Вторая жизнь мошенника

Артур Морган, чье имя шепталось в темных переулках и роскошных салонах с одинаковым трепетом, был виртуозом обмана. Его пальцы, ловкие как у пианиста, могли вытащить кошелек из кармана, не оставив и следа, а язык, сладкий как мед, мог убедить короля продать свою корону. Он жил полной жизнью, полной риска, блеска и, конечно, золота. Но даже у самого искусного мошенника есть свой конец. И конец Артура был внезапным, нелепым и, как оказалось, не окончательным.

Он умер в своей постели, окруженный награбленным богатством, с улыбкой на губах. Последняя мысль, промелькнувшая в его сознании, была о том, как бы он провернул эту "сделку" с самой смертью. И, кажется, его желание было услышано.

Вместо привычной темноты или, как он надеялся, райских кущей, Артур открыл глаза в совершенно незнакомом месте. Вокруг него простирался густой, первобытный лес, наполненный незнакомыми звуками и запахами. Он почувствовал тяжесть в руках – не привычную гладкость украденного золота, а грубую кожу и холод металла. Оглядевшись, он увидел свое отражение в мутной воде ручья: не его утонченное, хоть и немного потрепанное лицо, а грубое, обветренное лицо с шрамом над бровью и пронзительными, настороженными глазами.

"Что за чертовщина?" – пробормотал он, и его голос звучал глубже и хриплее, чем он помнил.

Внезапно, из кустов выскочил огромный, покрытый чешуей зверь с острыми клыками и горящими красными глазами. Инстинкт, который Артур так долго тренировал, чтобы избегать опасности, сработал мгновенно. Он схватил лежащий рядом меч, который оказался на удивление легким и острым, и, забыв о своем шоке, вступил в бой.

Это было не похоже на его прежние "схватки" – здесь не было правил, не было возможности договориться или обмануть. Только чистая, первобытная борьба за выживание. Артур, к своему удивлению, обнаружил, что его ловкость и быстрота реакции, отточенные годами мошенничества, прекрасно адаптировались к этому новому миру. Он уворачивался от смертоносных атак, находил слабые места в броне зверя и, наконец, нанес решающий удар.

Когда зверь рухнул, Артур почувствовал не только усталость, но и странное удовлетворение. Он оглядел свое новое тело, ощупал грубую одежду, проверил содержимое кожаного мешка. Там были несколько монет, странного вида, и несколько острых, как бритва, стрел.

"Значит, я теперь авантюрист, да?" – усмехнулся он, вспоминая истории, которые слышал о таких людях. – "Охотник за головами, значит?"

Его прежняя жизнь была полна интриг, обмана и игры с судьбой. Теперь же, казалось, судьба сама сыграла с ним шутку, перенеся его в мир, где его навыки могли быть использованы совершенно иначе. Он не был героем, не был рыцарем в сияющих доспехах. Он был мошенником, который теперь должен был использовать свою хитрость, свою способность читать людей и свою бесстрашность, чтобы выжить и, возможно, даже преуспеть в этом новом, опасном мире.

Первым делом Артур решил разобраться с тем, кто он теперь такой. Он нашел небольшой, заброшенный лагерь, где, судя по всему, жил его новый "хозяин". В походном мешке обнаружились несколько потрепанных книг с непонятными символами, карта местности, на которой были отмечены города и опасные зоны, и, что самое главное, тот самый, хоть и небольшой кошель с теми самыми странными монетами. Артур, как истинный профессионал, немедленно принялся изучать их. На одной из них был выгравирован профиль мужчины с суровым лицом и надпись на незнакомом языке.

"Ну что ж, знакомство с местной валютой – это первый шаг к успеху," – пробормотал он, перебирая монеты. – "А теперь посмотрим, что тут у нас с языком."

Он открыл одну из книг. Символы были чуждыми, но, к его удивлению, некоторые из них напоминали руны, которые он видел в старинных фолиантах, использовавшихся для подделки документов. С присущей ему усидчивостью, Артур начал сопоставлять символы с теми, что встречались на карте и в других предметах. Процесс шел медленно, но с каждым новым понятым словом, с каждым расшифрованным предложением, его мозг, привыкший к анализу и запоминанию, начинал работать с новой силой.

Он узнал, что его новое тело принадлежит некоему Каю, авантюристу, который, по слухам, был неплохим охотником, но имел репутацию одиночки и не слишком общительного типа. Мир, в который он попал, назывался Этерия, и был полон магии, монстров и, конечно же, возможностей для тех, кто умел ими пользоваться. Город, к которому вела карта, назывался Октар, и, судя по всему, был крупным торговым центром, где можно было найти работу и информацию.

Артур, или теперь уже Кай, решил отправиться в Октар. Он собрал свои немногочисленные пожитки, проверил остроту меча и надежность лука, который нашел в лагере. По дороге он столкнулся с несколькими мелкими опасностями – стаей голодных волков, парой агрессивных гоблинов. Каждый раз его мошенническая хватка, его умение просчитывать ходы и использовать окружение, помогали ему выходить победителем. Он научился быстро оценивать противника, находить его слабые места и действовать без колебаний.

В Октаре его встретил шумный, многолюдный город, полный самых разных существ. Люди, эльфы, гномы, и даже существа, которых Артур не мог даже классифицировать, сновали по улицам. Воздух был пропитан запахами специй, кожи и чего-то неописуемо магического. На главной площади висели объявления о найме, о пропавших людях, о наградах за головы монстров.

"Вот оно," – подумал Артур, оглядываясь по сторонам. – "Моя новая игровая площадка."

И он направился к доске объявлений. Его взгляд, привыкший выискивать выгодные сделки, быстро пробежался по текстам. Его привлекло одно объявление, написанное крупными, жирными буквами:

"ТРЕБУЕТСЯ ОПЫТНЫЙ ОХОТНИК ЗА ГОЛОВАМИ! НАГРАДА: 500 ЗОЛОТЫХ МОНЕТ! ЦЕЛЬ: ГЛАВАРЬ БАНДЫ РАЗБОЙНИКОВ "КРОВАВЫЙ КЛЫК" И ЕГО ПРИСЛУЖНИКИ. ПОДРОБНОСТИ У СТАРШИНЫ ГИЛЬДИИ ОХОТНИКОВ."

500 золотых монет. Это была сумма, которая могла бы обеспечить ему безбедное существование на несколько месяцев в его прежней жизни. Здесь же, в Этерии, это было состояние. Артур усмехнулся. "Кровавый Клык", говорите? Звучит как вызов. И как возможность.

Он без труда нашел Гильдию Охотников. Это было внушительное здание, где царила атмосфера деловой суеты и легкого напряжения. Охотники, облаченные в разнообразные доспехи и вооруженные до зубов, обсуждали последние задания, обменивались новостями и хвастались своими трофеями. Артур, с его новым, грубым обликом и настороженным взглядом, ничем не выделялся из толпы.

Он подошел к стойке, где сидел крепкий гном с густой бородой и суровым выражением лица.

"Мне нужно поговорить насчет объявления о "Кровавом Клыке"," – сказал Артур, стараясь придать своему голосу уверенности.

Гном поднял на него взгляд, оценивающе оглядел с ног до головы. "Ты тот, кто хочет взять это дело?" – пророкотал он. – "Выглядишь молодоват для такой работы."

"Опыт не всегда измеряется годами, а скорее умением," – парировал Артур, вспоминая свои лучшие дни, когда он убеждал самых опытных стражников в своей невиновности. – "Я умею находить то, что ищут, и устранять то, что мешает."

Гном хмыкнул, но в его глазах мелькнул интерес. "Хорошо. Слушай внимательно. "Кровавый Клык" – это не просто бандит. Он хитер, жесток и, говорят, обладает какой-то странной силой. Его логово находится в Забытых Руинах, к северу от города. Там опасно. Много ловушек, и, конечно, его головорезы. Награда велика, но и риск соответствующий."

Он протянул Артуру свиток с картой и подробным описанием внешности "Кровавого Клыка" и его ближайших сообщников. "Если справишься, принесешь мне их головы. Или хотя бы голову "Кровавого Клыка". Остальных можешь оставить на усмотрение гильдии."

Артур взял свиток, его пальцы ловко развернули пергамент. Он внимательно изучил карту, запоминая ориентиры. "Я справлюсь," – сказал он, и в его голосе не было ни тени сомнения.

Выйдя из гильдии, Артур почувствовал прилив адреналина. Это было то, чего ему так не хватало. Опасность, риск, возможность использовать свои навыки на полную катушку. Он не был героем, но он был мастером игры. И эта игра обещала быть самой захватывающей в его жизни.

Путь к Забытым Руинам был долгим и полным опасностей. Артур, или Кай, как он теперь себя называл, двигался быстро и осторожно. Он использовал свои навыки следопыта, которые, к его удивлению, оказались весьма развиты в этом новом теле. Он читал следы на земле, предсказывал погоду по ветру и облакам, и даже научился различать съедобные растения от ядовитых. Его мошенническая натура проявлялась в мелочах: он не тратил лишних сил, всегда искал самый выгодный путь, и даже в лесу умудрялся находить способы облегчить себе жизнь.

Через несколько дней пути он вышел к окраине Забытых Руин. Это было мрачное место, где древние камни, поросшие мхом, напоминали о давно минувших временах. Воздух здесь был тяжелым и пропитанным запахом сырости и чего-то гнилостного. Артур почувствовал, как его инстинкты обострились. Он знал, что где-то здесь скрывается его цель.

Он начал осторожно продвигаться вглубь руин, используя укрытия из полуразрушенных стен и колонн. Его слух улавливал каждый шорох, каждый скрип. Он заметил следы недавнего присутствия людей – оброненный кусок ткани, следы костра. Бандиты были где-то рядом.

Внезапно, из-за угла одного из зданий, на него выскочили двое. Это были грубые, вооруженные до зубов мужчины, с дикими глазами и злобными ухмылками. Артур не стал ждать. Он увернулся от первого удара мечом, подставив под удар щит, который он подобрал по дороге. Затем, используя момент замешательства противника, он метнул в лицо второго бандита горсть мелких камней, которые он заранее приготовил. Пока тот отвлекся, Артур нанес точный удар мечом. Второй бандит, ослепленный и дезориентированный, не успел среагировать на стремительную атаку.

Первый бандит, оправившись от шока, бросился на Артура с удвоенной яростью. Но Артур уже знал его стиль боя. Он был предсказуем. Артур позволил ему приблизиться, а затем, в последний момент, резко отступил в сторону, заставив бандита промахнуться и потерять равновесие. Этого было достаточно. Артур нанес решающий удар.

Он не испытывал к ним ненависти, только холодный расчет. Это были просто препятствия на пути к цели. Он обыскал их, найдя несколько монет и грубый нож. Затем он продолжил свой путь, теперь уже зная, что его противники не будут церемониться.

Он шел по лабиринту разрушенных зданий, пока не услышал голоса. Они доносились из большого, полуразрушенного амфитеатра. Артур осторожно подобрался к краю и заглянул внутрь. Там, у костра, сидело около дюжины бандитов. А в центре, на импровизированном троне из камней, восседал человек, чье лицо было покрыто шрамами, а глаза горели злобой. Это был "Кровавый Клык".

Артур оценил ситуацию. Прямая атака была бы самоубийством. Ему нужна была хитрость. Он вспомнил, как однажды обманул стражу, заставив их поверить, что в городе горит мэрия. Он мог использовать и здесь свою способность манипулировать.

Артур, используя свою хитрость, поджег запасы провизии бандитов, вызвав панику. Пока разбойники пытались потушить огонь, он незаметно пробрался к "Кровавому Клыку" и, воспользовавшись моментом, нанес решающий удар. С головой главаря в руках, Артур вернулся в Гильдию Охотников, получив заслуженную награду. Он понял, что в этом мире его мошеннические навыки могут стать ключом к выживанию и процветанию.