Глава IX. Тень болотная

          «Лепета, мальчик из глины»
Авторская сказочная повесть с чертами притчи

     Глава IX. Тень болотная

     Прошло несколько месяцев. Лепета жил в мире с людьми: помогал на жатве, строил хаты, утешал сирот. Но однажды в село пришёл пастух из соседней деревни. Лицо его было бледным, глаза полны страха.

     — Люди добрые, беда у нас! — закричал он. — В болотах завёлся нечистый дух. По ночам тянет он туманом в деревню, уводит скот, а детей заманивает блеском огненным. Уже трое малышей пропали!

     Все вздрогнули, перекрестились. Староста обратился к Лепете:

     — Сынок наш глиняный, добрый помощник, только ты и можешь помочь. Никто другой к болоту не осмелится.

     Лепета задумался. Он не боялся за себя — глина прочная, огня он не страшился, воды не боялся. Но сердце его болело за детей.

     — Я пойду, — сказал он твёрдо.

     Ночью, когда луна поднялась, Лепета отправился в путь. Туман стелился по земле, словно белое покрывало. Деревья скрипели, будто шептались между собой. И чем ближе он подходил к болоту, тем холоднее становился воздух.

     Вдруг из-за кустов раздался тихий смех — звонкий, но зловещий. Перед Лепетой показался огонёк, то вспыхивал, то гас. Он услышал тонкий голосок:

     — Иди за мной, хороший мальчик! Здесь светло, здесь тепло!

     Но Лепета не поддался.

     — Я знаю, это обман. Добро не манит в темноту.

     На самом болоте поднялся столб чёрного тумана. Он начал клубиться, сгущаться, и вскоре из него вышла фигура — высокая, вся из мрака, с глазами, как два уголья.

     — Ты кто таков, дерзкий? — пророкотал дух. — Это моё болото. Здесь мои законы. Убирайся, пока не поздно!

     — Я Лепета, — ответил мальчик. — И я пришёл не ради себя, а ради детей, которых ты украл. Верни их, иначе не уйду.

     Тень засмеялась.

     — Думаешь, глина твоя крепка? Я размою её водой, размельчу ветром, раздавлю тяжестью ночи!

     Туман сомкнулся, завихрился вокруг Лепеты. Он чувствовал, как ноги увязают в грязи, как руки становятся тяжелее. Но в груди его горело то самое пламя доброты, что давало ему силу.

     — Ты не победишь, тьма! — крикнул он. — Потому что я не за себя стою, а за людей!

     И тут он ударил кулаком в землю. Глина в нём словно ожила: пошли трещины по земле, и прямо из-под ног ударил родник. Чистая вода разлилась по болоту, смывая тьму, рассеивая туман.

     Тень завыла, начала таять, а вместе с ней появились трое детей. Они сидели на кочке и плакали, но были живы-здоровы.

     — Помните, — сказал им Лепета, поднимая малышей на руки, — никогда не бегите за огнём во тьме. Добро всегда светит там, где люди рядом, а не в глуши.

     Люди встретили его как героя. Но Лепета не возгордился.

     — Я всего лишь глиняный мальчик, — говорил он. — А сила была не моя, а та, что в доброте и чистой воде живёт.

     С тех пор в тех краях тень болотная больше не показывалась.