Войны демонов I гл 5 Болота Дарак-Хора

       Глава 5 Болота Дарак-Хора.
Прозрачные зеленоватые воды Лега шуршали в округлой гальке окаймляющей пологий берег. Насколько знал Мален Лег брал свое начало на северо-востоке, в лесистом взгорье отрога хребта Долман. Протекал по густому сосновому лесу, разделяющему Кельхок-Нур от Ол-Рут. Река круто поворачивала на запад, выходя из леса, неся с гор сточенный щебень на несколько сотен миль, затем русло постепенно приходило в глиняный желоб, разбивалось на несколько оттоков, на одном из которых и стоял город Лег, заканчивая свой бег в водах Моргунского озера.
  Орки и Мален пересекли реку на широком мелководье. Дно было устлано огромными плоскими валунами, сброшенными сюда тысячи лет назад, когда-то могучим и молодым потоком Лега.
    Солнце лениво клонилось к горизонту. Здесь Малену, успевшему отвыкнуть передвигаться самостоятельно, позволили, наконец, идти. Орки уже не бежали. Шли спокойно, и Малену удавалось поспевать за ними. Прошли еще несколько миль назад, на восток. Назад, - потому что Мален знал, - Долина Ветров находится далеко на западе. Значит сейчас, вдоль берега, они шли в обратном направлении.
-Куда мы идем, Лурц? – спросил Наместник, не надеясь, что орк станет посвящать его в свои планы, но был приятно удивлен:
-Заночуем на берегу. Сбросим преследователей. К рассвету река скроет все следы. Если за тобой идут воины твоего врага, пусть по-бродят по болотам Дарак-Хора, если решатся продолжать преследовать тебя. Но будь уверен, даже если решатся, им понадобится время, чтобы найти предположительный путь нашего следования.
    К тому же нужно пополнить припасы. Наберем воды. Провиант у нас в тайнике, на одном из Дарак-Хорских болот.
    Мален мало что смыслил в тактике и военных хитростях, но ему были вполне понятны маневры орков, по причине которых они сейчас шли вверх по течению Лега.
    Но Ломатели Костей не знали, что за ними идут куда лучшие следопыты, чем солдаты Азурата.

    Солнце было уже совсем низко. Его последние лучи чуть освещали кромку неба, когда орки остановились по приказу Лурца, сбросив с себя бурдюки с оставшейся водой, сумки с провизией и оружие.
-Дальше не пойдем. Дождемся рассвета - здесь, - сказал вождь Ломателей костей, скидывая с плеча лук и колчан со стрелами. – Тебе следует помыться. Когда еще выпадет такой шанс? – Лурц сбросил ножны с мечом, снял доспехи и одежду.
    Многие орки уже плескались в воде, другие вошли в реку вслед за вождем.
    На берегу не осталось никого, кроме Малена. Его никто не охраняет. Пора бежать! Позади около сотни ярдов берега, примыкающего к небольшой кедровой роще, за которой проходил Южный Дарманский Тракт. У Малена было время незаметно скрыться за деревьями и к рассвету быть уже на Тракте. Там его подберут торговые караваны или охранные разъезды.
    Оркам понадобится время, хоть и небольшое, чтобы выбраться на берег, собрать оружие и броситься следом. Конечно же, они его найдут не успеет он пройти и мили. Или нет? Мален метался между «за» и «против».
    У него есть немного времени, чтобы скрыться меж деревьев, а там бежать, бежать, что есть сил к тракту, по которому, не имея лучших вариантов, сможет дойти до ближайшей охранной стоянки.
    Но что-то остановило его. «Против», все же перевесило. Он смотрел как мощные, статные воины, чьи выпирающие мышцы ладно сходятся друг с другом, окунаются в воду, смывая дорожную пыль.
    За то время, что Мален был с орками, он успел проникнуться доверием к этим гордым, воинственным существам.
    Они хорошо обращались с ним. Ни разу не обидели. Если не считать толчков меж лопаток в первые дни их путешествия. Но он делал бы то же самое, будь на их месте.
    Не жалели воды для него, хотя сами старались пить как можно реже. Или может быть, просто не хотели пить? Мален ел вместе с вождем, и столько, сколько в него лезло. Невозможно, чтоб такие могучие и сильные тела могли пропитаться небольшим кусочком сушеного мяса, как делали они всю дорогу.
    У дарман не каждому позволено делить трапезу с князем. Должно быть и у орков это большая честь.
    Единственный вопрос, который все еще отягощает мысли Наместника: Зачем, орки ведут его к их другу? Имя которого Мален успел позабыть.
    Возможно, эта загадка заставила дарманина сбросить нагрудник и сняв одежду оголить бледное дряблое тело.
    Он направился к воде, которая приятной прохладой смыла с него степную пыль и обеспечила хорошим сном.

    По обыкновению поднялись с первыми лучами солнца. С разведки вернулся небольшой отряд в четыре орка, посланный Лурцем, как думал Мален, еще ночью.
    Их возглавлял тот, крепко сложенный орк с гладко выбритой головой, которому пришлось нести дарманина в начале пути.
-Вышли на тракт, Вождь. Час назад прошел отряд всадников, ушли на запад. Нашли хорошее место, чтоб незамеченными переправиться через тракт. Кедровая роща примыкает там к самой дороге. Правда за трактом, невысокий камыш, примыкающий к болоту, если на дорогу выйдет отряд стражи, он сможет заметить большую группу. Благо расстояние до болота небольшое, ярдов четыреста, – пробасил орк. Он был серокожий, как и большинство орков в отряде Лурца. Необычайно хорошо сложен. С гордой осанкой. Смотрел на Лурца почти сверху вниз.
-Отлично, Шак-Раллан! – Лурц хлопнул орка по плечу. Наконец-то, Мален узнал имя еще одно орка помимо их вождя.
-Нужно разделиться. Пойдем небольшими группами, к закату встретимся на болоте, - сказал Лурц, перекидывая лук через плечо. – Шак-Раллан и еще тридцать воинов идут впереди, потом мы с Маленом, остальные по нашим следам.
  Если потеряемся, встречаемся в Башне, ждем прибытия остальных.
-Вождь, - Шак-Раллан кивнув, направляясь с отрядом орков на юг, где они скоро скрылись в кедровой роще.
    Лурц не спешил следовать за ними. Ждал. Расхаживал взад-вперед вдоль каменистого берега Лега. Мален сидел в нескольких ярдах от воды, развлекаясь киданием мелких камушков в водную гладь.
    Солнце уже полностью показалось на горизонте, лишь тогда Лурц подал сигнал.
    Вождь, Мален и еще три десятка орков, выдвинулись в путь, оставив остальных ждать своей очереди.

    Меж кедров царила тишина, нарушаемая только весело поющими, проснувшимися уже давно, птицами. По толстому вековому стволу скользнула рыжим всполохом чья-то тень, изрядно напугавшая Наместника Дарманского. Белка! Усевшись на толстой ветви, держа в маленьких пятипалых лапках кедровую шишку, она принялась извлекать из нее орешки.
    Земля была усеяна прошлогодней, полуистлевшей листвой, шуршащей под ногами крадущихся с оружием наизготовку орков. Мален шел абсолютно не опасаясь быть обнаруженным теми, кому так не хотели казаться на глаза Ломатели костей.
    Им потребовалось меньше часа, чтоб преодолеть рощу населенную белками и красиво поющими где-то в листве птицами, под целенаправленный бой дятла, выдалбливающего из-под коры древоточцев.
    Отряд шел не плотной колонной. Два орка с наложенными на тетиву стрелами, шли по фронтам, немного впереди основной группы.
    Так дошли по следам Шак-Раллана и его воинов до самой кромки Тракта, текущего, словно мощенная гладкими голышами река по высокой насыпи, на восток, в Кельхок-Нур, в Аталлатал.
    Лурц не спешил переправлять отряд на ту сторону, где безмолвно в безветрии простирались заросли невысокого камыша.
    Укрылись в неглубоком овраге, между раскинувших свои длинные, толстые щупальца, корнях поваленного ураганом дерева. Здесь их не было видно с дороги, в то время как орки могли легко просматривать окрестности.
    Лурц всматривался в пустующую даль дорожного полотна. Орки смиренно ждали сигнала своего Вождя.
    С запада показалась одинокая телега, запряженная, бурой в яблоках, кобылой. Пожилой дарманин сидел на краю груженной прошлогодними тыквами телеги, держа поводья. Должно быть, повез в город, продавать. Медленно повозка прошла мимо скрывающихся меж корней орков. Все это время Лурц пристально смотрел на Малена, не сделал бы тот глупостей, не поднял бы шума, пытаясь бежать. Но Мален не нарушил тишины, затаив дыхание, замер.
    Ломатели костей подождали пока старое, скрипучее, и дышащее наладом корыто о четырех колесах пройдет мимо. Когда фермер был уже довольно далеко, чтобы старческие глаза смогли рассмотреть бегущих через тракт, если ему вдруг невзначай захочется обернуться, орки высыпали из своего укрытия на мощеную камнем дорогу. Отрядов охраны орки не страшились, поскольку Лурц доверял словам Малена, который уверил его, что те, выходят в патруль только с закатом, когда начинается разбойничье время. 
    Разбои случались и днем, но на Южном Дарманском Тракте банды разбойников промышляли меньше нежели на малых и городских дорогах, патрули на которых являлись больше исключением из правил, в отличие от постоянной обязанности городских гарнизонов обеспечивать безопасность на главном государственном пути.
    Вождь дал сигнал махнув рукой, и орки гурьбой высыпав на тракт быстро растворились в камышах. Пройдя несколько сотен шагов вступили под кроны вековых дубов и вязов.

    Скоро твердая земля под ногами превратилась в зыбучую трясину. Чаще стали встречаться большие разливы с мутно-зеленой водой, постепенно сменившие собой сушу.
    Орки нарубили и обтесали прямых веток, чтоб использовать их как шесты, прокладывая дорогу по топям, Малену вернули алебарду.
    Намного миль вокруг простиралось одно из дарак-хорских болот. Зеленая, затхлая вода, стояла меж узких островков суши, по которым и старались передвигаться орки. Где-то в глуши квакали лягушки, роились вокруг серые облачка комаров. В воздухе стоял характерный запах топей. Стволы деревьев покрывал мох и грибки. В полумраке призрачно светились гнилушки.

    Дарак-Хор вообще представлялся болотистой местностью. Стратегически важный пункт во время правления Аталлатальских царей. Топи простирающиеся повсюду имели небольшие участки суши, по которым можно было провести войско, и арвендские цари Аталлатала всеми силами пытались удержать Дарак-Хор. Потому, что только через него можно было пройти в Кельхок-Нур где расположен древний город-крепость Аталлатал.
    Другие арвендские цари, разделявшие Дарманию между собой, появлялись и исчезали в нескончаемых междоусобных распрях, но только династия аталлатальских монархов просуществовала довольно долго.
    Мил «Сиятельный» выиграв множество битв в моргунских степях, с сильным в то время, народом кочевников, - каттами, решил вести свои рати не на Бораву, как делали другие объединители племен именовавшие себя царями, а наоборот, на юг, в Кельхок-Нур и Дарак-Хор.
    Перейдя Лег, он разбил несколько непокорных, горделивых племен дарак-нуров на их же территории. На болотах Дарак-Хора!
    После чего с легкостью, где миром, а где и быстрой войной, подчинил себе другие племена, став правителем дарак-нурских земель. В итоге его территории стали больше, чем у любого другого арвендского царя. Он владел Ол-Рутом, частью моргунской степи для охраны которой, поставил подчиненные племена каттов, Кельхок-Нуром и Дарак-Хором. Он же и основал Аталлатал, - свою столицу.
    После его смерти сын не смог удержать земли за Легом, но тем не менее, династия аталлатальских царей контролировала земли Дарак-Нуров на протяжении почти восьми сотен лет.

    Мален шел след в след за Лурцем, ведущим колонну.
    Покусанные комарами и пиявками, с промокшими ногами, отряд остановился на невысоком холмике, окруженном, покрытыми мхом стволами вязов и дубов. Было прохладно.
    Первый раз за все путешествие разожгли костер. Разложили вокруг него промокшую одежду. Уселись рядом.
-Что толку было мыться вчера?! – шутя произнес Мален, отдирая от ноги присосавшуюся пиявку. Орки дружно рассмеялись.
Они бросили набранные на Леге бурдюки с водой в кучу на вершине холма, сложили туда же провиант.
-Не стоило, конечно, разжигать костер, - Лурц сел рядом с Маленом, выставив руки над костром, дразня языки пламени. – Не думаю, что сюда забредут отряды дарман, но все же. Хотя, может быть это даже неплохая идея, если здесь поблизости есть другие отряды, им будет легче найти нас.
    Один из воинов поднес Вождю сухие пласты мяса и один из мехов с водой. Лурц поделился с Маленом пищей. Тот учтиво кивнул. Его переполняло чувство гордости, неподобающей особе знатных кровей, тем более Государю Дарманскому. Какая честь, должно быть, если Вождь орков лично делит с тобой свою трапезу! В Дармании бы правителя подняли бы на смех его вельможи, если бы он протянул ломоть хлеба пленнику… Или не пленнику? Мален еще до конца не осознал, кто он для орков. И эта неизвестность толкала его идти дальше с Ломателями костей, возможно просто, чтобы узнать, зачем они затеяли все это предприятие. Возможно, найти там, в Долине Ветров свою судьбу. Не сказать, чтобы Мален был недоволен своим положением в Леге. Правитель Дармании, к тому же Наместкик Императора на своей же родине, облеченный властью и богатством… Но в его душе все же живет любопытный авантюрист.

    Рассвет отряд встретил окутанный густым туманом. Покусанный комарами и немного простывший Мален одел все еще влажную одежду и запотевший от тумана нагрудник. Лицо и черноволосую голову не стал прятать под маску, на болоте она только бы затрудняла дыхание.
    Орки все также угрюмо хранили молчание. Казалось, они вообще никогда не разговаривают между собой. Малену же это было в диковинку. Как, живые существа почти месяц, могут не открывать рта, разве что поесть или зевнуть?
    Ночью их нашел еще один отряд орков, вышедший на свет костра. Утром задержались ненадолго, дав новоприбывшим поспать чуть дольше.
    К вечеру следующего дня, миновав небольшую рощу, стоящую, наконец, на твердой земле, вышли в долину.
    Справа виднелись низкие холмы, слева тянулись далеко на восток, развевающиеся на ветру желтеющие поля пшеницы возле которой, махала своими крылами небольшая мельница и розовели в лучах закатного солнца несколько ангаров и домов. Прямо впереди стоял бревенчатый форт, над которым реяли флаги Дарманской Республики.
-Проклятье! – ругнулся Лурц. – Из огня да в полымя! Вернемся на болото, дождемся ночи, - приказал он.
    Они вернулись в топи, расположились под раскидистым дубом, стали дожидаться заката. Солнце село и Лурц с отрядом выдвинулись.
    Ночь выдалась ясной. На небе светила убыточная луна в сопровождение своей звездной свиты. Где-то из чащи, какое-то время доносилось уханье филина. Отряду пришлось, пригибаясь чуть ли не до самой земли, пробежать несколько миль, подняться на холмы, рискуя что их силуэты привлекут внимания гарнизона форта и, наконец, скрыться от глаз дарман за холмами.
    На ночлег остановились только поздней ночью, когда ночные птицы выходят в поля, охотится за грызунами. Расположившись под огромным одиноким дубом, проспали до рассвета.
    Полусонный Мален валился с ног пытаясь не отставать от орков. Они бежали по большой пологой равнине, уходящей вниз, на северо-восток, где раскинулось очередное болото.

    Лишь к закату перешли зеленеющую долину и уперлись снова в одну из дарак-хорских топей.
    На небе раскинулись перистые облака, багряные в свете заходящего солнца. Выложились они в причудливые узоры, алые, словно пламенеющие крылья Амадона.
    Неспроста Бог Войны и Бог Смерти в Дармании пользуются наибольшим почетом, - ведь войне всегда сопутствует смерть, и Мален знал это не понаслышке. Наверное еще со времен племенных союзов и арвендских царей, до эльфийских завоеваний и теперешней межродовой вендетты, Дармания пылала в пожарах междоусобных войн. Когда дармане выступали брат против брата по собственной инициативе, а когда и поддерживая эльфийских захватчиков. Все одно, - единства в Дармании никогда не было, и как с досадой подметил Государь Дарманский, нет и сейчас.
    На ночлег расположились раньше, чем обычно, нужно было хорошо выспаться после ночного перехода.

    Ближе к полудню на пути отряда стали появляться полузатопленные развалины крепостных стен. Зеленеющие мхом, остовы древних зданий.
    К вечеру одинокие руины образовали развалины старой крепостцы.
    Отряд прошел по колено в воде мимо приоткрытой створки старых ворот. Вторая створка, слетевшая с петель, лежала на дне болота, покрытая илом и водорослями. Орки прошли еще немного, поднялись по покосившейся, наполовину рассыпавшейся каменной лестнице, несколько ступеней в которой, были выщерблены и должно быть разбросаны одинокими каменьями в нескольких ярдах по округе.
    Вокруг виднелись покрытые мхом и лишайником остатки некогда могучих стен, некоторые из них чернели плесенью, по округе торчали вросшие в землю или в болотное дно старые, изгнившие балки.
    Башня Близнецов. Это было ненастоящие название. Настоящие уже мало кто помнил, если только хронисты, да переписчики летописей.
    Башня Близнецов получила это название в конце правления царя Аталлатала - Агары «Жестокосердного», убившего в порыве гнева своих сыновей-близнецов за то, что они сдали удерживаемый в этой крепости рубеж и тем самым потеряли Дарак-Хор.
    Это стало не только концом единоличной власти арвендов над дарак-нурами, но и концом Аталлатальской династии, лишившейся наследников. Агаре удалось удерживать Кельхок-Нур до своей смерти, но после, престол Аталлатала переходил из рук в руки, и успел побывать даже под властью данагов, - народа морских разбойников с архипелага Катун.

    Ночь была темной, беззвездной. По черному небу, чуть освещенному неполной луной, текли тяжелые тучи.
    Тайник орков был оборудован в полузатопленном подвале, в небольшой, неплохо сохранившейся, по сравнению с другими, комнате, прикрытой, вросшей в камень, ржавой дверью. Из подвала достали просмоленные бочонки, набитые буканом и отсыревшими сухарями. Приготовили все, что могли унести.
    Лурц выставил часовых у каждой пригодной к выходу или входу дыры или щели в стене. Разожгли костер посреди полуразрушенной комнаты, с обвалившейся крышей. Легли спать, от комаров кутаясь в плащи.
 
    Это был один из бастионов крепости, сама цитадель находился юго-западней и возвышалась над болотом почти на сотню футов композицией из каменного крошева и осколков стен.
    Не успели уснуть, подошел отряд Шак-Раллана, они подали условный сигнал с расстояния пятидесяти шагов от башни.
    Заплутав где-то на болотах, они потеряли полдня и оттого явились так поздно.
-Где вас носило? - бросил Лурц.
-Набрели на непроходимую топь, пришлось делать крюк. Наткнулись и на ваши следы, надеялись нагнать, когда вышли к месту одной из ваших ночевок.
  На болоте нашли еще несколько следов. Довольно большая группа в шестьдесят, может, семьдесят воинов, - добавил Шак-Раллан, поймав вопросительный взгляд своего вождя, продолжил: - Вооружены. В доспехах. Сапоги солдатские. Судя по всему эльфийские. Да и глубина следа говорит, что эльфийские.
    Мален был поражен Шак-Ралланом, по следу определившим, вооружены ли идущие, сколько их, и кто они. На такое, наверное, способны разве что ветераны дарманских следопытов.
    Наскоро отужинав, орки разлеглись спать. Уснуть, наконец, смог и Мален, перед этим долго ворочаясь, пряча лицо под плащ, от назойливо жужжащих над ухом комаров.

    Ночью, дарманин проснулся из-за суматохи, царящей вокруг. Орки разводили костер, который успел погаснуть и сейчас потрескивал чернеющими углями. Сколько успел проспать, Наместник не знал. Может час или два, но не больше того. В этом он был уверен.
  Все были на ногах, вооружены и готовы встречать неведомого неприятеля.
-Что происходит? - спросил Мален, протирая глаза и чувствуя, как в нем просыпается неприятное тревожное чувство.
    Лурц поманил Малена рукой, предлагая тому самому подойти к окну-бойнице и увидеть все своими глазами.
    Вождь Ломателей костей стоял у полуразрушенной амбразуры, наложив стрелу на тетиву лука. Он пристально вглядывался в черную глубину болот. Туда, где меж мохнатых стволов деревьев чернела пустота. Пустота ли? Нет! В ярдах трехстах от того места, где орки заняли позиции, меж деревьев, виднелась зловещая косматая фигура с вытянутой мордой и заостренными собачьими ушами. Двуногая, с двумя длинными руками оснащенными поблескивающими в лунном свете черными когтями.
-Что это? - спросил испугавшийся Мален.
-Мы называем их ваклакс. Как их нарекли эльфы или люди, не знаю!
-Их? Так этих тварей несколько?
-Явно не один. Они живут в горах, лесах, и вот, здесь, на болоте, - ответил Лурц. - Стрелять из лука умеешь? - спросил он.
-Немного. Только из охотничьих стрелял, да из арбалетов, - ответил Намесник, физически ощущая как страх свинцовой тяжестью растекается от головы до ног, застревая холодными сгустками внизу живота, заставляя колени содрогаться, а ноги отказывать.
-Ладно! Держи покрепче алебарду и не мешай. Будь готов!
    Алебарду! Мален бросился к своей лежанке и схватив алебарду так, что захрустели костяшки пальцев, вернулся к бойнице, у которой стоял с луком наготове Лурц.
    Волколак прислушивался, шевеля острыми ушами. Принюхивался, по собачьи поставив нос по ветру. Смотрел, мерцающими в темноте, злобной желтизной, глазами.         
    Сколько простоял Мален, наблюдая за редкими передвижениями волколака, он сказать не мог. Хотелось спать, глаза то и дело норовили закрыться, погрузить Малена в беспробудный и опасный, при данных обстоятельствах, сон.
-Почему вы так молчаливы? - спросил он, наконец, чтоб как-то развеять сон, не желающий отступать несмотря на страх и волнение.
-Кто? - не понял Лурц.
-Твои воины за все время нашего пути не проронили ни одного праздного слова.
-Мы на марше. Нас могут преследовать, и судя по донесениям Шак-Раллана, преследуют. Главное на марше сохранить темп. А ненужная, пустая болтовня сбивает дыхание. Да и вообще орки не славятся пустословием. За каждым словом истинного воина должно следовать дело. А если не можешь сотворить дело, тогда зачем говорить о нем?
    Раздался волчий вой. Охриплый, переливистый и ужасающе звонкий.
-Зовет стаю, - буднично пояснил Лурц. - Всем к бою! - приказал он, негромко. - Готовься, если пойдут в атаку, не выстоим... Уж больно прозорливы и выносливы эти твари. Руби что есть сил по шее, голове, - объяснил Лурц. - Стрелять только если пойдут в атаку, - обратился он к своим воинам. - Не провоцируйте их!
-Может быть не стоило разжигать костер? - неуверенно промямлил Наместник Дарманский, дрожа от страха, когда меж деревьев появились другие волколаки.
-В темноте они видят намного лучше нас. Да и огня побаиваются, - пояснил Лурц.
    Стая все прибывала, сверкая из темноты сотнями глаз.
-Сколько живут орки? - невпопад спросил Мален, чтоб не впасть в оцепенение.
-Немногим больше людей. Но до старости доживают не все. Не многим дано обойти все витиеватости жизни и тихо истлеть на смертном ложе. Такая смерть не для мужчин. Мужчины ищут врагов, чтоб пасть в поединке и перейти в мир духов. Души умерших же от времени просто исчезают. Мой отец пал во время Войны Демонов под стягами Горша Разтурдана, -  Мален был удивлен, что ему удалось так разговорить Вождя Ломателей Костей. Или это сказывалось напряжение неопределенности, вызванное, ни сулящим ничего хорошего окружением их позиции волколаками, или же Лурц привык к Малену и стал ему больше доверять?
-Мать погибла незадолго до разделение Старой Орды. Загрызла стая диких волков, - на самом же деле Лурц охотно шел на диалог, в большинстве потому, что видел насколько страшно Малену. И разговором пытался отвлечь его от затаившейся до времени опасности, снять напряжение, из-за которого вполне возможно Мален упадет в обморок, едва ваклакс пойдут на приступ. - Я принес их голову в стан.
-Чьи? - ужаснулся Наместник.
-Пусть у вас мы слывем дикарями, но головы родственников не отрубаем, - оскорбился Лурц. - Волков. Всей стаи!
    Мален все это время слушавший Лурца, уже отвлекся от чащи, в которой вовсю роились готовые к бою волколаки. А Лурц все это время держал их в радиусе своего обзора.
-Да их здесь сотни! - ужаснулся Мален, чей взгляд случайно зацепился за болотные заросли.
-Сорок пять. Сорок семь, - поправил Лурц. - Только на этой стороне. Не известно сколько их в округе. Если бросятся на штурм, долго мы не продержимся, окна и двери им не нужны, перемахнут через стены. Увы, крыша давно обвалилась, - Лурц заметил, как трясутся руки Малена сжимающие алебарду. Вождь и сам нервничал. Но не из-за предстоящей возможной драки, грозящей стать концом жизни всех, кто с ним.
    Он боялся за два других отряда идущих следом, прямо в окружение ваклаксов. Там, на болоте, оркам не удастся подороже продать свои жизни. Там они будут на вражеской, враждебной территории. Они даже не успеют понять, что происходит, как все будет кончено. О духи, с чем они явятся к вам?!
-Ты встречался раньше с ними? - спросил Мален, не способный держать долгие, гнетущие паузы. 
-В бою, - нет, - мотнул головой Лурц. - Когда мы ставили тут схрон, эти твари тоже появились. Покрутились вокруг, да сгинули. Видимо орочье мясо им не по вкусу. А вот дарманина они бы охотно отведали, - попытался пошутить Лурц, но взглянув на бледного, словно мел, Малена, разочаровался в своем чувстве юмора. - Да ладно, не бери в голову! Просто держись поближе ко мне, когда все начнется. Уж больно они активны сегодня.
-Если не встречался с ними в бою, откуда знаешь о их силе? - подавляя дрожь в голосе проговорил Мален.
-Дед рассказывал. Эти твари выступали на стороне демона Антинодиса. Обрушились на эльфов с гор, разбили несколько закаленных в боях с нами, орками, легионов. Словно ураган пронеслись по долине и без лестниц и осадных орудий взобрались на стены Ласхена, учинив там кровавое побоище. Не знаю, конечно, какие они на самом деле, но деду верю, - Лурц размял затекшие пальцы и снова приготовил стрелу к мертвящему полету. - Орки не любят голословить, - фыркнул он напоследок.
    От протяжного, переливчатого воя, который подхватила вся округа, сердце Малена ушло в пятки. Он уже успел попрощаться с жизнью, пытаясь вспомнить молитву богу смерти. Но из-за волнения, слова не шли на язык.
-Уходят, - удивленно произнес Лурц, и эти слова прозвучали для Малена лучше любой музыки.
    Волколаки замелькали меж деревьев, устремляясь куда-то на запад. Шурша листвой и ветошью.
-Выдвигаемся! -приказал Лурц, когда вокруг крепости больше не осталось неприятеля. - Рассвета ждать не будем!
    Орки среагировали моментально, собрав оружие и походный скарб. Быстро, как только могли, устремились прочь из разрушенной крепости. Малена снова пришлось тащить на себе, поскольку он не успевал за быстрыми и выносливыми орками.  Болота огласились жуткий воем, доносящимся с запада. Рыком и лаем, смешанным с душераздирающими криками и воплями. Лурц остановился, прислушиваясь. Должно быть волколаки напали на один из орочьих отрядов, подумалось Малену, трясущемуся на спине у могучего орка. Не отдал бы Лурц приказа, развернуться на помощь собратьям. Но возгласы не были похожи на низкие и гортанные орочьи. Вождь, к облегчению Малена, остановился ненадолго, вслушался, смутившись, видимо, высотой голосов попавших в засаду, и уже скоро бежал рядом с несущим дарманина воином.