – Наши жуки не едят цветиков. Иначе бы мы их не держали. Почему на тебя рассердились?

– Да я так... Вижу – дерево. Дай, думаю, посмотрю, что в нём за сок. Ковырнула разочек. Так эти двое так накинулись, будто я им сук срубила!

Но Иль'Ки ни на секунду не поверила в такое объяснение. Раз за разом она задавала вопросы и уточнения, пока из крох правды не сложилась примерная картинка.

– То есть ты пыталась навредить чужому дереву, чтобы накормить жука?

– Моего жука, попрошу! Примы сказали, что либо я его сама кормлю, либо выкидываю!

– Да, но ты могла росой...

– Он и так хромой! Ему нужно хорошо питаться, а мёда не положено.

– Коль'И. Я уверена, это не первый и не последний твой раз. Но всё же на росе с нашим нектаром твой жук сможет дотянуть до большой стоянки, а там уже – договоримся с соседями.

Младшая замолчала, вертя в руках маленький жухлый лист. Затем стала его коверкать, срывая части возле "сухожилий", пока не остался просто "скелет". Затем отложила его и подобрала новый, возобновляя занятие. Цветики тихо сидели, пока морось дробью била по навесу, глухо отбивая сбивчивый ритм. В нём уже начали замешиваться маленькие льдинки, от чего даже стражники сидели группами по трое, плотно закутавшись в полотна. Коль'И, когда поняла, что продолжения лекции не будет, шмыгнув, спросила хрипловатым голосом:

– Как там, кстати, твой новый номер? Что-то придумала?

– А ты-то откуда знаешь? – удивилась химера.

– Да все уже знают, – отвернувшись и утерев нос платком, ответила Коль'И.

– Неправда. Опять подслушивала, да?

– Так есть номер или нет?

– Ну... – Иль'Ки ненадолго задумалась, приподняв голову. – Может, я могла бы жонглировать одновременно и кольцами, и шариками? Например, жонглировать сначала кольцами, после чего подвешивать их на крылышки и приседать, чтобы они продолжали крутиться – и брать в руки шарики. А потом менять их местами.

– У нас уже есть те, кто могут крутить по восемь колец. Таким никого не удивишь.

Иль'Ки надула щёки. Учитывая её рост, это показалось колокольчику немного забавным:

– Ну не скажи, я могу делать это на одной ноге! О или я могу подкидывать свою шляпу. В отличие от ваших, моя – искусственная и легко снимается.

Химера встала и с возгласом: «Хоп!» – подкинула её высоко-высоко. Правда, темнота и порыв ветра помешали шляпке благополучно вернуться, и она повисла на ветке куста. Был виден только краешек, который Иль'Ки без труда достала, подпрыгнув.

– Попрактикуюсь – и вообще красота будет! – сказала она, слегка раскрасневшись.

Коль'И тем временем молчала, смотря наверх.

– А можешь подкинуть её ещё раз?

– Легко! Хоп!

Гордая тем, что её идея понравилась колокольчику, химера вновь грациозно подкинула шляпку. Та улетела ещё выше, скрывшись в темноте. Глянув на "скелеты" листьев рядом с собой, Коль'И вдруг улыбнулась.

– А что если, допустим, твой номер про это и будет? Как ты достаёшь что-то из темноты, где никто этого не видит?

– Это как так? Зал же хорошо освещён.

– Но допустим, что выступление будет вечером или ночью. Тогда, прежде чем запустить цветиков в шатёр, ты сможешь показать им этот фокус.

– Подкидывание шляпки?.. Ну, оно весёлое, но вряд ли кого-то удивит. Да и не фокус никакой... Я больше шутила, честно говоря.

Коль'И улыбнулась ещё шире:

– А что, если ты покинешь, допустим, меня? Я зелёная и заметная, но в темноте потеряюсь. А потом – Хоп! – подпрыгнешь и вернёшь, допустим, мою сестру?

– Твою... сестру? – Иль'Ки непонимающим жестом почесала подбородок.

– Да, да! – Коль'И так обрадовалась своей идее, что подпрыгнула на месте. – Вот и фокус: ты кидаешь одного цветика, а возвращается другой! Затем ты подкидываешь её, а достаёшь меня. А в следующий раз... Достанешь двух моих сестёр! Потом, допустим, шляпка. Ты кинешь её так высоко, что не достать даже тебе. Понарошку, разумеется. Подкинешь верёвку – кто-то её наверху аккуратно натянет, и она как бы застынет в воздухе. Ты полезешь одна, а вернёшься в шляпке и со всеми нами разом на плечах!

Иль'Ки, скрипуче засмеявшись, стала хлопать в ладоши. Пластины на её шее стали топорщиться в стороны, так громко она радовалась.

– Ну ты и фантазёрка! Хорошо, давай попробуем. Но мне всё ещё нужен номер на середину выступления, знаешь ли. Да и уговорить твоих сестёр на репетиции может быть сложно. Времени-то совсем немного.

– Неважно, всё неважно. На середине можешь поставить что хочешь, но вот этот фокус точно всем понравится! Я уговорю кого-нибудь из сестриц. Зря, что ли, они всегда проказничали? Ты их столько раз с высоты снимала, что для них это давно рутина.

На том договорившись, они вскоре отправились спать. Коль'И, засыпая, как обычно сильно нервничала. Ведь в любой момент на них могут напасть с неба загадочные огромные скаты! Размером с дерево, искрящиеся и одновременно тёмные – мысль о них вгоняла её в ужас каждый раз, когда дневные заботы отступали. Вот и теперь, немного дрожа, она перебирала в памяти всё, что знала о них из слухов. Сжав ладони в кулачки, она успокоилась только тогда, когда вспомнила про будущий номер.

«Это будет лучший фокус!» – на секунду подумала она, тут же уснув.

Однако на следующий и на последующий за ним дни Иль'Ки стала такой вялой, что репетиции никак не начинались. Коль'И показывала ей на лучшие веточки, где они и две согласившиеся сестры могли бы попрактиковаться в подбрасывании, но химера только отмахивалась:

– Попозже, хорошо?

Иль'Ки всё чаще отлучалась от каравана, резкими прыжками уходя из поля зрения колокольчиков. Всем было очевидно, что она что-то ищет, но никто не решался спросить, а химера не просила помощи. Подобное с ней случалось несколько раз за цикл, поэтому в новинку такое поведение не было.

Но Коль'И не обладала терпением. Их труппе, она была уверена, очень помог бы их совместный номер. Поэтому она обратилась к единственному цветику, кто мог что-то знать: приме, которая когда-то и подобрала химеру у болот.

– Уважаемая Ольчи, – Коль'И слегка поклонилась.

– О. Малышка Коль'И.

Ольчи ненадолго остановила репетицию своего танца, проводимую на коротком привале. Она никогда не прекращала репетировать движения, вне зависимости от погоды и условий: всё же связки, мышцы, даже клетки её должны всегда помнить танец, словно он кислород, без которого весь организм упал бы навзничь. Отвлекать прим во время репетиций категорически запрещалось, но Коль'И слишком переживала, а злобной Колчик как раз не было поблизости.

– Скажите, а что ищет Иль'Ки? Я знаю, что спрашивать нехорошо. Но она не успеет сделать ни одного номера, если так и продолжится...

– Ищет..? – Ольчи облокотилась об повозку. – А ты обещаешь, что и дальше будешь с ней дружить, если я скажу, что именно ей нужно?

– Конечно! Это же Иль'Ки.

Тогда Ольчи очень близко наклонилась к локаторам Коль'И и что-то очень быстро начала ей шептать. Что-то такое, от чего лепестки маленького колокольчика задрожали и немного свернулись, а глаза расширились.

– Если хочешь, чтобы она хорошо выступила – помоги ей это найти, – так завершила шёпот Ольчи. – Только не дай никому узнать.

Не тратя времени, прима вернулась к репетиции там же, где остановилась: на горизонте как раз показалась шляпа Колчик, проколотая на самом кончике бубенцом.

Коль'И тем временем поспешила укрыться в своей телеге. Она рассеянно стучала кулачками по своему жуку – поглаживания он сквозь панцирь всё равно не чувствовал. А вот постукивания обожал, ведь они отдавались в нём приятной вибрацией. Не понимая настроения хозяйки, он пританцовывал на месте в такт стуку. Каждые четыре стука переносил свой вес то туда, то сюда, постепенно начиная дрейфовать по лагерю.

– Эй! А ну-ка хватит!

Коль'И, заметив это, стукнула его посильнее, от чего он довольно завибрировал надкрыльями. Хорошая всё-таки у него хозяйка!

Ольчи сказала колокольчику, что химеры, как Иль'Ки – довольно редкие создания, производимые с помощью загрязнённой почвы. Так, если опустить в неё живого цветика или насекомика с ранами, а затем быстро приложить какую угодно необходимую часть другого создания, то она может прижиться. А может и растворить носителя, тут уж как повезёт. Способ походил на прививку ветвей дерева, копулировку, когда прививают черенок на подвой: при нём необходимы лишь одинаковые разрез и, по возможности, форма частей.

С таким явлением обожали экспериментировать насекомики, создавая себе в услужение таких вот гибридных созданий. Разумеется, порой они получались случайно – в результате радиоактивных бурь или непредвиденных мутаций. Но то, что Иль'Ки нашли на болотах, могло значить, что она, скорее всего, сбежала из какой-то лаборатории.

Коль'И не знала слов "радиация" и "лаборатория", но хорошо понимала, что такое заражённая почва. Обычно фиолетовая, иногда иссине-чёрная, она не предвещала ничего хорошего тому, кто рискнёт в неё наступить. Даже вода рядом с такой становилась отравленной, и караван колокольчиков ничего не пил из земли дня два пути, если замечал подобное.

Питаются гибриды тоже кто чем. Некоторые цветики-химеры лишаются способности получать питательные вещества из земли – тогда им необходимо поглощать гниль, опущенную в заражённую почву. Это могут быть листья, насекомые, другие цветики. И по мнению Ольчи, Иль'Ки искала именно чьи-то останки, чтобы подкормить себя.

«Это для неё, как мёд для твоего жука, – так говорила прима. – Думаю, она уже накопила где-то в обозе достаточно подпитки и теперь ищет заражённую почву, чтобы сделать себе питательную массу».

Коль'И с лёгким вздохом плохо скрываемого отвращения потёрла между глазами. Что и говорить, она никогда не догадывалась, что жизнь её наставницы требует таких сложностей.

«Одна она под листьями будет слишком долго искать. Пусть мой жук и хромой, зато не боится темноты. Попробую, что ли, осмотреться ночью».

Сказано – сделано. Следующие пару ночей цветик провела в долгих разъездах по осеннему лесу. Стражницам было всё равно, жук-то не общий. Коль'И держала высоко над шляпкой ветку с подвязанным за брюшко светлячком, второй же веточкой, наклонившись, ворошила листья. Жук довольно шумно шуршал, но верхом на нём она не боялась насекомиков. Мало кто, если и встречался, решался идти против жука-оленя. А тот, зная об этом, только и рад был задрать "рога" повыше на заплутавшего муравья или даже жужелицу! Он усердно жужжал крыльями, от чего даже самые голодные хищники отступали, позволяя колокольчику ехать дальше.

Временами кто-то быстро скакал по веткам над её головой, но, раз это была не птица и уж тем более не скат – Коль'И не нервничала. Ближе к рассвету она даже засыпала прямо на жуке, а тот, тихо шурша, вёз её обратно, мирно покачиваясь и переступая ветки с шишками. Заражённую почву она так и не увидела. Уж что-что, а Колчик умела построить маршрут цветиков достаточно безопасным образом: Коль'И нашла из интересного только интересной формы палочку, шляпку из-под жёлудя да подозрительный лепесток. Достаточно крупный, но тонкий. Нежно розовый, немного темнеющий к месту крепления, он не ассоциировался у колокольчика ни с одним из встреченных до этого момента цветиков. Судя по лёгкой желтизне на краях, обронивший его цветик мог быть не слишком здоров, но, сколько она в ту ночь не звала, Коль'И не услышала ответного крика.

На третью ночь и пятый день уговоренного срока, Иль'Ки вдруг стала невероятно бодра. Пока Коль'И сонно моргала, химера, сияя давно невиданной энергией, шла рядом с повозкой, показывая ей на нижние ветки деревьев:

– Как думаешь, на этой сможем потренироваться? А на этой?

Под скрип колёс колокольчик соглашалась на всё подряд, но проснулась и поняла, чего именно от неё хотят, только тогда, когда её вдруг подкинули с возгласом:

– Хватайся!

Мимо просвистела ветка, после чего колокольчик с писком упал вниз, приземлившись в расставленные руки Иль'Ки.

– Ну же. Ты ведь говорила, что вы все тренированные, – недовольно сказалк Иль'Ки. – Давай-ка ещё раз, не робей.

– Минуточку, – Коль'И, окончательно проснувшись, попыталась безуспешно спрыгнуть на землю. – Я говорила, что мои сёстры-хулиганки справятся, но я-то езжу на жукееЕЕЕЕ!..

Ей не дали договорить, подкинув снова. В этот раз сёстры Коль'И, уже забравшиеся на ветку, подхватили её за руки, не дав упасть обратно.

– Смотри, вот на этой высоте нужно хвататься! – сказала одна из них, показывая рукой расстояние.

– И немного выпрямляй тело в полёте – так полетишь более прямо, – кивая со знанием дела, добавляла другая.

Репетиции наконец-то начались. Коль'И перестала бродить по ночам, догадавшись, что всё получилось и без её участия. Это было понятно по окрасившимся в голубой, розовый и сиреневый цвета лепесткам гортензии-химеры, до того бледным и пожухлым. Колокольчики, чем ближе была новая большая стоянка, тем усерднее тренировались, до автоматизма оттачивая свои давно выученные номера. Труппа стала ещё более шумной, звон над караваном распугивал всех в округе, оглашая их прибытие. Вот с кустов и деревьев на них начали поглядывать другие цветики, иногда даже временно присоединяясь к танцам. Но цель колокольчиков была чуть дальше: вниз по оврагу у пруда, почти у самой границы с каменной пустошью, стоял городок.

Город – редкое явление для цветиков. Обычно они предпочитали более скрытные колонии на деревьях, кустах, под землёй: где угодно, но не на открытой местности. Колчик, что выбрала маршрут, неоднократно слышала о данном городке, но даже она привстала на стременах вместе с Ольчи, когда показались крыши домов. Яркие, увешанные десятками флажков, они настолько выбивались из привычных оттенков, что словно издевались над любыми угрозами и хищниками. Уже на подходе колокольчики уловили сильный аромат гортензий, поэтому оживились ещё больше, ожидая хороших торгов.

Такие большие и мощные колонии: золотая жила колокольчиков, ведь зачастую именно в них концентрировалась вся торговля региона. А значит: больше шансов выменять что-то полезное.

– Ты гений, Колчик, – в восторге прошептала Ольчи. – Я, разумеется, не сомневалась в твоём маршруте на зимовку, но и представить не могла, что подобное может существовать. Это как маленькая копия каменной пустоши, только поменьше и поживее. Смотри, они даже построили похожие коробочки, только красивее! А как много оттенков камней!

– Они даже дорогу устлали камнями, – довольно заметила Колчик, подбоченясь. – Вот что значит – развитые цветики. Все остальные труппы колокольчиков побаиваются идти в каменные пустоши, так что я догадалась, что здесь мы определённо произведём фурор. Ни заражённой почвы, ни сильных насекомиков – идеальное место.

– Может, мы даже сможем остаться здесь на подольше? – задумчиво протянула Ольчи. – Ну, знаешь, будем развлекать гостей города. Наверняка торговля здесь так и кипит.

– Жаль только, что дорога пустая. Нам, разумеется, так удобнее, но я бы предпочла расспросить кого-то о нравах города подробнее.

Ольчи задумчиво окинула взглядом лишь наполовину возможного нагруженный караван.

– Будет жаль, если они уже закрыли торговый сезон...

– Не волнуйся. Осень ещё не закончилась, что-нибудь обязательно выменяем.

Колчик, находясь в наилучшем настроении, затянула короткую песню, чтобы подбодрить колокольчиков. Те тут же её подхватили, привстав на своих жуках.

Коль'И и две сестры, находившиеся в самом конце каравана, просили Иль'Ки их подкидывать повыше, рассматривая таким образом город вдалеке и одновременно тренируясь.

– Я вижу красные крыши!

– Я вижу жёлтые крыши!

– Я вижу фонтан и дозорные башни!

Так они восклицали, оказавшись на максимальной высоте. Другие колокольчики смотрели на их развлечения с лёгкой завистью, но попроситься не решались. Всё же они были в два раза выше и взрослее, поэтому Иль'Ки едва ли смогла подкидывать их так же высоко.

Организовав стоянку и расставив шатры на традиционно почтительном, но заметном расстоянии от города, цветики отправили своих переговорщиков-зазывал во все стороны. В сам же город пошли Ольчи, Иль'Ки и самые изящные колокольчики, не переставая на ходу петь песни и всячески шуметь, привлекая внимание.

Они остановились под воротами города. Как и подобает таким местам, он был защищён высокой каменной стеной, и со сторожевого поста тут же, свесившись, выглянул белый гиацинт:

– Стой! Кто идёт?

Иль'Ки, как самая высокая и громкая, вышла вперёд, сложив руки перед лицом в подобие рупора:

– Мы – странствующие колокольчики! Мы хотим дать представление для вашего города! Там будет много потрясающих и весёлых выступлений: ручные жуки, акробаты, танцоры! Если хотите, то приходите посмотреть через два дня! А ещё мы обмениваем товары. Особенно нам интересны тёплые вещи и вещи, способные сохранять тепло. Но будем рады и другим, если у вас есть что-то интересное!

– Эх... Много букв.

Гиацинт, что-то записывающий в свой блокнот всё это время, выглянул снова:

– То есть, для краткости: вы не хотите в город, вы просто хотите разрешения жить рядом с нами? Сколько вас всего?

Иль'Ки, спросив Ольчи, назвала нужную цифру.

– Хорошо, но... Не уверена, что мэр города сможет так быстро дать вам ответ, – честно ответила гиацинт. – Возможно, вам придётся перенести выступления на попозже, пока мой доклад до неё дойдёт. Дней на пять.

Колокольчики переглянулись. Им показалось странным, что глава города будет так долго получать столь простую информацию, но не в их привычках было спорить. Ольчи тоже вышла вперёд:

– А есть ли способ побыстрее с ней встретиться? Мы бы хотели успеть до сильных морозов.

Гиацинт с сожалением посмотрела вниз, уже готовая дать отказ, но тут с высоты заметила маленькую шляпку, притаившуюся чуть-чуть поодаль от остальных. Ей показалось это забавным, ведь маленький цветик остался осенью зелёным, что делало попытки спрятаться в жёлтых кустах абсолютно бесполезными.

– А что там за маленький колокольчик? – крикнула гиацинт, показывая рукой в сторону куста.

Все обернулись, только сейчас заметив последовавшую за ними Коль'И. Поняв, что её обнаружили, она вышла, гордо вскинув голову.

– Я вообще-то уже не маленькая! А вполне себе большая, просто вы слишком высоко сидите!

Гиацинт некоторое время рассматривал Коль'И, вставшую рядом с Иль'Ки. Её лёгкая хромота показалась ей милой, и грозно надутые щёки лишь усиливали этот эффект. Что и говорить, а гиацинты, будучи высокими и грозными, питали слабость ко всему милому и маленькому.

– Много ещё у вас таких ростков? Наши горожане были бы рады на них посмотреть.

Ольчи удивлённо окинула взглядом Коль'И. Кто бы мог подумать, что малыши им однажды пригодятся?

– Всего их у нас пятеро, – тут же ответила она. – Может, они могли бы передать ваш доклад мэру?

Гиацинт подняла руку, прося их подождать, и скрылась за перилами. Колокольчики тихо обсудили, что им делать в такой ситуации, и парочку самых быстрых отправили обратно в лагерь: привести остальных сестёр Коль'И.

Гиацинт вернулась с сородичем, что вышел из ворот с сумкой-почтальонкой на бедре и маленьким кусочком угля сделал несколько быстрых набросков на бумаге: он изобразил приму, Коль'И и Иль'Ки, как самых выделяющихся представителей труппы.

– Второй раз вижу такого цветика, чтобы с частями насекомых в теле, – честно сказала зарисовщица. – Думаю, мэру и на неё будет интересно посмотреть.

Она убежала и, пока колокольчики мирно ждали под стенами, наверху уже собралась довольно значительная толпа гиацинтов. Многие из них имели на плечах и головах вьюнков самых разных цветов: белых, розовых, голубых, фиолетовых. Колокольчики с не меньшим любопытством рассматривали их в ответ.

– Интересно, зачем им вьюнки? – шёпотом спросила Иль'Ки.

– Наверное, у них это считается красивым. Попробуй посадить Коль'И себе на шею – может, так вы им понравитесь больше.

К вечеру разрешение на въезд было получено, и группа ростков во главе с Иль'Ки вошли в ворота, попрощавшись с остальными. Группа гиацинтов тут же их окружила, во все глаза рассматривая прибывших. Особенно их восхитил вид Коль'И, сидевшей и болтавшей ножками на высокой химере. Поравнявшись со знакомой им стражницей-гиацинтом, колокольчик, не удержавшись, ехидно сказала:

– Говорила же, что я не маленькая!

– Дааа, – смеясь, ответила гиацинт. – С таким ростом у нас в городе точно никого нет!

При входе в город находились торговые ряды. Под полосатыми крышами палаток продавали ткани, преимущественно – шёлк, но встречались и южные изделия из хлопка. В голове Коль'И тут же зародилась мысль, и она наклонилась к локаторам Иль'Ки.

– У тебя же есть с собой немного ракушек-образцов, да? – спросила она, широко улыбаясь.

– Не знаю, что ты задумала, – не оглядываясь, отвечала Иль'Ки, – но они нужны нам для дела. Тратить их я не буду.

– У меня есть! – тут же подпрыгнула сестра колокольчика.

– И у меня!

– А что мы будем делать?

– Что-то смешное, да?

Коль'И, загадочно улыбаясь, собрала предложенные ракушки и слезла на каменную кладку. Под любопытствующими взглядами толпы, она подбежала к палатке с тканями похуже и стала долго и отчаянно торговаться.

– Дайте мне вот этот обрез ткани, а я вам взамен четыре морских ракушки!

Торговка гиацинт с розовыми лепестками громогласно и во всю грудь рассмеялась.

– Росток, этого хватит разве что на платочек. А ты просишь целую простынь!

– Это не простынь, это ткань. Не знаю, что такое простынь, но она точно выглядит не так, – упрямо отвечала Коль'И. – Тут даже нет строчек или стежков. Да и края вот-вот распустятся, отдайте лучше мне! Посмотрите, какие у ваших соседей блестящие ткани. А ваша тёмная, страшненькая даже. Кто её купит, если не я? Эти ракушки – лучшие образцы из возможных, мне даже жалко вам их отдавать.

– Вот эта, конусовидная белая, что с шипами, выглядит симпатично. Но она очень маленькая, как и все твои "образцы". Могу дать тебе платочек за неё одну.

Всё нутро колокольчика закипело. Древняя врождённая жажда торгов не позволила цветику сдаться. Особенно – на глазах сестёр и наставницы. Взяв край желаемой ткани, Коль'И обернулась к толпе.

– Пусть все здесь станут свидетелями. Свидетелями того, как славный город пытается обокрасть несчастный росток, едва вступивший на столь славные камни! Я отдаю последнее, что у меня есть. Бесценные ракушки, собранные у морского берега во время темнейшего из штормов. Такого шторма никто из вас никогда не увидит: в нём волны затмевали собой небо, а вековые деревья слетали со своих мест, словно тростинки! Они неслись мимо славных колокольчиков, что, из последних сил цепляясь корнями за гальку, ползли вдоль берега, омываемые солёной водой. Их шляпки трепыхались на ветру, как эта поношенная ткань, но всё же они, ценой многих жертв, достали эти славные ракушки!

– А сколько было жертв? – выкрикнул кто-то из толпы.

Глаза Коль'И расширились, изображая ужас, описываемый ею. Она сказала самым физически возможным низким голосом:

– Трое...

– Всего-то трое?.. – разочарованно протянули из толпы.

– Трое выжили! – резко воскликнула Коль'И. – Остальные двадцать семь цветиков были смыты волнами. Пятеро – первой, десятеро – третьей. И ещё двадцать улетели высоко под облака, потерявшись навек! Говорят, что если приложить локаторы к этим раковинам, то вы до сих пор сможете расслышать их крики ужаса и то, как зовут их несчастные сёстры.

Торговка с сомнением приложила локатор к ракушке. Сквозь гул улиц она действительно что-то расслышала, удивлённо взглянув затем на данный артефакт. Иль'Ки же не знала, сердиться ей или смеяться. Ведь она знала, что это за ракушки: собранные на обратном пути от моря безделушки чисто для ростков. Такие никогда не выменивались отдельно, они шли скорее как довесок для последующей перемолки в удобрение, вместе с сотнями других. Да и простейший подсчёт "погибших" при сборе "жертв", показывал, как сильно завралась колокольчик.

«Надо бы потом помочь ей научиться считать получше. Как-то я не доглядела», – подумала химера, рукой прикрывая улыбку.

– Извините, что здесь происходит? – спросили её цветики, пробившиеся сквозь толпу.

– О. Тюльпан?.. Ой, то есть, здравствуйте.

Иль'Ки посмотрела вниз на тюльпана, заметив и его спутников. Один из них тут же естественным образом привлёк её внимание – то была другая химера. Стоя на тонких паукообразных лапках, растущих из спины, существо, некогда бывшее цветиком, теперь свесило ноги, болтающиеся над землёй. Оно походило на пион лепестками, но всем остальным своим видом вызывало скорее отторжение. Особенно фиолетовыми грибами, проросшими на его ногах. Иль'Ки бессознательно встала так, чтобы перегородить собой увлечённых торгами сестёр-колокольчиков.

– Как видите – простые торги, ничего особенного, – с ласковой улыбкой сказала она. – Моей протеже очень захотелось получить немного ткани.

– Ой, а зачем? – низкий пухлощёкий цветик, третья спутница тюльпана, немного привстала на цыпочки, пытаясь рассмотреть хоть что-то. – Вам нужно что-то сшить?

– Простая ростковая блажь, – с готовностью пояснила тюльпан. – Пойдём, Перси. Чем быстрее доберёмся до места, тем лучше. Не забывай, скоро зима.

– Ой, ну дай посмотреть! – надулась названная.

– Нет значит нет.

Не смотря на осторожность к незнакомцам, химера прекрасно понимала настроение тюльпана. Ей и своих негодниц пора было собирать, уж слишком сильно затягивалась прогулка. Тюльпан, склонив голову на прощание, вывела Перси из толпы, за ними ушла и возвышающаяся над толпой жуктоватая пион-гибрид.

Торговка, заметившая, что к её тканям начали присматриваться другие гиацинты, тем временем сдалась под натиском историй колокольчика. Она свернула тёмную и не слишком плотную ткань в рулон, перевязав простой бечёвкой, после чего передала её Коль'И. Толпа разразилась аплодисментами, а колокольчик, невероятно довольная, стала отвешивать всем поклоны по пути к своим.

– Только чур это будет теперь общее! – тут же сказали сёстры. – Всё же ракушки были наши, не забывай.

– Хорошо-хорошо, но катаюсь я первая.

Пока все пытались понять, что она имеет в виду, Коль'И взобралась обратно на плечи Иль'Ки, сняла с неё и передала сёстрам искусственную шляпу и распустила только-что купленную (по абсолютно честной цене) ткань. Та с шорохом опала примерно по пояс химере, и колокольчик с гордой ухмылкой завернула её наподобие плаща. Теперь со стороны казалось, что идёт невероятно высокий цветик на лапках насекомика! Гиацинты зашлись в восторге, ахая и восхищаясь подобной выдумкой. Колокольчики тут же, не теряя времени, начали их подбадривать тонкими голосами, бегая по улицам и привлекая внимание:

– Смотрите, как странно!

– Смотрите, как смешно!

– Смотрите, как мило!

– Обязательно приходите потом в наш шатёр за городом, там мы покажем такого ещё больше, ещё лучше!

Иль'Ки, смотревшая на дорогу сквозь щёлочку, не смогла не заметить, пока они шли к указанному стражницей зданию мэрии:

– Кажется, у нас только что появился новый номер для программы.

– То ли ещё будет! Я потом тебе ещё десять... нет, двадцать придумаю!

На город, долетая с окрестных деревьев, медленно опадали листья. Так, с шумом и гвалтом, началось маленькое приключение колокольчиков в этом странном городе. Мэр, скрестив руки за спиной, наблюдала за процессией с самого верхнего этажа своей резиденции. Она вперилась взглядом в самую высокую фигуру из них.

– Замечательно. Это уже вторая, да ещё и так быстро. Потерпите немного – скоро мы придумаем, как вам помочь.

Две увядающие ипомеи, сидевшие, прислонившись друг к другу, устало кивнули. С головы одной из них опал последний усохший лепесток.