Часть четвертая. Зимородок. Глава первая

Новой весной весь королевский Двор с нетерпением ждал возвращения главного королевского конюшего с табуном отборных скакунов, добытых на Западе, в землях, лежащих за границами страны Золотого Будды.

Но господин Первый Всадник не объявился ни ко дню Весеннего Света, ни к церемонии встречи летнего Солнцестояния, ни к празднику в честь Середины осени.

На запросы главного министра Торговой палаты к начальникам военных пограничных гарнизонов о розыске князя, приходили доклады, что в ближайшие полгода ни через одну из застав северных или западных рубежей означенный человек не проходил ни пеший, ни конный.

Временами доходили известия, что Черный Феникс поселился в отрогах Небесных гор, где отшельники-мистики, забыв о бренном мире, изучают тайные знания, способные даровать вечную молодость и бессмертие.

То вдруг проносился слух, якобы от кочующих торговцев, что князя видели на смертном одре. Будто бы, пострадав от разбойников или диких племен, он растерял огромный табун лошадей, гонимый из дальних земель, и закончил свои дни, страдая от многочисленных ран и полного одиночества.

Все это время я томилась ожиданием и не теряла надежды свидеться с любимым. Мои подружки давно обзавелись новыми кавалерами и больше не вспоминали князя Бобовой долины.

- Стоит ли печалиться о том, кто бессовестно бросил нас в этом жестоком мире, прельстившись любовью неземной красавицы? - говорили они. - Если даже наши честные имена не достойны были произносить его уста, то лучше забыть о нем без сожаления. Тебе, Лунная Яшма, тоже нужно поскорей утешиться в объятиях достойного возлюбленного!

Дамы первых покоев, сговорившись с госпожой фавориткой, решили свести меня с каким-нибудь кавалером. В то время при Дворе гостил племянник удельного князя уезда Вороньих Сопок кавалер Меченый Слиток, по прозвищу Смешливый Простак. Был он невысокого роста, с длинными, крючковатыми руками, однако же, весьма цепкими. Волосы на его голове росли жидковато, брови же, наоборот, - густые и широкие, срослись у переносицы; нос походил на мелкую грушу, губы всегда были дерзко поджаты, а уши до того маленькие, что едва виднелись из-под шапки.

Этот кавалер любил хвастаться своей силой. Вызвав на бой воина Железная Рукавица, из внутренней дворцовой стражи, он без труда поборол прославленного силача.

Меченый Слиток обожал веселить придворных дам, рассказывая им смешные истории из жизни монахов и странствующих ученых.

Мне неприятно было смотреть на его крысиные зубы, когда он улыбался; глаза его, как у пойманного карпа, были пустыми и бесчувственными. В короткий срок он стал завсегдатаем веселых пирушек при Дворе: его зазывали в любую компанию, всегда угощали и подносили подарки, словно именитому сановнику.

Как-то управляющий Верхней палаты придворного ведомства устроил угощение для особо важных персон по случаю сдачи государственного экзамена его старшим отпрыском. Я получила приглашение на званый ужин, но не пошла, узнав что Меченый Слиток тоже туда приглашен.

С тех пор, как Черный Феникс покинул столицу, я перестала посещать праздничные гулянья и торжественные пиры.

Поздно вечером, когда я сидела в королевской библиотеке за чтением жизнеописания первых правителей, в кабинет с поклоном вошла Маленькая Птичка и сказала:

- Госпожа фаворитка, дамы и фрейлины государыни, служащие нижней палаты, отведав угощение по случаю назначения ученой степени кавалеру Светлое Отражение, отправились в павильон Мандаринских Уток полюбоваться цветением ночного жасмина, а также послушать, как плещутся карпы на озере и поют сверчки под крышей павильона. Все присутствующие ждут когда вы, сестрица, присоединитесь к столь изысканному развлечению. Уже подогрето вино и заварен душистый чай.

- Принеси мои извинения всем знатным дамам, - ответила я, не поднимая головы от свитка. - Они должны знать, что с тех пор, как господин Первый Всадник оставил нас, я потеряла интерес к развлечениям. Они не в праве судить меня. Даже Король не может упрекнуть меня в пренебрежении этикетом.

- Разве можно вас в чем-либо упрекнуть, госпожа младшая фаворитка? Вы изучаете трактаты, как достойная женщина! - Маленькая Птичка склонилась передо мной еще ниже. - Но знатные дамы велели послать за вами потому, что кавалер Меченый Слиток пожелал непременно увидеть вас. Он настоял на том, чтобы госпожа главная фаворитка послала меня за вами. Если вы не откликнетесь на приглашение, госпожа Аромат Хризантемы грозилась сама пожаловать сюда.

- С каких это пор такое ничтожество, как кавалер Меченый Слиток, стал изъявлять свою волю? - возмутилась я. - Какие достойные качества увидели в нем наши дамы, что готовы во всем угождать ему? Только оборотень способен морочить головы простым смертным, особенно женщинам, падким до любовных утех.

Не переодевшись, не уложив волосы в изящную прическу, и даже не подведя брови, я последовала за Маленькой Птичкой, возмущенная тем, что меня без веских причин заставили явиться на потеху недостойному выскочке.

Едва я вошла в павильон, где веселье было в самом разгаре, как передо мной возник захмелевший Меченый Слиток, не давая мне ступить ни шага дальше. На нем был мятый халат, цвета поблекшей травы; из небрежной прически выбивались тусклые пряди волос, делая его похожим на демона.

- Ну-ка, дайте мне получше разглядеть вашу хваленую Лунную Яшму! - обнажил свои отвратительные зубы Меченый Слиток. - Что-то она простовато одета: ни украшений, ни румян на лице. Быть может она соблюдает траур по кому-то из родственников? В таком случае, отошлем ее обратно…

Поджав губы, я прошла мимо него, не поднимая глаз. Я предстала перед госпожой фавориткой и низко ей поклонилась. Госпожа Аромат Хризантемы предложила мне место за стол рядом со своей персоной, но я была так раздосадована, что едва сдерживала слезы. Выпрямившись, в негодовании я обратилась к приближенной государя:

- Госпожа фаворитка, кто этот выскочка? Кто дал ему право помыкать мной, благородной дамой? - переведя дух от возмущения, я продолжала:

- Правление наших царственных династий, видно, идет к упадку, если благородные люди не имеют при Дворе достойного места, а такие ничтожества, как Восьмая Сестра и Меченый Слиток, привечаются благородными дамами и кавалерами. Не встречая отпора, они процветают повсюду, пользуясь благами, уготованными для достойных мудрецов. Если такие неучи, благодаря родственным связям, заполонят при Дворе ответственные места, наше государство скоро лишиться своего могущества; устои нравственности и порядка будут попраны, а дикие кочевники разорят наши цветущие города…

- Не сердись, Лунная Яшма, - ласково молвила госпожа Аромат Хризантемы. - Мы и не думали над тобой насмехаться. Нам хотелось, чтобы ты развеяла свою грусть. Ты перестала бывать на пирах и приемах. Твое затворничество многих пугает: не приключилось ли с тобой нового недуга? Так ведь можно потерять интерес к жизни. Одиночество всегда вызывает страдание. Но теперь мы видим, что ты вполне здорова. Возвращайся к себе. Больше мы не потревожим тебя ради глупых забав.

- Я не прочь повеселиться в кругу дорогих мне подруг. Я не настолько охладела к жизни, чтобы не замечать чудных мгновений в каждом новом дне, перестать радоваться смене времен года, несущих в себе особое очарование: прилет ласточек и пышное цветение глицинии, томное пение цикад и нежность хризантем, припорошенных снегом. Просто мне не с кем разделить эти радости, некому доверить свои тайные чувства. С вашего разрешения, госпожа фаворитка, я удалюсь в свои покои. Общество такого ничтожного человека, как кавалер Меченый Слиток, приводит меня в уныние. Мне невыносимо его присутствие. Я не хочу, чтобы он видел мои слезы.

Я вернулась в свои покои и, чтобы развеять грустные мысли, достала письма Черного Феникса и подарки принца. Перебирая все эти вещи, я предалась воспоминаниям о днях, когда любила и была желанна двумя столь прекрасными и достойными мужами.