Пародион

Сборник, в котором в сжатой форме пародируются известные зарубежные книги и фильмы как если бы они были написаны в России

СОДЕРЖАНИЕ:


1. ВЛАСТЕЛИН ЯЙЦА

2. ИГОРЬ ГОНЧАРОВ И ЗАГАДОЧНОЕ ПРОРОЧЕСТВО

3. ОБРАТНО В НАСТОЯЩЕЕ

4. КОННЫЙ ВАРВАР

5. ЛИКВИДАТОР

6. БЕШЕННОЕ ЧТИВО, или ОДНАЖДЫ В... ДЕВЯНОСТЫХ


1. ВЛАСТЕЛИН ЯЙЦА

I

Эта история произошла давным-давно, когда мир был полон чудес и волшебства.

Иванушка был сыном того самого Ивана, который двадцать лет назад уничтожил Кощея Бессмертного и спас свою супругу Марью от ужасной участи.

В Светгороде и его окрестностях эту историю знали наизусть все от мала до велика. Знал её и Иванушка. Знал - и очень гордился своим героическим отцов. И мечтал совершить нечто подобное. Поскольку Кощея больше не существовало, Иванушка грезил отправиться на поиски Змея Горыныча. Ждал он лишь наступления своего двадцатилетия, так как когда-то имел глупость пообещать матери, что ранее этого срока из дома не уйдёт. Молодцу оставалось ждать около года.

Однажды, возвращаясь вечером с рыбалки, Иванушка в очередной раз замечтался. Паренёк силился представить, как начнутся его приключения. Но мысли почему-то постоянно съезжали на историю его родителей.

Иван да Марья знали друг друга с детства. Когда пришло время, они сыграли свадьбу. На беду, в тот день тайком проезжал там Кощей Бессмертный. Всеобщее веселье, конечно, не осталось им незамеченным. Невеста настолько понравилась колдуну, что он улучшил момент и похитил её.

Безутешный жених решил вернуть свою суженную, даже если бы ему пришлось дойти до края света и сразиться со всей нечистой силой разом. Через много дней пути, истоптав три пары обуви, Иван добрался до кощеева царства. Правда, пробраться во дворец и выкрасть Марью было мудрено, ибо охраняли злодееву твердыню сотни кощенитов.

Всё могло бы закончиться для Ивана и Марьи трагично, но в думах о том, как обмануть Кощея и дворцовую стражу познакомился молодец со старушкой Ягоровной, приходившейся самому Кощею некоторой роднёй. Сильно Ягоровна была сердита за что-то на могущественного родственничка. А потому решила Ивану помочь. Подарила она ему шапку-невидимку, с помощью которой он прошёл во дворец в отсутствие Кощея и сумел вывести Марью из злодейского гнездилища. А за воротами ждал их второй подарок старушки: конёк-горбунок, обладающий феноменальной скоростью. Вскочили суженные на него - и помчались прочь. Только вернувшийся вскоре Кощей быстро хватился своей исчезнувшей пленницы и вместе со своими слугами верными бросился в погоню.

Вороной конь тёмного колдуна тоже был волшебным и невероятно быстрым. Оторвавшись от свиты, Кощей догнал Ивана с Марьей. Не видя иного выхода, Иван решил сразиться со злодеем. У Кощея имелся меч и большой воинский опыт за плечами. Иван к тому времени обзавёлся булавой и жаждал справедливости. Между ними завязался бой. Кощея подвела самоуверенность, он слез с коня и позволил Ивану сражаться на своём горбатом скакуне. В какой-то момент конёк ударил его копытами раз-другой. Кощей повалился наземь и подбежавший Иван размозжил ему голову. Потом разрезал врага на кусочки, спалил их в костре и развеял пепел по ветру. Дворец поверженного колдуна тотчас превратился в руины, слуги разбежались кто куда, а Иван вернулся домой победителем. С тех пор зажили супруги счастливо, родился у них сын Иванушка, а Ягоровна время от времени навещала их...

Иванушка закончил прокручивать в голове эту историю, когда добрался до усадебки, где жил вместе со своими родителями и слугами. Усадебка состояла из господского терема и ещё нескольких построек, окружённых крепким тыном. Внутрь можно было попасть через ворота или калитку, которые обычно и использовали. К ней и направлялся юноша. Калитка, к его удивлению, оказалась распахнута настежь, а изнутри доносились лязг и крики.

Иванушка поспешно вбежал во двор и застал там ужасающую картину. Его отец рубился на мечах с незнакомцем в чёрном плаще с натянутым на лицо капюшоном. Рядом лежали двое покалеченных слуг, два чёрных плаща и два меча.

-Что здесь происходит? - вскричал Иванушка.

Никто ему, разумеется, не ответил. Сражающиеся были слишком заняты друг другом. Незнакомец в плаще теснил раненного в плечо и бедро Ивана. Ещё немного - и он мог его убить.

-Держись, отец! - снова вскричал Иванушка.

Он схватил один из лежащих на траве мечей, после чего обрушил его на голову незнакомца. Тот рухнул, но когда Иванушка взглянул на поверженного, то оказалось, что... под плащом нет никакого тела.

-Что за диво?! - воскликнул Иванушка.

-Помоги мне, - подал голос обессиленный отец. - В дом... скорее...

Иванушка подхватил его и потащил в терем.

-Сюда, все сюда! - кричал он. - Отец ранен... на помощь!

Иванушка плохо помнил, как набежали мать и служанки, как все они дотащили Ивана до опочивальни и уложили на ложе, как хлопотали потом. Сам Иванушка, когда убедился, что за отцом присмотрят, вернулся во двор, помог затащить с младшими слугами остальных своих раненных, закрыл калитку, собрал валяющиеся мечи и забежал вместе с ними в терем, заперев за собой дверь...

Далее здоровые перевязывали пострадавших. К счастью, никто из них не погиб, а раны не были совсем тяжёлыми. Хлопоты длились около часа, паника постепенно улеглась.

Иванушка предусмотрительно велел прикрыть окна ставнями и поставил у дверей молодца на всякий случай. А сам отправился к дверям родительской опочивальни, где продолжали хлопотать над отцом. Заходить он туда не стал, ибо и без него там хватало суеты. Наконец, усталая мать вышла к нему и сообщила, что с отцом всё будет хорошо.

-Ну и слава! - обрадовался Иванушка. - Однако же, кто те люди, которые напали на наш дом? Зачем они это сделали?

-Пойдём в твою комнату, - тихо сказала Марья. - Там поговорим!

Когда они оказались наедине, она сказала:

-Это были прислужники Кощея.

-Прислужники Кощея?! - поразился Иванушка. - Но они же разбежались после того, как батюшка победил их повелителя! Зачем кощенам и кощенитам понадобилось через столько лет пытаться свести с ним счёты?

-Видимо, за столько лет бывшие слуги Кощея поняли, что без него они бессильны в своих злобных планах и решили вернуть своего хозяина, чтобы под его руководством возродить тёмную мощь в нашем мире.

-Погоди, матушка! - растерялся юноша. - Что ты такое говоришь? Кощей ведь убит! Что значит “вернуть своего хозяина”?

-Кощея не зря называли Бессмертным! - ответила Марья. - Убить его обычным способом можно было разве что так, как сделал твой батюшка: размозжить голову, разрубить тело на части, спалить их в огне и развеять пепел по ветру. Если бы твой батюшка или любой другой вздумали проткнуть его мечом, то Кощею ничего бы не сделалось. Даже отрубленные части скоро притянулись бы друг к другу и срослись воедино.

-Ну так у батюшки всё получилось? В чём проблема-то?

-В том, что батюшка уничтожил тело колдуна, но дух его остаётся в нашем мире по-прежнему!

-Почему же кощеев дух не отлетел в мир мёртвых? - вскричал Иванушка.

-Тише ты! Смерть не взяла Кощея, потому что находится на кончике иглы, а игла находится в яйце. Полностью убить Кощея можно, если переломить ту иглу.

-Кажется, я начинаю понимать, в чём трудность: вероятно, кощеево яйцо с иглой спрятано так, что его не найти. Так?

-Нет, - покачала головой Марья. - Место нахождение этого яйца известно. Оно спрятано у нас...

-У нас??? - чуть снова не вскричал Иванушка. - У нас???

-Да, у нас! Мы с батюшкой завладели им до того, как Кощей был повержен.

-Но почему же вы ещё тогда не разбили яйцо и не переломили иглу?

-Потому, сынок, что сделать это мудрено! - вздохнула Марья. - Яйцо настолько крепкое, что разбить его не под силу никому!

Иванушке понадобилось несколько минут, чтобы осознать услышанное.

-И что же теперь делать? - смиренно спросил он у матушки.

-Я не знаю, - ответила она. - Но, может быть, знает Ягоровна или кто-то из её знакомых. Яйцо нужно отнести ей. Отец не в состоянии подняться с постели ещё много дней, так что это придётся сделать тебе!

У Иванушки засверкали глаза. Неожиданно сбывалась его заветная мечта вылететь из отчего гнезда на поиски приключений и подвигов. И пускай она не была связана со Змеем Горынычем, но даже в таком виде была ослепительна. Впрочем, мечта застила Иванушке ум лишь на несколько мгновений.

-Матушка! - воскликнул он. - Я не отказываюсь от задания, но как же я брошу вас в таком положении? Ведь кощены и кощениты, возможно, повторят попытку и нападут на усадьбу во второй раз!

-За нас не волнуйся! - ответила Марья. - Им нужно только яйцо. Поэтому, когда они узнают, что у нас его нет - а узнают они об этом довольно скоро! - то сразу потеряют к нам интерес. К тому же, мы тотчас переедем в наш дом в Светгороде. Там кощены поопасутся нападать на нас в открытую. В Светгороде среди слуг и горожан да без яйца мы окажемся в совершеннейшей безопасности. Я боюсь за тебя. Ведь на тебя устроят настоящую охоту.

-Не волнуйся, матушка! Я пойду так быстро, что кощены за мной не угонятся. А если и подпущу к себе, то сумею дать отпор, не сомневайся. Только... а как же я найду Ягоровну, если ни разу не был у неё и не знаю, где она живёт?

-А об этом не волнуйся уже ты, сынок! Я дам тебе волшебный клубочек, дарованный старушкой твоему отцу. Бросишь его наземь и прикажешь катиться к Ягоровне - он тебя и поведёт. Клубок этот смышлёный. Ты можешь говорить ему катиться быстрее или медленнее, а когда захочешь передохнуть, стоит приказать ему остановиться - он и остановится! Так и дойдёшь до Ягоровны!

-Чего у нас только нет, оказывается! - удивлённо протянул Иванушка.

 

Сборы не заняли много времени. Ещё до рассвета Иванушка с котомкою за плечами и дорожным посохом в руке отправился вслед за волшебным клубочком в путь. Его сопровождал Сеня - один из слуг Ивана. Сеня был сыном садовника и собирался принять это звание у стареющего отца. Являясь ровесником Иванушки, он был для него и, пожалуй, самым близким другом во всей усадьбе.

Яйцо со смертью Кощея было спрятано Иванушкой за пазухой. оно было прозрачным, как слеза и походило на алмаз. Когда Иванушка впервые увидел яйцо, то сразу же заметил и иглу, застрявшую внутри словно муха в янтаре.

Друзья шли не торопясь, часто останавливались перекусить. Клубочек вёл их на восток, часто по малохоженым тропинкам и узким дорожкам, словно осознавая, что лишние встречи с людьми путникам не нужны.

Сначала Иванушка и Сеня обсудили нападение на усадьбу, а потом говорили в основном о повседневных пустяках и будущих подвигах Иванушки и его оруженосца. О яйце кощеевом Сеня не догадывался, думая, что они идут к Ягоровне для того, чтобы посоветоваться, как дальше быть после нападения.

-Это Марья Микулишна хорошо придумала! - одобрительно кивал Сеня. - А то кощеевы прихвостни нападут ещё раз! Ягоровна все их мысли наперёд должна знать. Она всегда предупредит и расскажет, что делать!

-Не жалеешь, что именно тебе выпало идти со мной? - усмехаясь, спросил Иванушка, ведь Сеня всегда побаивался Ягоровну.

-Кабы наши не перебирались в город, - ответил Сеня, старательно делая вид, что не понимает, на что намекает Иванушка, - может и жалел бы немного, ведь отцу уже трудно справляться с садом без меня. А теперь-то жалеть особо не о чем: сад так и так зарастёт!

-Не дрожи - не съест тебя Ягоровна! И в жабу не превратит! Уж я как-нибудь отпрошу тебя у неё.

Минуту Сеня шёл молча, словно воды в рот набрал, потом тихо вымолвил:

-Баяли про её прошлое всякое. Будто водились за ней и тёмные делишки. Ещё бы, ведь роднёй самому Кощею приходится...

-Ну, это когда было-то! Если вообще было... С тех пор, как Ягоровна отцу помогла, так и перешла от дел дурных к делам праведным. А то ещё и раньше. Ты о плохом не думай.

-Ладно.

Вечерело. Уставшие путники сошли с дороги, подыскали себе укромную поляну вдали от посторонних глаз и скромно поужинали перед сном. А утром вновь отправились в путь вслед за волшебным клубочком.

Около полудня, когда шагавшие друзья собирались передохнуть и заодно подкрепиться, они услышали, что позади них скачут лошади.

-Клубочек, остановись! - приказал Иванушка, после чего подхватил сей предмет и спрятал в котомку.

-Что такое? - спросил Сеня.

-Давай пропустим всадников, не показываясь им на глаза. Бережённого бог бережёт.

-Как скажешь.

Друзья спрятались за овражком. С дороги их было трудно обнаружить, зато Иванушке и Сене открывался неплохой обзор. Когда они увидели скачущих мимо всадников в чёрных плащах и спущенных до подбородка капюшонах, то дружно про себя обрадовались сделанному.

-Выходит, кощены уже прознали о нашем походе к Ягоровне! - сказал Иванушка Сене. - Нам придётся быть вдвое осторожнее прежнего.

-Понять бы ещё, как это сделать! - почесал затылок товарищ. - Ведь нас ведёт клубок.

-Клубочек, клубочек, - велел Иванушка, вытащив волшебный предмет из котомки, - веди нас к Ягоровне через лесную чащобу.

Клубок послушался. И следующие несколько часов друзья пробирались через лес, проклиная чёрных всадников. Поцарапанные и помятые, вышли они к дикому лугу и здесь долго переводили дух, снимая друг с друга колючки, репей и листья.

Погревшись на солнышке, Иванушка и Сеня поспешили покинуть луг, пока враги их не заметили. Но не тут-то было! Пытаясь выбраться, они всё время выходили то к болотцу, то к гнилой речушке, то к сплошной стене кустарника.

-Что за бесовщина? - недоумевал Иванушка, возвращаясь на луг.

-Голова моя садовая! - после некоторых размышлений выругал себя Сеня. - Как же я раньше не догадался?

-Ты о чём?

-Да это местный луговик нас морочит!

-Зачем?

-А кто его знает? Может, скучно ему, вот и пакостит.

-И что нам теперь делать?

-Перекусить надоть!

С этими словами Сеня присел прямо на траву и принялся доставать из котомки снедь. Иванушка пожал плечами, но возражать товарищу не стал, а последовал его примеру.

После того, как всё было готово, Сеня сказал:

-Батюшка-луговик, раздели с нами трапезу!

Луговик оказался низеньким коренастым мужичком. На голове у него пушились волосы из одуванчиков, а на лице росли одуванчиковые же брови и усы.

-Ну наконец-то догадались проявить уважение мне! - весело воскликнул дух, присаживаясь рядом. - А пока снедаем, поведайте-ка, кто такие, куда идёте и почему вас занесло ко мне.

Друзья рассказали, что идут к Ягоровне для совета по поводу нападения бывших кощеевых слуг на Ивана и Марью. Слушая их, луговик хмурился и сокрушённо качал головой.

-Видел я чёрных всадников сегодня, - сказал хозяин луга. - Оказывается, они вас ищут! А я всё голову ломал: на кой они тут?

-Не выдавай им нас, славный луговик! - попросил Сеня.

-И в мыслях не имел. И не стану даже если они мой луг станут губить. Кощей и его прихвостни чужие нам, духам природы.

-Наверное, нам лучше побыстрее уйти, дабы не подвергать тебя нападению всадников, - сказал Иванушка.

-Да, против них я долго не выстою. Дайте-ка покумекать... Давайте я выведу вас туда, где они вас меньше всего ожидают - к Заброшенному лесу. Места труднопроходимые, но враги вас там преследовать не смогут.

 

Заброшенный лес встретил путников негостеприимно. Корни деревьев то и дело подставляли им подножки, а ветки и кусты хватали за одежду. Вдобавок, прошёл дождь, короткий и очень неприятный. Лишь на случайной поляне Иванушка и Сеня смогли передохнуть. Но после неё лес стал ещё гуще и враждебнее. Корни и ветки, казалось, норовили схватить уставших скитальцев и задушить.

Темнело. А друзья поняли, что заблудились. Про себя у каждого мелькнула мысль: а не погубить ли их решил луговик, когда отправлял сюда? Но наружно они подбадривали друг друга, с оптимизмом утверждали, что скоро выберутся из леса. А он всё никак не заканчивался. Путники чаще стали проваливаться в овражки и гнилые лужи. Вдруг они услышали впереди глухие звуки.

-Что это? - спросил Иванушка.

-Кажись, топор дровосека.

-Скорее туда!

-А не окажемся ли мы в опасности?

-Мы и так в опасности. А ещё выбились из сил.

И Иванушка пошёл на звук топора, крича о помощи. Сене ничего не оставалось, как тащиться за ним. Они выбрались из чащи и увидели... сидящего на печи человека, который наблюдал за тем, как топор... сам по себе рубил дерево. Человек был молод и светловолос. Его лицо было слегка сонливым, но в общем-то открытым и приветливым. Он тоже с лёгким недоумением посмотрел на представших перед ним юношей.

-Ух ты! - протянул он. - Кто же вы такие и что здесь делаете?

-Я - Иванушка, сын Ивана. А это мой товарищ Сеня. Путь наш пролегает к Ягоровне. Но мы заблудились и не знали, как нам отсюда выбраться. А тут ещё деревья словно хотят нас схватить и заколоть до смерти своими острыми ветвями да корнями. Мы услышали стук топора и поспешили на звуки. Кто ты, нам не ведомо, но спаси нас, ежели не злодей!

-Ух ты! - повторил паренёк с печки. - Вот угораздило вас без топоров блуждать по Заброшенному лесу! Ведь это очень опасно. Лес потому и назван Заброшенным, что нет в нём хозяина, то есть - лешего! От того деревья тут злые. Но теперь не бойтесь, они вас больше не тронут, пока вы со мной. Поднимайтесь на печь. Сейчас дрова заложим и отправимся ко мне. Там погреетесь, поедите. Да, - вспомнил человек, когда Иванушка и Сеня оказались рядом, - зовут меня Емеля.

Потом, на глазах у крайне изумлённых друзей, Емеля произнёс:

-По щучьему велению, по моему хотению, ложитесь дрова на печку, а после ты, печка, вези нас обратно домой!

И дрова, и печь выполнили его приказ. Иванушка и Сеня едва ухватились кто за что горазд, а печь поехала по прогалине. Очень скоро она выехала из леса и помчала по дороге через поле. Вынеслась она к холму, у подножия которого стояла маленькая деревенька. Туда печь и держала путь. Проезжая мимо домов, Емеля порой махал рукой, приветствуя прохожих. Те махали ему в ответ, не удивляясь происходящему. Лишь некоторые собаки лаяли да пытались бежать за чудесной печкой. Но вот они въехали во двор и печь остановилась посреди двора, у избушки.

-По щучьему велению, по моему хотению, - снова заговорил Емеля, - ты, избушка, отворяй стенку, ты, печка, заезжай внутрь, становись на своё место, а ты, стенка, потом тоже затворяйся.

Вот так Иванушка и Сеня вместе с печью и Емелей оказались внутри избы.

-Добро пожаловать в мой дом, - приветствовал их Емеля. - По щучьему велению, по моему хотению, а ну дрова, выметайтесь с печи, да стройтесь у дальней стены, чтобы никому не мешать. Забыл я вам приказать во дворе устроиться, так завтра этим займусь. Фух, сегодня я устал чегой-то!

Дрова повиновались. Когда дело было сделано, Емеля слез с печи и позвал вниз своих гостей. Потом начал приказывать вещам растапливать печь, да греть еду, а Иванушке и Сене по-прежнему оставалось лишь молча удивляться происходящему.

-Ты что же за могущественный волшебник такой? - осмелился спросить Иванушка Емелю, когда все сидели за столом и ели щи да кашу.

-Ничего я не волшебник, - ответил хозяин, пожимая плечами. - Я - обычный человек, как все!

-Это я обычный, как все, - усмехнулся Сеня. - А ты, Емеля, уж прости, настоящий чародей!

-Не-е, меня щука научила, - отнекивался тот.

-Какая щука?

-Да поймал я как-то в прорубе большущую щуку. А она меня человечьим голосом стала просить отпустить её, а за то обещала волшебным словам обучить, которые будут исполнять то, что я велю.

-Это что ли твои “по щучьему велению, по моему хотению”? - осторожно спросил Иванушка.

-Ну да!

-Получается, если их произнести, то исполнится всё что ни пожелаешь?

-Ну да!

-По щучьему велению, по моему хотению, - сказал вдруг Иванушка, - расколись, кощеево яйцо, пополам!

Он вытащил яйцо, но оно не утратило своей цельности.

-Ха-ха-ха, - весело засмеялся Емеля. - Ни у тебя, ни у кого другого так не выйдет! Щука только меня наделила способностью выполнять желания этими словами. Тебе, Иванушка, чего, развалить ентот хрустальный предметец надоть?

Тот кивнул.

-Пожалуйста! - вальяжно произнёс Емеля. - По щучьему велению, по моему хотению, разбейся, хрустальное яйцо на части!

Однако снова оно осталось целёхоньким.

-Странно, - нахмурился Емеля и произнёс заклинание снова. И снова ничего не случилось.

-По щучьему велению, по моему хотению, - крикнул Емеля, - подпрыгни, моя ложка!

Ложка подпрыгнула.

-Хух, - с облегчением выдохнул Емеля. - А я уж напугался, что кончилось щучье благоволение. Но нет, не кончилось. Это ваше яйцо, видать, тоже не простое. Как ты там, Иванушка, его назвал? Кощеево? Кощей был могущественным колдуном! Не тягаться с ним моей щуке! Так что не обессудьте, придётся вам самим искать способ, как его разбить.

-Затем и идём, - признался Иванушка в том числе и Сене, - преследуемые кощенами и кощенитами!

-Ясно-понятно, - раздумчиво произнёс Емеля. - Здесь их не бойтесь, от них я вас защитить сумею. Было дело когда-то... Вы поели? Ну давайте спать. А утром я вас провожу.

 

Утром Емеля накормил-напоил гостей, на печь усадил и отправился их провожать.

-Домчу вас до опушки леса, где обитает Ягоровна, - пообещал он, - а там уж вы доберётесь до её избушки без проблем.

-Слушай, друже, - обратился к нему Сеня. - А может ты нас прямо к ней и доставишь, ась?

-Да мне бы и не трудно, однако на границе с тем лесом щучье слово теряет свою силу, - признался Емеля.

-Значит за определёнными границами волшебство, даденное тебе щукой, не работает? - спросил Иванушка.

-Ну да. Оно имеет силу только по обеим берегам нашей коротенькой речушки.

-Вот оно что! - протянул Сеня. - Получается, щучье слово ограничено небольшим кусочком земли.

-Ну да. Но мне этого хватает, чтобы жить не тужить.

-Оно, может и хорошо... для мира, - сказал Сеня. - А то, вздумай ты его завоевать, превратился бы в беду почище Кощея и остальной нечисти.

-Вздор! - возмутился Емеля. - Зачем мне мир?

-А разве у тебя в голове ни разу не возникали мысли стать величайшим властелином?

-Нет! А зачем?

-Ну-у... На твоё месте у любого бы возник такой соблазн.

Емеля только недоумённо пожал плечами. За разговорами печка доставила их к обещанной опушке.

-Ну вот мы и на месте! - доложил Емеля. - Видите тропинку? - спросил он, когда друзья слезли с печи. - Идите по ней - и Ягоровны дом не минуете! Передавайте старушке привет от меня. Да, заходите в гости в любое время. Я в приключениях участвовать не люблю, а вот послушать о них и вообще о том, что в других местах деется - очень! Ну, прощевайте!

С этими словами Емеля по щучьему велению, по своему хотению велел печке ехать обратно. Иванушка и Сеня помахали ему на прощание и пошли по указанной тропинке.

Долго ли, коротко ли привела она их к намеченной цели. А именно - к избушке Ягоровны. Оказалась она не простой, а стоящей на громадных курьих ножках и повёрнутой к друзьям своей тыльной стороной, где не было ни двери, ни окон. При виде её друзьям сделалось неуютно.

-Что делать будем? - тихо спросил Сеня.

-Избушка, избушка! - чётко проговорил Иванушка. - Повернись ко мне передом, а к лесу задом!

Прошло томительное мгновение ожидания, а потом избушка-на-курьих-ножках с тихим скрипом повиновалась, тяжело переставляя свои конечности. Когда она повернулась, друзья увидели её фасад с навесным крыльцом, дверью перед ним и двумя окнами по обе стороны от неё. Под крыльцо была прибита деревянная же лестница, по которой следовало подняться.

-А теперь что будем делать? - снова с паникой в голосе спросил Сеня.

-Пошли, - ответил Иванушка и первым подал пример. Вскоре оба молодца стояли на тесном крыльце перед дверями.

-А... - начал было Сеня, но Иванушка лишь сердито отмахнулся от него и постучал в дверь.

-Есть кто дома? - спросил он громко. - Ау-у... Ягоровна, это Иванушка - сын Ивана из Светгорода со спутником своим Сеней. Отвори нам!

Отвечала им лишь тишина. Иванушка повторил свои действия, но им снова никто не отозвался и не отворил двери.

-Ягоровна, дело у нас к тебе серьёзное. Меня отец с матушкой к тебе послали отдать яйцо кощеево, ибо слуги его недоброе что-то затевают и на нас уже нападали...

-Да нет её дома, - сказал Сеня. - Придётся обождать, когда Ягоровна из гостей воротится.

Но тут дверь скрипнула и приотворилась, образовав узкую щель. Молодые люди не без опаски толкнули её и трусливо заглянули внутрь. Ничего такого уж необычного они там не увидели. У Ягоровны всё было примерно как у любого человека: печка, стол со скамьёй, несколько сундуков у боковой стены, посуда на полке... Разве что свисающие пучки трав, да полностью чёрный кот, сидящий близ порога и смотревший на них серьёзными зелёными глазами, намекали на то, что хозяйка жилища не совсем обычна.

-Ау, Ягоровна! - позвал Иванушка. - Ты дома?

-Нет её! - раздражённо ответил... чёрный кот. - Разве не видно?

-А кто же дверь открыл? - задал Сеня глупый вопрос, прячась за Иванушку.

-Кого видите перед собой - тот и открыл! - ответил говорящий кот.

-А у нас к Ягоровне дело важное, - пролепетал Иванушка.

-Да слышал я, не глухой! Поэтому и отворил вам. Проходите и садитесь на лавку, думать будем.

-Чего тут думать? - возразил Иванушка. - Мы обождём, пока Ягоровна не вернётся.

-Боюсь, ждать придётся долго, - вздохнул кот.

-Отчего?

-Отправилась хозяйка в гости к морскому царю Черномору аж четыре дня назад. А ждать её вы, может, и того дольше будете. Между тем ваше дело не терпит отлагательств! Наверное, вам тоже придётся к Черномору отправиться.

-А далеко его морское царство?

-Далеко. Для ваших ног - очень далеко. Вы и за неделю не доберётесь!

-Так чего же ты нас посылаешь, если легче Ягоровну дождаться? - спросил Сеня.

-Потому, что есть способ добраться до царства Черномора значительно быстрее, - ответил кот. - Правда, применить вам его может быть будет трудно.

-Мы на всё согласны, - ответил Иванушка. - Тем более, что за нами погоня, от которой мы чудом оторвались.

-В таком случае, - ответил в свою очередь кот, - загляни за печь и достань оттуда метлу.

Иванушка последовал его инструкции.

-Эта метла волшебная, - пояснил кот. - Она летает. Вот на ней вы и полетите к Черномору.

-Как? - спросил Сеня.

-Просто: садитесь на неё, пару-тройку раз отталкиваетесь - и летите!

-В какую же сторону? - спросил Иванушка.

-На юг.

-А где здесь юг?

-Я покажу, идёмте.

Все вышли из избушки и по лестнице сошли на землю.

-Вон в ту сторону летите, пока не увидите море. Это и будет ваша цель.

Чувствуя себя круглыми дураками, ребята оседлали метлу и принялись прыгать на месте. Довольно скоро метла вместе со своими наездниками повисла в воздухе.

-Поднимаешь конец метлы - летишь вверх, опускаешь конец метлы - летишь вниз. А вперёд летишь, когда конец метлы чуть поднят или чуть опущен, - инструктировал кот Иванушку. - Понял?

-Кажется, да.

Иванушка начал осторожно поднимать конец метлы, которая стала плавно набирать высоту и лететь вперёд. Сеня лихорадочно вцепился в Иванушку, сидя позади. Взлёт был очень экстремальным. Несколько раз они чуть не врезались в деревья, а ветви снова будто пытались их схватить, как в Заброшенном лесу. Всё же Иванушка смог подняться над лесом, а потом, уже под редкими сегодня облаками, направить метлу вперёд.

-Мамочки, - напряжённо повторял Сеня.

-Да уж, - иногда отвечал ему Иванушка.

Наслаждаться грандиозной картиной раскинувшихся лесов, полей и рек мешала страшная высота. Даже через какое-то время напряжение не покинуло лётчиков. Они думали лишь о том, чтобы скорее добраться до морского побережья и спуститься на землю. Сидеть на метле было неудобно, солнце припекало и било в глаза вместе с ветром, периодически приходилось облетать птичьи стаи.

Долго ли, коротко ли, впереди показалась блестящая полоска, которая медленно расширялась. Прикрыв ладонью от солнца свои глаза, Иванушка разглядел впереди большую водную гладь.

-Мы почти прилетели! - крикнул он через плечо своему спутнику.

-Скорее бы, - пробубнил тот.

Внезапно они услышали позади себя звуки крыльев.

-Что там за птица? - спросил Иванушка у Сени, боясь обернуться и потерять ориентацию.

-Это не птица! - завизжал товарищ.

-Что ты сказал?

-Это не птица!

-А что?

-Лети быстрее, за нами гонится Змей Горыныч!

Невидимый Иванушке преследователь издал гортанный рёв совсем уже близко. Иванушка повернул немного влево и сделал это, судя по всему, очень вовремя. Так как чудовище, видимо, изрыгнуло пламя, которое ребят не достало, зацепив лишь тёплым воздухом. Иванушка резко пошёл на снижение.

-Ты видишь Змея? - спросил он у Сени.

-Нет... то есть, теперь - да! Он сверху, но начинает спускаться прямо на нас. Ой...

Иванушка снова увернулся от огня большого ящера. Однако он всё же потерял ориентацию, их закрутило-завертело... Сеня сорвался с метлы...

Впрочем, Иванушка тоже сорвался и начал падать. Мир разделился на небесную синеву и синеву морскую. В одну из них они и рухнули. От удара о поверхность Иванушка потерял сознание...

 

Иванушка очнулся в просторных покоях с высоким потолком. Он лежал на широком и роскошном ложе. Воздух чудно подрагивал время от времени и казался каким-то густым.

-Где это я? - спросил неизвестно у кого Иванушка, ещё более удивившись, когда из его рта при этих словах вырвалось и устремилось вверх несколько пузырьков.

-В подводном царстве Черномора, в его дворце! - услышал он ответ над самым ухом.

-Ягоровна! - обрадовался Иванушка, когда, взглянув направо, обнаружил крючконосую волшебницу, сидящую в кресле рядом с его ложем. - Как хорошо, что я до тебя добрался! Мне с тобою рядом нигде не страшно!

-Вот и замечательно! - ответила старушка, тоже выпуская пузырьки изо рта почти после каждого слова. - Тем более, что здесь мы в безопасности, потому что Черномор мой хороший друг!

-А где же Сеня?! - испуганно встрепенулся юноша, вспомнив, чем закончились их приключения.

-Спокойно! С ним всё в порядке. Даже лучше, чем с тобой. Пока ты дрых три дня и три ночи, твой Сеня очнулся на следующий день, встал на ноги и всё мне поведал. Заглядывает сюда чуть ли не каждый час и никак не дождётся твоего пробуждения. То-то он обрадуется!

Иванушка с облегчением хотел откинуться на подушку, как вдруг следующая тревожная мысль так пронзила его, что он аж подпрыгнул на своём ложе.

-Яйцо!!! - вскричал юноша, хватаясь себя за пазуху и с ужасом обнаруживая, что она пуста. - Кажется, при падении я потерял кощеево яйцо!!! Ой-ёй-ёй!!! Что же теперь делать?! Что теперь будет?!.

Пузырьки воздуха так и полетели изо рта.

-Не паникуй, яйцо кощеево вовсе не потерялось! - тотчас успокоила его Ягоровна. - Но не будет же оно лежать у тебя всё это время! Я его пока у себя держу.

-Правда?

-С чего бы мне врать?

-Фух! Ну если все живы-здоровы и ничего не потерялось, тогда беспокоиться больше и не о чем!

Ягоровна грустновато усмехнулась.

-Твоя миссия выполнена без потерь, - сказала она спустя минуту. - Боюсь только, что история с кощеевым яйцом далека до завершения, а ты поучаствовал лишь в одном её эпизоде.

-О чём ты, Ягоровна?

-О том, что теперь предстоит решить, что с ним делать.

-Так чего тут думать? Уничтожить его - и дело с концом!

-Мудрено это.

-А я думал, что ты можешь извлечь иголку из яйца.

-Кабы могла, так давно бы извлекла или подсказала твоему батюшке, как это сделать.

-Что же это выходит? Никак смерть кощееву не достать?

-Я говорила, что это мудрено. Но не говорила, что нет способа. Есть кое-какие мыслишки на сей счёт.

-В чём же тогда проблема?

-Проблем целая телега, однако говорить об этом сейчас не след.

-А когда же след?

-А вот наберись терпения - и дождёшься этого момента.

-Ничего не понимаю! Ты, Ягоровна, мастерица говорить загадками, - упрекнул её Иванушка, зевая.

-Ты сейчас слишком слаб. Поспи. Отдыхай и выздоравливай. У тебя ещё будет время понять мои слова...

Это было последнее, что услышал Иванушка перед тем, как погрузиться в сон.


II

Около месяца Иванушка и Сеня почти беспечно прожили дорогими гостями у славного царя Черномора. Они принимали участия в пирах, гуляли по морскому дну, познакомились со многими придворными-русалами, досконально изучили царский дворец.

Можно было бы жить всё это время совершенно беспечно, однако друзья иногда думали о будущем совете, который задумали Черномор и Ягоровна. На нём они хотели решить, что делать с кощеевым яйцом. Совет должен был начаться, когда съедутся приглашённые на него гости. А это было делом не сиюминутным. Иванушка и Сеня могли уехать в любой момент и обо всём забыть, но они пожелали остаться и принять участие. Ягоровна не стала их отговаривать, хотя сам Черномор сомневался, стоило ли юношам продолжать участие в судьбе яйца.

Постепенно во дворце стали появляться новые лица. А одним прекрасным днём, когда Иванушка и Сеня в очередной раз гуляли, Ягоровна уведомила их о том, что совет вот-вот начнётся и пора спешить в тронный зал. 

Все трое явились туда самыми последними. Как только они переступили порог, слуги закрыли дверь. Иванушка оглядел присутствующих. Помимо него, Сени и Ягоровны здесь находились сам Черномор; русал по имени Синеволн, живший в другом морском царстве; представитель племени чудь Пламень; а также двое людей, которых звали Ждан да Беломир-воин. Первый являлся одним из атаманов вольных людей из Берладской земли, куда стекались все отверженные, а второй прибыл из города Плес-Крайний, что находился к западу от Светгорода.

-Итак, все в сборе! - провозгласил Черномор. - Тогда я объявляю Большой совет открытым! Речь пойдёт о новой нарастающей угрозе с запада, которая, я уверен, является общей для народов тех, кто здесь присутствует и о способе её решения.

-С удовольствием послушаю, как можно избавиться от напирающих кощенов, - подал голос Беломир. - Мой город стоит на самой границе с их землями и первым принимает на себя агрессию врага, не давая прорваться ему на территории людей. Мало кто сделал так много для сопротивления кощенам, как мы - защитники Плес-Крайнего. А кто нам “спасибо” говорит? Да если бы даже говорили - одного “спасибо” маловато будет.

-Мы тоже воюем с кощенами, только южнее вас, - обронил Ждан будто бы между прочим. - Да не сильно хвастаемся этим.

-Мы воевали с Кощеем исключительно своими силами ещё до того, как он обрушился на Плес-Крайний и Берладчину! - воскликнул Синеволн. - Потерпев поражение, мы покинули Варгское море и переселились в море Студёное, что находится за Чудью. Если бы нам в своё время кто-нибудь помог, то, глядишь, кощены были бы уже сокрушены, а вы, люди, не сокрушались бы сейчас!

-Нам, чудинам, до сих пор грех было жаловаться, - подал голос Пламень. - Сначала нас разделяло с кощенами Варгское море. Но и после этого они нас не трогали, сосредоточившись на борьбе с людскими государствами. Никто нас на помощь не призывал и мы жили своей жизнью. Лишь не так давно к нам явился посланник кощенов, который предлагал своё покровительство, то есть предлагал им покориться. Мы отказали, а я явился сюда к морскому царю Черномору от имени своего царя Светозара, чтобы заключить возможный союз против Кощея.

Иванушка ничего не сказал, хотя мог бы прихвастнуть, что его отец, пусть и по личным причинам, погубил самого Кощея, а светгородские добровольцы иногда уходили в Плес-Крайний, чтобы воевать против западных врагов.

-Не время сейчас, друзья мои, - сказал Черномор, - считаться собственными заслугами и намекать на то, что остальные ничего не делают! Ибо это разъединит нас, тогда как сейчас нам нужно объединяться для противодействия общей угрозе. Ведь эта общая угроза называется кощенитами. Скажу даже больше: вероятно, грядёт возвращение в наш мир самого Кощея! Вот тогда все мы действительно окажемся на краю пропасти!

-Каким образом Кощей может воскреснуть? - поразился Пламень. - Разве это возможно?

-К сожалению, да! - ответил Черномор. - И если вы наберётесь немного терпения, я поведаю об этом и открою общую картину, от которой почти все присутствующие видят лишь по фрагменту.

-Говори же, повелитель здешнего моря! - попросил Синеволн.

-Внимайте!

 

Эта история началась давным-давно, когда мир был молод, а правили им напрямую великие боги. Главным среди них считали Перуна - бога грозы, войны и неба. С его статусом был несогласен только скотий бог Велес. Правда, он не решался открыто оспаривать место Перуна в божественной иерархии, намекая, что оставляет битву между ними на неопределённое будущее. Но на деле Велес лишь уповал на счастливый случай, который помог бы ему дождаться, чтобы Перун сам оступился, ослабел или подставил свою спину под удар.

Правда, этот счастливый случай всё никак не подворачивался. Ни после одной человеческой жизни, ни после пяти, ни после десяти. Поэтому даже божественный Велес устал его ждать и сорвался, похитив из зависти жену и стадо Перуна. Обокраденный бог грома кинулся по их следам и настиг Велеса. Состоялась грандиозная битва, в которой Перун одержал победу и восстановил справедливость.

Велес был низвергнут под землю. У обоих богов имелись слуги, они тоже бились в этой битве между собой и слуги Велеса в основном были уничтожены, а выживших постигла участь их господина. Как вы уже поняли, одним из слуг Велеса был Кощей. Он тоже угодил в подземное узилище.

Изначально Кощей являлся человеком, очень сильным колдуном. Он добился статуса главного жреца Велеса, чтобы не просто стать ещё сильнее, а попытаться стать богом. С помощью своего повелителя ему удалось превратиться в кого-то вроде младшего бога или духа, заключив свою погибель в иглу и спрятав её в прочнейшее искусственное яйцо. Это яйцо не удалось разбить даже Перуну, поэтому Кощея и заточили в подземелье после битвы, а не убили.

Много веков томился чародей в своей темнице, закованный волшебными цепями. Он исхудал, зачах и обессилил. Но продолжал жить. И томился бы ещё дольше, если бы некий богатырь, ищущий подвигов, случайно не оказался в том подземелье. Кощей разыграл перед ним целое представление, притворившись сторонником добра. Наивный богатырь освободил лжеца и напоил живительной водой, вернув прежние силы. Кощей убил своего спасителя и начал строить собственное государство, творя злые дела. Ему удалось захватить многие земли людей на западе и выгнать русалов из Варгского моря, прежде чем другой богатырь, чей сын сейчас находится с нами (Черномор указал на Иванушку и все присутствующие посмотрели на него), сумел с помощью Ягоровны (старушка тоже удостоилась внимания) одолеть Кощея, уничтожив тело колдуна. Но способа разбить яйцо, чтобы переломить иглу, где хранится смерть кощеева, и тогда не нашлось. Богатырь лишь забрал его с собой и хранил все эти годы. 

Ныне оно перед вами (Ягоровна положила яйцо на стол) и нам предстоит решить, что же нам делать, так как Кощей скоро физически вернётся в наш мир!

 

После этих слов воцарилась тишина.

-А чего тут думать! - ответствовала Ягоровна после минутного размышления. - Не дано нам ничего третьего, кроме как покориться Кощею или уничтожить яйцо!

-Покоряться не хочется, - сказал Пламень, - но ведь яйцо со слов царя Черномора разбить невозможно! Выходит, нам нужно выбирать между рабством и гибелью!

-Я не говорил, что яйцо невозможно разбить! - воскликнул морской царь. - Я сказал, что никому это пока не удалось. Но, возможно, я нашёл способ, как этого добиться!

-Возможно? - переспросил Беломир.

-Возможно! - кивнул Черномор. - В таких вопросах ответ может быть узнан только на практике.

-Так что это за способ? - поинтересовался Синеволн.

-Меч-кладенец, выкованный богом-кузнецом Сварогом! Он должен разрубить кощеево яйцо!

-Так чего же мы ждём? - удивился Пламень. - Давайте испытаем сварогов меч!

-Его нет у меня.

-Где же он? - спросил Беломир.

-Висит в цепях на дубе, а дуб тот растёт у Алатырь-камня, - объяснил морской царь. - И до него, до Алатырь-камня, ещё следует добраться, пройдя вражеские заставы! Кощеевы слуги не могут приблизиться к Алатырь-камню из-за светлой природы меча-кладенца, а лишь контролируют его границы.

Снова воцарилась тишина.

-Как же пройти кощеево царство? - спросил Беломир.

-Почти невозможно, - согласилась Ягоровна. - Но это следует сделать, иначе все народы и царства ожидает порабощение. Я могла бы полететь к Алатырь-камню в своей ступе, но увы - небеса находятся под контролем кощенитов из-за Змеев Горынычей. Нет, идти следует по земле!

-Но тогда идущего к Алатырь-камню просто схватят! - возразил чудин Пламень.

-Весьма вероятно, - признала его правоту Ягоровна. - Но если их сильно отвлечь, то может быть у несущего яйцо появится шанс дойти до дуба с мечом-кладенцом.

-Отвлечь? - изумился Ждан. - Чем до такой степени можно будет отвлечь кощенитов, чтобы они перестали бегать за кощеевым яйцом?

-Всеобщим нападением на них! По всей границе от Чуди на севере до Берладии и русалов Черномора на юге! Тогда врагу станет не до поисков яйца и его нынешнего владельца!

И в третий раз воцарилась тишина.

-Я готов воевать с кощенитами, пока яйцо будут доставлять на остров Буян, - прервал её Черномор. - Но не забывайте, что моё могущество на суше слабее, чем в морской пучине, и очень недолговечно. Поддержат ли земные воинства идею войны с врагом?

-Думаю, я смогу собрать всех берладников и ударить по кощенитам, - отозвался Ждан.

-Плес-Крайний не останется в стороне! - горделиво ответил Беломир. - Нам так и так воевать с западным врагом. А с союзниками как-то веселее, чем без них!

-От имени царя чудинов Светозара даю вам слово, что мы всех поддержим! - сказал Пламень.

-Русалы Студёнистого моря пришлют полки! - не отстал со словом Синеволн. - Но кто будет нести яйцо к мечу-кладенцу?

Кажется, его вопрос застал всех врасплох. О главном как-то не подумали.

-Я! - немного неожиданно даже для себя подал голос Иванушка.

Все воззрились на него.

-А я пойду с ним и помогу, - сказал Сеня.

-Что ж, - после паузы произнёс Черномор, - вот всё и решено! Остаётся только действовать!

 

Прошло ещё два дня, прежде чем гости покинули морское царство. Черномор провожал их и высадил на берегу реки Пригранцовки, откуда было легко добраться до Берладского края.

-Так не забудьте же, - напомнил на прощание морской царь, - через шестьдесят лун начинаем атаки на кощеево царство!

После этого путники отправились на север. Все они ехали на лошадях, выданных морским царём. Исключение составляла лишь Ягоровна, передвигающаяся в своей ступе, которая парила близко к поверхности земли. Погода не баловала, небо затянули тучки и крапал дождик.

-Это к лучшему, - сказала колдунья. - Горынычам тяжелее будет обнаружить нас с воздуха. Выше носы!

День прошёл без событий. Переночевали в рощице. А на следующее утро, когда компания продолжила путь после перекуса, Ждан и Синеволн уведомили остальных, что навстречу им приближается конный отряд.

-Не кощены ли? - встревожился Иванушка.

-Нет! - уверенно ответил Ждан. - То берладники - товарищи мои.

Иванушке оставалось лишь верить на слово. Вскоре он убедился, что Ждан не ошибся, когда перед ними предстали четверо всадников и громко приветствовали атамана.

-Привет тебе, Ждан! - воскликнул один из берладников, косясь на сидящую в парящей ступе Ягоровну. - Тебе - и твоим товарищам!

-И тебе удачи, Славнодей! - ответил тот. - Равно как и остальным твоим спутникам! Что слышно, какие новости?

-Слыхал я, что ты отправился в гости к морскому царю. И нам страсть как хочется узнать об этих твоих приключениях. Я же могу рассказать, что нынче тревожно в берладском краю из-за угрозы с запада. Кощены в последнее время распоясались. Так кто же из нас поведёт рассказ первым?

-Моё гостевание было напрямую связано с проблемой кощенов и вкратце скажу вам, други, что отряд, который вы видите перед собой, стремится к тому, чтобы сокрушить их раз и навсегда. Грядут грозные времена, Славнодей, и многим народам следует быстро объединиться против западной угрозы, если они не желают пасть от рук кащенитов или стать рабами их. О том буду вести разговор на общем кругу среди всех атаманов!

-Что ж, вижу, ваши вести не терпят большой задержки, - сказал Славнодей. - Мы тоже как раз возвращаемся в Берлядь. Поедем вместе. Так и безопаснее сейчас!

-Почему бы и нет, - кивнул Ждан

Тут в разговор вступила Ягоровна.

-Славные берладники! - провозгласила старушка. - Вам безусловно следует отправляться в свою столицу для обсуждения важных дел, о которых вам поведает Ждан. Остальным же следует продолжать свой путь, чтобы вовремя добраться до нужных пунктов.

-Да, это так! - согласился Ждан. - Но я думал, что вы погостите в Берладе хоть несколько дней.

-Некогда.

-Тогда будем прощаться. Кто знает, когда мы увидимся... и увидимся ли вообще...

 

Далее компания отправилась в путь без Ждана. Впрочем, через несколько дней пути их синхронно покинули Синеволн и Пламень, заявившие, что им удобнее передвигаться своими способами.

-Что за способы такие? - удивился Сеня, когда русал и чудин удалились.

-Синеволн будет перебираться из реки в реку, а Пламень двинется в Чудь подземными ходами, - ответила ему Ягоровна.

-Если они таким образом быстрее доберутся до своих царств, - сказал Беломир, - то для нашего дела это будет хорошо. Ведь Студённое море и Чудь находятся даже дальше Плес-Крайнего. Пока Синеволн и Пламень расскажут об общем наступлении, пока ихние цари и вельможи обдумают да согласятся - времени пройдёт немало. Я наверняка окажусь в Плес-Крайнем позже.

Ещё через несколько дней Беломир тоже покинул Ягоровну, Иванушку и Сеню, потому как ему предстояло и дальше ехать на север, а остальной троице свернуть на запад и углубиться в огромный лес, называющийся Дебрянским.

После злоключений в Заброшенном лесу Иванушка и Сеня с опаской относились к Дебрянскому массиву. Однако быстро привыкли, так как корни и ветви здешних деревьев не хватали за одежду, не царапали лиц и рук и не подставляли подножки. К тому же рядом находилась Ягоровна, с которой юноши чувствовали себя в безопасности. А та, чувствуя, что после вступления в лесную чащобу ребята явно находятся не в своей тарелке, старалась отвлечь их разговорами. В частности, немного рассказала им о прежних спутниках. Оказалось, что Ждан был потомком угасшего княжеского рода, а Беломир являлся сыном нынешнего посадника Плес-Крайнего.

Наткнувшись на ручей, троица с удовольствием утолила жажду и заполнила фляги ключевой водой. Продвинувшись ещё немного, они остановились на пригорке, собираясь осмотреться. Позади стояло кряжистое дерево. Иванушка и Сеня не обратили на него внимания, отвернулись в другую сторону. Лишь Ягоровна подлетела к дереву на ступе и сказала:

-Приветствую тебя, Древобард! Да процветают твои лесные угодища во веки веков!

К изумлению Иванушки и Сени кряжистое дерево заскрипело, приподнялось и... обернулось. Теперь и юноши увидели, что существо это было и не деревом вовсе... а, вернее, не совсем деревом, ибо кожа его почти не отличалось от коры, а массивная листва была чем-то вроде волос на голове. В целом же было видно, что оно имело и глаза, и рот, и похожие на ветви руки с семью-восемью пальцами, и корнеподобные короткие ноги, которые позволяли ему передвигаться. Через мгновение Иванушка и Сеня догадались, что перед ними самый настоящий леший.

-И тебе цвести пышным цветом, Яга! - прогудел древесный гигант. - Лес хорошо тебя помнит, ты ей по нраву, да огорчила наш край уходом своим. Неужто решила вернуться к нам? Это хорошо, ведь нигде лучшего места ты во всём белом свете не отыщешь!

-Лучшего места действительно не существует! - вежливо отвечала Ягоровна. - И когда-нибудь я вернусь сюда. Возможно, навсегда. Однако сейчас это невозможно, потому что распростёрлись над миром силы тёмные, мертвящие, порабощающие. И нужно их отогнать как можно скорей, иначе никого они не пощадят в случае своей победы.

-Запредельем наш народ никогда не интересовался. Но и до нас долетают некоторые слухи о скорой буре. Более того, наши западные границы подвергаются сильным вырубкам. Проклятые кощены уничтожили многие области и хотят продвигаться дальше. Их ли ты имела в виду, говоря о силах тёмных?

-Да. Кощены так обнаглели, поскольку ждут скорого возрождения своего повелителя. Мы находимся в дороге для того, чтобы попытаться раз и навсегда не дать этому свершиться.

-В таком случае вы не найдёте здесь тех, кто станет вредить вам или противодействовать! - торжественно пророкотал Древобард. - Чем я и мы можем помочь вам?

-Нам бы передохнуть до утра, - ответила Яговна, - да добраться до гор, что на западе.

-Следуйте за мной!

Древобард привёл их в пещеру, которая располагалась на возвышенности и была надёжно укрыта кустарником от посторонних глаз. Вход в пещеру укрывал водопад от ручья. Внутри Древобард накормил Ягоровну, Иванушку и Сеню сытными лесными ягодами и орешками, дал напиться воды из ручья. Затем заставил их рассказать в подробностях о пережитых приключениях.

-Коль скоро такое количество людей, русалов и чуди собирается противодействовать кощенам, то и мы, лешие, должны воспользоваться случаем и пойти против них войной! - решил Древобард. - Как знать, может именно мы окажемся той тоненькой веточкой, которая переломит хребет врагу. Завтра я провожу вас, а после соберу совет! Пока же спокойной вам ночи!

 

Благодаря Древобарду, путники без проблем вышли из Дебрянского леса на его северо-западной окраине, где начинались Карпские горы. Здесь кощены ещё не чувствовали себя хозяевами, обходили эти места стороной, лишь мечтая развить свою деятельность по вырубке деревьев.

Путникам предстояло спуститься в подземелье и, таким образом, пройти Карпские горы. Таков был план Ягоровны, которая когда-то уже совершала подобный поход по местным пещерам. Иванушка и Сеня без колебаний согласились идти за ней. Лошадей оставили на попечение лешего.

Вход в подземелье не поразил юношей. Они углубились внутрь и стали блуждать в подземных галереях, похожих на коварный лабиринт. Здесь было душно и темно. Ягоровна, паря над полом в ступе, возглавляла их маленькую колонну с горящим факелом в руке. Следом за ней шёл Иванушка. Замыкал шествие Сеня.

-Как скоро мы выберемся отсюда? - спросил Иванушка у Ягоровны.

-В прошлый раз я прошла весь путь за два дня. Но тогда у меня были проводники из местной чуди?

-Здесь есть чудь?

-Была. Теперь нету. Их вытеснили остатки обров.

-Знакомое слово, - подал голос Сеня. - Где-то я слышал об обрах. Это ведь исчезнувший народ, да?

-Да, - ответила Ягоровна. - Обры были могучи, свирепы и воинственны. И очень горды. Настолько, что прогневали богов, которые принялись истреблять их. Уничтожили почти всех, но кучке обров удалось спастись, укрывшись в подземельях этих гор. Здесь они и ютились, мельчали и наливались злобой. Чудь могла бы здесь жить и дальше, обры не смогли бы их вытеснить, однако им стало противно такое соседство и чудь ушла отсюда.

-Следует ли нам опасаться этих обров? - спросил Иванушка.

-Надеюсь, у них хватит ума пропустить нас, - ответила колдунья. - Иначе им не поздоровится.

Коридоры раздваивались, поворачивали, поднимались вверх, уходили вниз. Ягоровна уверенно вела их за собой. Пришлось пройти немалое расстояние, прежде чем маленький караван очутился в пещере и Ягоровна сказала, что они останутся здесь, чтобы поспать. Дежурили по очереди.

Выспавшись, троица подкрепилась и продолжила скитания по подземным галереям. Иванушке казалось, что они длятся бесконечно. Он даже начинал думать, что они ходят по своеобразному кругу, настолько однообразен был подземный путь: спуски-поднятия, повороты, раздвоения, пещеры, в которых следовало выспаться.

-Кажется, мы ложились спать уже три раза, - сказал Иванушка. - Получается, мы под землёй провели три дня?

-Примерно, - только и ответила ему Ягоровна.

Дальше стало ещё тревожнее, так как путники обнаружили, что их сопровождают. Это могли быть только обры. Они не нападали на пришельцев, не пугали уханьями, а молча следовали за ними тенями. Но это пугало не меньше. Преследуемые молчаливыми недоброжелателями, Ягоровна, Иванушка и Сеня вышли из подземного коридора, пересекли подземный зал и очутились у моста, который был проложен через бездонную пропасть. Он был узким и без перил.

-Нам надо пройти через него, - сказала Ягоровна. - За ним совсем немного осталось до выхода на поверхность. Иванушка, Сеня, идите. А я посторожу обров и переберусь последней.

Не помня себя, ребята перебежали по мосту и стали ожидать Ягоровну. Обры не стали на неё нападать. Ягоровна в своей ступе стала переправляться к ребятам. Она пролетела середину моста, когда пропасть внезапно просветлела и из неё поднялось громадное существо о трёх головах.

-Змей Горыныч! - синхронно прошептали Иванушка и Сеня.

-Бегите вперёд, горемычные! - крикнула им колдунья, прежде чем чудовище дунуло на неё огнём. 

Ягоровна успела выставить заискрившиеся в свете руки и этот свет, столкнувшись со змеевым огнём, произвёл взрыв, который поглотил и её, и Змея. Мост развалился, а ребят отбросило от края. Оглушённые, они долго лежали, не в силах осознать происходящее. А когда осознали, то первые минуты хотели умереть на месте или проснуться в родной усадебке и с облегчением понять, что вся история с кощеевым яйцом была дурным сном.

Увы, то была суровая реальность! И она погнала их по коридору. Теперь он не раздваивался, не уходил вниз или вверх. Только вперёд. И вывел, в конце концов, на поверхность. Там царила тёмная ночь и это было хорошо. Несчастные скитальцы упали ниц и заснули мертвецким сном.

 

Пробуждение оказалось невесёлым.

-Что мы будем теперь делать? - грустно спросил Сеня.

-Как - что? - удивился Иванушка. - Продолжим путь к Алатырь-камню!

-Без Ягоровны?

-Без Ягоровны! Мы всё равно должны довести миссию до конца! Впрочем, тебя я отпускаю, иди домой.

-Я не покину тебя, Иванушка! Прости секундную слабость. Больше ты таких слов от меня не услышишь! Я пойду с тобой до конца.

Они прошли долгий путь, прежде чем спустились с подножия гор в долину, оказавшись у местной реки. Там соорудили плот, но, прежде чем переправиться, отдохнули немного. Иванушка и Сеня не стали сразу перебираться на другой берег, а, пользуясь тем, что река течёт в нужном для них направлении, проплыли какое-то время вниз по течению. Только после этого выбрались на берег и отправились дальше.

На запад к камню-алатырю их повёл волшебный клубочек, который Иванушке дала Ягоровна перед уходом из морского царства Черномора. Так, на всякий случай - сказала колдунья тогда. Случай этот представился после её гибели. Клубочек повёл друзей через лес. Уже третий по счёту, этот лес путникам очень не понравился. Он был таким же враждебным, как и лес под названием Заброшенный, к тому же здешние деревья оплетала густая паутина. По ночам Иванушка и Сеня чувствовали, что за ними кто-то наблюдает. А ещё им не встретилось ни одного ручья чтобы утолить жажду. Потом дорогу пересёк поток, у которого клубок остановился, давая понять, что его нужно переходить. Как назло, на противоположном берегу виднелась лодка. Иванушка и Сеня вздумали подтянуть её к себе с помощью верёвки и крюка, которые у них имелись. С девятого раза им это удалось. Так они переправились на противоположный берег.

После переправы прошло четыре дня. Иванушка и Сеня терпеливо шли за волшебным клубочком, а лес всё не заканчивался. Иванушка решил подыскать высокое дерево, залезть на него и посмотреть, долго ли ещё им идти по лесу. Сеня подсадил его на нижнюю ветку, а дальше Иванушка вынужден был продираться сквозь ветви и листву вверх по стволу. Когда он добрался до верха, солнечный свет ослепил его отвыкшие от дня глаза. Кругом был виден один лес и Иванушка спустился вниз весьма удручённым. Он и Сеня поужинали, легли спать, а наутро, голодные, отправились дальше за клубочком. Сверху лил дождь.

Следующим вечером, когда друзья готовились заснуть, на них напал большой паук. Он пытался оплести полусонных друзей, но вовремя очнувшийся Сеня отпугнул его кинжалом и снял паутину с почти оплетённого Иванушки. Друзья с тех пор обязательно по очереди дежурили ночами.

Каждый следующий день был похож на предыдущий. Друзья потеряли им счёт. Наконец, в какой-то из них, Иванушка и Сеня вышли из леса, который сменился лесостепью. Лесостепь вскоре сменилась степью, а степь - болотом. Пошли болотом. За это время им не встретилось ни одного живого существа. Лишь раз, когда путники в очередной раз остановились передохнуть, Иванушка заметил кружащегося в небе Змея Горыныча с чёрным всадником. Друзья догадались, что он пытается высмотреть их, и спрятались под чахлым кустом, сидя там до тех пор, пока Змей и всадник не улетели.

Тогда Иванушка и Сеня поспешно продолжили путь через болото. Питались ягодами, жажду утоляли редко, только когда были уверены, что вода более-менее чистая. Обходили топи и трясины, шли через “острова”. Сквозь туман они уже видели Алатырь-камень - громадный остров-скалу посреди болота. Иванушка и Сеня решили заночевать на одном из “островков”, под берёзой. Сеня вызвался дежурить первым и Иванушка тут же заснул. Сеня решил не будить его на смену, сам прилёг рядом и... тоже заснул. Как ни странно, он проснулся более бодрым, чем Иванушка, насобирал болотных ягод, которыми друзья подкрепились, а потом пошли дальше. Топей и трясин стало больше, их звали какие-то голоса. Иванушка и Сеня поняли, что это болотная кикимора старается завести их в трясину. Один раз Иванушка провалился туда, Сеня спас его, протянув валявшуюся рядом палку и с её помощью вытащив Иванушку на твёрдое место.

-Кое-что неладно! - признался Иванушка, когда они прошли совсем недолго, а ему вновь понадобилось отдохнуть. До Алатырь-камня было уже рукой подать. Он высился над ними, закрывая половину неба.

-Да, я заметил, - ответил Сеня. - Ты какой-то обессиленный. Ты ранен?

-Нет! Но ты прав, сил у меня совсем мало.

-С чего вдруг? Ты всегда был сильнее и выносливее меня и остальных наших ровесников.

-Это всё проклятое яйцо! Чем ближе мы идём к Алатырь-камню, тем оно делается тяжелее. Я думаю, оно чувствует, что мы идём его уничтожать и сопротивляется. Я как будто телегу за собой тащу.

-Вот оно что! Колдовство, значит! Предлагаю нести яйцо по очереди. Что скажешь?

-Возможно, нам так и придётся поступить. Но пока пусть яйцо ещё побудет у меня. Нужно, чтобы кто-нибудь из нас был при силе.

-Как скажешь. У меня мысля появилась. Ты пока останься здесь, переведи дух, а я схожу да посмотрю, что ожидает нас впереди. Помнится, Черномор упоминал о страже, расставленной кощенами по всему периметру Алатыря.

-Ладно, иди...

 

На подходе к скале, когда он думал о том, где им удобнее будет подниматься на Алатырь-камень чтобы дойти до вершины, Сеня чуть не попался на глаза двум кощенитским стражникам. Сеня вовремя спрятался за редким раскидистым кустом и стал наблюдать за ними. Невольно подслушал и их короткий разговор.

-Надоело здесь вусмерть, - сказал один из стражников. - Мало того, что сидишь в этом гнилом болоте, так ещё терпишь невыносимую близость с Алатырь-камнем. Лучше бы я чичас в войсках находился, да налёты устраивал добычи ради.

-Чичас не до добычи! - веско ответил его товарищ. - Чичас бы отбиться от восточных орд, которые внезапно превратились из овец в волков. Не жалуйся! Как знать, будь ты там и уже, может, гнили бы твои косточки на поле брани. А здесь хоть тихо, ходи туды-сюды, разминай ноги. Ежли повезёт, наткнёси на обладателя яйца, сцапаешь его и станешь ближником нашего господина...

Когда стражники прошли дальше и скрылись, Сеня вылез из-под куста и тихонечко вернулся к Иванушке, поведав об услышанном.

-Значит, наши уже вовсю воюют с кощенами, - сделали вывод друзья.

После раздумий они решили пробираться к Алатырь-камню ночью.

Когда стемнело, Иванушка и Сеня отправились к камню. Иванушка сказал, что он устал настолько сильно, что будет даже рад, если черти их сцапают. Сеня посоветовал ему не поддаваться усталости и унынию. Он снова хотел предложить Иванушке передать ему яйцо, но в последний момент почему-то передумал. 

Кощены развели костры вокруг скалы. Иванушка и Сеня решили пробраться между двумя из них. Пробирались осторожно, часто ползая на животе, боясь наткнуться на дозоры кощенов, снующих меж костров. Иванушка снова пожаловался, что яйцо будто становится всё тяжелее. Один раз чуть не попались молчаливому дозору двух кощенов, прошедших мимо, но не увидевших укрывшихся в темноте за очередным кустарником Иванушку и Сеню. После этого друзья прошли дальше и ступили на твёрдую каменную поверхность. Иванушка и Сеня были на Алатырь-камне и теперь кощены им были не страшны.

Сеня, поддерживая вконец обессиленного Иванушку, нашёл тропу, ведущую вверх. Но перед тем, как пойти по ней, друзья присели для отдыха.

-Иванушка, давай всё-таки я теперь понесу яйцо, - решился сказать Сеня.

Иванушка внимательно посмотрел на него и молча кивнул. Он с усилием вытащил кощеево яйцо из пазухи, протягивая его другу. Сеня принял яйцо и... уронил на каменистую поверхность.

-В чём дело? - спросил Иванушка.

-Я не могу удержать яйцо, - ответил Сеня.

-Почему?

-Оно слишком тяжёлое.

Сеня наклонился, ухватил яйцо двумя руками и попытался поднять, однако сумел лишь на несколько мгновений оторвать предмет от поверхности. Иванушка проделал то же самое - и у него всё получилось.

-Видимо, в отличии от тебя у меня нет богатырской силы, - вынужден был признать Сеня. - Придётся тебе нести яйцо до самого конца. Больше некому!

-Я понесу кощееву смерть, а ты понесёшь меня, - грустно пошутил Иванушка.

-Мы справимся! Обопрись об меня, - и друзья заковыляли дальше в гору.

Казалось, до вершины не так уж и далеко, но дорога казалась Иванушке и Сене вечностью. Уже и Сеня начал выдыхаться. Из последних сил он тащил своего товарища, который упал бы на месте, если бы не плечо верного соратника.

-Ещё немного, ещё чуть-чуть! - говорил Сеня. - Мы прошли так много земель - так неужели остановимся в двух шагах от цели?

Наконец, не помня себя от усталости, они достигли вершины Алатырь-камня. Друзья оказались на абсолютно плоской площадке, посередине которой прямо из камня рос дуб. А у одного из его корней торчал воткнутый в деревянную поверхность меч.

-Мы у цели! - возвестил Сеня.

-Ещё нет, - возразил Иванушка, падая наземь. - Нужно добраться до меча.

Сеня попробовал поднять его, но не смог.

-Принеси меч, - попросил его Иванушка, доставая яйцо и кладя рядом с собой. - Разбей им кощееву смерть.

-Хорошо!

Иванушка закрыл глаза. Он выполнил свою задачу и мечтал впасть в сон. Этому помешал Сеня, крикнув, что не в состоянии вытащить меч. Иванушка понял, что ему придётся всё сделать самому. Он встал на четвереньки и стал катить яйцо к дубу. Яйцо принялось... откатываться назад.

-Да что же такое! - возмутился Иванушка.

В конце концов, он бросил яйцо и дотащился до дуба сам. Сеня помог ему подняться на ноги. Иванушка тяжело вздохнул, взялся за рукоять кладенца и начал медленно, но верно вытаскивать меч из дерева. Когда это удалось, Иванушка протянул оружие Сене.

-Давай ты, - прошептал он, - у меня нет сил дойти до яйца.

Сеня кивнул, осторожно взял меч и пошёл к яйцу. Через несколько шагов он обернулся.

-Кажется, теперь уже меч не идёт к проклятому яйцу, - сказал он. - Держи кладенец и обопрись на меня. Я протащу тебя.

Таким образом они приближались к кощееву яйцу. Иванушке стоило больших усилий удерживать сопротивляющийся кладенец. Когда до яйца оказалось несколько шагов, Иванушка попросил Сеню перестать его поддерживать и отойти. После того, как друг выполнил его просьбу, Иванушка взялся за рукоять обеими руками, поднял меч над головой и изо всех сил опустил его прямо на кощеево яйцо.

Раздался страшный треск, посыпались искры, Иванушка ощутил толчок и отлетел вместе с мечом в сторону. Яйцо развалилось на части. Сеня схватил выпавшую оттуда иглу и переломил её. Грохот, пронёсшийся после этого, оглушил обоих. Это последнее, что запомнил Иванушка, прежде чем потерять сознание.

 

Эпилог

Иванушка очнулся в просторных покоях с высоким потолком. Он лежал на широком и роскошном ложе. Воздух чудно подрагивал время от времени и казался каким-то густым.

-Где это я? - спросил неизвестно у кого Иванушка, ещё более удивившись, когда из его рта при этих словах вырвалось несколько пузырьков и устремились вверх.

-В подводном царстве Черномора, в его дворце! - услышал он ответ над самым ухом.

-Ягоровна?! - изумился Иванушка, когда, взглянув направо, обнаружил крючконосую волшебницу, сидящую в кресле рядом с его ложем. - Ты?! Но как, ведь ты погибла... А-а-а, я ведь тоже погиб. И попал в Ирий! Только почему он так похож на царство Черномора?

-Потому что это и есть оно, глупый! - ответила Ягоровна. - И оно находится на своём месте, а не в Ирии! И мы с тобой живы-здоровы!

-Но я же видел, как ты погибла!

-Иногда не верь глазам своим. Не погибла я, хотя была к этому близка. Я защитилась своими чарами от огненного плевка Змея Горыныча. Из-за соприкосновения чар с огнём последовал взрыв, после которого мы со Змеем рухнули в пропасть и на дне её продолжили поединок. Я одержала верх, одначе долго потом приходила в себя и восстанавливала силы. Вас уж и след простыл! Я не стала искать вас с Сеней и вернулась к Древобарду. Он вскоре начинал вместе с другими лешими свой похож на кощенов. Я присоединилась к ним и участвовала в битве с силами зла. А потом в небе прогремел гром, засверкали молнии и я догадалась, что вы разбили кощеево яйцо и разломили иглу. Все кощены обратились в бегство. Они повержены навсегда вместе со своим властелином!

-А как я оказался здесь? - спросил Иванушка.

-После того, как гром и молнии прекратились, я на ступе долетела до Алатырь-камня и забрала вас оттуда, перенеся в морское царство!

-Значит всё кончилось? - вновь спросил Иванушка.

-Всё кончилось! - подтвердила старушка с улыбкой. - А главное: всё кончилось ХО-РО-ШО!

 

 

2. ИГОРЬ ГОНЧАРОВ И ЗАГАДОЧНОЕ ПРОРОЧЕСТВО

Учебный 1992/1993 год


Часть I

Игорь Гончаров, 12-летний подросток, собирал свои вещи. Скоро за ним должны были заехать, чтобы сопровождать в волшебную щколу-интернат, которая находилась за городом. Дядя Герман и тётя Роза Буслины, являющиеся опекунами Игоря, не любили ничего связанного с волшебниками и волшебством. Пока Игорь собирался, они всё время ворчали по этому поводу, придирались ко всякой несущественной мелочи.

В самый разгар ссоры в дверь постучали.

-Кто там? - осторожно осведомился дядя Герман. 

-Это я - Рубен Бадун, - ответили с той стороны двери. - Буду ждать Игоря на улице. 

Игорь подхватил ранец, взял сумку и стал прощаться. Дядя Герман в ответ лишь фыркнул. Игорь вышел из квартиры на лестничную площадку, вызвал лифт, спустился на нём вниз и вышел из обшарпанного подъезда. Рубен Георгиевич Бадун уже стоял возле своей бежевой “копейки”. Мужчина чуть за 35 лет был высок, толст, патлат, производил устрашающее впечатление, но на самом деле имел мягкий характер и был слегка туповат. Внешне он больше всего напоминал Игорю актёра Вячеслава Невинного. Только с бородой.

До одиннадцати лет Игорь пребывал в незнании того, что существуют волшебники. Дядя и тётя ему об этом не рассказывали, хотя мать Игоря являлась сестрой тёти Розы, была волшебницей и училась в волшебной школе-интернате. Бадун явился к Буслиным год назад, в 11-летие Игоря, и всё ему рассказал. Так Игорь узнал, что его родители были волшебниками и погибли вовсе не в автокатастрофе, а от рук тёмного мага Смертоносца. Сам же Смертоносец после этого исчез и говорили, что он растворился от прикосновения к Игорю. Так Игорь стал главной знаменитостью волшебного сообщества.

-Здравствуйте, Рубен Георгиевич! - сказал Игорь, усаживаясь в легковушку и горя желанием как можно скорее оказаться подальше от ненавистной хрущёвки по Можжевеловой улице, где он провёл худшие годы своей ещё короткой жизни из-за плохого к нему отношения опекунов и двоюродного брата Дани.

-Привет, Игорёк! - чуть смущённо отозвался тот.

-Я полностью готов!

-Э... да... ты - молодец... А я вот оплошал малость и нам придётся заехать ко мне на минутку. Мне нужно кое-что забрать. Директор очень просил эту штуку и без неё мне в школе стыдно будет появляться.

-Ладно.

-Ты не волнуйся, мы успеем на поезд...

Бадун работал в волшебной школе-интернате сторожем и жил в сторожке у ворот. Игорь даже не подозревал, что он имел жилплощадь в городе и очень удивился этому. Хотя пока они ехали, мальчик получил возможность подумать и понять, что сторожка была служебной, а Рубен Георгиевич должен был где-то иметь хотя бы комнатку. И оказалось, что она располагалась в панельной пятиэтажке.

-Я поднимусь к себе буквально на минуту, - сказал Бадун Игорю, - поэтому в гости не приглашаю. Жди меня в машине.

-Хорошо.

Рубен Георгиевич действительно обернулся очень быстро. С собой он вынес авоську, где лежали бутылка кефира и батон хлеба. Игорь про себя отметил, что вряд ли эти продукты нужны директору волшебной школы. Потом он заметил в оттопыренном кармане брюк Бадуна небольшой свёрток.

-Это и есть то, что заказывал вам привести Светозар Светозарович? - осторожно спросил Игорь у школьного сторожа, с которым был с момента знакомства на короткой ноге.

-Ну да, - ответил тот.

-А что в свёртке?

-Да я и сам не знаю.

-А вы разве не заглядывали?

-Неа. Директор велел не смотреть - ну я и не смотрел.

-А, может, посмотрим?

-Э-э-э... не, не надо.

 

До железнодорожного вокзала доехали с ветерком, так как из-за августовской жары боковые окна были опущены. На отдельной платформе уже собралось много знакомых. Особенно рад Игорь был своим лучшим друзьям - Роберту Хорькову и Ирине Управиной. Они познакомились в прошлом году, когда ехали в волшебную школу в первый раз. Роберт был из многодетной семьи волшебников, имел кучу братьев и младшую сестру. Ирина оказалась педантичной отличницей.

-Как провёл каникулы, Игорь? - поинтересовалась Ира.

-Ужасно! - честно ответил тот. - Ты же знаешь, как “хорошо” относятся ко мне дядя, тётя и двоюродный брат. Сначала мне пришлось их терпеть в нашей двушке. Старался удирать на улицу как можно чаще.

-Но на даче-то было легче? - с надеждой спросила Ира.

-Не очень. Приходилось вкалывать на этих проклятых шести сотках! Я же не Данчик, меня по полной можно было припахивать.

-А мне, думаешь, на даче легче было? - фыркнул Роберт. - Родители не особо-то нас, своих родных детей, жалели по сравнению с твоими опекунами.

-Роберт, что ты там говоришь? - встрепенулась Марья Васильевна, полноватая женщина, которая была матерью Роберта. Родители игоревых друзей стояли неподалёку и разговаривали о своих взрослых делах.

-Ничего, мам, - отозвался мальчик.

-Скоро прибудет ваш поезд, не потеряйся!

-Хорошо, мам.

-А кто это рядом с Рубеном Георгиевичем стоит? - спросила Ира у Игоря.

Тот повернулся в указанную сторону и увидел рядом с Бадуном щупленького мужчину.

-Не знаю.

-Папа сказал, что это новый учитель по физре, - тихонько сообщил друзьям Роберт. - Кажется, его зовут Роман Кириллович Квирин.

-Как-то не похож он на физрука совсем, - поделился соображениями Игорь.

-Это точно!

На самую дальнюю платформу подошёл поезд с тремя вагонами. Все отправляющиеся в волшебную школу, сели в него. Родители и прочие сопровождающие махали вслед уходящему поезду.

Игорь, Роберт и Ирина сели в отдельное купе и Игорь рассказал им о своей поездке с Бадуном за каким-то секретным волшебным предметом, нужным директору Шмелёву... Ребята задавались вопросом: что же Бадун забрал? Дверь купе открылась и внутрь заглянул худощавый мальчик со светлыми волосами и холодными голубыми глазами. Это был Дима Дракин - заклятый враг Игоря, Роберта и Ирины. Его сопровождали два толстых мальчика - Крабов и Голов. Эта троица явно собиралась устроить потасовку, учитывая преимущество в физической силе.

-Так вот ты где, Гончаров! - воскликнул Дракин.

-Да, я здесь, Дракин! - ответил Игорь. - У тебя есть какие-то претензии на этот счёт?

-А если и есть, так что же? Ты против?

-А если я против, то что ты сделаешь?

-Проучу тебя, как следует!

-Самолично или чужими руками?

Словесная перепалка грозила вот-вот перерасти в драку. Вдруг в купе заглянул Бадун. С ним был их одноклассник ребят Никита Долгополов, которому Бадун искал место. Дима Дракин и его толстые дружки ретировались.

-Повезло тебе, Гончаров! - произнёс на прощание Дракин. - Продолжим в следующий раз!

-Жду с нетерпением, - процедил Игорь в ответ.

-Дракин просто хотел позлить тебя, - шепнула ему Ира, - не ведись на его провокации.

-Знаю, - ответил Игорь.

-Чего это он? - спросил у него Бадун.

-Да так, ничего, - сказал Игорь.

-Если будут проблемы - ты только скажи!

-Обязательно.

-Ну, Никита, - сказал Бадун Долгополову, - место я тебе нашёл, поэтому пойду.

-Спасибо, Рубен Георгиевич! - искренне поблагодарил школьного сторожа мальчик.

-Чао.

В присутствии Долгополова ребята не говорили о таинственном свёртке Бадуна, разговоры были о пустяках. Дальнейший путь прошёл без приключений. Поезд катил полями, а через 4 часа остановился у маленькой станции Чарово. Одноимённый населённый пункт населяли лишь волшебники. Школьники и их сопровождающие сошли с поезда и отправились в ждущие их два автобуса, повёзшие их в школу-интернат. Это было трёхэтажное и трёхкорпусное кирпичное здание, стоящее отдельно от Чарова.

Учеников у ступеней встретили завучи: Софья Андреевна Отважная и Сергей Демьянович Змиевич. Софья Андреевна преподавала математику. Она была строгой, но справедливой. Поэтому ученики её хоть и побаивались, но уважали. Змиевич, который был преподавателем химии, тоже был строгим. Но его никто не любил и не уважал. Он был вечно хмурым и неприветливым. Ученики отправились в свои корпуса, разложили свои вещи и вернулись в средний корпус, где на первом этаже располагалась столовая, чтобы подкрепиться после долгой дороги.

Там Игорь, его друзья и остальные ученики увидели основной преподавательский состав, который сидел за отдельным столом. Во главе его располагался директор школы Светозар Светозарович Шмелёв. Ему было за пятьдесят лет, он отрастил бороду, глаза прятались за мутными стёклами роговых очков, а на макушке всегда выбивался клочок каштановых волос. Одет он был в модный твидовый пиджак. Он производил впечатление немного сумасшедшего и рассеянного человека, хотя все знали, что память у Шмелёва лучше, чем у многих других. Шмелёв радостно всех приветствовал со своего места.

 

На второй день после приезда начались школьные будни. Школа хоть и была волшебной, но урок волшебства был один и вели его преподаватели по очереди. Остальные же дисциплины не отличались от программ обычной школы. Со всеми преподавателями у Игоря были хорошие отношения, хотя он не был отличником или твёрдым хорошистом, а перебивался с тройки на четвёрку. Но вот Змиевич к нему постоянно цеплялся. Любимцем Змиевича был Дима Дракин. Вот и сейчас зловредный химик начал придираться к Игорю.

-А где же наша знаменитость по имени Игорь Гончаров? - меланхолично спросил он под напряжённую тишину не желающих демонстрировать свои скудные знания учеников (исключение составляли всезнайка Ира и любимчик Дима Дракин, который элементарно не боялся, что его спросят). - Может быть он нам расскажет, что получится, если смешать корень мандрагоры с настойкой чернобыльника?

Ира тут же подняла руку, готовая ответить на вопрос. Игорь же, сытый подобными вопросами на уроках химии, обречённо произнёс:

-Я не знаю.

-Значит, не знаешь, Гончаров! - мрачно усмехнулся Змиевич. - Плохо, Гончаров! Почему-то твоя известность не помогает тебе. Что ж, двойка, Гончаров! Очень жаль, что на каникулах ты бил баклуши вместо того, чтобы заглянуть в учебник. Впрочем, я от тебя ничего другого не ожидал!

-Этот материал нам только предстоит изучить, - вяло огрызнулся Игорь под смешок Дракина. - Впрочем, Ирина Управина знает ответ на ваш вопрос и я не понимаю, почему вы не дадите ей сказать!

Теперь уже рассмеялась основная часть класса, пусть и робко.

-Тишина! - потребовал Змиевич. - А ты, Гончаров, если ещё раз посмеешь мне дерзить, получишь кол по поведению!

Далее он прочёл нудную и длинную лекцию о соединении корня мандрагоры с настойкой чернобыльника, которую следовало записать. Змиевич добился своего: для Игоря (да и для большинства) первый в году урок волшебства был отравлен.

-Не переживай! - говорил ему Роберт на перемене. - Следующий урок будет вести другой учитель - там-то всё будет гораздо интереснее!

-Да знаю я, - ответил Игорь. - Только это и хорошо... Но как же я ненавижу Змиевича. И чего он на меня взъелся? Не понимаю!

-Да он сам по себе такой неприятный! - сказала Ира.

-Не скажи, - возразил Роберт. - Дракина он тянет на пятёрки изо всех сил.

-Просто у него отец один из школьных попечителей.

-Ты просто старайся не попадаться Змиевичу на глаза, - посоветовал Роберт Игорю.

-Да я стараюсь, - ответил тот. - Он меня сам ищет, чтобы унизить и поставить двояк.

-Ладно, идём на следующий урок. Что там у нас по расписанию?

-География, - подсказала педантичная Ира.

 

Примерно год назад Игорь не подозревал, что может ненавидеть кого-то сильнее, чем своего двоюродного брата Даниила, который отравлял его жизнь не только дома, но и в прежней - обычной, не волшебной - школе. Однако, когда Игорь начал учиться здесь, то Даниил отошёл в этом плане на вторые роли, а в первый ряд вышли Змиевич и Дракин.

Дима Дракин обладал хорошо подвешенным языком и часто подкалывал Игоря. Игорь не уступал ему в словесном споре, но это сильно выматывало. И у него, и у Роберта часто чесались кулаки. Вот только рядом с Димой всегда находились два его “телохранителя”, поэтому пара прошлых потасовок закончилась не в пользу Игоря и Роберта. 

Необходимо было сделать так, чтобы спровоцировать Диму на драку один на один. И вот, в середине октября Игорю это случайно удалось. Он вместе с Робертом дежурили в столовке, когда туда завалился Дракин со своими дружками.

-Эй, официант! - крикнул он Игорю, когда их компания завладела одним из столов. - Плохо работаешь, тут жвачка под столом, забери её!

-Это твоя жвачка, которую ты только что прилепил. Сам забирай!

-Чего? А леща тебе не выдать?

-А ты умеешь или, как всегда, кого-нибудь попросишь сделать его вместо себя? - издевательски поинтересовался Игорь.

-Да я тебя одним пальцем раздавлю!

-Попробуй!

-Сейчас мне только повариха мешает это сделать. Вон, пялится сюда.

-Я в твоём распоряжении в любое время после уроков.

-Отлично! Тогда в полночь встречаемся в спортивном зале с одним или двумя секундантами с каждой стороны.

-Принято!

Спустя некоторое время Игорь спросил всё слышавшего Роберта:

-Ты пойдёшь со мной на стрелку с Дракиным?

-Конечно! - чуть ли не возмутился тот. - Зачем вообще спрашивать меня об этом? Если не я - то кто должен сопровождать тебя!

-Наверное, нам понадобится ещё один человек. Возьмём с собой Иру?

-Думаю, не стоит. Она, конечно, своя девчонка и в случае потасовки волшебной палочкой будет орудовать не хуже - а, может, даже и лучше - нас, но... Ты же знаешь, Ира заучка, зануда и поборница дисциплины. Если расскажешь ей о дуэли, она не одобрит, начнёт отговаривать. Давай возьмём Никитку Долгополова.

-Давай.

 

В полдвенадцатого ночи Игорь, Роберт и Никита осторожно выбрались из двенадцатиместной спальни для мальчиков 5-7 классов в коридор. Здесь они накинули на себя игорев плащ-невидимку и отправились к спортзалу. Они добрались до условленного места без приключений. Дракина с дружками там ещё не было.

-До полуночи примерно пятнадцать минут осталось, - сказал Никита. - Рановато мы пришли, придётся ждать.

-Да, поторопились, - ответил Роберт. - С другой стороны не удивлюсь, если Дракин струсит и не явится.

Игорь молча пожал плечами: мол, подождём!

Пятнадцать минут тянулись очень долго. Никита то и дело поглядывал на часы то по собственной инициативе, то по просьбе товарищей. И всякий раз оказывалось, что проходило лишь пара-тройка минут, хотя всем казалось, что прошла вечность.

Наконец Никита объявил, что наступило ровно двенадцать часов. Потом - пять минут первого. Потом - десять минут первого. Потом - пятнадцать минут первого. Дракина, Крабова и Голова всё не было.

-Пора уходить! - решил Роберт. Остальные согласились с ним.

Но в это время они услышали голос школьного завхоза Давида Аполинарьевича Ворова, который ходил обычно со своей маленькой чёрной собачкой. Завхоз просил свою собачку найти для него нарушителей школьных правил, которые ночью ходят по школе. Ребята поняли, что Дракин вовсе не собирался являться на дуэль, а решил подставить Игоря и каким-то образом (вероятно, анонимным письмом) уведомил Ворина о нарушении ученика этой ночью.

После первого приступа паники Игорь подозвал друзей к себе и накрыл всех плащом-невидимкой. От нюха собаки это не спасало, но Ворин их точно не увидит. Когда завхоз вошёл в спортзал и продвинулся вглубь, друзья обошли его и выбрались из помещения. Правда, Ворин обратил внимание на их шебуршание, да и собака смотрела в их сторону. Ребята бросились бежать по коридору. Вредный завхоз с собакой кинулись в их сторону.

-А ну-ка стойте! - крикнул он, после чего раздался глухой стук.

Игорь оглянулся и увидел растянувшегося на полу Ворина. Он явно потерял сознание, а упал при выходе из спортзала в коридор, вероятно споткнувшись о порог. Игорь, Роберт и Никита боязливо остановились, принявшись шёпотом обсуждать, что им делать. Никита предлагал быстрее добраться до спален и прыгнуть в кровати, пока Ворин не очнулся и не принялся обыскивать их. Игорь и Роберт не хотели бросать завхоза в таком положении, опасаясь, что он может умереть, если ему не оказать помощи.

Их доводы перевесили и они осторожно приблизились к лежащему. Собака стояла рядом с ним, махая хвостиком и явно не понимая, что происходит с хозяином. Охотничий задор её мгновенно испарился. Хотя завхоз дышал, он не пришёл в себя даже когда ребята осторожно позвали его. Ворин, кажется, сильно ударился лбом об пол. После некоторых споров решено было поднять его и отнести в каморку.

Завхоз, несмотря на свою худощавость, оказался тяжёл для трёх подростков. После коридоров и пары лестниц, они дотащили его кое-как до нужного, как они полагали места в полуподвал. Игорь оставил завхоза висящим на плечах Роберта и Никиты, а сам открыл дверь в комнату с помощью волшебной палочки. И тут же пожалел об этом. Так как за ней он увидел... настоящее чудовище! У него была львиная голова, козье туловище и хвост-змея. Чудовище недоумённо посмотрело на них, но не успело ничего предпринять. У Игоря хватило ума тут же захлопнуть дверь.

-Я же говорил, что мы не на тот этаж зашли! - прошипел на Никиту Роберт, когда они поспешно тащили Ворина на первый этаж. Там они не стали открывать дверь, а просто положили завхоза на пол и поспешили к своей спальне, пока их никто не обнаружил.

 

На следующий день Игорь и Роберт на одной из перемен рассказали о своих ночных приключениях Ирине.

-Вы с ума сошли! - предсказуемо возмутилась девочка. - Вас мог поймать кто-то из учителей - и тогда у вас были бы большие проблемы!

-Ну не поймали же! - отмахнулся от неё Роберт. - Зато видела бы ты разочарованную рожу Дракина, который рассчитывал, что мы попались и теперь жестоко наказаны! Ради такого удовольствия стоило пережить вчерашние злоключения.

-А что с Вориным? - ошарашила вопросом Ира. - Он в порядке?

Игорь и Роберт переглянулись.

-Мы его сегодня ещё не видели, - признался Игорь.

-А он жив вообще? - продолжала кидаться вопросами подруга. - Вы просто его бросили на полу и ушли?

-Хватит нагнетать панику! - прошипел побледневший Роберт. - Если бы Ворин откинул коньки, то об этом уже было известно! Пойдёмте поищем его. Наверняка он бродит где-то неподалёку.

Так и оказалось.

-Вот твой драгоценный Ворин, - указал Роберт Ирине, когда ребята наткнулись на него. - Всё с ним в порядке, только шишак на лбу.

После уроков Игорь отправился навестить Бадуна в его сторожке. Роберт и Ирина, которые тоже коротко сошлись со школьным сторожем, сопровождали друга. Ребята так доверяли Рубену Георгиевичу, что рассказали о несостоявшейся дуэли с Дракиным и побеге от Ворина. Они знали, что Бадун на дух не переносит завхоза и порадуется его неудаче. Так, в общем-то, и вышло. Рубен Георгиевич, конечно, пожурил Игоря и Роберта за нарушение школьных правил, но больше для порядка.

-А мне вот интересно, что это за комната, в которой сидит химера! - сказал Игорь. - Она явно что-то охраняет. Но что?

-Вы знаете о Пёрышке? - встрепенулся толстый сторож.

-Химеру зовут Пёрышком? - спросил Игорь.

-Ну да, это мой зверёк. Я одолжил его Шмелёву, чтобы он сторожил...

-Что сторожил?

-Неважно, забудьте!

-Но почему?

-Потому, что это не ваше дело! Всё, отстаньте! Давайте говорить о чём-нить другом!

Как ни старался Игорь, ему не удалось разговорить Бадуна. Он ушёл из сторожки несолоно хлебавши. По дороге к школьному зданию Игорь заявил друзьям:

-А я, кажется, догадываюсь, что охраняет Пёрышко.

-Что?

-Тот предмет, который привёз с собой Рубен Георгиевич. Теперь бы узнать, что это конкретно.

 

Игорь время от времени наведывался к тому полуподвалу и заметил, что около него частенько ошивается Змиевич. Он рассказал об этом друзьям, но те лишь пожали плечами.

-Вам что, совсем всё равно на это обстоятельство? - удивился Игорь их реакции.

-А как мы должны реагировать по-твоему? - в свою очередь спросила у него Ирина.

-Ну как же: Змиевич активно интересуется неким волшебным предметом, который охраняется по приказу Шмелёва!

-Ну и что?

-А то, что Змиевич - бывший приспешник Смертоносца!

-Вот именно, что бывший! И Смерт... Того-Чьё-Имя-Лучше-Не-Называть больше нет!

-Но он явно замышляет какую-то пакость!

-Ты подозреваешь Змиевича во всех смертных грехах только потому, что он - вонючка! Пошли на урок, а не то опоздаем!

Игорю так и не удалось ничего доказать своим друзьям. Тогда он решил предупредить Бадуна о том, что Змиевич хочет выкрасть нечто охраняемое химерой. Поздним вечером он накрылся плащом-невидимкой, тайно вышел из школы и отправился к сторожке Рубена Георгиевича. Добраться туда удалось без приключений, только осенняя слякоть и пронизывающий ветер сделали эту прогулку не очень комфортной. В окнах сторожки горел огонь. Игорь заглянул в одно из них и увидел, что у Бадуна гости. За столом сидел сам хозяин, директор Светозар Шмелёв и незнакомая Игорю женщина, тоже, скорее всего, волшебница.

Стол стоял возле окна. Игорь собирался потихоньку уйти, но услышал их голоса и отдельные слова, поэтому решил прислушаться к разговору. Шмелёв рассказывал волшебнице о пророчестве, которое хранится в школьном подвале в стеклянном шаре и охраняется химерой. По его словам, прочитать пророчество могут лишь те, кого оно касается - Смертоносцу и победившему его Избранному. Игорь после этого потихоньку ушёл, благополучно вернулся в школьный корпус и лёг в кровать.

 

Утром между уроками он рассказал об услышанном Роберту и Ирине. Игорь уговорил друзей вместе с ним присматривать за входом в подвал и следить за Змиевичем на предмет покушения на пророчество. Вскоре Роберт сообщил, что за время его дежурства Змиевич проник в подвал.

-Нужно срочно сообщить об этом директору или на крайний случай Храбровой! - сказал Игорь.

Ребята отправились на их поиски, но от учителя истории узнали, что директора и Храбровой в школе на данный момент нет.

-Это всё происки Змиевича! - воскликнул Игорь. - Он дождался, когда Шмелёв и Храброва отлучатся, а теперь отправился в полуподвал, чтобы похитить пророчество.

-Но там Пёрышко! - напомнил Роберт.

-Змиевич сумеет справиться с химерой заклятием, - ответил Игорь.

-Что он будет делать с пророческим шариком, даже если похитит его? - спросила Ирина. - Ведь Змиевич не может его открыть!

-Значит он знает, кто сможет это сделать!

-Игорь, ты имеешь в виду себя?

-Нет, ещё одного волшебника!

-Того-Чьё-Имя-Лучше-Не-Называть?! Но он же исчез!!!

-А вдруг он вернулся и об этом знает только Змиевич?

-Тогда следует помешать Змиевичу! - тихо сказала Ира.

-Вот этой помощи я от вас и жду! - ответил Игорь.

Ребята отправились к полуподвалу. Добравшись до заветной двери, они увидели, что она открыта настежь. Заглянув туда, они убедились, что химера дрыхла у стенки без задних ног, видимо усыплённая Змиевичем. Посреди комнаты в полу зиял чёрный зев открытого люка. Игорь, Роберт и Ирина переглянулись и по очереди молча прыгнули в люк. Упали они на мягкие матрацы посреди какой-то комнаты.

Ребята уже собирались заглянуть за другую дверь в другое помещение, как вслед за ними из люка выпал... Никита Долгополов.

-А ты здесь что делаешь? - спросили они.

-Я увидел, как вы бежите по коридору как оголтелые и мне стало интересно, куда это вы намылились, - ответил тот. - Ну и побежал за вами. А что происходит вообще? И что в школе делает химера?

Делать было нечего и ребята вкратце рассказали обо всём.

-Ого! - воскликнул Никита. - А может позовём на помощь остальных учителей?

-Поздно! - ответил Игорь. - Да и поверят ли они? В отсутствии Шмелёва и Храбровой голос Змиевича перевесит. Бадун вот верит ему, а не мне. Пойдёмте!

Все четверо заглянули за дверь. Там был длинный узкий тёмный коридор. Ребята прошли по коридору до конца и в конце него очутились у другой, приоткрытой двери. Быстро посовещавшись, они решили зайти туда. За дверью оказалось просторное помещение с рядами полок, в которых лежали самые разные предметы. Змиевича нигде не было видно. Ребята, переговариваясь шёпотом и выставив волшебные палочки, пошли вглубь между полок. Они обнаружили Змиевича лежащим на полу ближе к противоположному концу помещения. Его обыскали, но шарик с пророчеством не нашли. Тогда начали шарить по полкам.

Шарик нашёл Никита. После этого ребята решили выбираться. Не успели они добраться до двери, как навстречу им вышел физрук Роман Квирин. Ребята наперебой принялись рассказывать ему, что они следили за Змиевичем, чтобы не дать ему забрать пророчество, что Змиевич лежит здесь без сознания, а пророчество у них и его срочно нужно передать директору.

-У кого из вас пророчество? - уточнил Роман Кириллович.

-У меня, - ответил Никита.

-Давай его сюда, я передам его директору при встрече.

Никита уже залез в карман, когда Игорь, сам не зная почему, возразил:

-Пусть пророчество побудет пока у Никиты, Роман Кириллович.

-Я сказал, дай его сюда! - чересчур резко потребовал Квирин, после чего на секунду воцарилась напряжённая тишина.

-Беги, Никита! - крикнул вдруг Игорь.

Квирин направил свою волшебную палочку на побежавшего прочь Никиту, но ему пришлось отклонять посланные на него иринины чары, а также, в свою очередь, наносить уже свои чары на девочку. Та упала. Остальные ребята разбежались, прячась за полками от Квирина. Физруку удалось обнаружить Роберта и вслед за Ирой отправить его в волшебный нокдаун. А Игорь столкнулся с Никитой и когда тот передал ему шарик, снова разбежались. Через несколько минут Квирин уведомил прячущегося Игоря о том, что Никита тоже попался на его волшебную палочку.

-Но пророчества у Долгополова не оказалось! - сообщил Роман Кириллович. - Видимо, оно теперь у тебя. Положи его куда-нибудь и убирайся сам на все четыре стороны! Со мной тебе всё равно не справиться!

Игорь тихонько побежал к двери, выводившей из помещения, но она оказалась заперта. Он оказался в западне с тёмным колдуном! А Квирин, рыская по комнате в поисках Игоря, вкратце рассказал ему, как стал слугой Смертоносца.

-Я в молодости был неудачником и плохим волшебником, над которым все насмехались. Но стал тренироваться на волшебных существах, обучаться чёрной магии, чтобы запрещёнными приёмами получать преимущество в дуэлях на палочках. Нашёл один из артефактов чёрной магии, в которой обитала частью Смертоносца и случайно оживил злого волшебника, который сейчас возродился в виде уродливого и беспомощного карлика. Ну да ничего, я его подкормлю - и хозяин постепенно обретёт былую силу. А потом он разделается с тобой и Шмелёвым, остальных прижмёт к ногтю и будет править волшебным миром. Я же стану его ближайшим помощником, правой рукой...

Кажется, Квирин оказался чревовещателем, потому что по прикидкам Игоря его голос раздавался где-то в глубине комнаты, поэтому Игорь не отходил от двери, но Квирин застал его врасплох, появившись прямо перед носом. Физрук направил на него волшебную палочку и потребовал шарик с пророчеством. Игорь медленно вытащил шарик из кармана и... сильно бросил его об пол. Шарик разбился и пророчество пропало. Но Игорь не жалел, так как понимал, что другого выхода нет и Квирин в любом случае убьёт его. 

Квирин страшно рассердился. 

-Я тебя за это убью самой мучительной смертью! - крикнул физрук.

Он собирался наслать на Игоря страшное заклятие, но тут его сбил с ног неизвестно откуда взявшийся Роберт. Палочка отлетела к Игорю. Он поспешно поднял её и направил заклятие на Квирина. Когда от физрука осталась кучка золы, Игорь от напряжения потерял сознание.

 

Он очнулся в школьной больничной палате. У его кровати находился директор Светозар Светозарович Шмелёв. Игорь принялся объяснять ему что случилось в полуподвале. Директор заверил его, что уже всё знает от Роберта, Ирины и Никиты. А ещё он сказал, что Змиевич часто наведывался туда не для того, чтобы выкрасть пророчество, а для того, чтобы убеждаться в том, что оно находится на месте.

-Я просил его об этом лично, - добавил Светозар Светозарович, чем очень разочаровал Игоря (хотя он постарался ничем не выдать своё чувство).

Игорь выразил сожаление по поводу того, что пришлось разбить пророчество. Директор заверил, что ничего страшного не произошло, ведь пророчество было произнесено много лет назад и он при этом присутствовал лично, поэтому помнит его. Там (“всего лишь” - по выражению Шмелёва) было сказано, что Избранный способен окончательно убить Смертоносца.

Директор ещё немного посидел у кровати Игоря, отпустил пару шуток, успокоил мальчика как мог и, удовлетворившись этим, ушёл, передав эстафету Роберту и Ирине...

Учебное полугодие закончилось без особых событий. Наступали зимние каникулы, которые ученики традиционно проводили дома. Перед отъездом их хорошо покормили. Ученики собрали свои вещи и отправились на школьных автобусах к станции Чарово. Поезд их уже ждал, чтобы отвезти в город. Дорога туда тоже прошла без происшествий.

Поезд остановился на городском железнодорожном вокзале у самого дальнего пути. Многих учеников уже ждали родители и их родственники. Игорь договорился с Робертом, что его родители и его отвезут. Пока Роберт и Ирина обнимались со своими родителями, Игорь стоял в сторонке рядом с Бадуном. Бадун указал куда-то и Игорь увидел, что он показывает на его дядю Германа. Игорь удивился его приезду за ним. Бадун сказал, что директор позвонил дяде и попросил его обязательно приехать за племянником. Игорь понял, что дядя сделал это из страха перед волшебниками, а не из любви к нему.

Игорь подошёл к Хорьковым чтобы попрощаться.

-Жаль, что твой дядя за тобой приехал, - сказал ему Роберт. - А я надеялся, что по дороге к твоим опекунам ты заедешь ко мне.

-Не судьба, - ответил Игорь. - Может, в следующий раз.

-Рано или поздно я затащу тебя к нам! - пообещал друг.

-Я не буду против! Будь моя воля - да хоть сейчас!

-Счастливого наступающего Нового года!

-И тебе! - ответил Игорь, зная, что Новый год у него самого выдастся отнюдь не счастливым.


Часть II

Новый год у Буслиных прошёл для Игоря как всегда отвратительно. Родственники банально старались не обращать на него внимание, а Игорь - не слишком попадаться им на глаза. Тётя готовила салаты, дядя нарядил с Данькой ёлку и потом вместе они смотрели телевизор, Игорь же забился в свой угол за шкафом и старался вылезать оттуда как можно реже. На следующий день они все зачем-то поехали на дядином “москвиче” морковного цвета в посёлок за 50 километров от города в гости к двоюродной сестре дяди Германа - тёте Нэле.

Тётя Нэля!

Внешне она была женским аналогом дяди Германа: такая же толстая и краснолицая. У неё даже росли усики над верхней губой. А ещё она ненавидела Игоря. И её три собаки - тоже.

Примерно раз в год тётя Нэля приезжала к Буслиным на несколько дней в гости вместе со своим бульдожком-любимцем и превращала жизнь Игоря из привычного ада в ад сущий. Казалось, она заполняла собой всё, остающееся без неё пустым, пространство. 

На пару с дядей Германом они часами могли разговаривать друг с другом. Тощая тётя Роза недолюбливала громогласную золовку, да и Даниил тоже не видел в ней ничего интересного, но они благоразумно терпели тётю Нэлли, так как она привозила продукты со своего огорода и гостинцы для любимого племянника, что в наступившие времена было нелишним.

Тётя Нэля встретила родственников с распростёртыми объятиями. Игорь, конечно, составил исключение. Глядя на него, лицо тёти Нэлли из приторно-доброжелательного превращалось в недовольно-презрительное.

-И этот тут! - буркнула толстуха.

-Не с кем его оставлять, поэтому приходится возить с собой как тот чемодан без ручки, - повинился перед сестрой дядя Герман.

-Ну что же вы стоите на пороге? - всплеснула руками тётя Нэля, имея в виду дядю Германа, тётю Розу и Даниила. - Заходите скорее, разбувайтесь и идите мыть руки. У меня уже обед готов. Сейчас покушаем на славу! А ты, - обратилась она к несчастному Игорю, - не спеши. Спустись для начала в подвал, возьми там баллон с огурцами!

Чертыхаясь про себя, Игорь спустился по ступеням в подвал. На полках у задней стены располагались закатки, а по бокам - штакетные ящики  с картошкой. А на самой середине подвала почему-то стояла раскладушка.

-А она-то тут зачем? - удивился Игорь.

Он не успел ещё протянуть руку за банкой с консервированными огурцами, как дверь, ведущая в подвал вдруг закрылась. Игорь поднялся по ступеням и попробовал её открыть. Дверь не поддавалась.

-Что за шутки?! - вскричал юный волшебник. - Дядя Герман! Тётя Нэля! Откройте! Дверь, кажется, заклинило!

-Это не дверь заклинило, - услышал он в ответ голос дяди Германа. - Это мы тебя закрыли! Ты теперь будешь жить здесь пока и ни в какую волшебную школу не поедешь!

-Вы что с ума сошли! - крикнул Игорь. - Меня будут искать. И обязательно найдут!

-Не найдут! Мы скажем, что тебя похитил этот ваш злой колдун.

-Я сейчас воспользуюсь заклинанием и всё равно выберусь!

-Не воспользуешься! Я теперь знаю, что вне школы вам колдовать нельзя и в наказание ты можешь автоматически превратиться в собаку.

Это была правда. Игорю крыть было нечем.

-Я есть хочу, - крикнул он от безысходности.

-Там на полке стоит тарелка с едой и компот в кружке, - подала голос тётя Нэля. - Ешь! А потом ложись на раскладушку и спи! Ха-ха-ха!

 

Прошло - а, вернее, проползло - три дня. Игорь томился в подвале, как какой-нибудь граф Монте-Кристо или Железная Маска. Он с трудом верил в происходящее. Время, казалось, почти остановилось. Тётя Нэля в сопровождении дяди Германа приносила пленнику еду, книги для развлечения и меняла ему грелку. На мольбы или возмущённые возгласы освободить его они не реагировали.

Игорь совсем повесил нос, видя, что положение его совсем плохое. Волшебное сообщество легко могло поверить в слова Буслиных о том, что Игоря похитил Смертоносец, ведь Шмелёв теперь знал о том, что этот колдун жив.

“Но кто же уведомил Буслиных о том, что я не имею права пользоваться заклинаниями вне территории школы?” - гадал Игорь. На ум приходил Дима Дракин, который мог напрямую рассказать об этом дяде Герману или, в крайнем случае, подкинуть записку на железнодорожном вокзале.

На четвёртый день тётя Нэля наведалась в подвал сама.

-А где дядя Герман? - спросил её Игорь.

-Неважно! - ответила противная толстуха.

-Мне надо поговорить с ним!

-Ничего тебе не надо! Ешь лучше суп! Вот тебе новая грелка...

Игорь ещё приметил, что тётя Нэля, зайдя в подвал, не запирала его. Внезапно для женщины он толкнул её прямо на раскладушку и бросился вверх по лестнице. Выбравшись наружу, юный волшебник запер подвал торчащим в замке ключом и выбежал со двора на улицу.

Там стоял прогревающийся “москвич” дяди Германа. Самого дяди, равно как и тёти Розы с Даниилом, ни поблизости, ни внутри автомобиля не наблюдалось. Видимо, они были в доме, ожидая возвращения из подвала тёти Нэли. Игорь открыл дверцу и убедился, что дядя Герман оставил ключ в замке зажигания. Недолго думая, он залез в водительское сидение и... дал по газам.

Водить автомобиль Игоря научил прошлым летом Бадун. Тогда они очень много времени проводили вместе перед началом учебного года. Так что, Игорь хоть и чувствовал себя вором, но баранку крутил довольно уверенно. Его путь лежал в соседний посёлок, где находилась дача Хорьковых, в которой семейство Роберта собиралось проводить новогодние праздники. Дорогу туда Игорь представлял себе неплохо, так как Роберт почти весь год мечтал о том, чтобы Игорь провёл новогодние праздники у него и часто рассказывал, где находится их семейная дача.

 

Игорь каким-то чудом добрался до домика Хорьковых, не напоровшись на гаишников, не врезавшись в чужой автомобиль и ни разу не съехав в кювет. Роберт вместе с братьями играл во дворе в снежки, когда Игорь подъехал к дому Хорьковых. У них чуть глаза на лоб полезли при виде гостя, выходящего из водительского сиденья.

-Ты вёл автомобиль? - спросил Роберт.

-Да.

-А где твои дядя и тётя?

Игорь вкратце рассказал о том, в какой ситуации оказался.

-Кто там пожаловал к нам? - внезапно вышел на крыльцо Артур Хорьков.

-Это Игорь! - крикнул ему Роберт.

-Буслины приехали в гости? - удивился его отец.

-А вот Буслиных тут нету! - саркастично ответил один из братьев Роберта.

-Как это понимать? - нахмурился мужчина. - Игорь и автомобиль Буслиных тут, а самих Буслиных нет! Так, все заходите в дом, там и разберёмся!

Семья Хорьковых как раз собиралась пообедать. Хозяйка окружила Игоря заботой и вниманием. Его вкусно накормили и выслушали. Потом отец Роберта пошёл звонить Шмелёву. Когда они закончили разговор, Хорьков-старший уведомил Игоря:

-Мы решили, что тебе до конца каникул лучше пожить здесь. Я сейчас поеду к твоим родственника: сообщу им об этом, верну “москвич”, заберу все твои вещи... ну и проведу с Буслиными профилактическую беседу на тему “Что такое хорошо и что такое плохо.”

 

В семье Хорьковых Игорь провёл лучшие новогодние каникулы за всю жизнь. Здесь царила совсем другая, нежели у Буслиных, атмосфера: дружбы и тепла. Игорю даже стало жаль, когда каникулы стали подходить к концу и пора было собираться в школу. Отец Роберта хотел доставить туда его и своих детей на своей машине, но после раздумий и очередных совещаний по телефону со Шмелёвым решил отправить школьников традиционным образом, чтобы не привлекать внимание.

На железнодорожный вокзал Хорьковы и Игорь приехали загодя и даже переусердствовали в этом. Сначала они сидели в автомобиле. Но скоро им это надоело и, хотя зима была в самом разгаре, большинство захотело выйти наружу и размять ноги. Особенно это касалось молодёжи.

Привокзальный рынок был обойдён раза два, однако до отъезда со станции оставалось ещё около получаса. Игорь решил посетить туалет. Он планировал отправиться туда вместе с Робертом, но его как раз заняла разговором мать, поэтому Игорь отправился туда один.

Железнодорожный туалет представлял собой стандартную архитектурную конструкцию, разделённую на два крыла: “М” и ”Ж”. Разумеется, Игорь повернул к крылу под литерой “М”. Он уже собирался зайти за угол, который вёл внутрь, как краем глаза заметил за бетонной оградой на внешней стороне отца Димы Дракина, общающегося с каким-то подозрительным типом. Игорь остановился, будучи незамеченным этими двумя.

-Я очень разочарован тем, что ты не успел закончить дело до отъезда моего сына в школу, - услышал он голос Дракина-старшего.

-Мне жаль, но работа слишком трудная, - ответил тот. - Никто бы с ней не справился к такому короткому сроку. Она будет сделана лишь через месяц-другой. Тогда и передашь её сыну.

-Я не смогу этого сделать! Ему в этом случае придётся выходить за ней за территорию школы!

-Ну так что теперь? Заказ отменяется?

-Нет! - Игорь буквально представил, как Дракин-старший стиснул зубы. - Продолжай работу. Лучше поздно, чем никогда! Но цену на неё я снижаю вполовину!

-А может мне тогда и работать нет смысла, - заартачился его собеседник.

-А может тебе тогда и жить не имеет смысла? Я сказал: продолжай работу! И попробуй мне тут условия ставить - вмиг пожалеешь! Всё, до встречи!

Игорь едва успел спрятаться за углом бетонной ограды, когда Дракин-старший вылетел наружу и быстро зашагал в сторону перрона. Вслед за ним не торопясь вышел его собеседник - потрепанный небритый мужичонка лет сорока-сорока пяти. Он сплюнул под ноги и пошёл в противоположную сторону, на ходу вынимая папиросу.

Уже в поезде Игорь пытался понять, что задумал Дракин-старший. У него было подозрение, что отец Димы плетёт коварные планы в качестве слуги Смертоносца.

-Тебе нужно рассказать обо всём Светозару Светозаровичу! - посоветовала Ирина.

-Так и сделаю, - заверил её Игорь.

 

Снова началась учёба. Но Игоря больше занимали мысли о том, что Дракин-старший задумал какую-то пакость. Как только появилась возможность (это было на третий день после приезда), он отправился к директору и поделился с ним своей тревогой.

-Хм, вот значит как! - неопределённо сказал Шмелёв. - Ну спасибо, что рассказал мне об этом.

-Вы что-нибудь предпримите против Дракина? - спросил у него Игорь.

-Не знаю, что я мог бы предпринять против него. Я просто буду начеку.

-И всё?

-И всё! - улыбнулся директор. - Когда-то Дракин был слугой Смертоносца, но это дела давно минувших дней. А сейчас у нас нет доказательств, что он снова взялся за старое. Моё слово против его...

-Понятно, - Игорь покинул кабинет Шмелёва в расстроенных чувствах.

-Придётся нам следить за Димой самим, - сказал ему Роберт, когда Игорь рассказал ему и Ирине о разговоре с директором.

-Так и сделаем! - согласилась с ним Ира и вскоре углубилась в какую-то тетрадку.

-Чего ты там зубришь? - спросил её Роберт. - Математику или химию? А может физику?

-Не угадал! Да это я свои записи читаю про Того-Чьё-Имя-Лучше-Не-Называть. Хочу освежить в памяти факты его биографии. Вам тоже советую. Особенно тебе, Игорь. Ты ведь избранный и по пророчеству тебе ещё предстоит сразиться с Тем-Чьё-Имя-Лучше-Не-Называть. Нужно чтобы у тебя было как можно больше информации о нём. Даже мелочь может пригодиться в будущей борьбе со злым колдуном. Ты, вот, про Того-Чьё-Имя-Лучше-Не-Называть хорошо знаешь?

-Мне достаточно знать, что он был и есть тёмный колдун, который хочет покорить всех волшебников. А тех, кто не захочет ему покоряться, он просто уничтожит!

-А ты Игорь, что про него знаешь кроме того, что Тот-Чьё-Имя-Лучше-Не-Называть является злым колдуном, погубил твоих родителей и захочет уничтожить тебя из боязни, что ты уничтожишь его? - спросила Ира.

Игорь вынужден был признать, что ничего он больше не знает.

-Эх вы! - пожурила его и Роберта Ира.

-Ну а что мы должны знать про это исчадие ада? - пожал плечами Роберт.

-Например о том, что он был сиротой и первые одиннадцать лет своей жизни жил в интернате, пока его не забрал оттуда в нашу школу Светозар Светозарович! Тот-Чьего-Имени-Лучше-Не-Называть по-настоящему зовут Фома Фомич Краснов. Его мать была волшебницей, которая влюбилась в простого человека по имени Фома Краснов. С помощью колдовства она приворожила его, но, когда чары развеялись, Краснов сбежал от неё. А волшебница родила от него сына и скончалась, успев сказать, как следует назвать сына. Вот такая история!

Несколько минут Игорь и Роберт ошеломлённо молчали.

-Откуда ты обо всём знаешь? - спросил Роберт.

-Из брошюры Шмелёва, - горделиво ответила Ира. - Светозар Светозарович её отнюдь не прячет. Брошюру можно взять в нашей библиотеке в свободном доступе. Балда!

-Хватит обзываться! - обиделся Роберт. - Ну узнала ты про Того-Чьё-Имя-Лучше-Не-Называть - и что? Всем от этого стало легче?

-Да ну тебя... - Ира торопливо встала и ушла от них.

Ире удалось заинтересовать Игоря и он прочёл брошюру Шмелёва о Смертоносце. Оттуда он узнал некоторые факты биографии своего врага. Светозар Светозарович достаточно подробно описал, как он отправился в обычный интернат и познакомился с 11-летним Смертоносцем (Фома Краснов-мл.). Коллега Светозара Светозаровича охарактеризовал мальчика как умного ученика, но очень хитрого и очень изворотливого. По его словам, Краснов запугивал остальных детей, но никогда не попадался на этом. При личном знакомстве Шмелёв понял, что слова директора, пожалуй, правдивы. Шмелёв забрал Фому в волшебную школу и часто убеждался в этом, подмечая его мелкие проказы.

Тем временем, Фоме в старших классах удалось подчинить своей воле многих однокашников, в числе которых были Дракин-старший и Змиевич. При выпуске из школы организация Краснова, называвшего себя Смертоносец, набирала вес. Её целью было взять власть среди волшебников. И средства они применяли жестокие вплоть до убийства оппонентов. Шмелёв возглавил сопротивление Смертоносцу. На стороне директора встали в том числе Гончаровы, Хорьковы и Долгополовы. Война волшебного сообщества закончилась неожиданно и связывалась с именем Игоря. Его родители погибли, но наложили перед этим на сына защиту. Она сработала, когда Смертоносец попытался уничтожить мальчика.

Интерес Игоря к брошюре не остался незамеченным Светозаром Светозаровичем. Директор провёл с ним несколько разъяснительных вечеров, где поведал о некоторых подробностях. В один из последних бесед Шмелёв обмолвился, что в ближайшие выходные собирается отправиться в одно место, где находятся души волшебников, у которых Смертоносец отнял силу. Шмелёв собирался разбить эти сферы, таким образом освободив души и лишив Смертоносца сил поверженных волшебников. По его словам, место являлось пещерой неподалёку от интерната, где жил Смертоносец. Вечером Игорь рассказал обо всём Роберту и Ирине.

 

Когда пришла суббота, Игорь надеялся, что Светозар Светозарович если и не возьмёт его с собой, чтобы Игорь помог ему разбить душесферы Смертоносца, то хотя бы отдельно попрощается. Но и этого не случилось. Разочарованный Игорь весь день витал в своих меланхоличных мыслях, чем удивил даже Роберта и Ирину. Ничто его не радовало в тот день. Он лишь ждал возвращения директора, чтобы спросить, как всё прошло. Может, поэтому Игорь болтался в школьных коридорах поздним вечеров в одиночку.

Однако вместо Шмелёва он увидел передвигающуюся троицу, в которых узнал Диму Дракина и его вечных “телохранителей”: Голова и Крабова. Игорь успел нырнуть за лестницу, прежде чем они прошли дальше. Естественно, Игорь решил проследить за ними. Троица довела его до запасного выхода из школьного здания. Дима вытащил из кармана связку ключей и отомкнул маленькую дверь.

-Пошли! - приказал он своим спутникам.

“Каким образом у Дракина оказался ключ от чёрного выхода из школы и куда это они вообще намылились?” - возникло у Игоря два логичных вопроса.

Дверь Дракин за собой не замкнул и Игорь легко проскользнул наружу. Уже стемнело и идти за троицей будучи незаметным было легко.

-Ох и достанется нам, если директор узнает о нашем передвижении! - услышал Игорь голос Крабова.

-Не волнуйся, директора сейчас нет в школе, - ответил ему Дракин. - Уж мне это хорошо известно!

-Это хорошо! - обрадовался толстяк. - Но эта Храброва...

-Забудь о Храбровой! В крайнем случае, Змиевич нас отмажет.

-Навряд Храброва будет искать нас здесь, - сказал Голов. - Я больше боюсь попасться на глаза Бадуну!

-Пьёт твой Бадун в свое сторожке и ничего не желает знать, - усмехнулся Дракин.

-Откуда ты знаешь?

-Да он каждый вечер дует в стакан, ха...

Троица действительно беспрепятственно дошла до ворот, Дракин открыл их очередными ключами и вместе с Крабовым и Головым покинул территорию школы. Игорю ничего не оставалось, как последовать за ними.

-А куда мы идём, Димон? - спросил Крабов.

-В заброшенную старую сторожку. Я должен забрать оттуда самовар.

-Нафига?

-Не знаю. Отец сказал, что это очень важно и я потом узнаю ответ на твой вопрос.

-Да? Ну ладно...

Игорь знал, где находится заброшенная сторожка. В прошлым году он как-то ходил туда с Рубеном Георгиевичем. И знал, что есть дорога покороче той, какой отправились Дракин, Крабов и Голов. Игорь по ней и пошёл, зная, что доберётся до заброшенной сторожке раньше них. Он хотел забрать этот самовар и, если сам не поймёт, для чего Дракин-старший передаёт его своему сыну, показать самовар Светозару Светозаровичу. Уж директор поймёт, что это за штука.

 

Надежды Игоря полностью оправдались, он добрался до сторожки раньше Дракина сотоварищи. Сторожка представляла из себя покосившуюся и почерневшую избушку. Дверь её была подпёрта лишь жердью. Игорь поставил её в сторону, отворил дверь и вошёл внутрь.

Там было темно и юный волшебник, сделав пару шагов вперёд вытащил волшебную палочку, чтобы зажечь свет и осмотреться в поисках самовара. Свет на кончике волшебной палочки он зажечь успел, а вот осмотреться - нет! Кто-то ударил Игоря по шее так, что он полетел на пол. Волшебная палочка откатилась в сторону. Игорь хотел подползти к ней, но кто-то навалился на него сверху и приказал не двигаться. Пришлось подчиниться, тем более что этот кто-то направил на него свою волшебную палочку.

-Кто вы? - спросил Игорь, чтобы потянуть время. - Что вам надо?

-Вставай! - приказал ему неизвестный волшебник. 

Когда Игорь поднялся и присмотрелся к нему, то увидел, что на мушке волшебной палочки его держал невысокий толстячок.

-Можешь звать меня Пётр Петрович! - сказал толстячок. - А фамилия Хвостов тебе ничего не говорит?

-Нет. А должно?

-Что ж, значит ты не знаешь, что мы с твоим отцом были школьными друзьям.

-Правда? А здесь вы что делаете?

-Тебя поджидаю, Игорёчек.

-Зачем?

-Чтобы передать тебя своему господину - Смертоносцу! - сказал появившийся в избушке Дракин-младший.

-Вы?! - вырвалось от неожиданности у Игоря.

-Я! - дерзко ответил Дракин. - А ты находишься в ловушке, которую устроил я и мой сын! Не вздумай дёргаться. Я и дядя Петя тебя не убьём, так как это хочет сделать наш господин, но если начнёшь пытаться вырваться отсюда, то мы найдём способ успокоить тебя до его появления.

-Значит Дима специально придумал историю о некоем самоваре и дал мне подслушать её, чтобы я оказался здесь? - спросил побледневший Игорь.

-Историю придумал Смертоносец, я дал тебе подслушать мой разговор на вокзале и сказал Димке, как ему следует действовать и что говорить, чтобы ты пошёл за ним, - ответил Дракин-старший. - Ключами Димка ухитрился завладеть сам. Он молодец! Смертоносец сделает его своим наперсником. Я горжусь сыном!

-А теперь что? - спросил Игорь.

-А теперь, как я уже сказал, мы подождём Смертоносца, который избавит нас от тебя, а потом станет господином всех волшебников.

-И вы это допустите? - спросил Игорь уже у Хвостова.

-А почему нет? - сказал за толстяка Дракин-старший. - Ты думаешь, что Хвост в память о дружбе с твоим отцом поможет тебе? Не обольщайся! Хвост ненавидел твоего отца, потому что вынужден был быть его шестёркой. Хвост тайно перешёл на службу Смертоносцу и рассказал ему, где прячутся твои родители. Именно из-за Хвоста они и погибли от рук нашего господина!

Игорь был в шоке от обрушившейся на него информации и от того, в каком ужасном положении оказался.

-Светозар Светозарович не даст Смертоносцу взять верх! - воскликнул он. - Светозар Светозарович убьёт вашего повелителя!

-Светозар Светозарович, Светозар Светозарович! - передразнил его Хвостов. - Светозара Светозаровича, отправившегося за душесферами моего господина, уже нет в живых, потому что и его мы заманили в ловушку!

-Нет! - вскричал Игорь.

-Да! - безжалостно ответил Дракин-старший. - Вы проиграли!

Обезумевший от свалившегося горя Игорь кинулся к своей волшебной палочке. Дракин-старший кинул в него боевое заклятье и сознание Игоря погасло.

 

В сознание его вернуло вылитое прямо на лицо ведро воды. Игорь поперхнулся и закашлялся.

-Ну наконец-то! - произнёс чей-то холодный и низкий голос. - Мы уже заждались твоего возвращения!

Голос явно не принадлежал ни Хвосту, ни Дракину-старшему, ни кому-либо другому из известных Игорю людей. Когда он более-менее пришёл в себя и сфокусировал взгляд на обладателе этого особенного голоса, то взору юного волшебника предстал высокий, бледнолицый мужчина. Он был одет в безрукавный тёмный плащ с откинутым капюшоном и отличался худобой, глаза буквально пронзали всякого, на кого он обращал свой взор, а крючковатый нос с горбинкой был скошен вниз.

“Вылитый Кащей Бессмертный!” - подумал Игорь, хотя ему было не до шуток и дурацких ассоциаций.

-Ну здравствуй, Игорёк! - зловеще пророкотал страшный мужчина. - Вот мы и встретились снова! Подумать только, что прошло более десяти лет!

-Вы - Змееносец? - спросил юный волшебник.

-Да!

-Фома Краснов! - произнёс потрясённый Игорь самому себе, но был услышан остальными.

-Не смей так меня называть! - прикрикнул колдун. - Человек, носивший это имя, бросил мою мать, беременную мной, и я не хочу иметь с ним ничего общего! Тем более, не хочу носить его имя, зачем-то данное мне матерью - этой глупой женщиной! Я - Смертоносец! И только! Понял?

-Да, - решил не спорить с взбешённым взрослым мужчиной Игорь.

-А вы поняли? - вопросил колдун у Дракина-старшего и Хвостова.

-Поняли, повелитель! - тут же ответствовали те. - Ты - Смертоносец и другого имени никогда не носил.

-То-то же! - воскликнул довольный Смертоносец. - А теперь перейдём к главному на данный момент! Школу я захвачу без проблем, так как убитый Шмелёв уже ей не защитник, Храброва мне не ровня в волшебном искусстве, а Змиевич сразу вернётся ко мне в услужении. У меня осталось только одно призрачное препятствие к триумфу. И, как вы догадываетесь, зовётся оно Игорь Гончаров!

-Убейте же его, хозяин! - вскрикнул Хвостов.

-Непременно! Я не просто его убью - я сделаю это на дуэли!

-Не слишком ли это рискованно, повелитель? - осторожно спросил Дракин-старший.

И тут же поплатился, сбитый с ног заклинанием, которое в него выпустил рассвирепевший Смертоносец.

-Это ничуть не рискованно, дуралей! - прикрикнул он на провинившегося слугу, не осмеливавшегося подняться. - В прошлый раз я не учёл, что игорева матушка дала ему перед своей смертью материнскую защиту. Это очень сильное - самое сильное! - волшебство. Поэтому моё заклинание обратилось против меня и я восстанавливался целых десять лет. Сам же Игорь ничего не стоит, он мне не ровня! И вызывая его на дуэль при вас с Хвостовым, я просто хочу показать вам свою правоту! Вставай!

Дракин-старший робко поднялся, но последнее приказание было адресовано скорее не ему, а Игорю. Оба приняли вертикальное положение почти синхронно.

-Ты уже дуэлировал на волшебных уроках, Игорёк? - издевательски спросил его колдун.

-Д-да...

Смертоносец кинул ему под ноги волшебную палочку.

-Возьми её! - приказал он. - Не бойся, я не буду бить в тебя заклятием, пока ты нагибаешься. Всё произойдёт по-честному! Я заинтересован в этом больше всего!

Игорь не без опаски поднял свою волшебную палочку с земли. К его удивлению, Смертоносец действительно не стал пользоваться секундой преимущества.

-Итак! - воскликнул колдун. - Все участники готовы! Начинаем!

С этими словами он послал в Игоря заклятие. У юного волшебника потемнело в глазах, его тело пронзила острая боль. Он отлетел назад и ударился спиной о какое-то дерево. Спустя десяток секунд стало лучше и Игорь кряхтя принялся подниматься на ноги... но тут Смертоносец достал его второй раз. Игорь крикнул от боли.

-Это только разминка, Игорёк! - услышал он сквозь пелену дурноты холодный голос колдуна.

Игорь тяжело дышал, ожидая третьего удара. Однако Смертоносец всё не наносил его.

“Он играет со мной, словно уверенная кошка с обречённой мышью! - понял мальчик. - Может, в этом мой шанс!”

Он сделал вид, будто пытается подняться на ноги, а сам внезапно послал во врага заклинание. Тот вскрикнул и пошатнулся. Но не упал. Дракин и Хвостов бросились было к хозяину, чтобы подхватить.

-Нет! - остановил их Смертоносец. - Не сметь помогать мне или как-то вмешиваться! Я всё сделаю сам! Шутки кончились, Игорёк! Умри!!!

С этими словами он послал в юного волшебника страшное заклинание и сознание Игоря померкло второй раз за этот вечер.

 

Он обнаружил себя лежащим на платформе вокзала, с которого покидал свой город и ехал на поезде в Чарово. Только сейчас он был невероятно чистым и безлюдным.

-Кто это меня сюда перенёс? - удивился Игорь. - Неужели Смертоносец?.. Вернее, папа Димы Дракина и Хвостов по приказу Смертоносца? Но может ли так быть? И зачем им это?

-Здравствуй, Игорь! - услышал он голос Шмелёва за своей спиной.

-Здравствуйте, Светозар Светозарович! - ответил Игорь, оборачиваясь.

Это действительно оказался директор волшебной школы. Он был в том же своём твидовом модном пиджаке, глаза его защищали очки в роговой оправе, а из макушки по-прежнему выбивалась прядка волос, делавшая Шмелёва немного сумасшедшим на вид.

-А мне сказали, что вас уже нету в живых! - сказал ему Игорь.

-Боюсь, те, кто сказал тебе это, правы!

-Значит, я тоже не жив?!

-Это печалит меня гораздо больше, чем собственное небытие!

-И что же нам теперь делать, Светозар Светозарович?

-Подождать поезд, который отвезёт нас в лучший из миров, - директор пригласил Игоря сесть вслед за ним на скамейку. - Пока мы ждём данный поезд, можем поговорить о случившемся и всё прояснить. Полагаю, у тебя есть ко мне вопросы?

-Н-ну... - замялся Игорь. - Какие уж тут вопросы! Я не оправдал ваших надежд и проиграл Смертоносцу. Теперь он станет повелителем всех волшебников. Мне очень жаль!

-Твой уход из мира живых безусловно трагедия, - грустно сказал Светозар Светозарович. - И для меня в том числе. Но Фома Краснов не победит. Никита Долгополов не допустит этого!

-При чём здесь Никита? - удивился Игорь.

-При том, что он является Избранным, об которого десять лет назад обжёгся Фома и который победит его окончательно теперь.

-Разве Никита избран, а не я?

-Да.

-Но как же?...

-Ваши семьи прятались от Фомы вместе. Ваши родители погибли от его руки вместе. Фома направил смертельное заклятие на вас обоих, но низвергла его тогда материнская любовь никитиной матери. Не знаю, почему Фома подумал на тебя. Он просто перепутал. В пророчестве же названо имя Никиты. Только я слышал его и знал правду!

-Но решили не раскрывать её! - воскликнул Игорь.

-Да, - ответил Шмелёв. - Я виноват перед тобой, за то, что использовал тебя как живца. И я буду переживать это даже на том свете. Но между пожертвованием одного человека и пожертвованием всего волшебного мира я выбрал первое и самое малое. И своей жизнью я сознательно пожертвовал тоже. Я пойму, если ты решишь отсесть от меня...

Вдали показался поезд.


3. ОБРАТНО В НАСТОЯЩЕЕ

Это случилось в апреле 2006 года в городе Полынске. В указанное время там жил ничем не примечательный девятиклассник по имени Мишка Крылов. Каждый будний день он вставал и шёл к 8:00 в школу. Обычно Мишка успевал туда минут за двадцать, но иногда он поднимался часов в семь.

Делал он так, когда собирался заглянуть к одному человеку. Звали этого человека Александром Александровичем Тимофеиным. Персионер в настоящем, Александр Александрович (а по-простому Сан Саныч; а для Мишки вообще - Сенсей) был раньше инженером. А ещё он был когда-то соседом Крыловых по этажу, но несколько лет назад продал свою двушку и поселился в однокомнатной квартире в соседнем доме.

Приятельские отношения между бывшими соседями прервались не до конца. Сан Саныч стал репетитором Мишки по физике и математике, а Мишка в ответ оказывал во многом беспомощному в бытовом плане пожилому инженеру мелкие хозяйственные услуги: иногда ходил в магазин за покупками и пылесосил комнату. Вскоре они даже в какой-то степени стали друзьями, насколько это было возможно между представителями столь разных поколений.

Мишка хотел узнать, приходить ли ему сегодня вечером, но на звонок никто не открыл. Сенсея явно не было дома в столь ранний час. Мишка уже спустился во двор, когда на его сотовый позвонили. Это оказался Сенсей, связавшийся с подростком с незнакомого номера.

-Я только что от вас, - поведал ему Мишка. - Я хотел только спросить...

-Миша! - перебил его Сенсей. - У тебя на твоём сотовом телефоне имеется видеокамера?

-Конечно!

-И ты умеешь ею пользоваться?

-Естественно! - Мишку давно поражало, что старый инженер никак не мог “подружиться” с современной техникой.

-Отлично! - обрадовался Сенсей. - Ты можешь прийти с ним сегодня в восемь вечера на угол улиц 50-летия Комбайнмаша и Троллейбусной? Я буду в недостроенном здании.

-Э-э... - заколебался Мишка. - Я знаю, где это. Далековато... Мои родители не одобрят такой прогулки поздним вечером.

-Очень надо!

-Хорошо, я скажу им, что задержусь у одного приятеля, с которым периодически зависаю на компе.

-Замечательно! Я знал, что ты не подведёшь! Так я жду тебя и твой сотовый телефон с видеокамерой сегодня в восемь вечера на углу 50-летия Комбайнмаша и Троллейбусной в старом недострое! Отбой.

-До вечера!

До школы Мишка добрался с небольшим опозданием. Первый урок уже начался и коридоры опустели, но у лестницы он увидел одноклассницу Евгению Зайцеву, с которой у него наметились романтические отношения.

-Привет, Жень, - поздоровался с ней Мишка. - Кого караулишь?

-Угадай с трёх раз.

-Неужели меня?

-Да. Ты почему опаздываешь?

-Так получилось. Да ты не переживай, опоздание в пять минут не считается.

-Только не для Македонского!

-Ну у нас же сейчас не история, а матеша. Македонский ничего и не узнает.

-Если не увидит тебя в коридоре. Ты же знаешь, что нашего директора и по совместительству историка хлебом не корми - только дай найти какое-нибудь нарушение и наказать за него. А ты и так уже проштрафился и должен Александру Филипповичу реферат по несостоявшейся радиоактивной катастрофе нашей Полынской АЭС... 

-...произошедшей в сентябре 1986 года, - закончил за Женю Мишка. - Я помню! Видишь, уже и дату выучил!

-А реферат-то ты написал?

-Ещё нет, но и срок сдачи ещё не подошёл.

-Вот увидит тебя Македонский сейчас - и срок мгновенно подойдёт! - прошептала Женя.

-Не увидит, - уверил её Мишка. - Ты меня выручишь и благополучно доведёшь до нашего класса, как нить Ариадны вывела Тесея из лабиринта Минотавра.

-Ты ведь хорошо знаешь и любишь историю. Так почему в последнее время у тебя с ней проблемы?

-У меня проблемы не с историей, а с Македонским...

-Ладно, пошли на урок.

Женя отправилась вперёд, заглядывая за повороты школьного коридора, и благополучно довела себя и Мишку до нужного кабинета.

 

Учебный день прошёл без приключений. После уроков и недолгой прогулки с Женей Мишка возвратился домой, пообедал, потом отправился в гости к своему другу Лёхе, поиграл там с ним на компьютере в футбол, а вечером, к приходу своих родителей с работы, снова возвратился домой. 

Там он застал своих родителей, которых звали Георгий и Лариса, а неприятный сюрприз состоял в том, что в гостях у них находится школьный знакомый родителей и по совместительству начальник отца по имени Ефим Смолин. Отец Мишки работал вместе с ним в издательстве переводчиком с английского, хотя когда-то мечтал быть писателем и даже сейчас писал что-то в стол, но был неуверенным и мягким человеком, а потому не решался просить наглого Смолина опубликовать свои рукописи и позволял ему вертеть собой, делая переводы и за него. 

Мишка не скрывал своего негативного отношения к Смолину, но никак не мог изменить ситуацию. Ему не нравилось, что этот человек вертел его отцом и был бывшим ухажёром его матери, до сих пор позволяющим себе сальные шуточки в её сторону.

-Короче, Жорик! - вещал Смолин, когда Мишка зашёл. Он сидел в кресле и потягивал баночку пива. - Я жду перевод завтра с утра! Ведь мне ещё нужно будет его перепечатать. А всё из-за того, что ты никак не можешь купить компьютер. Это что, так сложно? Уже многие купили компьютер!

-Я подумываю взять его в кредит, Фима, - вяло оправдывался отец.

-Хорошая идея! Вот и возьми в кредит! И как можно быстрее! Чтоб не мучиться дальше!.. А кстати, может, ты перепечатаешь завтра текст сам в моём кабинете, а? Да, так и сделаем! Пока я буду отвлекать начальника, ты потыкаешь по клавишам. И не благодари меня, Жорик, за то, что я возьму на себя самую трудную миссию! Ладно, мне пора, покедова!

Смолин смял пустую банку и поставил её на столик. Энергично поднявшись на ноги, он наконец-то заметил Мишку. То, как Крылов-младший смотрел на него, Смолину не понравилось.

-Чё вылупился, малёк?

Мишка промолчал, давая наглецу пройти мимо и выйти из квартиры. Настроение было напрочь испорчено. Теперь семья ужинала, а Крылов-младший параллельно писал перевод, иногда поглядывая краем глаза в телевизор, где шло вечернее шоу, любимое Ларисой.

-Кстати, Миша, - вспомнила мама. - Тебе звонила Женя. Я не против телефонных разговоров, но очень уж часто вы перезваниваетесь!

-Ну и что! - надулся Мишка.

-В наше время девочки знали себе цену и не набивались мальчикам так прямо!

-Ну вы-то с папой как-то сошлись. Я не представляю как, ведь папа такой нерешительный!

-Ты прав, он нерешительный, - вздохнула мама. - Но нас свела судьба. Папа вступился за меня, когда Ефим захотел похулиганить...

-...и получил от него на орехи! - закончил Мишка. - А ты вообразила, что он такой храбрый, влюбилась в него, пригласила на школьные танцы, которые проходили в спортзале и через короткое время вышла за него замуж! Я знаю.

-Да, мне показалось, что Жора мой рыцарь на белом коне, - снова вздохнула мама. - И как он вообще в тот раз возразил Ефиму? Эй, Жора! Что на тебя тогда нашло?

-А?! - рассеяно встрепенулся отец маленького семейства, косясь одним глазом в телевизор, а другим - в свой блокнот. - Я ем, Ларочка!

Мать только рукой на него махнула: мол, кушай, дорогой, кушай!

 

После ужина Мишка отпросился у родителей якобы к Лёхе, чтобы посидеть с ним в интернете за рефератом и потом поиграть с ним в футбол на компьютере. К недостроенному зданию он доехал на автобусе. Сан Саныч уже с нетерпением ждал его. Это был седоватый человек в очках. Он встретил Мишку на самом углу, где располагался долгострой.

-Ну наконец-то ты явился! - воскликнул он.

-Спешил, как мог, - ответил Мишка. - Надеюсь, вы не задержите меня здесь больше часа, Сенсей. Иначе придётся объясняться с родителями...

-Тогда пойдём скорее, - сказал инженер, увлекая своего юного друга на третий этаж здания.

Там Мишка увидел стоящий... шкаф.

-Что это? - спросил он у Тимофеина.

-Моё лучшее изобретение! - гордо ответил тот. - Я много лет ждал момента, когда оно сумеет заработать! И я дождался!

-И что умеет этот шкаф? - скептически спросил Мишка.

-Сейчас я тебе это продемонстрирую! Включай свою видеокамеру на сотовом телефоне!

Мишка выполнил его требование.

Глядя на телефон, Сенсей сказал:

-Я - Александр Александрович Тимофеин. Двадцать шестого апреля две тысячи шестого года, город Полынск, двадцать часов семь минут. Я собираюсь продемонстрировать вам первое в истории путешествие во времени. Смотрите! Этот шкаф на самом деле является машиной времени. Она работает на плутонии, генерирующем 1,21 гигаватт при помощи изобретённого мною потокового генератора.

Мишка подумал, что Сан Саныч разыгрывает его или сошёл с ума. Но он не перестал снимать видео. А Сан Саныч подошёл к шкафу и посадил в него своего пса по кличке Менделеев. При этом он сверил свои наручные часы с точно такими же наручными часами, которые он положил рядом со псом, и показал Мишке, что они синхронизированы до секунды. Далее он нажал на красную кнопку, которая была на панели внутри, после чего шкаф начал издавать звук, подобно холодильнику. Сан Саныч поспешно закрыл шкаф, оставляя Менделеева внутри, и вместе со снимающим на видеокамеру сотового телефона Мишкой отошёл на небольшое расстояние. Шкаф стал светится чем-то вроде северного сияния и на глазах изумлённого Мишки... исчез. Тот только рот разинул от удивления.

-Что за?..

-Он появится ровно через минуту! - перебил его Сан Саныч.

-Куда вы дели шкаф? Что вы сделали с Менделеевым?

-Только не прекращай снимать Миша! С Менделеевым всё будет хорошо! И со шкафом тоже! Они сейчас в другом времени. На минуту впереди. Но через минуту... вернее, уже даже меньше... они появятся здесь снова.

-То есть, этот шкаф - машина времени?

-А я тебе о чём сейчас талдычил в камеру? Отойди в сторону, Миша!

Совет оказался кстати.

Ровно через минуту после исчезновения шкаф появился во всё тех же вспышках северного сияния. Перед этим Сан Саныч и Мишка стояли на месте исчезновения шкафа и только благодаря предупреждению Сан Саныча успели в последнее мгновение отбежать в сторону.

-Господи! - только и смог выдавить из себя Мишка.

Сан Саныч подошёл к шкафу и открыл дверь. Оттуда выбежал взбудораженный Менделеев.

-Хороший мальчик! - похвалил пса инженер, хватая часы, которые лежали в шкафу времени. - Смотри! - обратился он к по-прежнему снимающему на видеокамеру сотового Мишке. - Часы Менделеева отстают на минуту! Это потому, что он, благодаря шкафу времени, мгновенно для себя переместился на одну минуту вперёд!

-Ч-что?..

-Не переставай снимать и подойди к шкафу. Я сейчас покажу тебе, как он работает.

Сан Саныч указал Мишке на индикаторы на внутренней стороне створки шкафа. Их было три.

-Один из них показывал пункт временного назначения, второй - настоящее время, откуда шкаф отправлялся, а третий - предыдущий пункт временного назначения, - принялся объяснять Сан Саныч. -  Как я уже сказал, перемещение во времени работает на плутонии при 1,21 ГВТ с помощью изобретённого мной потокового конденсатора. Ты понимаешь, что это значит?

Мишка не особо понимал, но на всякий случай кивнул.

-Это значит, что, обладая шкафом времени, мы можем увидеть любое историческое событие собственными глазами! - поднял Сан Саныч указательный палец вверх. - Хочешь увидеть Великую октябрьскую социалистическую революцию? Набирай на индикаторе 7 ноября 1917 года и жми на красную кнопку! Хочешь увидеть, каким был настоящий день победы? Набирай 9 мая 1945 года и жми на красную кнопку!

Глаза Сан Саныча вдруг затуманились.

-Или, например, 19 сентября 1986 года, - произнёс он, машинально набирая число на индикаторе. - Великий день в истории науки!

-А что тогда изобрели? - спросил сбитый с толку Мишка.

-Тогда я придумал, как путешествовать во времени. Я случайно поскользнулся и упал у себя на работе примерно в 13:15. Тогда мне, за неделю до несостоявшейся атомной катастрофы на нашей АЭС и пришёл на ум потоковый конденсатор!

-Круто, Сенсей! - похвалил его Мишка. - Так а на чём он работает-то? Ты говорил - на плутонии. Но где его покупать-то? Не думаю, что он продаётся где-нибудь в аптеке.

Сан Саныч беспечно ответил, что он взял его в долг у арабских террористов, пообещав соорудить бомбу.

-Что?! - обалдел Мишка. - А как вы им объясните, что бомбы не будет?

-Никак! - отмахнулся тот, заряжая шкаф времени плутонием, который находился в специальном контейнере. - Благодаря шкафу времени, они меня просто не поймают!

-Понятно.

-Ты всё заснял?

-Да.

-Тогда можешь выключить камеру. Всё, что нужно, зафиксировано. Отправляйся домой, пока родители не хватились тебя. А мне осталось только запастись лекарствами на всякий пожарный. Кто знает, есть ли они в будущем.

-Вы отправляетесь в будущее? - спросил Мишка.

-Всегда хотел узнать, какое оно!

-Загляните тогда ко мне.

-Обязательно, Миша. О боже, я чуть не забыл захватить плутоний для возвращения.

Сан Саныч отошёл от шкафа, чтобы взять контейнер. Мишка услышал шаги со стороны. Он обернулся и увидел двух людей с пистолетами, приближающимися к Сан Санычу.

-Они меня выследили! - проблеял тот, бледнея на глазах.

-Кто? - вопросил Мишка.

-Арабы!

Приближающиеся люди выстрелили в Сан Саныча и тот упал.

-Не-е-е-т! - закричал Мишка. - Сенсей! Ах вы негодяи!

Те обратили внимание на него.

Мишка понял, что бежать бесполезно. Следовало лишь спрятаться. Но куда? Он  забежал в шкаф и закрылся в нём от арабов, которые целились в него из своих пистолетов. Нечаянно Мишка при этом нажал на красную кнопку...

 

Мишка пережил тряску, которая закончилась примерно через минуту. Наступила полная тишина как внутри, так и снаружи. После ещё одного минутного ожидания, Мишка решился открыть дверь шкафа времени. На площадке никого не было: ни Сэнсея, ни арабов, ни Менделеева.

-Ау! - негромко позвал Мишка. - Сенсей! Вы здесь? Менделеев... Есть кто-нибудь? Эй...

Походив по площадке и убедившись, что он здесь один, Мишка спустился вниз и увидел, что снаружи стоит строительный кран, лежат несколько куч песка, а сама площадка окружена раскрашенным в зелёную краску забором.

-Не может быть! - пробормотал он. - Это неправда!

Мишка и понимал, и не понимал, что переместился во времени в 1986 год. 

Тем не менее, он вернулся к шкафу и попробовал запустить его, набрав на индикаторе нужные день, месяц и год, изменив лишь час возвращения на двадцать минут раньше, чтобы дождаться Сэнсея и предупредить о том, что с ним случится трагедия. Но перемещения не получилось. Индикатор показал, что шкаф времени нужно зарядить плутонием. После размышлений Мишка понял, что ему следует идти к теперешнему Сэнсею, чтобы тот зарядил шкаф времени плутонием и вернул его в 2006 год.

Школьник перелез через забор и отправился в сторону Полынской АЭС, где в то время работал инженером Сэнсей. Отправился пешком, понимая, что его одежда иностранного производства для советских граждан покажется подозрительной и что советских денег, чтобы доехать на автобусе или трамвае, у него не имеется. Мишка прошёл свой дом, где в 1986 году жили ещё чужие люди, но остановился недалеко от своей школы, чтобы хоть издали полюбоваться на неё. 

Улицы казались ему пустыми и серыми из-за отсутствия рекламных стендов и плакатов. Всё (запахи, цвета) казалось и знакомым, и незнакомым. Он спрятался в более узком переулке, чтобы не бросаться в глаза идущим  людям и спешащим из школы ребятам - всяким там октябрятам и пионерам в школьной форме. Вдруг Мишка увидел школьницу-ровесницу, почему-то смутно знакомую. Присмотревшись, он понял, что это его мать, только её сейчас было по виду лет пятнадцать. Странно было видеть её такой, какой она выглядела на редких чёрно-белых фотках. За ней увязался какой-то тоже смутно знакомый школьник, высокий и широкоплечий. При новом ближайшем рассмотрении Мишка опознал в нём Ефима Смолина. Он явно преследовал маму, пытался схватить её за руку. Кровь бросилась в голову Мишки. Он подбежал к ним и, не говоря не слова, ударил наглого верзилу.

Ефим пошатнулся и упал, но быстро вскочил на ноги. Он оказался выше Мишки почти на голову.

-Ну сейчас ты у меня получишь, негодяй! - пообещал он Мишке.

Мишка понял, что в драке Ефим его точно победит, и со всех ног принялся убегать. Он пробежал мимо своего старшеклассника-отца и нырнул в узкий переулок. Ефим упорно преследовал его по пятам. Но Мишке удалось оторваться, перебежав дорогу, в то время как Ефим задержался, чтобы пропустить несколько проезжавших автомобилей.

“Слабак! - позлорадствовал Мишка. - Он ещё не видел настоящего потока автомобилей!”

Окончательно оторвавшись от преследователя, он спокойной походкой пошёл к местной АЭС. Следовало сесть где-нибудь так, чтобы его не было видно и наблюдать, когда же из проходной вместе с другими работниками появится Сэнсей. Мишка понимал, что до конца рабочего дня ещё несколько часов или около того и ему придётся потерпеть. Кое-как Мишка дождался, когда работники стали выходить, высмотрел среди них молодого по сравнению с 2006 годом Сэнсея и незаметно пошёл за ним до его дома. 

Сенсей был одет в коричневый плащ, шляпу и чёрные туфли. На взгляд Мишки выглядел он весьма модно. В то время, как остальные взрослые брели не торопясь, останавливались у автомата выпить ситро, купить газету в ларьке или просто поговорить со знакомыми, инженер шёл быстрым шагом, нигде не останавливался, а при встрече лишь торопливо здоровался, всем своим видом показывая, что очень занят. Мишку это устраивало. Он вошёл за Тимофеиным в подъезд и поднялся прямо с ним на лифте, сказав, что ему надо на последний этаж, но выйдя вместе с Сэнсеем на пятом.

 

У порога своего дома Сэнсей обернулся и спросил у Мишки:

-Тебе что-то нужно от меня, мальчик?

-Мне очень надо поговорить с вами наедине по очень важному делу! - веско произнёс Мишка.

Сэнсей удивился, но постарался не проявлять настороженности или недовольства, и на взгляд Мишки запросто впустил незнакомого старшеклассника в импортной одежде к себе домой.

-Только не затягивай с важным разговором, - попросил он, снимая обувь, пальто и туфли. - У меня мало времени. Так что там у тебя?

Мишка тоже разбулся и под заинтересованный взгляд инженера повесил свою верхнюю одежду на вешалку. Потом они прошли в комнату с ковром на стене и паласом на полу. Кроме них там стоял овальный столик посередине, накрытый клетчатой клеёнкой, а сверху свисал матерчатый абажур красного цвета. Обстановке не хватало уюта, выдавая отсутствие женской руки. На столе стояла одинокая чашка с недопитым чаем, на клеёнке было пара пятен от этого чая, ну и палас следовало бы уже пропылисосить.

-Сенсей! - выпалил Мишка. - Я прибыл сюда из будущего 2006 года в шкафу времени, который изобрёл ты! Теперь мне нужна твоя помощь для того, чтобы вернуться в своё настоящее!

Сенсей некоторое время молча смотрел на него. Потом сказал:

-Пошёл вон!

-Что?! - не поверил своим ушам Мишка.

-Я сказал: пошёл вон, провокатор!

Инженер схватил Мишку за плечи, повернул к двери и начал подталкивать его туда.

-Ты чего, Сенсей?!

-Давай-давай, иди отсюда!

-Я могу доказать, Сенсей! - Мишка вытащил из кармана свой сотовый и продемонстрировал его инженеру.

Тот углядел на корпусе английские буквы и только прибавил усилия по выдворению гостя:

-Иди-иди, американский шпион! Я не стану раскрывать наши тайны не за какие ваши материальные блага! Ты бы хоть оделся по-нашему! А то обрядился в джинсы и прочие ваши фирмы! Ты очень неумелый провокатор!

-Сенсей! - возмутился выпихнутый за дверь Мишка. - Сенсей! - принялся бить подросток в захлопнутую дверь. - Это не то, что ты думаешь! У нас так ходят...

Ему ответила тишина.

-Сенсей! - воскликнул он в отчаянии. - Ты - моя единственная надежда! Я больше не знаю, к кому обратиться здесь! Сегодня на работе вы примерно в 13:15 упали и вам в голову пришла идея потокового конденсатора. Вы сами рассказали мне о нём в 2006 году перед тем, как я перенёсся сюда.

Дверь отворилась и инженер замогильным голосом произнёс:

-Заходи!

 

Уже в квартире Мишка сказал, что Сэнсей должен помочь ему вернуться в 2006 год и включил видео на сотовом телефоне.

-Да тут у тебя целая телестудия! - поразился инженер, приглядываясь к видео на маленькой камере. - Неужели это я? О-о, я такой старый!

-Неудивительно, - ответил Мишка. - Это вы двадцать лет спустя.

Тот Сенсей рассказывал о том, что он изобрёл шкаф времени, который работает на ядерной энергии при 1,21 ГВт.

При этой информации Сэнсей из 1986 года схватился за голову:

-Плутоний? 1,21 гигиватт? Я сказал плутоний и 1,21 гигаватт?

-Ну да. А что такое?

Сенсей схватился за голову и чуть ли волосы на себе не рвал.

-Да то, - выпалил он, - что я не смогу вернуть тебя обратно в 2006 год!

-Почему?

-Да потому, что я не найду здесь, в 1986 году, плутония! И энергию в 1,21 гигаватт здесь, в 1986 году, можно получить разве что при атомном взрыве! Извини, Миша, но я боюсь, ты застрял в этом времени надолго!

-Я не хочу, Сенсей! - вскричал подросток.

-Я тоже! - ответил инженер. - Но я бессилен что-либо изменить! Если бы я знал, что где-нибудь произойдёт атомный взрыв - тогда другое дело! Но я не знаю этого!

-Я знаю! - вскричал Мишка, вытаскивая свой почти законченый реферат, который брал с собой, чтобы родители не волновались, что он пошёл к другу. - Это произойдёт в 1:23:47 по столичному времени в субботу 26 апреля 1986 года у нас в Полынске!

Сенсей внимательно прочёл реферат и чуть ли не заплясал:

-При таких условиях мы сможем отправить тебя в 2006 год! Надо только перевезти шкаф на ПАЭС - и в следующую субботу ты улетишь обратно в своё настоящее!

-Замечательно, Сенсей! - обрадовался Мишка. - Я верил в тебя! Недельку я смогу здесь пережить. Посмотрю, что здесь и как. Меня это устраивает!

-Нет-нет, Миша! - возмутился вдруг инженер. - Я не допущу, чтобы ты бродил здесь! Тебе нельзя выходить отсюда! Иначе ты можешь повлиять на будущее и оно изменится до неузнаваемости! Разве ты не понимаешь?

-Нуу...

-Ты не должен никого видеть! Особенно близких тебе людей!

-Э-э...

-Ты же ни с кем не контактировал здесь, кроме меня?

-Честно?

-Да!!!

-Я столкнулся с моими родителями.

-И?!

-Ну, я помог матери отбиться от одного приставалы-одноклассника вместо отца. Подумаешь! Мой папа в другой раз отошьёт его и сойдётся с матерью.

-О нет!!! Ты понимаешь, что можешь не родиться?

-Э-э...

-Тебе придётся всё исправить, если ты хочешь появиться на свет!

 

Мишка, позаимствовавший одежду у Сэнсея, поджидал своего отца возле школы к самому окончанию занятий. Он хотел познакомиться с ним и наверняка знать, что отец пойдёт на школьные танцы. Таков был выработанный Мишкой план: свести своих родителей на намечающемся музыкальном мероприятии.

После последнего звонка школьники стали выбегать из здания будто со скоростью света. Мишке только и оставалось вертеть головой и надеяться, что сможет выцепить взглядом своего отца.

-Здравствуй! - услышал он голос сбоку.

Мишка повернулся в ту сторону и увидел... свою будущую мать, которая смотрела на него каким-то странным взглядом. Через секунду до него дошло, что этот взгляд называют “влюблённым” и он вспотел ещё больше.

-П-привет! - хрипло ответил Мишка.

-А ты что, в школу не ходишь? - спросила Лариса.

-П-почему же, хожу.

-А где твоя форма?

-Она... я сейчас болен, поэтому в школу не хожу. Вот и форма томится дома.

-Ты ведь не здешний, да?

-Ну да, я из другого города. Приехал к дяде... к дяде Саше на неделю. Он учёный и у него есть знакомый доктор, который меня вылечил.

-Я так и поняла, ведь ни разу не видела тебя. Да и остальные тоже. Меня Лариса зовут, кстати.

-М-миша...

-Приятно познакомиться!

-М-мне тоже.

-Хотела поблагодарить тебя за то, что вступился за меня вчера. Здорово ты Смолину залепил. Он это заслужил, не сомневайся.

-Я и не сомневаюсь.

-Жаль, что ты ненадолго здесь. Кто же теперь меня от Смолина защитит?

-Может быть, Георг... Жора? Жора Крылов! Знаешь такого?

Мать звонко рассмеялась.

-Знаю! - с сарказмом ответила она. - А ты, видимо, нет. Уж от кого, а от робкого Жоры защиты не дождёшься!

-А я его с другой стороны знаю, - соврал Мишка. - Он способен на подвиг, несмотря на робость. Я его как раз жду здесь.

-Ясно. Вон он, кажется, идёт, - указала Лариса.

-Тогда мне пора!

-Ну ладно. Мы ещё встретимся?

-Э-э... Да, если ты пойдёшь в субботу на дискотек... на танцы.

-Тогда встретимся! - уверенно заключила мать, после чего Мишка отправился догонять идущего в одиночестве отца.

-Жора! - окликнул его Мишка.

Худощавый паренёк в очках затравленно повернулся к нему.

-Ты кто? - спросил он.

-Меня зовут Миша. Не против, если я прогуляюсь с тобой?

-С чего это?

-Я заметил, что ты тоже хотел заступиться за Ларису и накостылять Смолину, но я тебя просто опередил и теперь корю себя за это. Ведь я скоро уеду навсегда и не смогу защищать Ларису от Смолина. А ей так нужен заступник. Вот я и подумал, что ты сможешь им быть в моё отсутствие. Ведь Лариса же нравится тебе, я вижу.

-Нравится. Н-но мне не нравится твоя мысль. Защитник из меня плохой. Смолин надаёт мне по шее - и все дела. Сам не знаю, что на меня нашло в ту секунду, когда я хотел его ударить. Такого больше не повторится.

-Ты просто в себя не веришь. Будь смелее! В субботу ведь танцы, на которых будет вся школа. И Лариса! И ты должен туда прийти, познакомится с ней и произвести впечатление.

-Произвести впечатление у меня вряд ли получится.

-Предоставь это мне! - возразил Мишка. - Я всё устрою. На танцах я буду неподобающе себя вести с ней, а ты подойдёшь, “спасёшь” её от меня - и дело в шляпе! Ну как?

-Н-ну... не знаю... нет, наверное...

-Другого шанса у тебя не будет, дружище. Соглашайся. Риска ведь никакого!

-Н-ну...

-В общем, в субботу на школьных танцах мы провернём наш план. Так?

-Хорошо, я согласен, - сдался Георгий.

-Вот и молодец!

Уверенный в том, что исправит ситуацию со знакомством родителей, Мишка возвратился в квартиру Сэнсея и дождался его возвращения с работы. У Сэнсея тоже забот был полон рот. 

-Мне удалось уйти с работы пораньше, чтобы посмотреть на шкаф времени, - сказал инженер, когда вернулся домой. - Предстояло много чего продумать! Очень кстати, что мне на АЭС должны завезти шкаф. Я поговорю с шофёром и отдам ему этот шкаф, а он за это завезёт на АЭС нашу “машину времени”. Думаю, с шофёром проблем не возникнет. Кто же откажется от такого выгодного предложения? Ну а я как-нибудь проживу со старым шкафом. Ты проникнешь на территорию АЭС через секретный для начальства подкоп, через который наши сотрудники иногда выносят всякую мелочь. До субботы мы сходим туда и я покажу тебе, где он находится. А пока я ещё раз перечитаю твой почти законченный реферат по несостоявшейся катастрофе на АЭС, чтобы продумать все детали по твоему возвращению в 2006 год.

 

В субботу Мишка явился на танцы. Всё это время он, в основном, томился в маленькой квартирке Сенсея и поэтому был рад вырваться “на волю”. Сегодня решалась его судьба в двух смыслах: сойдутся ли его родители и сможет ли он вернуться в родной 2006 год из 1986-го. В первом случае Мишка был уверен больше, чем во втором.

Школьники были одеты более “демократично”, чем обычно: школьная форма исчезла, её заменили свитера, кофточки, рубашки, платьица. На сцене блистала местная ВИА, поющая с точки зрения Мишки очень устаревшие медляки и считающая исполнение песни “Поворот” верхом храбрости.

Лариса совсем чуть-чуть припоздала (вероятно, с целью немного набить себе цену), но сама нашла Мишку, который стоял у стенки и наблюдал за парочками на площадке.

-Привет! - сказала она, улыбаясь во все тридцать два зуба.

-Привет, - ответил ей Мишка.

-Потанцуем?

-Ага!

Пока они кружились, Мишка выискивал взглядом папу Жору, однако нигде пока не мог его найти.

-Ты кого-то ждёшь? - спросила Лариса.

-Нет, что ты!

-Значит мне показалась.

Она вдруг попыталась его поцеловать и Мишке удалось уклониться только в самый последний момент. Так произошло два или три раза. 

Наконец, Мишка увидел появившегося в поле зрения отца и решил, что пора действовать. Однако он ничего ещё не успел предпринять, когда его резко повернули на сто восемьдесят градусов. Мишка ожидал упереться в лицо отца, но вместо него взгляд его уставился в чей-то смутно знакомый подбородок. Переведя взгляд выше, Мишка понял, что стоит лицом к лицу... со Смолиным.

-Ну что, беглец, попался? - произнёс Смолин и врезал Мишке в глаз.

Звёзды так и посыпались во все стороны. Мишка обнаружил себя на полу, держащимся за пострадавшее место.

-Щас я тебе покажу, вражина, как наших девчонок отбивать! - услышал он угрозы Смолина и ощутил его ногу на своих рёбрах.

-Не смей его бить, Фима! - услышал он голос матери. - Я сейчас учителей позову!

-Не позовёшь! Иначе твой рыцарь живым отсюда не выйдет!

-Чего тебе надо?

-Будешь танцевать со мной! Тогда отпущу этого.

-Ладно, ладно. Я буду танцевать с тобой...

Мишка хотел вмешаться, но почувствовал себя очень плохо. Кажется, его начинало стирать из истории. У Мишки пропала кисть руки, которую он поднёс к своим глазам. Вместо Георгия с Ларисой танцевал Ефим Смолин. Мишка уже прощался с жизнью, когда - совершенно для него неожиданно - Георгий подошёл к Фиме и его жертве и потребовал от Фимы, чтобы тот отпустил не желающую с ним танцевать Ларису. 

Тот только посмеялся и ответил, чтобы Георгий не лез не в своё дело и шёл делать ему школьное домашнее задание. Струхнувший от собственной дерзости Георгий уже готов был ретироваться, но в последний момент уловил мольбу в ларисином взгляде и что-то в его душе перевернулось.

Он - снова неожиданно - размахнулся и так ударил уже отворачивающегося от него Фиму, что тот упал на пол, как это случилось минутой раньше с Мишкой. Не дожидаясь, пока Смолин очухается, Жора подошёл и снова ударил его. А потом ещё и ещё.

-Хватит! - взмолился Смолин. - Не надо! Я больше не буду!

-Точно не будешь?

-Честное комсомольское!

-Проси прощения у Ларисы!

-Прости пожалуйста!

-А теперь уходи отсюда! И не вздумай чего-нибудь удумать!

-Хорошо, я ухожу! Только не бей меня!

И Смолин действительно ретировался. А Георгий подал зачарованной им Ларисе руку и пригласил на танцевальную площадку.

Мишке тотчас стало лучше. Он понял, что теперь его родители сойдутся, а он - родится, поэтому, удовлетворённый раскладом, тоже по-тихому сбежал с этой школьной дискотеки.

 

Сначала Мишка забежал домой к Сэнсею, чтобы забрать свою одежду. Потом добрался до нужного участка каменного забора Полынского АЭС и пролез через замаскированную яму на территорию АЭС. С той стороны его уже ожидал Сэнсей.

-Ну наконец-то! - с облегчением воскликнул инженер. - Я уже и ждать тебя устал. Что так долго?

-Пришёл так быстро, как мог, - ответил Мишка.

-Иди за мной! У меня всё получилось, - говорил Сенсей по дороге. - Шкаф времени находится в моём цеху. Надо только поместить его на специальную тележку и откатить к четвёртому энергоблоку, где произойдёт взрыв. А как дела с твоими родителями?

-У меня тоже всё получилось, хотя и в последний момент. Представляешь, мой старик навалял Смолину!

-А что в этом такого?

-Да он слова ему поперёк не сказал за всю жизнь!

Тут взвыла сирена.

-Начинается! - воскликнул Сенсей. - А я ещё голову ломал, как провести тебя к четвёртому блоку! Всеобщий хаос сработает на нас! Надень только рабочий халат, шапочку и маску. Так никто не увидит, что ты ещё школьник и не спросит, что ты здесь вообще делаешь.

Сам Сенсей уже был одет по полной форме. Они добрались до его цеха без приключений, поставили шкаф времени на тележку и покатили к четвёртому энергоблоку. Бегающие взад-вперёд люди не обращали на них ни малейшего внимания, озабоченные поломкой блока.

Пока Мишка и Сенсей катили тележку с накрытым брезентом шкафом времени, Сенсей сказал:

-Я так понимаю, катастрофа на АЭС не случилась из-за твоего скорого перемещения в 2006 год!

-Это как?

-Я подсоединю к шкафу времени шланг, по которой достаточное количество плутония поступит в наш аппарат, снизив таким образом давление в резервуаре и предотвратив взрыв.

-Ну и отлично!

Они оказались на верхней площадке. За ней стояли огромные и закрытые резервуары реактора. Здесь Сенсей и Мишка стащили шкаф с тележки и сняли с него брезент. Открыв шкаф, инженер посмотрел на индикатор.

-Миша, на предыдущем пункте назначения написана дата “19 апреля 2006 года”. Ты прибыл из этой даты?

Тот подтвердил кивком.

-Отлично! Настроим шкаф на эту дату в пункте назначения! Тот же час и та же минута! Кажется, всё! Теперь полезай внутрь, а всё остальное я сделаю сам.

-Тебе не грозит облучение?

-Я сейчас облачусь в антирадиационный костюм. Прощай! Увидимся в будущем! - с грустноватой улыбкой произнёс инженер.

-Я должен тебе кое-что сказать насчёт твоего будущего, - запоздало признался Мишка. - В тот день, когда я отправлюсь в шкафу времени сюда...

-Нет! Не смей рассказывать что-либо о будущем! Это знание может всё изменить! Мы уже говорили об этом!

Мишка пожал плечами.

-Как хочешь! - внешне равнодушно сказал он. - Тогда до встречи в будущем.

Он был так спокоен потому, что описал Сенсею о его убийстве арабами в письме, которое лежало у него дома на столе. Уже в шкафу Мишка решил вернуться в 2006 год на полчаса раньше и спасти Сэнсея. Для этого он изменил минуты на индикаторе времени.

 

Мишка снова почувствовал вибрацию. Он понял, что перемещение удалось и выбрался наружу, оказавшись на четвёртом энергоблоке ныне не работающей Полынской АЭС в 2006 году. Первым делом Мишка тут же бросился к неоконченному долгострою. Бежать пришлось долго, но на адреналине ему это удалось. Правда, время, которое он отсчитал, было на исходе.

“Как же я не подумал о расстоянии? - засокрушался Мишка. - Вот я дурак! Следовало перевести время не на полчаса, а на час!”

Из последних сил он забрался на третий этаж и увидел, как арабы выстрелили в Сенсея. От ужаса Мишка вскрикнул, но его крик полностью перекрыл крик другого Мишки, который в следующую секунду вбежал в шкаф времени, спасаясь от нацеливающихся на него арабов. А ещё через несколько секунд шкаф засветился, задрожал и исчез в облаке северного сияния.

И тут же вроде бы застреленный Сэнсей открыл глаза, выхватил пистолет из своего халата и застрелил арабов.

-О боже! - выкрикнул подбежавший к инженеру Мишка. - Ты жив, Сенсей! И застрелил этих арабов!

-Ты прав в том, что я жив! - ответил тот, поднимаясь с бетонного пола. - Но арабов я не убил, а всего лишь погрузил в сон! После которого они проснутся часа через два, думая, что убили меня! Сам придумал такой состав для памяти!

-Но как?..

-Как придумал состав? Это длинный разговор!

-Нет, я имею в виду: как ты догадался, что тебе грозит смерть?

-Ах это!

Сенсей улыбнулся и вытащил из кармана сильно пожелтевший лист. Он протянул его Мишке и тот убедился, что лист является его же письмом с предупреждением, которое он оставил в квартире Сенсея в 1986 году перед тем, как отправится на ПАЭС.

-А как же разговоры о том, что будущее лучше не знать во избежание его изменения? - спросил Мишка.

-Я решил сделать исключение, - смущённо улыбнулся инженер. - Ну и любопытство подвело.

 

Сенсей подвёз Мишку на своём фургончике к его дому. Время показывало уже десятый час.

-Так вы значит сейчас заедете на ПАЭС, а потом сразу отправитесь в будущее? - спросил Мишка, выходя из автомобиля.

-Нет, мне перед будущим придётся заскочить в хорошо тебе знакомый 1986 год! - услышал он неожиданный ответ.

-Зачем?

-Повидаться с самим собой!

-Зачем?

-Чтобы уговорить себя не идти куда следует и не рассказывать о тебе кому надо.

-?!.

-Видишь ли, Миша, - вздохнул инженер. - Даже после того, как ты показал мне из 1986 года видео из 2006 года, я из 1986 года не до конца поверил, что ты настоящий путешественник во времени, а не провокатор. И собирался сдать тебя нашим органам, чтобы самому не оказаться в беде.

-Это из-за моей одежды?

-Ну да.

-И что вас тогдашнего остановило?

-Пришествие и разговор со мной сегодняшним!

С полминуты они молчали.

-Понятно, - очнулся Мишка. - Тогда, конечно, вам необходимо посетить 1986 год. А когда будете уже в 2026-ом, всё-таки посетите меня.

-Непременно!

 

Мишка тихо зашёл в квартиру. Там было темно и он сделал вывод, что родители уже спят. Он также тихо пробрался в комнату и тоже лёг. А утром решил, что перепутал квартиру и зашёл в чужую, так как продрав глаза сразу увидел, что мебель и обстановка здесь другие, более дорогие и модные.

-Но как мои ключи подошли к другому замку? - сразу же возник вопрос в голове.

Одевшись и осторожно выглянув из комнаты он и снаружи увидел другую обстановку... и родителей, сидящих на кухне и спокойно завтракавших, как ни в чём не бывало.

-Наконец-то ты встал, соня! - улыбнулась мама. - Садись за стол!

Мишка ошарашенно принял это приглашение.

-Попробуй гренки, - посоветовал отец. - Очень вкусно! Ты чего так смотришь?

-А?.. Нет-нет, ничего! Просто вы хорошо выглядите.

Родители удивлённо переглянулись.

-Спасибо! - синхронно улыбнулись они.

Внезапно ожил моднейший сотовый телефон, лежащий на столе. На звонок ответил отец.

-Да? Нет! Я сказал “нет”, Ефим! Сегодня мы всей семьёй едим на дачу, а делами я займусь завтра. Не беспокой меня больше!

-Это был Смолин? - осторожно спросил Мишка.

-Да, - ответил отец. - Узнал, что я написал вторую книгу и, пользуясь нашим давним знакомством, просит о сотрудничестве с его издательством, где он работает переводчиком. Успех моего дебюта был настолько очевиден, что сейчас за мной стали охотиться разные издательства. Разумеется, я ему откажу, так как собираюсь подписать контракт с издательством общегосударственного масштаба. Зачем мне областной уровень?

-Ты писатель? - удивился Мишка.

Родители посмотрели на него, как на больного.

-Хорошая попытка имитировать амнезию, - ответил отец. - Ну что, Лариса, пойдём за покупками? Мне надо купить мясо на шашлык. Отпразднуем на даче будущее подписание.

-Я готова, - ответила мать. - Миша, мы вернёмся через час.

С этими словами они вышли за дверь.

-У нас есть дача? - спросил пустоту Мишка.

Вдруг у него зазвонил сотовый. Взглянув на номер, Мишка увидел, что это номер Сэнсея.

-Алё, - отозвался мальчик.

-Миша, ты должен переместиться со мной срочно! - услышал он возбуждённый голос старого инженера.

-Куда? Обратно в 1986 год?

-Нет, в 2026-ой!

-Зачем?

-При встрече объясню! А пока спускайся, я жду тебя у подъезда!



4. КОННЫЙ ВАРВАР

История I

Урукки не был потомственным царём Бабилиона. Он стал им благодаря колдовству. Когда-то Бабилион был главным городом Двуречья, правда эти времена прошли тысячу лет назад. Город не захирел, но стал одним из десятка других городов, которые воевали между собой за главенство над раздробленной страной. И никто не мог закрепиться на вершине. Стоило какому-нибудь городу начать захватывать близлежащие земли, как соседи объединялись против него, шли войной на агрессора и низвергали его в прежнее состояние. 

Урукки понимал всю тщету объединения Двуречья военным путём, рассчитывая добиться гегемонии через колдовство. Но для этого ему надо было добраться до волшебного артефакта, который лежал вместе с мумией древнего царя в подземелье. Это был на вид ничем не примечательный камень чёрного цвета, похожий на обычный уголь. Урукки много раз посылал туда воинов, обещая за чёрный камень много золота и статус своего советника. Однако никто из смельчаков ещё не вернулся из подземелья живым. Урукки не терял надежд когда-нибудь овладеть волшебным артефактом и с помощью него объединить Двуречье под своей властью, да только воз был и ныне там.

Однажды бабилионский царь устроил турнир, в котором приняли участие самые сильные воины. Награда за победу была огромна. Сражались деревянным оружием. Всех победил варвар с севера, огромный детина, ходивший с голым торсом и двуручным мечом. Его звали Гром. После почестей Урукки пригласил Грома отобедать с ним.

-Расскажи мне о северной стороне! - попросил царь, когда они с варваром возлежали вдвоём у накрытого стола. - Правда ли, что там вода твердеет до самого дна, а с неба падают холодные белые перья и накрывают своей массой всю землю?

-Вода у нас в Киммерии твердеет в определённый сезон на несколько локтей, - ответил ему Гром, - но севернее вполне может быть, что доходит и до самого дна. А снег, который ты назвал белыми перьями действительно падает с неба и закрывает собой всю поверхность!

-Как? Разве севернее твоей Киммерии есть ещё страны?

-Есть! И их много, ибо путешествуя в тех землях, я так и не дошёл до края Мира!

-Что же ты увидел там?

-Дремучие леса, бездонные болота и великие опасности в виде чудовищ-великанов, от которых я не прятался, а побеждал, как и у себя в Киммерии!

-Скольких же ты убил?

-В Киммерии - двенадцать, за её рубежами - на одного меньше!

-А кто из киммерийских героев победил больше всего чудовищ-великанов? - полюбопытствовал Урукки.

-Конечно, я! - вскричал северный варвар. - Другим до меня далеко! У следующего за мной только пятеро на счету!

Далее он принялся рассказывать о себе. Гром появился на свет в Зелёном Лугу и являлся у отца пятым сыном. В родном хуторе работы было много. Приходилось пахать с утра до вечера, взращивая единственный за год урожай и следя за стадом быков.

Однажды в Зелёном Лугу завелось страшное чудовище - гигантский волк. Он нападал на одиноких путников и пастухов, вырезал скот и скрывался до следующего раза. Сначала чудовище пытались уничтожить своими силами. Местные пытались найти его логово. Однако страшный зверь хорошо прятался. Тогда позвали героя по имени Костёр - самого лучшего на тот момент, на счету которого было уже пять чудовищ.

Он явился через двадцать дней. Отец Грома в честь явившегося героя зарезал самого лучшего быка из своего стада. Пиршество удалось на славу. На него явились все заметные люди Зелёного Луга.

“Когда стемнеет, - сказал Костёр, - я отправлюсь на поле, где вы пасёте свои стада и где чудовище нападает на людей. Увидев одинокого человека, большой волк не преминет напасть на меня. Тут-то я его и зарублю Разящим Тьму Лучом.”

-Что за Разящий Тьму Луч? - перебил Урукки Грома.

-Это тот меч-двуручник, который я ношу с собой! - ответил киммериец и указал на своё оружие.

-Рассказывай дальше! - потребовал бабилионский царь.

-Дальше я прямо на пиру попросил Костёра: “Возьми меня с собой, быть может я помогу тебе сокрушить чудовище.”

“Я сам в состоянии его сокрушить и не хочу делиться славой с каким-то сосунком! - ответил герой. - К тому же, если нас будет двое, то волчара, скорее всего, не решится напасть и я только зря прожду его! Нет, ты мне совершенно ни к чему!”

Я не стал с ним спорить, но когда Костёр отправился в сумерках на поле, то я пошёл за ним. Спустившаяся темнота скрыла меня от него. На поле Костёр развёл огонь и принялся ждать. Я же ждал, сидя в темноте.

Чудовищный волк явился как по заказу. Не теряя времени, он напал на героя. Началась битва! Волк не смог застать Костёра врасплох и герой вместе с Разящим Тьму Лучом довольно быстро завладели инициативой. У чудовища была толстая шкура, но Разящий Тьму Луч пробивал её. После двух-трёх ранений волчара был на грани поражения. Однако Костёр умудрился споткнуться то ли об камень, то ли об корень, то ли ещё обо что-то. Споткнуться - и потерять инициативу. 

Волк среагировал мгновенно. Он кинулся на противника и сбил его с ног, подмял под себя. Разящий Тьму Луч откатился в сторону. Огромный зверь стал подбираться к шее Костёра, а тот держал его морду на расстоянии из последних сил, позволяя кусать себя за другие места. И тут я подбежал к лежащему двуручнику, взял его в руки и кинулся к месту борьбы. Я поднял Разящий Тьму Луч и изо всех сил опустил его прямо на шею чудовищу. Его голова покатилась по траве...

Я убил волка, а потом, убедившись, что Костёр ещё жив, дотащил его до дома, где героем занялись женщины и знахарки. Он был очень плох. Три дня за жизнь Костёра боролись, но в итоге он покинул наш мир. Свой меч он завещал мне! Я обладал всеми качествами, чтобы стать героем и уничтожителем чудовищ. Несмотря на то, что мне было только шестнадцать зим, я был сильнее и крупнее многих зрелых мужчин.

Однако, мне ещё предстояло доказать, что я могу быть героем и обладателем Разящего Тьму Луча. Этим мечом мечтали обладать некоторые другие славные воины. Весть о гибели Костёра облетела почти всю Киммерию. И в Зелёный Луг явился Свищ Лютый. Он потребовал отдать двуручник ему. Родня уговаривала меня согласиться. Однако я отказал. Тогда Свищ вызвал меня на поединок. Бой состоялся в присутствии ещё трёх победителей чудовищ. Свищ был опытнее меня, но проиграл. Все признали, что Разящий Тьму Луч - моя собственность. Так я стал уничтожителем чудовищ!

Я оставался дома после этого недолго. Очень скоро меня призвали в Узкий угол, который подвергался нападению чудовищного вепря. Я отправился туда и смог одолеть зверя. Вскоре я обзавёлся собственным хутором и работниками. Но время от времени меня звали, чтобы я избавлял людей от свирепых чудовищ. А однажды меня попросили избавить их от одного героя, который, победив чудовище, сделал людей своими рабами. Его звали Вспых Бешенный. В поединке я отрубил ему голову. 

После этого мне захотелось посмотреть другие страны. Я много где бродил к северу от Киммерии и, как уже говорил, избавил тамошних жителей от десятка чудовищ. Но там было однообразно и я вздумал посетить страны Юга. Тем более, о многих их чудесах и диковинках я услышал от Прокла-путешественника, который родился где-то на западе. Он посетил Киммерию с целью посмотреть, как тут живут и, готовясь возвращаться обходным путём назад, позвал меня с собой. Так мы преодолели вместе с торговым караваном Большой хребет, пережили много происшествий и добрались до твоих владений.

-Иди ко мне на службу! - напрямую предложил Урукки Грому. - Я сделаю тебя главой моих телохранителей или главным полководцем библионской армии.

-Спасибо за лестное предложение! - ответил Гром. - Но я не хочу служить. Никому! Моя главная цель - совершать подвиги! На постоянной службе я быстро соскучусь и опущусь. Она меня нисколько не привлекает!

-Совершать подвиги, говоришь? - спросил Урукки. - А если я поручу тебе достать один артефакт за хорошее вознаграждение? Согласишься?

-Пожалуй, да. Что за артефакт?

-Он хранится в одном подземелье и ещё никто не смог достать его, кого бы я ни посылал. Это камень, внешне похожий на уголь и не интересный никому, кроме меня. Он не драгоценный и продать его кому-либо не удастся. Лишь я готов заплатить за него высокую цену: полный бочонок золотых монет!

-Пожалуй, за такое задание я готов взяться. Тем более, ты упомянул, что до сих пор никто не смог вынести вожделенный тобою камень из подземелья. Если мне удастся это сделать, то слава моя вырастет ещё больше.

-Вырастет, не сомневайся!

-Куда мне идти за твоим камнем?

-Я дам тебе проводника, он укажет путь.

-Ну тогда ничего более мне не понадобится!

Они ещё некоторое время возлежали у стола и вели разговоры. Потом Гром выразил желание почивать. Когда слуги отвели его в подготовленные покои, Урукки вызвал слугу по имени Бобата.

-Ты всё слышал? - спросил библионский царь.

-Да, мой повелитель! - ответил Бобата.

-Отведёшь Грома-киммерийца к нужному месту. И если ему удастся взять чёрный камень, то ты сделаешь всё, чтобы забрать его себе, избавиться от Грома и привезти этот камень мне.

-Я сделаю, как ты сказал, мой повелитель! Не сомневайся во мне!

-Я и не сомневаюсь! - ответил Урукки. - Без меня ты был бы никем и будешь никем, а благодаря мне ты имеешь много благ и после того, как я возвышусь, станешь моей второй рукой! Иди и как следует отдохни перед завтрашней дорогой.

Бобата поклонился и вышел из покоев.

 

В путь отправились втроём. Компанию Грому и Бобате составил давний спутник киммерийца Прокл.

-Куда мы направляемся? - спросил Гром у проводника.

-В заброшенный ныне город Нибру! - ответил тот. - Там, в подземелье одного из храмов лежит то, что нужно царю Урукки.

-Далеко этот Нибру?

-За день не доедем, - туманно сказал Бобата. - Мы отправимся более длинной дорогой. Через город Куш, который находится за болотом.

-Почему не короткой?

-Меньше людей - больше надёжности.

-Урукки сказал, что то, за чем мы направляемся, никому не нужно, кроме него! - вспомнил Гром.

-Моё дело - доставить тебя в целости к храмовому подземелью в Нибру, - флегматично ответил Бобата. - Не отнимай мой хлеб!

Гром промолчал. Так и ехали. Лишь Прокл иногда тренировал свой язык, говоря о каких-то незначимых пустяках. Гром и Бобата не возражали. Дорога была неширокой, людей тут не попадалось, по обочинам рос кустарник.

Путники проехали часа три, прежде чем наткнулись на расположившихся на прогалине людей. Их было человек тридцать: мужчины, женщины, дети. Судя по всему, они были крестьянами. Люди имели то ли измождённый, то ли расстроенный вид.

-Кто вы такие и что делаете вдали от селений? - задал вопрос Гром.

-Мы - бывшие жители одной деревеньки, которую постиг неурожай! - ответил один из мужчин возрастом между тридцатью и сорока. - Я, староста Смол, повёл своих людей в Куш, где нам помогут спастись от надвигающегося голода, потому что привечают всех, кто хочет там поселиться. Но теперь, кажется, нам придётся возвращаться.

-Почему? - спросил Прокл.

-Нам повстречался человек, который тоже шёл с несколькими друзьями в Куш. И напоролся на банду из шести человек. Они убили друзей этого человека, а ему только чудом удалось скрыться от них в кустарнике.

-А почему вы не отправились в Бабилион? - удивился Бобата. - Он же ближе!

-В Бабилионе и своих рук хватает, мы бы там не пристроились, - ответил Смол.

-Придётся нам поворачивать назад и ехать по основной дороге, - сказал Бобата Грому.

-Зачем? - удивился киммериец.

-Из-за разбойников.

-Их всего-то шесть человек!

-А нас трое!

-Мы все трое - воины! А ещё вот у этих людей человек десять мужчин. Если мы отправимся вместе, то разбойники побоятся с нами связываться и наверняка дадут проехать мимо, лишь облизываясь.

-С чего ты взял, что эти крестьяне с нами пойдут? - возразил Бомбата.

-Эй, вы! - обратился Гром к крестьянам. - Отправитесь ли вы с нами по этой дороге в Куш и поможете ли в случае нападения на нас разбойников расправиться с ними?

Мужчины сошлись в круг, долго шептались, спорили... Наконец, Смол подошёл к Грому и сказал:

-Мы согласны, так как у нас практически нет другого выхода.

-Тогда решено! - довольно провозгласил киммериец. - Отдохнём здесь немного - и снова в путь!

Бобата лишь поморщился, но возражать не стал.

 

Пока отдыхали, Гром расспрашивал о подробностях нападения спасшегося бедолагу. Его звали Даброн. Он рассказал, что является купцом из Лигаша, часто посещал Куш и сдружился с младшим сыном кушского царя - царевичем Закесси. Даброн отправился с четырьмя слугами и товаром для сбыта в Куше. Этой дорогой он уже ездил и до сих пор здесь всё было спокойно. Однако на этот раз они напоролись на шестерых разбойников, которые схватили их, чтобы продать потом на каком-нибудь невольничьем рынке. Даброну посчастливилось сбежать, нырнув в густой кустарник.

-Откуда ты знаешь, что разбойников всего шесть? - спросил у него Бобата. - Может, где-то есть ещё какое-то количество их подельников!

-Нет, их точно шесть, я просидел у костра довольно долго и решился бежать только потому, что на меня не хватило верёвки, чтобы связать мои ноги!

Гром и Бобата ехали первыми на своих скакунах, выставив в стороны обочин щиты. Между ними шагал Даброн. За этой троицей шествовали крестьяне: женщины и дети посередине, а вооруженные кольями или вилами мужчины с обеих сторон, в том числе двое сзади. Шествие замыкал Прокл. 

По мере приближения к тому месту, где напали на Даброна сотоварищи напряжение возрастало. И, как оказалось, зря! Разбойники покинули стоянку более чем несколько часов назад. Гром определил это по золе, оставшемся от костра.

-Они могли отправиться с пленниками только в Куш, - сказал Даброн.

-Мы могли бы их нагнать на своих лошадях, - подсказал Грому Прокл.

-Ни к чему спешить! - пожал плечами киммериец. - Мы найдём их в самом Куше, на местном невольничьем рынке и отдадим в руки закона.

Их караван достиг города на следующее утро. Всех пропустили внутрь без малейшей мзды благодаря Даброну, который был известен и пользовался покровительством царевича.

Город уже проснулся. Караван продвигался мимо заполняющихся людьми улочек и открывающихся торговых лавочек. Но Даброн и все его спутники спешили к главной площади. Они почти добрались до неё, как Даброна окликнули. Тот повернулся на оклик и бросился к улыбающемуся ему юноши в роскошных одеждах. Сразу было видно, что юноша является важным лицом. Его сопровождали двое телохранителей. Пока Даброн обнимался с ним, все его спутники успели догадаться, что юноша - это царевич Закесси.

Даброн отдельно представил ему Грома, Бобату и Прокла, а потом вкратце рассказал о своих мыканьях и о том, что надо спешить к главной площади Куша, где вчерашние разбойники быть может продают его людей.

-Если мы их обнаружим там, - заверил Закесси Даброна, - то отправим в темницу, а твоих слуг и всё имущество вернём тебе, мой друг! Пусть твои спутники идут с нами и помогут в этом. Пусть также никто из твоих спутников не расходится и после этого происшествия. Я буду рад пригласить вместе с тобой во дворец Грома, Бобату и Прокла, а расселением крестьян займутся мои слуги! Я сказал! А теперь идёмте на площадь!

Когда они туда пришли, то Даброн спустя короткое время увидел своих слуг, которых собирались продавать. Закесси приказал схватить торговца.

-За что, царевич? - взмолился тот.

-За то, что твои люди напали на моего друга, схватили его слуг и имущество и чуть было не захватили его самого!

-Клянусь, мои слуги не промышляют разбоем! Я купил этих людей у незнакомцев, которые предложили мне их по дешёвке!

-Где эти люди?

-Они ушли!

-Куда?

-Не знаю! Но они должны быть ещё в городе!

-Освободите его! - велел Закесси. - А ты, торговец, отпусти людей, которых собирался продавать!

-Сию минуту!

Пока он отмыкал цепи, царевич подозвал одного из телохранителей и велел сходить за подкреплением. Он собирался искать разбойников.

 

Царевич искал их вместе с Даброном и в сопровождении десятка стражников до вечера, но так и не нашёл. Крестьян забрали ещё до начала поисков, а Грома, Бобату и Прокла с почестями проводили во дворец. Где предоставили покои, еду и всё остальное, что необходимо для отдыха. Там они и дождались приглашения в зал, где сидели за столом царь Кесальси, царица, вернувшийся Закесси и остальной двор с почётными гостями.

Гром и два его спутника договорились, что они для кушинцев путешественники, которые ездят по Двуречью в поисках воинских подвигов. Гром рассказал, откуда он и какие свершения на его счету уже есть. Все, кто был в зале, слушали его истории с неподдельным интересом.

-Мы рады, что нас посетил такой славный герой! - сказал Грома царь Кесальси. - Но у нас тебе работы не найти. В Куше всё тихо, а появившихся разбойников мы и сами рано или поздно выведем.

-Да, в Куше мне делать нечего, поэтому завтра я отправлюсь в путь!

-Только не завтра! Задержитесь на день, я прошу. Завтра мой день рождения и я устраиваю пир! Почти меня, славный Гром, вместе с твоими друзьями своим присутствием.

-Почтём за честь! 

С тем и расстались глубокой ночью. А на следующий день троицу взял под своё крыло сам царевич Закесси. Он водил их по дворцу, а потом вся компания отправилась в город, гулять и осматривать местные достопримечательности. День рождение царя кушане уже начинали отмечать, но основные празднества намечались к вечеру.

Когда все вернулись во дворец, то решили передохнуть перед мероприятием и разошлись кто куда. Гром отправился на балкон, чтобы насладиться оттуда открывающимся садом. Прокл куда-то улизнул. Но киммериец не тревожился за него. Приятель частенько исчезал и вовремя возвращался. Бобата всюду следовал за Громом, причитая, что они топчутся на месте.

-Если бы мы испугались разбойников, - напомнил ему киммериец, - то возвратились назад и поехали другой, более длинной, дорогой и были гораздо дальше от Нибру чем сейчас. Так что хватит ныть! Лучше насладись празднеством. Завтра мы продолжим свой путь и от этой задержки мир не перевернётся!

Вскоре перед ними возник Прокл.

-Друзья! - сказал он. - Боюсь, у меня для вас плохие новости! Что я узнал! Что я узнал!

-Что же ты узнал? - нетерпеливо спросил Бобата.

-Старший сын и наследник царя Кесальси по имени Сорбан задумал переворот! Сегодня вино в кубке, из которого будет пить Кесальси, отравят хитрым ядом. Этот яд подействует ближе к утру! Уже завтра Кесальси будет мёртв, а на трон взойдёт Сорбан!

-Чушь какая-то! - возразил Гром. - Зачем наследнику смерть отца, если он и так унаследует трон, только чуть позже?

-Сам не поверил бы в такое, если бы не подслушал своими ушами! - сказал Прокл. - Нетерпение заставляет Сорбана хотеть богопротивного!

-Что же теперь делать? - задумался Гром.

-Ничего! - ответил ему Бобата. - Это - не наше дело! Пусть в Куше всё идёт своим чередом, а мы завтра уедем!

-Нет, так нельзя! - возмутился Гром. - Надо предотвратить подлое убийство!

-К тому же, могут подумать, что это мы отравили царя, - поддакнул Прокл. - Тогда мы вообще никогда не доедем до Нибру!

-Что же теперь делать? - слово в слово повторил Бобата вопрос Грома. - Как мы предотвратим злодеяние?

-Надо найти Закесси и всё ему рассказать! - решил киммериец.

-А вдруг он не поверит? Нас же в таком случае засадят за решётку!

-Пусть засадят! Утром-то все узрят нашу правоту...

-...да будет поздно и Сорбан казнит нас! Надо бежать из Куша!

-Ворота закрыты и никто нас не выпустит, - возразил Прокл.

-Вот попали - так попали! - засокрушался Бобата.

-Идём разыскивать Закесси! - гнул свою линию Гром.

 

Сначала его искали вместе. Но, поскольку нигде не могли найти, для удобства решили разделиться. Гром остался во дворце, Прокл отправился в город, а Бобата ничего не сказал по поводу того, куда отправится. В итоге нашёл царевича киммериец. Тот был в одном из покоев вместе с парочкой друзей-придворных. Гром сказал, что хочет кое-что поведать наедине и когда придворные удалились рассказал всё как есть.

-Этого не может быть! - воскликнул Закесси.

-У меня нет оснований не доверять Проклу, - ответил Гром. - Он верный товарищ, никогда не подводил и, более того, несколько раз спасал нас в ходе скитаний по миру.

-И всё же я не могу в это поверить! - возражал царевич. - Сорбан - мой старший брат, наследник отца, а ты...

-Думаешь, мы врём? - горько усмехнулся киммериец. - Но зачем? Понятно, что слово чужаков ничего не будет стоить перед словом наследника престола. Зачем мне лезть на рожон, если я со своими спутниками завтра спокойно бы уехал, а теперь мне грозят темница, суд и казнь?

Закесси заколебался.

-Н-не знаю... - сказал он. - Надо найти брата...

Внезапно в его покои зашло четверо стражников. Один из них являлся начальником дворцовой охраны.

-Не надо искать царевича Сорбана! - веско произнёс он.

-Багур? - удивился Закесси. - Что ты здесь делаешь?

Вместо ответа Багур и остальные вытащили свои короткие мечи.

-Да что происходит, Багур? - ужаснулся царевич.

-Вы сейчас умрёте! - крикнул тот. - Бейте их!

Безоружный Закесси отбежал назад, а Гром достал из-за плеча Разящий Тьму Луч и кинулся на подходивших воинов. Он размахивал своим двуручником, не давая противникам приблизиться. Закесси, тем временем, схватился за широкое блюдо. Он скинул с него фрукты и закрылся словно щитом. Увы, но ничего подходящего для оружия у него в покоях не было.

Багур и его люди рассредоточились, одновременно окружая своих жертв и отсекая их от выхода из покоев. Грому удалось внезапно ранить одного из негодяев в плечо, но от этого мало что изменилось. Оставалось держать их на расстоянии. Багур лишь чертыхался. Неизвестно, как происходили бы события дальше, однако в покои зашёл сам царь Кесальси с двумя своими телохранителями и несколькими придворными позади.

-Что здесь происходит? - возопил царь Куша. - Мне сообщили, что в покоях моего младшего сына серьёзная потасовка! Багур, неужели киммерийский гость хочет убить Закесси, а ты мешаешь ему совершить подлое злодеяние?

Смущённый Багур ничего не успел сказать, его опередил Закесси.

-Ровно наоборот, отец! - крикнул царевич. - Багур и его люди хотят убить меня и Грома!

-Как это?! Почему?!

-Гром сказал мне, что Сорбат задумал устранить тебя, отравив вино в твоём кубке! Я не хотел в это верить и собирался поговорить с Сорбатом, однако не успел я и шагу сделать, как ворвался Багур сотоварищи и набросились на нас с мечами!

-Как это понимать, Багур?! - воскликнул Кесальси.

Тот вместе с темя стражниками бросили мечи и пали ниц.

-Я виновен, повелитель! - признался Багур. - Сорбат обещал сделать меня своим первым советником и подарить обширные поместья со множеством слуг, когда ты умрёшь.

-Так значит Сорбат действительно хотел погубить меня?

-Да, повелитель...

 

Переворот был предотвращён, Сорбат схвачен и посажен в темницу для последующего суда, а день рождения безнадёжно испорчен, хотя обычные горожане продолжили праздновать, не подозревая о произошедшем, так как их решили ни о чём не оповещать до завтра.

Гром, Прокл и Бобата покинули Куш на следующее утро. Их проводили хоть и сдержанно, но с почётом. И Кесальси, и Закесси уверили, что они царские друзья и всегда желанные гости в Куше.

-Наконец-то мы разделались со всем тем, что препятствовало нам в нашей цели! - ворчал Бобата по дороге. - А всё по твоей милости, киммериец!

-Когда дело кончилось, лучше о нём не упоминать более, - отозвался Кром. - Иначе это может плохо кончиться. Для тебя, Бобата!

Тот покосился на киммерийца, смерил взглядом его могучую фигуру и длинный двуручник, понял, что ему не тягаться с северным варваром ни силой, ни ловкостью - и счёл за нужное промолчать.

-Расскажи лучше о Нибру, - обратился к нему Прокл.

-А чего о нём рассказывать? Когда-то это был город Двуречья со своим царём, а теперь он превратился в руины.

-Видно, боги покарали Нибру и его жителей за какие-то серьёзные проступки?

-Ничего об этом не знаю.

Путники, ведомые Бобатой, повернули в сторону от реки и углубились в кустарник, который заканчивался пустошью. Здесь царствовали песок, голые холмы и солнце. Воздух был раскалён до предела, а отважная (или сумасшедшая) троица углублялись в пустошь.

-Разве могут тут жить люди! - воскликнул Прокл.

-Раньше здесь от реки до Нибру был прорыт канал и земли напоминали небесный сад! - ответил ему Бобата. - Но потом канал пересох, начались тяжкие времена и люди покинули город, разбежавшись кто куда.

-Всё-таки боги покарали нибруйцев за что-то.

-Тогда получается, что бог-покровитель города по имени Эллаль покарал и себя, потому что после ухода людей ему никто не поклоняется, а храм Эллаля разрушается, как и остальные здания Нибру. Туда-то, в храм местного божества, где находится священное подземелье, и надо спуститься, чтобы забрать то, что нужно царю Урукки.

Они узрели руины Нибру ещё до полудня. Бобата провёл спутников по захламленным улицам-лабиринтам, выведя к мёртвому храму бога Эллаля.

-Я выполнил свою работу! - сказал Бобата Грому. - Теперь дело за тобой! Вон вход в подземелье. Иди и забери то, что нужно моему повелителю.

Гром слез с лошади, привязал её к торчащей жердине и, вытащив Разящий Тьму Луч, направился к зияющему темнотой входу в пещеру.

-Я с тобой, - сказал ему Прокл.

-А я сразу за вами, - сказал им Бобата. - Только зажгу факелы, которые при мне.

Так, втроём, они оказались внутри. Вырубленные в песчанике ступени повели их вниз. Спускаться пришлось довольно долго. Зной сменился сыростью. Сначала прохлада была приятна, но потом все стали зябнуть. Гром пожалел, что с ним нет медвежьей шкуры, которую он продал в Двуречье из-за жаркого климата.

Ступени кончились длинным и узким коридором. А коридор закончился входом в просторный квадратный зал с высоким потолком. В нём все предметы оплетала паутина. впрочем, здешние предметы помещались у стен: стулья, сундуки, оружие. А у дальней стены помещался трон. На троне восседал исохшийся мертвец в остатках роскошного одеяния и поблекшей короне. В одной руке он держал меч, на ладони другой лежал уголёк.

-Вот артефакт, нужный моему повелителю! - указал на уголёк Бобата. - Забери его у мертвеца, если сможешь!

Киммериец передал свой факел Проклу и подошёл к трону. Он уже догадывался, что произойдёт, если взять чёрный камень. Поэтому Гром решил снести мертвецу голову сразу. Он размахнулся - и голова давно забытого царя слетела с плеч в сторону. Размахнулся второй раз - и в сторону полетела рука с мечом. Та же участь постигла ноги. Далее Гром отрубил кисть с камнем. Они упали на пол. Кисть киммериец отшвырнул ногой подальше, а камень поднял с пола. Бобата только рот разинул от произошедшего.

-А ведь никто из предшествующих тебе смельчаков и не подумал разобраться с мертвецом прежде, чем брать камень! - воскликнул он. - Все хватали сначала его, мертвец оживал и всех убивал!

-Ну и дураки! - ответил Гром.

-Ладно, давай камень сюда!

-Держи! И пойдёмте отсюда, я уже изрядно замёрз!

-Не ты один! - подал голос Прокл.

Шли гуськом, только теперь процессию возглавлял Бобата, а Гром замыкал шествие.

-Тсс! - внезапно Бобата остановился и обернулся к своим путникам.

-Что такое? - спросил Прокл.

-Вы слышали звуки позади нас?

-Нет, - ответил Прокл.

-А ты, киммериец?

-Я тоже не слышал.

-Вероятно, мне показалось. Ладно, уходим.

Они прошли длинный коридор и начали подниматься по ступеням. Пройдя примерно треть, Бобата снова остановился.

-Ну что ещё? - раздражённо спросил у него Прокл. - Опять что-то услышал?

-Да. Те же подозрительные звуки за нашими спинами!

-Не было никаких звуков!

-А я говорю - были! - настаивал Бобата. - Киммериец, ты идёшь последним. Обернись и посвети своим факелом, коль скоро тебе дорога твоя жизнь. Ведь если там кто-то или что-то есть, то оно нападёт на тебя. Я же успею сбежать. Насчёт Прокла не знаю, но лестница настолько узкая, что он не сможет прийти к тебе на помощь.

Гром последовал совету Бобаты. Там, куда дотягивался свет огня, он никого не увидел. Но не успел Гром повернуться обратно и сказать, что у него за спиной никого нет, как услышал грохот. Обернувшись вперёд, он успел увидеть летящие на них с Проклом два десятка камней размером в полтора метра из откуда ни возьмись появившейся нише в стене справа. Камни сбили их с ног и Гром с Проклом полетели вниз. Там они оказались погребены этими глыбами.

-Ну вот и всё! - усмехнулся устроивший это несчастье Бобата. - А теперь - в Бабилион!

 

Не прошло и получаса после ухода Бобаты из храма Эллаля, как груда камней зашевелилась. Оттуда показалась рука, а затем и её обладатель. Им оказался могучий Гром. Он кое-как вылез из-под глыб. Отдышавшись, принялся вытаскивать Прокла.

-Прокл, Прокл! - взывал киммериец к другу. - Ты жив? Очнись же!

Тот после своего освобождения из-под камней тяжело закашлялся:

-Пока дышу...

-Как ты?

-Неважно. Кажется, меня здорово приложило... Проклятый Бобата...

-Можешь сам ходить?

-Нет. Мне и встать-то не под силу. Вся правая сторона побита: нога, бок, рука... О-о-о, как же больно! Голова раскалывается...

-Да, она вся в крови. Обопрись об меня.

Грому удалось поднять приятеля. Но из-за покалеченной ноги Прокл самостоятельно не мог подняться по ступеням наверх. Тогда Гром взял его на руки и вынес ко входу, изрядно притомившись. Там он огляделся. Бобаты с лошадьми простыл и след.

Какое-то время друзья отдыхали. Потом Гром, убедившись, что Прокл не сможет усесться к нему на спину, решил идти в Куш, чтобы привести помощь.

-Дождись меня, Прокл, - попросил киммериец.

-Будет тоскливо и страшно, но другого выхода у меня нет, - улыбнувшись растерянной улыбкой, ответил тот.

 

Когда Бобата сделал своё чёрное дело, погубив Грома и Прокла, он спокойно вышел из храма, подошёл к лошадям, привязал их между собой, влез в седло одной из них и отправился прочь из Нибру.

Возвращаться в Бабилион Бобата предпочёл другой, более длинной дорогой. Он рассчитывал обернуться дня за четыре. Можно было бы и за три, а, если бы он поехал через Куш, то и за два-два с половиной дня. Но Бобата решил не спешить. Спешить уже было некуда. Он хотел понаслаждаться триумфом, попредвкушать, как принесёт повелителю артефакт.

По пути Бобата останавливался в придорожных харчевнях, ел в волю и тоже не торопясь, лениво слушал разговоры за соседними столами, которые его никоим образом не касались. Сам он ни с кем не заговаривал и попыток заговорить с ним не поддерживал, дорогой ни к какому каравану не приставал. С ним никто не связывался, чувствуя в Бобате опасного человека и опытного бойца. Сабля, висящая на его бедре, не давала усомниться в обратном.

Третью ночь, как и две предыдущих, Бобата предпочёл провести на постоялом дворе. После сытного ужина он сразу отправился в выделенную ему комнату. Уже завтра он въедет в Бабилион и предстанет перед своим повелителем. С такими мыслями Бобата улёгся на кровать. Входную дверь он предусмотрительно подпёр рундуком.

Он почти заснул, когда до его слуха донёсся шорох. Сначала Бобата не придал ему никакого значения. Подумал, что показалось или мышь где-то в стене нору точит. Но шорох повторился. Бобата открыл глаза, увидел тень рядом с собой и потянулся к сабле у изголовья.

-Кто здесь? - только и успел произнести он, прежде чем получил сильнейший удар по голове.

Бобата охнул и повалился на пол. Он хотел закричать, однако в его живот вошёл холодный металл и из горла вырвался лишь тихий хрип.

-Кто ты? - спросил он из последних сил.

-Тот, кого ты хотел погубить совсем недавно! - услышал он в ответ.

-Гром! - понял Бобата.

-Да! Нам с Проклом удалось выжить! Сначала я спас его, а потом отправился к Бабилиону по короткой дороге через Куш, зная, что ты поедешь по длинной, и рассчитывая перехватить тебя до того, как ты явишься на глаза царю Урукки. Мне это удалось. Умри же, презренный негодяй!

-Я лишь исполнял приказ своего повелителя!

-Я рассчитаюсь и с ним!

Это последнее, что услышал Бобата в своей жизни.

 

Спустя несколько дней кто-то убил бабилионского царя Урукки выстрелом из лука, когда тот гулял с четырьмя телохранителями по главному рынку города...


История II

Гром устал от знойного Востока и решил посмотреть на Запад. С этой целью он отправился в Ахиявию, рассчитывая на тёплый приём своего друга Прокла, который являлся её уроженцем. Туда вели два пути: по морю на кораблях пурпурян и по суше - через Ассийский полуостров. Гром выбрал второй вариант, так как успел убедиться, что на суше чувствовал себя увереннее, чем на колыхающемся судне, где у него развивалась морская болезнь. 

Проезжая через Фрагию, Гром избавил один из её городков от чудовищного быка и удостоился приглашения фрагийского царя Онрея посетить его столицу Гердион, где его окружили почётом и вниманием. Сидя рядом с Онреем, Гром получил возможность рассказать о своих подвигах и скитаниях по миру. Они очень впечатлили местного правителя и его двор.

-Такого героя не хочется отпускать, - сказал фрагийский царь. - Оставайся служить мне, великий герой. Я пролью на тебя целое блюдо золота, сделаю советником и поставлю старшим над воинами!

-Спасибо за честь, царь Онрей! - с поклоном ответил киммериец. - Я бы с удовольствием остался при твоём щедром дворе, но знаю свою жажду к перемене мест. Я бы соскучился даже в райском саду! Нет мне покоя нигде, а только в странствиях.

-Очень жаль! Ну останься хотя бы на короткое время.

-А вот это пожелание я могу выполнить! Всегда хорошо отдохнуть от дороги!

Пока Гром гостил у Онрея, его время занимали пиры, охота и прогулки по Гердиону. Однажды, когда он возвратился во дворец после гуляния по главному рынку города, то услышал, как его тихо кто-то зовёт. Голос был знакомым. Когда киммериец обернулся на зов, то увидел... своего друга Прокла.

-Прокл! - обрадовался Гром. - Ты здесь?! Вот уж не ожидал! Я-то думал, что ты давным-давно у себя в Ахиявии! Или ты уже оттуда? Дай же обнять тебя, друг мой! Но почему ты так бледен, худ и плохо одет? Что случилось? Какая беда тебя постигла?

-Увы, Гром! - отвечал ему Прокл, пока тот обнимал его. - Я так и не добрался до Ахиявии, застряв в Гердионе в качестве раба!

-Ты здесь раб?! - неприятно удивился киммериец.

-Да...

-Но почему?!

-Когда наши пути разошлись и ты поехал дальше на восток, а я пустился в обратный путь к себе на родину, мне пришлось многое испытать. Окончилось всё это тем, что на мой караван, к которому я прибился, напали разбойники. Когда я оказался в их руках, меня насильно сделали членом шайки, угрожая в противном случае убить. Негодяи нуждались в пополнении. Я участвовал в их налётах на фрагийские селения. А потом войска Онрея окружили нас. Тех, кого не перебили, сделали рабами или казнили в зависимости от тяжести преступления.

-Вот оно что! Надеюсь, к тебе здесь относятся сносно?

-Да, хотя работу поручают тяжёлую и грязную. Мне так хочется снова стать свободным и увидеть свой дом... - и Прокл заплакал.

-Друг мой, не отчаивайся! Я поговорю с Онреем и он, быть может, отпустит тебя на волю или даст мне выкупить тебя.

-Спасибо, Гром!

-Пока не за что! Жди!

И Гром отправился к фрагийскому царю. Когда тот узнал в чём дело, то ответил:

-Этот человек убивал моих подданных. Я не могу отпустить его просто так. Лишь за большую сумму денег.

-Назови свою цену.

Онрей назвал и для Грома она оказалась неподъёмной.

-Что же делать? - спросил он.

-Может, ты съездишь к нему домой и родственники смогут выкупить своего Прокла.

-Вряд ли, они не богаты.

-Значит ему придётся ждать пять лет, только тогда я дам ему вольную.

К царю подошёл слуга и что-то шепнул на ухо.

-Мне пора идти, - сказал Онрей. - Моя тяжелобольная жена просит явиться к ней. Лекари говорят, что ей остался лишь год и это разбивает мне сердце...

Гром нашёл Прокла и поведал ему о разговоре.

-Чтож, осталось лишь смириться, - ответил ахиявиец. - Такова судьба!

-Я всё равно что-нибудь придумаю. В конце концов, мы можем сбежать.

-Вряд ли! И меня не спасёшь - и себя погубишь.

-Но надо же что-то сделать!

-Ничего тут не сделаешь! Разве что оказать Онрею большую услугу. Но знать бы, какую?

-У Онрея больна горячо любимая жена, которой остался лишь год, - сказал киммериец. - Если бы я был лекарем, то излечил её и за выздоровление добился бы твоего освобождения. К сожалению, я не лекарь и не знаю волшебного лекарства от любой серьёзной хвори.

-Живая вода, которая течёт где-то в Ахиявии, могла бы излечить царицу. Но её местоположение известно лишь ахиявским богам, которые живут на горе Апогей.

-У меня идея! - воскликнул Гром. - Я отправлюсь к ним на Апогей и узнаю, где взять живую воду. Принесу её царице, излечу - и ты свободен.

-Мне бы такое чувство юмора, как у тебя, - ответил Прокл.

-А я не шучу, - ответил киммериец, отправляясь к Онрею с предложением принести живую воду.

 

Проводником Грома до горы Апогей стал ахиявский торговец по имени Сильминей. Он производил впечатление человека ушлого, но на самом деле больше суетился попусту. Гром сразу раскусил его. Сильминей по жизни был оптимистичным неудачником, вся суть его заключалась в говорливости и неунываемости. Последнее качество Сильминею было кстати, так как без неунываемости вечная попадаемость впросак способна была сломать любого. С Сильминея же все неудачи стекали как с гуся вода. Вот и сейчас он практически ничего не выгадал из поездки во Фрагию, но очень гордился тем, что, может быть, открыл торговый путь между Ахиявией и царством Онрея.

Зато, пока они добирались до Апогея, из болтовни Сильминея Гром узнал некоторую информацию о его жителях.

Верховного бога Апогея звали Громовержец,  он был богом грома и молний, властителем Неба и Земли. Его супруга носила имя Властелина. По характеру она была волевая, гордая и мстительная. У Громовержца имелось двое братьев. Потрясатель являлся богом морей. Он не был лишённый честолюбия. Второй брат - Преисподний - владел Подземным царством, может поэтому был замкнут, сух, скрытен и мстителен.

Громовержец и Властелина не слишком-то ладили между собой, но имели сыновей.

Их первенцем стал Горн - бог-кузнец. Простой и скромный трудоголик, который в интригах предпочитал не участвовать. Матерью он был откровенно нелюбим из-за хромоты и корявости, а отцом не очень-то замечаем, если не нужен. Зато их второй сын, Кровожад - бог войны, являлся любимцем матери. Он имел много достоинств (таких как храбрость, энергичность, независимый нрав), но вместе с тем имел и ряд недостатков (упрямство, гневливость, излишнюю самоуверенность и непоследовательность). Громовержец предпочитал держать Кровожада подальше от себя.

-Ещё  из важных персон на Апогее проживают Ненагляда, Полифона, Гармоний, Сребролика, Вестник, Хмель и Силант! - делился знаниями Сильминей.

-Расскажи о них поподробней, - потребовал Гром.

-Ненагляда - богиня любви, родившаяся из пены морской. Была женой Горна и любовницей некоторых богов и людей. Мила, нежна, очаровательна, обольстительна, капризна, красива, эгоистична. Полифона - богиня мудрости и справедливой войны. Дочь Громовержца, вышедшая из его головы. Логична, беспристрастна, рассудительна, справедлива, верная помощница отца, покровительствует героям. Вместе с тем холодна, упряма, черства. Гармоний - бог света, покровитель искусств. Сын Громовержца и нимфы. Общителен, привлекателен, великодушен, обаятелен. Но переменчив в настроении, легко может стать раздражительным, тщеславен и мстителен. Сребролика - богиня охоты, сестра-близнец Гармония. Самостоятельна, независима, тверда, тщательно выбирает общество, скрытна, мстительна. Вестник - бог торговли, путешественников и воров. Сын Громовержца и нимфы. Очень сообразительный, хитрый, лёгкий на подъём, обаятельный, восприимчивый к новому, изворотливый, коварный, любит поинтриговать и не всегда чист на руку. Хмель - бог вина. Сын Громовержца и нимфы. Добряк, весельчак, балагур, всегда в компании, несколько ленив, глуп и коварен. Пьяница. Силант - единственный смертный, которого взяли на Апогей после его смерти. Был самым знаменитым Героем Ахиявии. Сын Громовержца и смертной.

-Что же вы, ахиявцы, себе столько богов понапридумывали! - воскликнул киммериец. - Мудрено их запомнить!

-Разве это много? Я и десятой части не поведал тебе. Только о самых главных!

-Мне достаточно и этих. Рассказывай и пересказывай только о них, пока мы добираемся до Апогея. Может, тогда я их запомню хорошенько.

-Как тебе будет угодно, киммериец. Но дело ты затеял не по плечу. Каким бы ты ни был славным героем, разве тягаться тебе с богами?

-С чужими богами почему бы и не потягаться. Ведь мы зависим только от своих.

 

Путешествие до Апогея не изобиловало происшествиями. Гром и Сильминей спокойно добрались до моря, отделяющего восточный континент от западного, и, сев на корабль близ некоего города Приамона, пересекли на нём водную гладь. Их высадили у некоей Пириблии. Оттуда было рукой подать до Апогея. 

Собственно, Сильминей проводил Грома ещё немного, после чего сказал:

-Я выполнил свою работу, подножие Апогея перед тобой! Дальше иди без меня!

Апогей оказался горным массивом с оврагами, пещерами и небольшими долинами. Рельеф его был довольно сложным. Но Гром не думал отступать.

-А ты разве не хочешь подняться вместе со мной, раз уж выдалась такая возможность, и своими глазами увидеть обиталище своих богов? - подначил он Сильминея.

-Ну уж нет! - поспешно ответил тот. - Не хочу! Не хочу погибнуть, ибо боги никому из смертных не позволят совершить подобного восхождения. Послушай моего совета: отступись, не будь самоубийцей. Умерев здесь, ты и друга своего не спасёшь!

-Что ж, прощай, Сильминей, - сказал киммериец и зашагал вместе со своим конём по тропинке, ведущей наверх.

-Прощай, храбрый Гром!

Горами киммерийца было не удивить. Он и раньше видел их, пробираясь из Киммерии на юг, а потом путешествуя по востоку. Но тогда у него имелись проводники, а сейчас он шёл “вслепую”. Тем более, что ничего страшного Апогейская гряда из себя пока не представляла.

Стоило Грому об этом подумать, как погода начала стремительно меняться. Ясное небо вдруг заволокло тёмными тучами. Они стали стремительно чернеть и светиться из-за разрядов молний. Лошадь Грома заволновалась, задрожала. Пошёл ливень, совсем рядом ударила молния. Гром потащил лошадь к ближайшей пещере. Там они часа два пережидали непогоду. Лишь когда ливень закончился и появилось солнце, они вышли из своего укрытия и продолжили свой путь.

Они прошли совсем немного, как у одной из долин повстречали могучего под стать Грому мужчину, который сидел на львиной шкуре и покачивал дубину в своих руках.

-Ну здравствуй, славный Гром! - обратился он к киммерийцу.

-И тебе не хворать, славный незнакомец, знающий моё имя! - ответил любезностью на любезность Гром.

-Я - Силант!

-Смертный, которого взяли на Апогей после его смерти? Самый знаменитый герой Ахиявии? Сын Громовержца от смертной? Кланяюсь тебе!

-Я польщён тем, что чужестранец вроде тебя знает обо мне и хочу сказать, что твои достижения в качестве героя тоже меня восхищают!

-Твоя похвала - огромная честь для меня, Силант! Не проводишь ли меня в чертог Громовержца? Мне очень надо поговорить с твоим отцом!

-Нет, не провожу! Извини, но у меня другое задание! А именно: предотвратить твоё появление в чертогах главного дворца Апогея!

-Но я не откажусь от своей цели побывать там, Силант!

-И я не откажусь от своей цели помешать тебе, Гром!

-Что же нам делать?

-Стремиться выполнить свою задачу - и будь что будет!

И между двумя силачами завязался бой. Он шёл достаточно долго и Разящий Тьму Меч не мог перебить дубину Силанта. Но Гром изловчился и выбил своим двуручником дубину из рук своего соперника, после чего кончик меча оказался у шеи Силанта.

-Не убивай меня, славный Гром! - попросил тот. - Ты победил и я сдаюсь! Можешь продолжать свой путь, я более не стану тебе препятствовать!

Гром отправился дальше. Когда он поднялся на следующий ярус высоты и, следуя узкой горной дороге, повернул за угол, то узрел молодого мужчину. Его сандалии, шапка и жезл были украшены... крылышками.

-Ну здравствуй, славный Гром! - обратился мужчина к киммерийцу.

-И тебе не хворать, славный незнакомец, знающий моё имя! - снова ответил любезностью на любезность Гром, заметив про себя, что подобные приветствия уже происходила с ним совсем недавно. - Кто же теперь пытается помешать мне добраться до великого и ужасного Громовержца - верховного бога ахиявцев?

-Вестник!

-Бог торговли, путешественников и воров! - вспомнил киммериец.

-Всё верно, герой!

-Тоже решил потягаться со мной?

-Нет, я здесь от имени самого Громовержца и собираюсь не меряться с тобой ратной силой, а сделать тебе предложение.

-Интересно, что же собирается предложить мне царь богов?

-Ему и всем апогейцам известно, зачем ты поднимаешься в обитель богов. Ты хочешь узнать, где тебе искать живую воду. А живая вода нужна тебе для того, чтобы исцелить супругу фрагийского царя Онрея и вызволить из рабства своего друга Прокла.

-Так! - подтвердил Гром.

-Поворачивай назад, славный герой! Громовержец не желает видеть у себя на Апогее ни одного смертного! Он испепелит тебя, если ты продолжишь путь наверх!

-Я продолжу путь наверх!

-Мы восхищены твоей храбростью, стойкостью и силой. И не желаем твоей смерти. Громовержец даровал мне право сказать тебе, где течёт живая вода. Но...

-Договаривай!

-Ты должен заработать это знание. Просто так ничего не даётся!

-Согласен, так будет справедливо, - кивнул Гром. - Чего хотят от меня великие боги Апогея?

-Ты должен убить свирепого великана Круглоглаза, который обитает на острове Сциллии и притесняет местное население!

-Хорошо. Я убью великана. Мне бы только узнать, где находится остров Сциллия.

-Он находится на западе, за Ахиявией. Я сам тебя туда доставлю, Гром-киммериец! Садись на своего скакуна.

Гром выполнил просьбу. Вестник провёл по лопаткам лошади руками и у неё... выросли крылья.

-Держись крепче, герой! А ты, лошадь, лети за мной следом!

Крылья Вестника на сандалиях, шапке и жезле вдруг ожили, завибрировали, замахали и бог торговцев, путешественников и воров, оторвавшись от земли, взмыл в воздух. Лошадь послушно последовала его примеру. Они добрались до облаков, а потом полетели вперёд.

Сколько долился их полёт, Грому было невдомёк. Ему показалось, что прошло очень много времени, прежде чем его лошадь приземлилась на земную твердь вслед за Вестником. Гром тотчас спрыгнул с неё и огляделся вокруг, разминая затёкшие руки и ноги.

-Кажется, ты рад, что полёт закончен, - заметил крылатый бог.

-Да, - признался киммериец. - Всю дорогу я только и думал, как бы не сверзиться с седла. Не хотелось бы мне повторять этот опыт.

-Но хвастаться ты этим будешь, как об одном из самых больших своих достижениях, пусть полёт и не является воинским подвигом.

-Ещё бы! Вряд ли люди найдут второго человека, который уподобился птице и побывал в небесах.

-У нас в Ахиявии такие уже имелись.

-А у нас в Киммерии - нет. Ладно, веди меня к великану, я хочу посмотреть на него.

-Только посмотреть?

-Пока да...

 

Круглоглаз оказался в три раза крупнее обычного человека. Он был ширококостен, космат, одноглаз и на вид очень недобр. Одевался великан в звериные шкуры и носил с собой дубину.

-Производит впечатление? - с просил Вестник у Грома, когда Круглоглаз прошёл мимо кустарника, из которого они следили за великаном.

-О да!

-Не хочешь отказаться от задания Громовержца?

-Ну нет!

-Тогда действуй!

-Не сейчас!

-А когда?

-Отдохну, подкреплюсь, дождусь вечера - вот когда!

И, к изумлению Вестника, киммериец принялся воплощать в действительность свои слова. В конце концов, крылатый бог лишь пожал плечами и присоединился к своему прокрастинирующему спутнику. За это время Гром выудил из него некоторые подробности и узнал, что Круглоглаз живёт в пещере совсем неподалёку и кошмарит население острова.

-А почему вы, боги, сами не избавите местных людей от великана? - задал неожиданный вопрос киммериец. - Не поверю, что Круглоглаз вам не по плечу!

-По плечу, по плечу! Нам испепелить его - что вам, людям, раз плюнуть!

-Так чего же не плюнете в Круглоглаза-то?

-Избавь людей от одной неприятности - и они тут же захотят, чтобы их избавили от десяти! Сядут нам на шею - и будут погонять. Мы, боги, быстро превратимся в их слуг, люди развратятся, станут тиранами и неженками. Ничего сами не будут делать, совершенно потеряют способности к преодолению - и вымрут. Вот почему! Смертным нужны трудности! Так среди них будут жизнеспособные люди. Чудовищ должны убивать герои. Лишь в самом крайнем случае мы должны вмешиваться в судьбы смертных!

-Ясно... - задумчиво протянул Гром, поднимаясь. - Тогда пора мне отправляться к пещере Круглоглаза.

-Тебя проводить?

-Сделай милость.

Очень скоро оба стояли у входа в пещеру. Уже стемнело и изнутри светилось огнём костра.

-Удачи! - пожелал Вестник киммерийцу.

-Спасибо! - ответил тот. - Но, пожалуй, ещё рановато заходить в гости к великану.

-Когда же наступит это время?

-Увидишь, - загадочно сказал Гром и лёг прямо у входа.

Время героя наступило примерно через полчаса. А точнее, как только в пещере послышался храп. Киммериец вытащил из ножен Разящий Тьму Меч, тихо вошёл внутрь, осмотрелся и одним ударом обезглавил спящего Круглоглаза. Грому осталось лишь выбежать наружу, чтобы не быть задавленным корчившимся в смертных судорогах великаньим телом. После того, как оно затихло, киммериец вновь зашёл в пещеру и выкатил перед Вестником голову Круглоглаза.

-Вот и всё! - прокомментировал Гром.

-Даааа! - протянул крылатый бог. - Хм... даже не знаю, что сказать... Не очень это было по-геройски...

-Как получилось. Я поставленную задачу выполнил, теперь хочу получить за неё награду.

Вестник пристально посмотрел на Грома и громко рассмеялся.

-Ты чего? - насторожился киммериец.

-Ничего! - сквозь смех говорил Вестник. - Я-то ожидал увидеть эпическую битву - а тут такое! Н-да! Не волнуйся, получишь ты свою награду! Я обещал тебе только открыть, где можно взять живую воду, но ты сумел меня потешить своим неожиданным ходом настолько, что я помогу тебе даже раздобыть её. Для это нам снова придётся полетать.

 

-Где мы? - спросил Гром, когда его лошадь снова приземлилась в некоей местности вслед за Вестником.

-У входа в царство мёртвых! - услышал он ответ.

-Живая вода течёт в царстве мёртвых?

-Да.

-Час от часу не легче! Теперь я готов летать хоть всю жизнь, лишь бы не спускаться во владения Преисподнего!

-Тебе и не нужно, славный Гром! Я сам туда спущусь и принесу тебе живой воды. Вот, если бы ты был ахиявцем... Жди меня здесь!

С этими словами Вестник исчез в ближайшей расщелине.

-С удовольствием! - ответил в пустоту киммериец и лёг спать.

Когда Вестник разбудил его, солнце давно взошло.

-Здоров же ты спать, - шутливо укорил бог героя.

-Ну как там? - спросил Гром.

-Как обычно. Держи свою живую воду! - Вестник протянул небольшую фляжечку, которая перекочевала к киммерийцу. - Теперь мы в расчёте.

-Что ж, ты мне перед своим уходом покажи, в какой стороне Гердион.

-Я провожу тебя до Приамона, - пообещал бог. - Дальше не могу. За Приамоном наше влияние заканчивается.

Так Гром совершил полёт в третий раз.

 

Вестник оставил Грома близ города и улетел на Апогей. Немного подумав, киммериец решил заехать в Приамон и пару дней передохнул там, прежде чем отправиться во фрагийскую столицу.

Приамон, хоть и был городом немаленьким и с крепостью, ничем не поразил Грома. Видал он на востоке по-настоящему большие города, которые практически целиком опоясывались городскими стенами не меньшей высоты. Зато, гуляя по местному рынку, киммериец столкнулся с... Сильминеем.

-Сильминей?! - удивился он. - Откуда ты здесь? Разве не дальше в Ахиявию направлялся ты, когда оставил меня у подножия Апогея?

-Гром, приятель! - воскликнул знакомец. - Как я рад, что ты жив! Неисповедимы пути торговца и путешественника. Я действительно собирался продолжить свой путь, но... Тут такая толчея, давай найдём местечко поспокойнее, где можно поговорить.

Они зашли в ближайшую корчму, заказали еды и питья и уселись за угловой стол.

-Ах ты обманщик! - притворно погрозил Сильминей пальцем. - Хвалился, что доберёшься до обители богов и заставишь их отдать тебе живую воду или, в крайнем случае, сказать, где она протекает - а сам подождал, пока я скроюсь и тихонько поехал обратно!

-С чего ты это взял?!

-Но ведь ты же здесь сейчас передо мной, жив-здоров! Чего не могло быть, если бы ты проявил упрямство. Громовержец просто испепелил бы тебя тогда! Ну или послал бы кого-нибудь из апогейцев, чтобы этот кто-то уничтожил тебя по-своему!

Возмущённый Гром ответил, что вовсе не повернул назад и рассказал Сильминею, как было дело. Ахиявский торговец только охал и ахал от тех чудес, которые пережил киммериец.

-Значит ты получил-таки живую воду и едешь в Гердион к царю Онрею? - спросил он в конце.

-Да, скоро Прокл будет освобождён, а фрагийская царица выздоровеет!

-Так представь, что я тоже направляюсь туда!

-Но как же?

-Вкратце дело такое! Почти сразу после нашего с тобой расставания мне повстречались мои соотечественники, которые хотят наладить торговлю с восточными странами. Узнав, что я там человек бывалый, они упросили меня быть их проводником. Не за бесплатно, конечно. Поехали до Гердиона вместе, а?

-Почему бы и нет, - после недолгого размышления согласился Гром.

-Отлично! Отправимся завтра на рассвете. А пока ты осмотришь город, а я кое-какие мелкие делишки здесь обстряпаю.

На том и порешили.

 

Поздним утром следующего дня Гром и Сильминей действительно покинули Приамон в составе каравана из троих купцов, семи их слуг и ещё троих воинов, нанятых для защиты от возможного нападения разбойников. Старшего из наёмников звали Елай.

Гром сразу оценил его как серьёзного и опытного бойца. Правда, киммерийцу не понравилось то, что Елай был чересчур болтлив и словно бы пытался втереться к нему в доверие. Конечно, Гром не стал открыто демонстрировать своё неприятие, всё-таки им надо было терпеть друг друга до Гердиона как боевые товарищи, могущие подставить плечо в критической ситуации, но Елай почувствовал сдержанность киммерийца и несколько поостыл с навязчивостью.

Ехали, избегая поселений и городков, ибо их власти могли специально задержать караван, чтобы вынудить купцов продать большую часть товара местным по дешёвке. А этого торговые люди не хотели, стремясь добраться до Гердиона и там-то поживиться деньгами, знаниями и фрагийским товаром, который можно будет выгодно сбыть уже дома. Поэтому, когда до вечера оставалось совсем немного, путники решили найти место недалеко от дороги и там заночевать.

Караван спустился в перспективный, как всем показалось, овражек и... натолкнулся там на компанию из десятка человек явно немирного ремесла. Те, кто расположился на этой поляне вокруг только что разгорающегося костерка, носили разного вида оружие. В основном, кинжалы, топоры и ножи. Но у нескольких имелись короткие мечи, а также кожаные доспехи с деревянными щитами. Не было сомнений, что будь они начеку, то сразу взяли бы торговый караван в оборот. К счастью, путники тоже застали разбойников врасплох: пара-тройка человек сидели у кострища, а остальные разошлись по поляне.

-Бейте их! - крикнул Гром своим спутникам, вынул Разящий Тьму Луч и погнал коня на разбойников.

Елай и два его напарника замешкались лишь на секунду и вскоре присоединились к киммерийцу. Торговцев и слуг пришлось ждать дольше. Сильминей в драке замечен не был. Однако ничего из этого разбойников не спасло. Их просто смяли. Одни оказались убиты, вторые оглушены, треть сами сдались, кое-кто успел сбежать, бросившись в кусты. Последних не преследовали, так как опасности они не представляли. Всё было кончено за несколько минут. После допроса связанных пленных выяснилось, что они действительно были разбойниками. Собирались из ближайшей округи и нападали на путников, собираясь поживиться всякой мелочёвкой.

-Ну и дураки! - воскликнул один из купцов. - Таким образом не разбогатеешь, а, скорее всего, будешь рано или поздно пойман и казнён!

Пленников связали и решили потом передать царю Онрею, ведь они являлись его подданными. А пока караван расположился на поляне, стали ужинать, после же приготовились к ночёвке. Грому, Елаю и одному из купцовых слуг жребием выпало сторожить лагерь в первую половину ночи. Они разошлись по разным концам поляны.

Первые полтора часа прошли без событий. Потом мимо Грома прошёл Сильминей.

-Ты куда? - удивился киммериец.

-До ветру, - ответил Сильминей.

-Разве нельзя это сделать, не выходя с поляны?

-Неудобно, вдруг кто увидит.

-Никто не увидит в такой темноте! А если и наткнётся кто на тебя, то сделает вид, что не видел - и удалится как ни в чём не бывало!

-Всё равно я так не могу. Мне надо посидеть без суеты.

-Не знал, что ты такой... стеснительный! - усмехнулся Гром, махнув рукой на причуду приятеля.

 

Сильминей возился не слишком долго. Вскоре он снова предстал перед киммерийцем. Вид у него был встревоженным.

-Там лежит раненный человек, - доложил он. - Стонет...

-Наверное, из тех разбойников, которые сбежали, - предположил Гром.

-Нет. Он прошептал, что путник, на которого напали наши разбойники.

-Где он лежит, ты говоришь?

-Пойдём, я тебе покажу. Ты понимаешь, - рассказывал Сильминей, - прошёл я этак вглубь, присел, сделал дело, портки натянул - и вдруг слышу стон чуть подалее от меня.

-Ну...

-Ну я сначала решил, что показалось мне. Но стон повторился! Я думал-думал, то ли сбежать побыстрее, то ли пойти посмотреть, что да как... Любопытство пересилило... посмотрел. А там этот человек лежит.

-Да где же он?

-Уже совсем недалеко.

Гром только собирался пошутить насчёт того, чтобы не наступить на сильминееву “лепёшку”, как краем глаза заметил сбоку какое-то движение. Киммериец отшатнулся. Внимание и реакция спасли его от погибели, так как движение оказалось рукой с мечом, принадлежащим...

-Елай?! - поразился Гром. - Что ты делаешь?

-Убиваю тебя! - вскликнул Елай и замахнулся снова.

-Зачем тебе моя смерть? - вскричал Гром, отшатываясь во второй раз и одновременно вытаскивая Разящий Тьму Луч.

-Отдай мне живую воду и можешь убираться на все четыре стороны!

-Откуда ты узнал?.. Не видать тебе живой воды, иначе чем через мой труп!

-Так умри же!

Гром и Елай скрестили мечи и сошлись в поединке. Очень скоро выяснилось, что киммериец является более искусным воином, чем его оппонент, а Разящий Тьму Луч превосходит меч Елая. Гром начал теснить противника и как бы тот ни старался, ему приходилось только уклоняться и защищаться.

-Сдавайся и я тебя пощажу, - предложил Гром.

-Никогда, - тяжело дыша ответил Елай.

-Тогда прощайся со своей подлой жизнью!

Киммериец усилил темп, после короткой борьбы выбил у выдохшегося противника меч, приставил к его горлу Разящий Тьму Луч и собирался надавить, но тут голову киммерийца пронзила страшная боль. Всё поплыло перед глазами и Гром повалился наземь без сознания.

 

Когда он пришёл в себя, миром по-прежнему правила ночь. Голова раскалывалась так, что киммериец не счёл постыдным схватиться за неё и громко простонать. В ответ услышал такой же тяжёлый стон совсем рядом.

-Кто здесь? - вопросил Гром.

-Я... Сильминей, - донеслось в ответ.

Гром подполз в ту сторону и увидел лежащего и еле дышащего приятеля, в боку которого зияла кровавая рана.

-Я умираю, славный Гром... - простонал ахиявец. - Елай не оставил мне шанса, пронзив твоим двуручником...

-Елай! - вспомнил Гром. - Где он?

-Он забрал живую воду, твой меч и отправился за лошадью, чтобы пуститься в обратный путь. Как только он доберётся до Приамона, то продаст живую воду тамошнему царю и сказочно обогатится. А может, продаст её в другом месте... в Ахиявии, например... и всё равно сказочно обогатится...

-Но как же он узнал о живой воде?

-А ты ещё не понял, славный герой? От меня он узнал о ней! Меня обуяла алчность. Когда мы расстались у Апогея, я подумал, что чем боги не шутят - вдруг ты достанешь живую воду. И я возвратился в Приамон, предполагая, что в случае успеха ты не минуешь его на обратном пути. Так и произошло! А встретив тебя в Приамоне, мне оставалось вкрасться к тебе в доверие и отправиться вместе с тобой к Гердиону. Оставалось понять, как отобрать у тебя живую воду. Силой я этого сделать не мог, хитростью боялся. Ведь в случае провала ты бы придушил меня. Вот и сговорился, глупец, с Елаем. Не подумал, что он от меня избавится, завладев водой... Боги покарали меня за алчность...

-Тебя надо перенести в лагерь. Я зол на тебя, но перед лицом твоей смерти дарую прощение.

-Не трожь меня ещё минуту, - попросил Сильминей. - Успеется... Тебе надо догнать Елая...

-Вряд ли я догоню его по дороге. Только в Приамоне, наверное.

-Он опережает тебя где-то на... час. Но я знаю способ, которым ты перегонишь его на пути в Приамон. Это будет моей посмертной местью Елаю.

-Видно есть какая-нибудь короткая дорога, о которой ведаешь только ты.

-Не дорога... Река... Совсем недалеко... С лодкой... Я приметил их ещё в прошлый раз... С помощью лодки ты спустишься вниз по реке в нужное место... Останется только подождать, когда там будет проходить проклятый Елай...

Силы начали стремительно покидать Сильминея. Голос его был всё тише и тише. Но он успел рассказать Грому, где находится лодка и как спуститься на ней по реке. После этого Сильминей испустил дух.

Гром закрыл ему глаза и отнёс в лагерь, где произвёл переполох. Киммериец сказал своим спутникам, что Елай оглушил его, чтобы завладеть кошельком, убил пытавшегося помешать этому Сильминея и теперь он, Гром, намеревается догнать грабителя, дабы возвратить своё и отомстить за друга, поэтому не может продолжать путь в Гердион со всеми. Он поручил купцам похоронить Сильминея, вскочил на коня - и был таков.

 

Спустя несколько дней один из купцов наткнулся на Грома с приятелем в Гердионе.

-Ты всё-таки догнал Елая, киммериец? - спросил он.

-Догнал! - услышал он в ответ. - И воздал разбойнику по заслугам! Больше он никого не ограбит и не убьёт!

-Следовательно, ты вернул свой кошель.

-Да. И уже успел потратить все деньги на то, чтобы освободить своего друга Прокла из неволи. Сегодня мы отправимся в Ахиявию.

-Сегодня? А ведь завтра царь Онрей устраивает пир на весь мир по поводу выздоровления своей любимой супруги. Разве вы не хотели бы поучаствовать в нём?

Гром и Прокл переглянулись и дружно ответили:

-Нет!


История III

Прошло почти десять лет с тех пор, как Гром возвратился в Киммерию после своих приключений в далёких краях. За это время он не прославил себя новыми подвигами. Но это и не нужно было самому знаменитому герою народа. Его стараниями и стараниями его предшественников чудовища исчезли, уступив весь ареал обитания людям, а если и имелись где-то, то вели себя тихо и сами избегали двуногое племя. Из самих же людей никто не смел бросить вызов Грому Могучему, никто не считал себя ровней ему, предпочитая прославлять его бесчисленные деяния, которые он совершил в Киммерии и за её пределами.

Казалось, блаженный покой, наступивший после победы над чудовищами, будет длиться отныне до конца мира. Увы, он закончился очень быстро и внезапно. Виною были многочисленные племена с востока, которые называли себя сколами. Неизвестные причины взбаламутили их и заставили двинуться на запад. Сколы перешли великую реку Водораду и оказались у границ Киммерии и более северной страны под названием Матрия. По слухам, это были лишь передовые отряды. За ними должно было явиться основное воинство, которым нет числа.

Ситуация заставила киммерийцев созвать общеплеменной сбор. На нём вожди, жрецы и герои решили собирать войско со всей Киммерии, чтобы сразиться со сколами и предотвратить их нападение на родные земли. Верховным военным вождём назначили Грома. Более никто так не подходил на эту должность, как этот величайший из героев. Пока собирали войска, выяснилось, что то же самое предпринимают и матрийцы. Их главный военный вождь Мугр предложил объединиться и вместе дать бой восточным захватчикам. Предложение было принято киммерийцами на Большом совете.

Не все силы киммерийцев пришли на место общего сбора, но матрийцы умоляли не мешкать, так как сколы уже вторглись в их пределы. Поэтому Гром собрал тех, кто был у него под рукой и отправился на соединение с союзниками, приказав собрать вторую часть войска на этом же месте и последовать за первой как можно быстрее.

Как ни торопилась армия Грома, ей не удалось добраться до матрийцев на второй день. Когда начало темнеть, герой приказал встать лагерем. Он рассчитывал обняться с Мугром следующим утром. После позднего совета уставший Гром отправился в свой шатёр, чтобы отдохнуть перед завтрашним днём, в котором, быть может, предстоит плечом к плечу с матрийцами обнажить мечи против мириадных полчищ сколов. Но не успел вождь сомкнуть глаз, как услышал снаружи крики и возню, затрубили пастушеские рожки его людей. В шатёр вбежал оруженосец Хорь.

-Что случилось? - вопросил его Гром, уже обнажая свой знаменитый двуручник.

-На нас напали! - услышал он в ответ.

-Кто?

-Вероятно, сколы!

-Но откуда они взялись?!.

Не дожидаясь ответа Гром выбежал из шатра. Снаружи кипел бой и бушевал хаос. Киммерийцы, которых застали врасплох, отбивались от бородатых воинов, носящих высокие кожаные колпаки, которые закрывали им также уши и тыльную часть шей. Все уже знали, что такие колпаки были отличительными особенностями сколов. Но помимо сколов среди напавших имелось немало воинов, обривших волосы на висках. По этим причёскам легко опознавались... матрийцы.

-Изменники!!! - вскричал Гром и включился в битву.

Немало порубил он сколов и проклятых матрийцев. И остальные киммерийцы не посрамили своего вождя. Однако неожиданность нападения и многочисленность врагов делали своё дело. Неготовые киммерийцы проигрывали бой. Много их погибло, прежде чем остатки сумели хоть как-то организоваться вокруг Грома. Оставалось только героически умереть. Сдаваться на милость и позор никто не собирался.

Соратники вокруг Грома поредели до десятка - и те вскоре были поражены. Гром остался один. Сил двигаться уже не оставалось. Киммериец поднял Разящий Тьму Луч и бросился в толпу. На него посыпались удары. Гром упал наземь, сознание провалилось во тьму.

 

Он не погиб, свидетельством чего были периодические возвращения в сознание, но полное понимание этого пришло к Грому далеко не сразу. Израненный герой только потом понял те отрывки, которые являлись ему в минуты просветления. Открыв глаза однажды, он обнаружил себя в какой-то тёмной комнате на убогом ложе и вспомнил бой, покончивший с его армией и заставивший Грома броситься на скопище врагов, чтобы уйти в долину предков как поверженный, но герой. После этого он помнил лишь отдельные картинки. После минутного раздумья киммериец понял, что его куда-то везли.

-Наконец-то я вижу у тебя осмысленный взгляд! - услышал Гром. Повернув голову влево, он увидел матрийца лет сорока-сорока пяти.

-Ты - Мугр? - спросил киммериец.

-Догадаться было несложно. Да, я - Мугр!

-Где мы?

-В одном из наших матрийских приграничных городов.

-Я в плену?

-Да.

-Почему вы нас предали?

-Сколы настолько многочисленны, что киммерийцы и мы, матрийцы, даже сообща не можем им противостоять. Следовало найти способ, как выжить. И я... мы... наш совет... нашёл его. Мы вступили со сколами в переговоры. Мы обещали помочь сколам сокрушить вас. Сколы после вашего истребления заселят киммерийские земли и оставят нас в покое. Мы, матрийцы, просто поменяем южных соседей. Были киммерийцы - станут сколы. Только и всего!

-А вы не думаете, что сколы вас обманут? - спросил Гром.

-Ваших степей им должно хватить. У нас же страна более лесистая. Зачем она сколам, которые привыкли к кочевому образу жизни? Да, они несколько потеснят нас. И дань мы им будем платить. Но мы останемся жить, понимаешь? А вы вскоре исчезнете, как народ, сами станете сколами!

-Ваша жизнь будет жалкой. Кто из соседей не отвернётся от презренных матрийцев, зная, что вы предатели!

-Замолчи! - Мугр подбежал к ложу и отвесил Грому пощёчину. - Зато мы будем жить, - повторил он, - и может доживём до ослабления сколов. И тогда отомстим им за нынешние унижения! А от вас только смутная память останется!

-Лучше смутная память и героическая гибель, чем жизнь в позоре!

Мугр снова замахнулся, однако бить не стал.

-Ты не в том положении, чтобы перечить мне! - воскликнул он.

-Я не боюсь смерти! - ответил Гром. - Удивляюсь, почему я ещё жив? Значит, я нужен вам зачем-то! Зачем?

-Я сохраню тебе жизнь, если ты станешь моим слугой и привлечёшь на сторону моего народа тех киммерийцев, которые выживут! Нам понадобятся хорошие воины, ведь сколы могут обмануть нас и после уничтожения Киммерии взяться за Матрию. Следует охладить их будущий пыл и просто иметь лишних воинов, которые помогут отбиться и дать лишний козырь в случае переговоров.

-Ах, вот оно что!

-Я честен здесь перед тобой!

-А если я откажусь?

-Не спеши с отрицательным ответом. Успокойся, хорошенько подумай на трезвую голову. Принимая моё предложение, ты сохранишь хоть кого-то из твоего народа.

-Сомневаюсь! Мой народ погибнет из-за вашего предательства, а тех, кого я смогу привести вольются в матрийский народ!

-Ну и что же? Лучшего тебе никто ничего не предложит!

-Мы можем сражаться со сколами!

-И погибнете!

-Значит, такова воля богов!

-Упрямый мерзавец! Но я дам тебе время одуматься.

-Ответ будет тем же!

Мугр сплюнул на пол и в раздражении покинул помещение.

 

Прошло несколько дней. Мугр постоянно посещал Грома и никак не мог добиться от упрямого киммерийца нужного ответа. В конце концов, терпение его лопнуло и Мугр пообещал пленнику, что матрийский совет приговорит его к смерти. Гром не поддался и на эту угрозу. Он был готов умереть.

Прошло ещё несколько дней. Глава матрийцев больше не приходил к киммерийцу. Лишь молчаливая стража приносила пленнику скудную пищу. Только раз один из них тяжело усмехнулся и пообещал Грому самую скорую встречу с предками. Тот не удостоил “говоруна” даже презрительным взглядом.

В одну из ночей, когда время ушло за полночь, не сомкнувший ещё глаз киммериец услышал, что двери его темницы тихо открылись и внутрь осторожно вошли. Он не стал притворяться спящим и сел на своём ложе, готовый принять смерть и только слегка удивлённый тем, что его хотят убить посреди ночи, как будто тайно от всех.

“Или так, чтобы я умер во сне, даже не почувствовав этого!” - мелькнула мысль.

Вошедший внутрь был один.

“А может, это просто излишне бдительный стражник, проверяющий не сбежал ли я? Странно...”

-Гром! - тихо произнёс человек. - Ты здесь?

-Да, - не стал таиться пленник. - Кто ты?

-Хвала богам, я нашёл тебя! Я - твой подручник Хорь.

-Хорь?! - удивился Гром. - Ты жив?

-Ты не на цепях ли?

-Нет. А что?

-Нам нужно выбираться отсюда! И как можно скорее. Я пришёл, чтобы освободить тебя. Пойдём.

-А стража?

-Я подпоил её зельем и негодяи спят беспробудным снов. Все вопросы потом. А сейчас надо действовать.

Гром понял, что Хорь прав и вслед за ним вышел наружу. Сторожа действительно спали беспробудным сном у дверей. Гром позаимствовал у одного из них меч, сожалея, что теперь с ним не будет Разящего Тьму Луча.

Далее пробирались по матрийскому посёлку перебежками. Благодаря ночной темноте было легко не попасться на глаза. Да и в целом, попадаться было некому. В такое время все спали. И стражей специально никто не выставлял, шёпотом сообщил Хорь Грому. Матрийцы не опасались нападения ни со стороны сколов, которым они были нужны как союзники или помощники, ни со стороны киммерийцев, которым просто неоткуда было взяться.

-Каков твой план? - тихо спросил Гром у своего проводника.

-На окраине села, в одном из сараев нас ждут лошади, уже заранее запряжённые мною, - ответил тот. - Доберёмся до сарая, выведем их на свежий воздух, сядем на них и отправимся в сторону заката.

-Почему именно туда?

-Напрямую в Киммерию нам путь заказан, так как он уже контролируется сколами и матрийцами. Лучше сделать крюк - и явиться в нашу страну с запада. Так будет лучше всего!

Поразмыслив, Гром понял, что Хорь прав.

-Знать бы, что сталось с нашим вторым войском, которое должно было отправиться по нашим следам, - вздохнул Гром. - Узнали ли его командиры о нашей участи и отошли назад или тоже попались в ловушку и были истреблены. В случае второго варианта, Киммерии, считай, больше нет! Или вот-вот не станет...

Хорь ничего не мог сказать об этом.

 

План побега прошёл как по маслу и вскоре оба киммерийца скакали по степи в западном направлении. Следовало удалиться как можно дальше от посёлка матрийцев, затеряться в лесостепном пространстве. Они скакали до полудня. Потом спрятались в леске, давая отдых и себе, и лошадям. Продолжили путь лишь когда начинало смеркаться. Погони за собой киммерийцы не заметили.

-Видимо, матрийцы думают, что мы бежали в другом направлении, - сказал Хорь.

-Хорошо бы, - отвечал ему Гром.

Кажется, Хорь оказался прав. Беглецы спокойно провели два дня, прячась в лесках, и никто не гнался за ними две следующие ночи. Всё говорило за то, что они, сделав крюк, доберутся до западных пределов Киммерии. Однако серьёзных препятствий двум киммерийцам избежать не удалось. Их угораздило влезть в болотистую местность, характерную для нижнего течения некоторых рек.

-Нет худа без добра! - прокомментировал случившееся Гром, пока они брели по нестабильной поверхности, ведя лошадей за собой. - Здесь матрийцы до нас точно не доберутся.

Пробирались осторожно, стараясь держаться деревьев и кустарников. Идущий впереди Гром прощупывал шестом места, на которые собирался ставить ногу. Впрочем, Хорь тоже имел шест. Несколько раз с его помощью он выручил провалившегося таки Грома из трясины. Первый день в болоте прошёл без приключений. Ночь порадовала тем же. А следующее утро принесло беду...

Киммерийцы продолжали пробираться по болоту и уже понимали, что скоро выйдут к его окраине, как на замыкающего шествие Хоря с дерева свалилось чудовище. Это была гигантская змея. Вероятно, она была голодна (имея такие большие размеры, прокормиться весьма сложно и состояние голода гложет почти всегда). Змея тут же окрутила Хоря и принялась душить.

Гром выхватил меч и бросился спутнику на выручку. Он несколько раз полоснул чудовище по телу. Меч плохо пробивал твёрдую чешую. Но гигантская змея всё-таки почувствовала боль. Она бросила свою полузадушенную жертву и налетела на Грома. К счастью, он был бдителен и не позволял чудовищу окрутить себя. Змее приходилось действовать зубами. Но это у неё получалось плохо, а несколько порезов меча охладили её пыл. Змея пустилась в бегство. 

Гром не стал её преследовать и бросился к Хорю. Тот всё ещё лежал, тяжело дыша. Гром понял, что его спутник умирает. Чудовище раздробило ему грудную клетку и позвоночник.

-Хорь, - осторожно позвал его Гром.

Тот лишь поглядел на него мутным взглядом. Потом хотел что-то сказать, но издал лишь хрип. Гром оставался с ним несколько часов. Хорь скончался, не приходя в сознание. Гром похоронил его - благо могилу здесь было вырыть совсем нетрудно, - после чего поймал одну из лошадей (вторая пропала безвозвратно) и отправился дальше. За пределы болота он выбрался без приключений и происшествий.

 

Пробродив ещё три дня, Гром набрёл на Малгород - поселение, располагавшееся на северо-западе Киммерии. Когда-то он бывал здесь, охотясь на чудовище, которое притесняло жителей, поэтому малгородцы узнали своего спасителя. То, что Гром не погиб, стало для них приятным сюрпризом.

Первым делом, героя накормили и рассказали об обстановке. Хотя вторую киммерийскую армию удалось предупредить об уничтожении первой, положение было нехорошим. Вторая армия вынуждена была медленно отступать по направлению к Темериндскому морю. Одна часть населения Киммерии переправлялось через пролив на Тавриодский полуостров и возводило там валы на случай, если сколы и матрийцы прорвутся. Другая бежала на юг к Великому Хребту, надеясь укрыться за горами. Старая Киммерия исчезала. 

Переночевав в Малгороде, Гром отправился навстречу войску. По дороге он видел сотни повозок и многие тысячи людей, бегущих к морю. Это заставляло его сердце сжиматься от предчувствия конца. Ещё раз мелькнула мысль о том, что лучше бы он умер в бою, так его глаза не видели бы гибели своей страны.

Гром обнаружил киммерийское войско в местечке под названием Неожиданная Дебрь. Здесь находился заросший деревьями и кустарниками овраг, расположенный между двумя холмами и представлявший собой узкую долину, через которую тяжело пройти. Гром с одобрением заметил, что вожди киммерийского воинства нашли лучшее место, способное надолго задержать противника. 

Руководителя войска он нашёл в наспех вырытой землянке. Им оказался пожилой Вьюн Обстоятельный - признанный глава Закатной Долины и герой, убивший когда-то двух чудовищ. Вьюн был приятно удивлён, когда увидел Грома, который числился погибшим. Он сразу приказал оруженосцам накормить самого славного героя Киммерии. А пока тот ел, расспрашивал Грома о его скитаниях и сам рассказывал об обстановке.

Впрочем, ничего особенно нового Гром от Вьюна не услышал. Киммерийцы с примкнувшим к ним одним из племени матрийцев собирались задержать сколов у Неожиданной Дебри, а потом отступать дальше, переплывать через пролив и не давать сделать того же врагам.

На совете, где кроме Вьюна и Грома присутствовало ещё несколько вожаков и руководителей войска, командование передали Грому. После совещания он вместе с Вьюном отправился к противоположному выходу из оврага, чтобы узнать обстановку. Вожак передового отряда по имени Бивень сказал, что сколы целый день делали попытки прорваться в узкую долину, но их атаки пока удалось отбить.

-Сейчас враги успокоились, - добавил Бивень. - Это может означать, что они собираются с силами. Скоро они снова начнут давить и без сомнения прорвут заслоны. Тогда нам придётся быстро бежать на запад, если не хотим быть уничтожены прежде, чем доберёмся до Тавриодского полуострова, ведь сколов почти в полтора раза больше нас.

-А почему противник не обойдёт один из холмов с целью выйти нам в тыл? - спросил Гром.

-Холмы слишком крутые, - услышал он в ответ. - Рельеф слишком сложен, чтобы там могла пройти большая армия. Он порос деревьями и кустарниками, а также перерезан оврагами и речушками. Сколы - степняки, поэтому вряд ли попытаются провести такой дерзкий рейд.

Гром задумался, а потом сказал:

-Однако они могут решиться даже на такой рейд, если им покажется, что мы держим овраг слишком долго.

-Не успеют, - ответил Вьюн. - Нам на днях придётся оставить овраг и отступать.

-Знаете что! Так не годится! Мы сделаем по-другому!

-Как?

-Сейчас расскажу! Подойдите поближе.

 

Гром вместе с Вьюном после этого небольшого совещания собирался было возвращаться в ставку-землянку, когда заметил какие-то странные перешёптывания между сторожащими вход в овраг воинами.

-Что там у них такое? - нахмурился Гром.

Бивень отправился узнать, чем вызван этот то ли переполох, то ли нервозность. Спустя пару минут он возвратился и доложил Грому:

-Со стороны врага возле нашей передней засеки ходит один скол. Он называется Челмеем, утверждает, будто является сыном одного из сколских вождей, заявляет, что среди своего народа он, Челмей, самый сильный воин и вызывает на поединок самого сильного воина среди нас, киммерийцев. Похваляется, что легко победит противника, упрекает нас в трусости...

-И это весь сыр-бор?!

-Не совсем...

-А что ещё?

-Н-ну...

-Да говори же!

-У него в руках Разящий Тьму Луч...

-Что-о-о?!

Не обращая ни на кого внимания, Гром бросился к засеке. Вьюн и Бивень кинулись за ним. Взобравшись на насыпь, все трое выглянули из-за зубцов частокола. На той стороне, за рвом, действительно стоял высокий и широкоплечий скол-воин в кожаных доспехах и небрежно помахивал знакомым двуручником. Статью и ростом он не уступал даже Грому, возрастом он был помоложе лет на восемь-десять, находясь в самых благодатных летах для поединщика.

-Долго ли я ещё буду ждать смельчака среди вас? - выкрикивал Челмей. - Пожалуй, я так никого и не дождусь! А жаль! Мы пойдём прорывать вашу оборону только завтра, когда окончательно наберёмся сил. Просто мне их не занимать, а ждать атаки мука смертная. Поэтому я и захотел поразвлечься и убить время поединком один на один с достойнейшим среди вас. Да только, оказывается, киммерийцы - трусливые собаки! Так я вас отныне и буду называть, ха-ха! Трусливые собаки!

-Я пойду и покажу этому щенку, какие мы собаки! - вскричал Гром.

-Постой! - схватился за него Вьюн. - Не ходи! Это, скорее всего, ловушка! Ты сам это знаешь! Челмей стоит на поляне, но по её границам расположен кустарник, где может находиться с полсотни или сотня человек, которые могут кинуться на тебя, когда ты выйдешь на поляну.

-Кабы не Разящий Тьму Луч в руках у поганца, - ответил Гром, - то я бы не пошёл на Челмея. Я должен отобрать свой меч, ведь им во славу своего имени и Киммерии я убил тучу чудовищ, воинов и негодяев.

-Не ходи! - повторил Вьюн. - Ты и твоя рука важнее даже Разящего Тьму Луча, являющегося достоянием Киммерии. Он оказался в чужих руках, но если и ты там окажешься или погибнешь, то народ и воинство осиротеют. Это нанесёт огромный удар по всем киммерийцам! Без тебя мы не выдюжим!

Гром заколебался.

-Однако же выдюживали же вы, когда думали, что я мёртв! - нашёлся он с ответом.

-Мы отступали без тебя, а ты даёшь нам надежду на победу. Не ходи, Гром.

-Но вы теперь знаете, как действовать. Даже если меня не станет.

-Я сомневаюсь, что без тебя мы осуществим придуманный тобою план. Нет, мы не сможем привести его в действие, если увидим, как тебя убьют. Мы побежим прочь! Поэтому молю тебя: не ходи на поединок с Челмеем!

Гром долго молчал. Потом тяжело вздохнул и произнёс:

-Хорошо, я не иду...

 

Дождавшись наступления темноты, сколы начали атаки на засеку киммерийцев с целью прорвать её, вытеснить противника из оврага и самим на его плечах вырваться на противоположную  сторону, где никто не помешает на открытом пространстве расправиться с киммерийским воинством.

Сколы действовали грамотно, посылая на засеку разные отряды по очереди. Когда стало ясно, что защитники засеки не выдерживают и вот-вот дрогнут, в атаку пошёл особый отряд, собранный из лучших бойцов. Возглавлял его сам Челмей - лучший воин всея сколов. Оказавшийся в его распоряжении двуручник погибшего киммерийского вождя только повышал его возможности и в глазах самих сколов, и в глазах противника. Все были уверены, что штурм и последующая битва на противоположном выходе из оврага закончатся полным успехом.

Всё шло по плану. Челмей со своим отрядом прорвали оборону киммерийцев и погнали их из оврага. На плечах челмеевцев остальные сколы со своими союзниками ворвались в узкую долину и выдавили врага на противоположную сторону, после чего вырвались на оперативный простор, растеклись по открывшемуся им пространству и всей массой ударили по численно уступавшему противнику. Началась рубка, в которой результат был определён заранее.

Киммерийцы медленно, но верно отступали и таяли. Полная победа была близка. Как вдруг Челмей услышал от своих воинов, что сбоку на них напало ещё одно киммерийское войско и сколы оказались меж двух огней.

-Не может быть! - воскликнул Челмей. - У них нет второго войска! Мы уничтожили его  с помощью матрийцев, согласившихся примкнуть к нам!

Однако его расчёты не совпали с действительностью. Правы оказались те, кто доложил Челмею о возникшей ситуации. Ход битвы перевернулся. Теперь уже сколы оказались в проигрышном положении. Внезапная атака сбоку переломили ход боя в пользу киммерийцев.

-Тогда будем биться до конца, - прокричал храбрый скол, - и умрём как герои! Вперёд, братья!

Он потерял счёт времени и тех, кого убил в сей брани. Челмей почти выбился из сил, когда понял, что вокруг него в основном киммерийцы.

-Подходи, кто не трус! - кричал он, махая двуручником направо и налево.

-Я не трус! - услышал он и, когда повернулся в сторону этих слов, увидел перед собой киммерийца не уступающего ему статью, но превосходящего возрастом лет на восемь-десять.

-Я - Челмет, лучший из сколских воинов! - представился Челмет.

-Я - Гром Могучий, лучший из киммерийцев! - сказали в ответ. - А меч, который ты держишь в своих руках принадлежал мне и после этого поединка вернётся истинному хозяину!

-Поединок один на один?

-Да. Проигравший умрёт!

-Готов?

-Готов!

-Тогда держись!

 

План Грома, который он раскрыл Вьюну и Бивню, заключался в том, чтобы дать сколам прорваться на противоположную сторону оврага, дать им потеснить основное воинство киммерийцев и... ударить им в спину специально отобранным отрядом, прячущимся в лесках одного из холмов. 

Этот план полностью удался. Отряд под командованием самого Грома врезался в тыл сколам, когда те думали, что полностью завладели инициативой. Сколы решили, что это второе полноценное войско киммерийцев, их обуяли страх и растерянность, после чего инициатива полностью перешла на сторону киммерийцев. Они принялись методично уничтожать врага.

Когда победа киммерийцев была очевидна, их военный вождь схватился с самым сильным воином сколов и после грандиозного поединка победил его, вернув себе знаменитый двуручник. Отдельные отряды под конец преследовали остатки врагов и добивали. Потом все силы киммерийцев вновь стянулись к полю битвы. После краткого отдохновения они стали выносить раненных и хоронить убитых. Сколские и матрийские пленники помогали им. Обходя поле, Гром увидел, как на импровизированных носилках несли знакомого человека.

-Стой! - скомандовал он и подошёл к лежащему. - Ну вот и свиделись, Мугр!

Раненный откашлялся и посмотрел на него затуманенным взором.

-Гром, ты?..

-Да. Твой бывший пленник. Ныне роли у нас противоположные тому, как было!

-Поздравляю! Что хочешь сделать со мной? Казнить?

-Не допустить твоего побега. А там участь твою решим на совете. Полагаю, тебя приговорят к казни! Ведь из-за твоего предательства туча киммерийцев погибло в том войске, которым я руководил, ведя его на соединение с тобой для совместного противостояния сколам.

Мугр снова закашлялся. Потом пробормотал:

-А знаешь ли ты, что твой побег подстроил я?

-Врёшь!

-Нет, я дал Хорю освободить тебя из темницы и позволил уйти, не посылая погони по вашим следам!

-Зачем тебе так поступать?

-Я всегда старался действовать во благо своего народа! Мы, основные племена матрийцев, предали вас, потому что поняли, что не сможем одолеть сколов даже совместно с вами, а погибнем.

-Вот они - твои сколы! - развёл вокруг руками Гром. - Они повержены!

-Вы победили только их передовые отряды! Лишь каплю в море! Следом идут следующие их армии. Их... кхе-кхе... словно травинок в степи.

Гром был ошеломлён.

-Ты победил одну армию сколов, но по их следам придёт ещё десять. Вы не выстоите, они очистят от вас вашу страну и превратят Киммерию в Сколию! Нам, матрийцам, тоже придётся туго. Но наша лесистая страна не подходит степнякам, нас они только сделают слугами и данниками... Кхе-кхе... Но я это уже говорил тебе когда-то... Мы выждем время, сколы осядут, успокоятся, станут воевать между собой - и кто знает, может тогда мы вернём свободу... Кхе-кхе... Пи-ить...

-Дайте ему воды! - приказал Гром, отпуская носилки. - И не спускайте с него глаз!

 

После фрагийского плена Прокл Бродяга долго по своим меркам не покидал родную Ахиявию. Однако спустя примерно восемь-девять лет ветер странствий додавил его и заставил отправиться в дорогу.

Прокл снова отправился на восток. Сначала он побывал в Гердионе. Фрагией по-прежнему правил Онрей со своей любимой женой. Прокл не стал попадаться ему на глаза и поспешил покинуть столицу. Он собирался посетить Двуречье, а потом продолжить идти дальше. Но в горной стране Арару, которая располагалась севернее Двуречья, ахиявцу пришлось поменять свои планы.

Царь Арару по имени Ван, у которого гостил Прокл, сообщил, будто его государству грозили огромные беды, связанные с тем, что с севера на неё собираются обрушиться варварские племена киммерийцев.

-Они уже перешли Северный Хребет и захватили Кирскую долину, которой владели каратийцы! - жаловался Ван. - Их очень много, узкая Кирская долина мала для привыкших к простору варваров, поэтому скоро они обрушатся на нас. Мы будем защищаться и бороться. Однако киммерийцев слишком много и мы, скорее всего, будем стёрты с лица Земли. 

-Мне очень жаль, достопочтенный царь! - ответил тогда Прокл, не зная, как утешить арарутского правителя.

-Но я надеюсь избежать такой участи. А ты можешь мне помочь в этом!

-Говори, достопочтенный царь! - ответил похолодевший от страха ахиявец, ибо отказываться от такой “чести” было опасно для жизни и свободы.

-Помнится, ты рассказывал о том, что был в Киммерии и у тебя там был другом один из вождей этого народа, - напомнил ему Ван.

-Так, достопочтенный царь!

-Я сделаю тебя своим послом и отправлю к киммерийцам! Найди своего друга, напомни о вашей дружбе и уговори киммерийцев обойти Арару стороной! Пусть идут в Двуречье. Эта страна намного богаче моей! За это я озолочу тебя, сделаю своим советником до конца жизни. Ты согласен на данную миссию?

-Да, достопочтенный царь! - выдавил из себя Прокл, ибо отказываться от такой “чести” было опасно для жизни и свободы.

-Тогда в путь!

Так Прокл снова встретился с Громом. Друзья, не видавшиеся много лет, обнялись от чистого сердца и киммериец устроил пир на весь мир для ахиявского товарища. Они вспомнили былые приключения, а потом Гром рассказал о том, что его народ снялся с места потому, что его вытеснили из Киммерии многочисленные пришельцы с востока. Прокл, в свою очередь, поведал ему о своей миссии и разговор затянулся далеко за полночь.

Прошло несколько недель и один Большое собрание киммерийских вождей, прежде чем Прокл отправился назад в Арару с сообщением о том, что киммерийцы согласились обойти это государство при условии, что Ван поможет им в захвате Двуречья на первых порах. Прокл не сомневался, что араруйский царь примет их предложение.

 

5. ЛИКВИДАТОР

(Июль 1271 года, Владимиро-Суздальское княжество)

Ближайший к стольному граду Владимиру лес жил своей обычной жизнью, летнее небо в тот день было совершенно безоблачным. Тем удивительнее оказалось произошедшее. На одной из здешних полян воздух вдруг безо всяких причин начал уплотняться, чтобы постепенно принять форму искрящегося голубыми электрическими разрядами полупрозачного шара.

По мере уплотнения шар всё сильнее искрился молниями, пока не стал полностью светящимся. Если бы кто-нибудь стал свидетелем происшествия, то он без сомнения поспешил бы отворотить свои глаза, настолько нестерпимым сделалось для человеческого взора это свечение. 

Впрочем, длилось оно недолго. Примерно минуту-полторы. Затем послышался треск и шар взорвался, выпустив во все стороны накопившуюся энергию. Земля под ним превратилась в воронку на полметра глубиной и диаметром в метр. И там, в клубах дыма, оказалась... полностью обнажённая человеческая фигура. Словно профессиональный бегун на старте, человек опирался на поверхность одним коленом и обоими руками. 

Вскоре он выпрямился и, не торопясь, осмотрелся. Зоркий взгляд не обещал ничего хорошего любому живому существу. Человек словно прожигал лазером всё на что смотрел. Фигуре его мог позавидовать любой культурист из 20 века. Литые мускулы перекатывались при каждом движении, как у льва. Лицо будто вырезали из мрамора и даже русая борода не могла полностью скрыть выдвинутую вперёд волевую нижнюю челюсть. Пришелец легко для своих габаритов выбрался из воронки, по положению солнца и деревьев определил стороны света и отправился в нужном ему направлении.

Он углубился в лесную чащу. Босые ноги обнажённого человека совершенно не страдали от того, что ему приходилось идти по неровной и острой от валежника поверхности. Он уверенно шагал там, где любой другой даже не рискнул бы хоть раз поставить свою стопу. Пришелец из шаровой молнии, казалось, абсолютно не чувствовал дискомфорта или боли.

Из чащи он выбрался в просеку и надо же было такому случиться, что там обнажённый человек столкнулся с тремя разбойниками. Их звали Соловей, Жмых и Харя. Первый был атаманом данной шайки, которая три дня здесь отсиживалась после трудов своих неправедных. Жмых и Харя были обычными душегубами, не имевшими ни чёткой цели, ни чётких биографий и живших одним днём. То ли дело Соловей. 

Когда-то он ходил в дружине самого боярина Акинфа Гавриловича. Да бес попутал полюбить и совратить дочь своего господина. Нет, Соловей собирался взять её в жёны, однако Акинф Гаврилович проклял дочь и отослал в деревню, а её любимого собирался лишить жизни. Соловью удалось бежать и теперь он собирался осесть в южных княжествах, ибо в Суздальской земле и соседних территориях Акинф мог его достать. О совращённой Акинфовне и их ребёнке негодяй и не думал. Боярышня нужна была ему лишь для возвышения. Но об этих мечтах следовало забыть.

-Вот так так! - воскликнул Харя, когда обнажённый человек предстал перед ними во всей своей “красе”. - Кто это к нам пожаловал на костерок, братцы?

-Такой здоровый, а дал себя ограбить! - удивился Жмых.

-Если не мы сняли с него одежьё, - почесал макушку Соловей, - тогда кто? Неужто здесь ещё кто-то промышляет? Эй, паря, где ты портки и остальное оставил, ась?

Обнажённый великан не проявил признаков страха. Он оглядел компанию своим пронзительным взглядом-лазером, остановился на Соловье и чётко произнёс:

-Параметры идентичны! Мне нужна твоя одежда! Раздевайся!

Трио разбойников на мгновение оторопело.

-Чё он прокаркал? - спросил Соловей у товарищей.

-Да вот хочет твою одёжу, друг, - ответил Харя.

-Мою?!

-Твою!!!

Через мгновение все трое заржали.

-Он хочет мою одёжу? - переспрашивал Соловей, задыхаясь от смеха.

-Ага, - радостно отвечали товарищи.

-Мою одёжу?

-Гы-гы-гы!!!

Всё ещё смеясь, Соловей встал с бревна, обошёл кострище и вплотную встал перед голым чудаком. Тот не разделял веселье разбойников, продолжая смотреть холодным взглядом на главаря. Честно говоря, Соловья смутило его спокойствие. Но он был с друзьями, не уступал пришельцу статью и не собирался пасовать.

-Значит, хочешь мою одежду? - переспросил Соловей.

-Да, мне нужна твоя одежда! - повторил тот.

-А это ты видел? - внезапно вскричал Соловей и вытащил из-за пояса кинжал.

-Это мне тоже пригодится, - услышал он в ответ, после чего обнажённый человек стремительнейшим движением схватил его за запястье так сильно, что Соловей разжал кулак.

Кинжал не упал наземь, потому что был подхвачен обнажённым другой рукой. Соловей корчился от боли уже на коленях, ибо хватка только усиливалась. Харя со Жмыхом бросили веселиться и налетели на пришельца с двух сторон. Однако если они думали, что сомнут его, то очень ошибались.

Пришелец отпустил руку Соловья, отбил выпад Хари и всадил в его грудь кинжал. Для этого ему пришлось отвернуться от Жмыха, который двинул его по загривку дубинкой. Удар не возымел нужного действия. Обнажённый человек, казалось, даже не заметил его. Он повернулся к Жмыху и кулаком поверг разбойника в бессознательное состояние.

Соловей всё это время корчился от боли у ног пришельца. Увидев, что сделалось с его товарищами (Харя хрипел в предсмертных муках, а Жмых не шевелился), Соловей понял, что дальнейшее сопротивление отправит его душу на тот свет. Разбойник принялся поспешно раздеваться.

-Отдам всю одёжу! - скулил он. - Только не губи!

 

Примерно в это же время у самой опушке того же леса вспыхнула ещё одна шаровая молния и из неё снова выпал голый человек. Правда, в отличии от первого он не обладал внушительной мускулатурой, его телосложение было вполне обычным. А ещё он чувствовал себя очень некомфортно: корчился, тяжело дышал и с трудом поднялся, ибо после взрыва шара этот второй оказался в лежачем положении.

Пришелец вылез из своей воронки, испуганно озираясь. Ему понадобилось время, чтобы прийти в себя и осторожно зашагать по тропинке, то и дело морщясь от того, что его нежные стопы, не привыкшие обходиться без обуви, подвергались прямому воздействию с земной поверхностью. Отойдя от опушки к полям, человек столкнулся с ехавшим в телеге крестьянином.

-Чего это с тобой, милай? - сочувственно обратился тот к пришельцу. - А одёжа где? Ограбили? Тут это бывает. Садись в телегу, бедолага, окажу тебе помощь дома.

Голый человек не заставил себя упрашивать повторно.

-Я - Евсей. А тебя как кличут?

-Николаем. Мне срочно нужно во Владимир! Далеко он, Евсей?

-В стольный град? Тут недалече вродь, одначе на своих двоих ты вряд ли дойдёшь сейчас. Зачем тебе во Владимир?

-То секрет большой, государственный! Князя касается!

У Евсея от испуга глаза на лоб полезли. Он перестал говорить, а только стегнул свою лошадёнку, чтобы та поторопилась и в ускоренном темпе доехал до своего села, остановившись у крыльца местного старосты. Там Евсей слетел с телеги и убежал в дом. Через короткое время он вернулся вместе со старостой и его несколькими слугами. Все подошли к телеге и испуганно воззрились на евсеева найдёныша.

-Ты кто такой, Николай? - спросил сельский староста. - Евсей бает, будто во Владимир рвёшься, к княжьему двору?

-Да, срочно... быстрее...

-Великий князь сейчас в Орде!

-Мне Даниил Александрович нужен.

-Почто?

-Я же сказал: секрет! За него вам голову с плеч!

-Ежели ты шутником окажешься - нам и тогда голову с плеч сымут.

-Я не шучу!

-Ладно! - решил перепуганный староста. - Свезём тебя в стольный град! Эй, там! - крикнул он домашним слугам. - Снесите одёжу, не голым же молодца везти!

Князю Даниилу шёл только десятый год. Он был сыном покойного великого князя Александра Ярославича. Когда батюшка внезапно помер, возвращаясь из Орды, Даниилу едва исполнилось два года. По завещанию ему полагался удел в Москве. Но там Даниил до сих пор не жил, обретаясь при дворе своего дядюшки Ярослава. Москвой же управляли тиуны, назначаемые последним.

Исходя из этого, даже после того, как Николая привезли во Владимир и добились прохода в детинец, он никак не мог встретиться непосредственно с малолетним князем, а только с его опекуном. В обычной ситуации Николай предстал бы перед самим великим князем Ярославом Ярославичем. Однако тот отсутствовал, заменял же его набирающий вес боярин Акинф Гаврилович. К нему-то в одну из гридниц и привели возмутителя спокойствия. Кроме Акинфа в помещении присутствовало ещё несколько важных вельмож, среди которых находился и акинфов брат Иван Морхиня.

-Ты от великого князя Ярослава прибыл? - сразу вопросил Акинф. - Что за срочные вести привёз из Орды? Беда какая приключилась? А сам кто таков? Что-то я тебя не помню!

-Я не от князя! Я сам по себе, меня здесь вообще никто не знает. Зовут Николаем. Я пришёл предупредить, что князю Даниилу грозит смертельная опасность.

-Кто же замышляет против него? И откуда тебе известно об том?

-Я пришёл из... другого мира. И тот, кто хочет убить юного князя, тоже. Только я обычный человек, а ликвидатор... как бы вам объяснить-то?.. В общем, он... демон. Выглядит, как обычный человек, но внутри он железный. Поэтому убить его обычным путём не получится. Нам нужно очень сильно подумать, как уничтожить железного демона. Прошу, поверьте мне! Иначе он заберёт не только тело, но и душу князя Даниила!

-Стража! - рявкнул Акинф.

В гридницу вбежали воины.

-Этого, - указал на Николая боярин, - в поруб!

-Вы совершаете большую ошибку! - вскричал утаскиваемый стражей Николай. - Вы совершаете очень большую ошибку! Молю, спрячьте князя Даниила! Перевезите его в какое-то тайное место! Только не в Москву! Ликвидатор его там на раз найдёт! Окружите князя воинами! Не дайте киборгу добраться до него...

 

Маленький Даниил никогда не оставался один. За ним всегда присматривал дядька-пестун. А когда Даниил выходил из владимирского детинца в Ветшанный город или Новый город, которые после Батыева взятия не были опоясаны никакими стенами, то к нему приставляли ещё пару гридей. С ними юный князь мог безбоязненно посещать ремесленные и торговые кварталы стольного града.

После того, как Николай взбаламутил владимирскую верхушку, Акинф и остальные бояре решили от греха подальше приставить к Даниилу двух дополнительных гридей и уменьшить выходы за городские стены. В слова незнакомца они не очень верили, но в отсутствии великого князя Ярослава Ярославича отвечали за младшего сына покойного Александра Невского головой и предпочли перестраховаться. Что касалось Николая, то временные правители постановили ничего не предпринимать в отношении него, а дождаться великого князя.

Даниила продержали в детинце на глазах у его жителей как можно дольше. Однако, вечно так продолжаться не могло и московского князя стали выпускать, окружив максимальным сопровождением. Он всегда был, кроме личных людей, вместе с кем-то из бояр и их воинов. Никто бы не посмел напасть на Даниила с таким окружением, будь он хоть трижды демоном.

Когда после трёх-четырёх выходов ничего не случилось, молодой московский князь снова стал выходить в город исключительно в сопровождении лишь дядьки-пестуна Никифора да четырёх гридей.

В тот день Даниил пожелал пройтись по торгу. Одет он был в подпоясанную льняную рубаху с золотым шитьём на воротнике, рукавах, а также понизу и с застёжкой в две пуговицы. Рубаху покрывало корзно, застёгнутое на правом плече фибулой, на ноги князю надели белые портки. Ходил Даниил в кожаных детских сапожках.

Торг был, как всегда, оживлён и многолюден. Продавали мёд и воск, меха и ткани, приправы и пряности, ремесленные орудия и утварь для дома. А ещё ювелирные изделия и лошадей. Даниил и его небольшая свита, стараясь не слишком спешить, обходили лавки, заглядывали то на один товар, то на другой. Маленький князь изо всех сил старался выглядеть как взрослый, спрашивал цену, иногда пытался торговаться. Пестун Фёдор лишь посмеивался украдкой, но одобрительно.

Правда всякая напускная важность слетела с Даниила, едва они приблизились к месту, где давали представление скоморохи. Вокруг них было многолюдно, шумно и весело. Ряженые артисты разыгрывали какую-то сказку или историю, громко выкрикивая текст и аккомпанируя себе на музыкальных инструментах. Толпа густо обступила место действия, но гриди легко раздвинула людей и позволила маленькому князю беспрепятственно оказаться в первом ряду.

Потеха находилась в самом разгаре. Трое скоморохов издевалась над четвёртым, ряженным в медведя, по очереди охаживая его ногами по заднему месту и заставляя поворачиваться то к одному, то к другому обидчику. Народ задыхался от смеха...

Одного из гридей, сопровождавших Даниила, звали Семёном. Он был молодым парнем, который должен был когда-нибудь последовать за Даниилом в Москву. Семён хоть и любил скоморошьи представления, как большинство нормальных людей, но дело своё знал и оглядел близстоящий круг людей. Осмотр был больше формальным, быстрым и поверхностным. Однако, даже такой, он позволил выявить возможную угрозу. взгляд зацепился за широкоплечего дылду в потрёпанной одежде. Дылда легко, как до этого гриди, раздвигал людей в толпе (“Словно бы не замечая их!” - отметил про себя Семён) и продвигался в сторону... князя. Семён кивком указал на дылду своему напарнику. Тот кивнул в ответ и оба пошли ему наперерез, чтобы оттереть его подальше от Даниила.

-Эй, друже! - обратился Семён к дылде, положив ему на плечо свою руку. - Шёл бы ты отсюда...

Не успел он договорить, как дылда стиснул его ладонь в своей так сильно, что захрустели кости и Семену сразу стало ни до чего. От боли он повалился наземь и лишь баюкал повреждённую руку, пока происходили дальнейшие события.

А далее его напарник со всей силы врезал дылде по лицу. Ожидалось, что тот свалится с ног, но лицо опасного детины лишь дёрнулось, после чего он в свою очередь ткнул гридя ладонью в лицо так, что столкнул его затылок с чьей-то головой и тоже сшиб с ног.

Толпа заволновалась, заохала и стала разбегаться. Вторая пара гридей видела, как легко дылда расправился с Семёном и его напарникам, поэтому, надвигаясь на широкоплечего незнакомца, сразу вытащила свои мечи из ножен. Незнакомец не проявил никаких признаков страха. Он выхватил у Семёна меч и двинулся навстречу.

В суматохе и мельтешении разбегающихся людей гридям было трудно окружить противника тотчас. Зато негодяй, двигающийся вроде и скупо, но точно, оказался рядом с одним из них. Гридь махнул мечом, намереваясь рубануть дылду, однако тот... поймал лезвие ладонью, не показывая ни малейших признаков боли, и перерубил гридя. Когда поверженный воин упал, дылда выпустил его меч из своей кровоточащей ладони и повернулся ко второму противнику. Но в этом не было надобности. Последний гридь выпустил меч из рук и бросился наутёк.

Дылда тут же потерял к нему интерес и начал вращать глазищами в поисках цели: князя Даниила. Но и того уже и след простыл. Пока злодей расправлялся с гридями, дядька Фёдор зря времени не терял. Он схватил подопечного за руку и, пользуясь суматохой, быстро повёл прочь. Недалеко от того места, где давали представление скоморохи, продавали лошадей. Туда-то и дотащил Фёдор маленького князя. Там как раз стоял конь в полной амуниции. Фёдор помог Даниилу вскарабкаться в седло и велел гнать в крепость.

-Прикажи страже закрыть все ворота и расскажи о том, что здесь случилось! - велел пестун. - Пусть вся дружина будет наготове! Скачи!

-А как же ты, дядька?.. - всхлипнул мальчик.

-За меня не волнуйся! Я этому демону даром не нужон! Отсижусь где-нить! Скачи же!

И Даниил поскакал. Из лавки запоздало выбежал мужчина.

-Куды? - вскрикнул он. - Ограбили! Держи вора!

-Молчи! - воскликнул Фёдор. - Вернут тебе твово коня. Да с наградой. То князь Даниил живот свой спасает!

 

Николай около недели сидел в обитой широкими досками яме глубиной около трёх метров и диаметром метра в пять. Несмотря на то, что лето стояло в самом разгаре, в порубе было прохладно. От земляного пола тянуло сыростью, которая очень быстро проникала до костей узников.

Кроме Николая здесь находился ещё один бедолага. И хорошо, что не было третьего, потому как лавок тоже было две. Естественные надобности ходили справлять к яме, вырытой дополнительно в полу. Разило оттуда страшно, хоть она и убиралась периодически самими пленниками деревянной лопатой в спускавшееся на верёвке деревянное же ведро, которое потом поднималось наверх стражей.

Со своим “братом” по несчастью Николай не общался. Рассказывать ему, по какому поводу он сюда попал, Николай не собирался. К тому же тот бы и не понял. Да сокамерник любопытства сам не проявлял, о своём горе тоже не торопился исповедоваться, а почти всегда во время бодрствования молился и молился. Через короткое время и сам Николай начал молиться о том, чтобы не прибить его. Очень уж раздражал этот постоянный полушёпот.

В первые часы своего пребывания Николай кричал и требовал освобождения. В конце концов, ему спустили лестницу со словами: “Вылазь!”. Николай поднялся наверх, ожидая, что его отведут обратно к боярам. Однако случилось другое. Как только он вылез из поруба, оба воина, стоявших тогда на страже, принялись колотить его.

После мучительной экзекуции один из них обратился к лежащему на деревянном настиле и с трудом дышащему Николаю:

-Ты всё понял?

-Д-да...

-Что ты понял?

-Я б-буду вести с-себя тихо...

-Тогда спускайсь обратно!

Николай впал в апатию. Даже когда ему через энное количество дней снова приказали подняться, он сделал это почти бездумно, а потом решил, что его решили удавить. Однако Николая привели к боярам. Акинф Гаврилович и его брат отсутствовали по той причине, что находились в отъезде по поводу новгородских дел. Делами во Владимире сейчас ведал боярин Гаврила Дмитриевич. Он-то и вывел Николая из сруба.

-На князя московского Даниила Александровича совершено нападение! - сказал боярин Николаю.

-Жив ли князь? - вопросил тот.

-Слава Господу, жив-здоров! Гриди приняли удар на себя! Это был точно не человек. Всех четырёх телохранителей смял без особых усилий.

-Так... демона не убили?

-Как убить его, ежели он - демон?

-Да, точно, - вздохнул Николай. - Но это значит, что князь Даниил по-прежнему находится в смертельной опасности. Ведь демон найдёт способ до него добраться.

-Потому мы и выпустили тебя на свет божий! - ответил Гаврила Дмитриевич. - По всему выходит, что речи твои были правдивы...

-Сразу бы мне поверили - может князь Даниил не оказался бы на краю гибели! - возмутился Николай.

-Кто старое помянет...

-...тому глаз вон, знаю!

-Ты лучше скажи, что делать? Как князя от твоего железного демона уберечь, а самого демона обратно в преисподнюю вернуть?

-Сейчас всё поведаю! Но вы теперь слушайтесь меня.

-Говори, давай.

 

После того, как робот упустил свою цель, он тоже предпочёл ретироваться, воспользовавшись ещё не рассосавшейся суматохой. Он скрылся в разрушенных ещё Батыем стенах Нового города, которые более тридцати лет не восстанавливались, а медленно приходили во всю большую ветхость. Здесь стальной внутри пришелец из будущего был в безопасности. Попробуй найди его. Да никто и не углядел, куда он юркнул.

В этих катакомбах он дождался темноты, а потом решил действовать. Следовало проникнуть во владимирскую крепость и добраться до московского князя Даниила. Чтобы выполнить задачу, одного меча, захваченного у княжеского гридя, было мало. Ведь предстояло перебраться через стены детинца и требовалось что-то вроде “кошки”.

Робот отправился в примеченную ранее кузницу. Там он мог найти всё нужное. Кузница находилась на отшибе Владимира. Робот выбил дверь и зашёл внутрь помещения. Темнота его не смущала. Он прекрасно всё видел даже в тёмное время суток благодаря встроенным в него приборам ночного виденья.

Посреди помещения на цилиндрической деревянной колоде стояла наковальня. За ней высился горн и, чуть сбоку, притаилась бочка с водой. Но пришелец не обратил на них внимания. Оглядевшись, он приметил стенку, где лежали инструменты и двинулся туда, рассчитывая среди молотов, кувалд, клещей и зубил найти какие-нибудь кручья.

-Кто здесь? - услышал вдруг робот на полпути.

Он замер, а потом медленно повернулся на возглас. И увидел заспанного человека с жердиной в руках. Человек был выше среднего роста, коренастым и широкоплечим. Кажется, он являлся хозяином помещения. Оставалось лишь гадать, зачем он сунулся в кузницу сильно после заката.

-Ты кто такой и по какому праву сюда забрался? - грозно вопросил кузнец, подбираясь к вору.

-Мне нужны кручья! - бесстрастно ответил робот.

-ЩАС ТЫ У МЕНЯ ПОЛУЧИШЬ КРУЧЬЯ! ЩАС Я ТЕБЕ ИХ ВЫДАМ ПО ПОЛНОЕ ЧИСЛО, ПРЕЗРЕННЫЙ ТАТЬ! ПОЛУЧАЙ!

Подобравшись поближе во время этого короткого монолога, кузнец замахнулся жердью и попытался ударить вторженца. Однако тот перехватил готовый было опуститься на его голову конец  палки. Более того, вторым, внешне лёгким движением, он вырвал жердину из рук кузнеца, а потом обрушил её на хозяина помещения. Да так быстро и резко, что тот рухнул, словно тяжёлый шкаф.

-Уй! - только и выплюнул кузнец, хватаясь за ушибленную голову.

Робот не дал противнику очухаться и ещё несколькими ударами выключил ему сознание. Потом вышел наружу, убедился, что с кузнецом больше никто не пришёл, затворил помещение и принялся его обшаривать в поисках нужного предмета или же материала, из которого можно было соорудить крючья.

В конце концов, робот обнаружил полдюжины железных полосок. Он разжёг горн и принялся делать из них крюки с помощью кузнечных инструментов. Знание этого ремесла была заложена в его программу. Всё это время кузнец лежал не шевелясь. Возможно, он был мёртв.

После того, как робот сделал то, что требовалось, он соединил искривлённые им полоски в две связки по три крюка. В этот момент кузнец застонал и начал шевелиться. Робот посмотрел на него, подошёл и обрушил на макушку свой кулак. Кузнец снова затих. А робот, не потушив горна, вышел наружу. Ночь была в самом разгаре. Следовало спешить. Робот отправился к стенам крепости.

В такое время суток ему никто не встретился. Лишь собаки за заборами принимались лаять, когда робот проходил мимо. Люди не выходили поинтересоваться, отчего их ночные охранники так взбудоражились, поэтому и железный человек не обращал на собачью брехню внимания. Вскоре он остановился у земляного вала, надел “кошки” на руки и принялся взбираться вверх. Так он добрался до деревянных стен и продолжил восхождение. На территорию детинца он проник также незамеченным.

После тщательного анализа робот решил схорониться, ибо он не знал, где именно находится Даниил. Во Владимирском детинце он знал лишь местоположения Рождественского монастыря, да Успенского и Дмитриевского соборов. Прочие строения представляли собой терема да хоромы. В одном из них прятали маленького князя. Но тупо искать его сейчас означало обнаружить себя и в значительной степени оказаться близко к провалу миссии. Следовало днём приметить Даниила, а потом действовать.

Робот решил подыскать место на крыше одной из высоких хоромин. Там его никто искать не станет, а он сможет наблюдать за тем, что будет делаться внизу. Выбрав строение, робот с помощью “кошек” как мог полез наверх. Добравшись до третьего этажа, он услышал, что в ближайшем окне разговаривают двое человек. До слуха донеслось слово: “Даниил”. Робот решил послушать.

-Да точно тебе говорю: увезли маленького князя подальше отсюда.

-Это из-за попытки убить его?

-Ну да!

-А может то слухи только об отбытии Даниила? Ведь никто ничего не говорил.

-Для всех это секрет!

-Секрет долго не продержится. Всё равно узнают, что московского князя здесь нет.

-Пока узнают - его и след простынет!

-Наверняка в Москве спрятали.

-Мне по большому секрету сказали, что Данилу Ляксандровича повезли ховать в Великий Устюг!

-Врёшь!

-Во те крест - не вру!

-Да откель ты всё знаешь? От кого?

-А вот енто не твово ума дело!

-Всё одно узнаю ведь!

-Не, не узнаешь!

Разговор закончился. Робот обработал полученную информацию и принялся слезать вниз.

 

Сначала Даниил воспринял поездку в Великий Устюг как интересное приключение. Но дорога туда оказалась бессобытийной, город оказался скучным и отрыв от друзей очень скоро накрыл маленького князя меланхолией. Он очень хотел вернуться обратно во Владимир.

-Терпи! - велел Фёдор. - Всё одно тебе не век вековать в стольном граде. Совсем скоро подойдёт время ехать в свой удел. А он примерно така же тьмутаракань, как и Великий Устюг.

Даниил лишь вздохнул. Впрочем, скоро к нему привели сыновей-одногодок местных шишек и они малость развеяли тоску. Даниил даже подметил некоторое сходство их с прежними товарищами. Злило лишь то, что все эти несколько дней почти нельзя было выходить из теремов да то, что пестун не отходил от него ни на шаг, а рядом всё время маячили четверо гридей. Их присутствие мешало полностью отдаваться мальчишеским шалостям.

Единственно, кто из взрослых не раздражал, так это загадочный Николай. От Даниила не скрыли, что его хочет убить железный демон, а Николай прибыл из другого мира для защиты. Этот Николай и заставил перебраться Даниила и его ближников далеко от Владимира. Правда, он настаивал на том, чтобы уехать с Даниилом одному или втроём с Фёдором, но не брать с собой дружинников. Мол: чем меньше из людей знают об отъезде - тем лучше! Однако такому воспротивились и бояре и сам Фёдор. С тех пор Николай сокрушался по поводу того, что железный демон обязательно прознает о новом местонахождении Даниила и его защитников. И решил принять какие-то меры.

-И что это будет? - спросил его однажды Даниил.

-Не бойся, князь! - загадочно отвечал Николай. - Я сделаю всё, чтобы железный демон не добрался до тебя!

С такими заверениями Даниил и отправился в опочивальню. Это случилось в третью ночь после приезда в Великий Устюг. Маленький князь уже почти заснул на своём ложе, как дверь вдруг распахнулась и в опочивальню вошёл широкоплечий мужичина с лицом без выражения и холодным взглядом. Даниил настолько испугался, что тело его обездвижилось. Он не мог или не смел пошевелить даже пальцем. Только беспомощно наблюдал, как железный демон приблизился к его ложу и навис над ним. Позвать на помощь Даниил тоже не сумел, язык просто отнялся.

-Ну вот ты и попался! - воскликнул демон и, протянув к горлу мальчика руки, принялся душить.

Только тут Даниил нашёл в себе силы сопротивляться. Он начал вырываться, но хватка демона оказалась поистине железной и у мальчика никак не получалось оторвать его пальцев от своего горла.

Даниил, наконец, закричал и... проснулся. Рядом был Фёдор, который его и будил.

-Это сон! - говорил пестун. - Всего лишь сон!

В опочивальню вбежали гриди и Николай.

-Всё хорошо! - махнул им Фёдор. - Кошмар приснился. Ступайте отсель!

На дворе было темно.

-Ну-ну, князь, будет! - успокаивал плачущего мальчика Фёдор.

-Ах, дядька! Я не хочу умирать сейчас!

-И не умрёшь! Я и гриди защитим тебя, когда понадобится.

-Да разве вы устоите супротив железного демона? О прошлый раз он сразу четырёх гридей раскидал!

-Тогда с нами не было Николая, а сейчас он будет с нами.

-Но он же тоже обычный человек, а не ангел, который может низринуть железного демона обратно в ад!

-Да, Николай - обычный человек! Но он не зря послан сюда! Он знает, как одолеть нашего врага! И он одолеет его!

 

-Пусть поблизости всегда будут собаки! - говорил Николай Даниилу и его телохранителям. - Они всегда учуят приближение демона и начнут лаять на него. По этой реакции вы всегда поймёте, что он где-то здесь!

-А может не найдёт он нас? - спросил один из гридей.

-Найдёт! Он найдёт даже иголку в стогу сена, а князя в Великом Устюге - и подавно!

-Так чего мы здесь сидим и ждём? - возмутился Фёдор. - Надоть ехать к Акинфу и войску. Там князь будет в большей безопасности.

-Князь Даниил нигде не в безопасности! - жёстко возразил Николай. - Нам придётся дождаться железного демона и дать ему бой! Здесь мы немного подготовились, князь и остальные знают, что делать, поэтому рыпаться уже нельзя. Поздно! Не бегать же от демона всю жизнь! Теперь нам или пан, или пропал...

Все вынуждены были подчиниться ему. Тем более, что Николай оказался прав. Робот добрался до Великого Устюга без больших проблем. Пробирался он туда преимущественно по ночам, людных мест избегал, дикие звери ему не были страшны. Ночью же робот проник внутрь Великого Устюга и на крыше одного из теремов затаился, рассчитывая днём обнаружить свою цель. 

Немногочисленные местные собаки устроили в том месте “концерт”, но, когда робот перестал двигаться, постепенно успокоились. Такой локальный лай не должен был привлечь внимание охраняющих московского князя.

Когда солнце взошло и люди стали выходить из жилищ, робот принялся наблюдать. Даниила долго не удавалось обнаружить. Он появился на улице лишь ближе к полудню. С ним предсказуемо ходило немало людей. Теперь к людям прибавилось с десяток немаленьких собак на поводках. По их наличию робот понял, что где-то среди сопровождающих маленького князя может находиться и тот, кто прибыл из его времени.

Проанализировав ситуацию, робот решил, что для успешного выполнения своей миссии необходимо добраться до Даниила как можно скорее. Ни телохранителей, ни тем более собак, которые умеют вычислять, но не в состоянии нападать, он не считал серьёзными помехами. И те, и другие способны были задержать его, но никак не остановить. Внезапное появление по всем параметрам должно было помочь механическому человеку оказаться рядом с московским князем.

Робот выпрямился во весь рост и спрыгнул вниз. К сожалению, он зацепился за конёк крыши. Это изменило параметры полёта. Робот рухнул чуть в стороне и приземлился не на ноги, а упал на бок. Пока он поднимался, люди успели прийти в себя.

-Железный демон! - вскричали они. - Спасай князя!

Ряды их сомкнулись и робот потерял Даниила из виду. Воины надвинулись на него, ощетинившись чем-то вроде пик или дротиков. Собаки лаяли как сумасшедшие. Стремясь как можно быстрее снова увидеть Даниила, робот вытащил меч и бесстрашно шагнул навстречу телохранителям.

Острия пик врезались в его плоть. Любой другой был бы уже мёртв, но роботу эти шила не причинили особого повреждения. Внешняя оболочка, имитирующая человеческую кожу, была для робота не важнее, чем для человека татуировка. Она исполняла функцию маскировки, однако теперь маскировка была излишней. А внутреннему железному “скелету” пики были практически нипочём. Особенно при сопротивлении. А робот не просто сопротивлялся, он устранял воинов.

Довольно скоро поредевшие ряды тех из них, которые не были убиты или ранены, отступали. Робот прошёл сквозь них, словно нож сквозь масло. Он успел заметить, куда метнулся князь Даниил со своим пестуном, и бросился вослед. Вид его был ужасен, почти весь он был залит кровью. Попадавшиеся навстречу прохожие шарахались от него, как от чумы. Гриди его уже не преследовали. Ими овладел суеверный страх, заставивший включится инстинкт самосохранения.

Сначала робот и преследуемые бежали по улице, чью ширину с обеих сторон ограничивали заборы. Потом Фёдор и увлекаемый им Даниил забежали на широкий двор. Робот последовал за ними. Там княжий пестун выпустил руку своего подопечного и велел бежать к другому концу двора, где находился терем. А сам выхватил палицу и стал ждать железного демона.

-А ну вертай назад! - крикнул Фёдор, замахиваясь палицей.

-Стой, князь Даниил! - в свою очередь приказал робот и отбил палицу мечом.

Разумеется, Даниил не послушался его. Но робот не сдался. Столкновение с Фёдором оказалось коротким. Тот был просто отброшен страшнейшим ударом руки и, упав наземь, потерял сознание. А робот снова бросился за исчезнувшим в тереме Даниилом.

Он находился на середине двора, где зачем-то выкопали яму глубиной более трёх метров. Через неё перекинули узкий деревянный мостик. Проанализировав ситуацию, робот решил, что перейти через него быстрее и рациональнее, чем обходить яму стороной. Так он и поступил.

-Эй, железяка тупая! - услышал он сбоку, когда находился на самой середине моста.

Робот повернул голову и увидел человека с топором, стоящего у той стенки, где лежали штабеля брёвен, связанные пеньковой верёвкой. Человек взмахнул топором, перебил верёвку и груда брёвен, словно снежная лавина, понеслась прямо на то место, где находился робот. И похоронила его собой в яме, легко сломав хлипкий мостик. Ловушка сработала.

 

Через несколько минут тишины Даниил отворил дверь и осторожно выглянул наружу.

-У нас получилось? - спросил он у стоящего с топором в руках возле заваленной брёвнами ямы Николая.

-Лучше не бывает! - ответил тот.

-Демон под брёвнами?

-Там, родимый! Можешь выходить, опасность миновала.

-Он погиб?

-Думаю, да.

Даниил переступил порог, сошёл с крыльца и стал приближаться к яме. Николай ухмыльнулся и положил топор себе на плечо. Казалось, всё закончилось как нельзя лучше...

Вдруг часть брёвен зашевелились и оттуда выпросталась разодранная кое где до железной кости рука. Она жадно уцепилась за бревно, подтягиваясь. Вслед за рукой показалась голова. Она была ещё более ужасной, ибо с правой части кожа сошла, обнажая металлический череп с дьявольской улыбкой. Правый глаз горел адским красным пламенем. Демон подтянулся и вытащил себя. Нижняя часть и правая рука его оказались перебиты.

Даниил и Николай от неожиданности застыли с открытыми ртами. Через мгновение Николай очнулся, подбежал к пытающемуся подползти к князю роботу и принялся изо всех сил бить его топором. Лишь после множества десятков остервенелых ударов робот перестал шевелиться. Сверкающий красным светом глаз погас.

-Так тебе! - воскликнул тяжело дышащий Николай. Железная часть топора была безвозвратно затуплена. - Кажется, теперь с демоном точно покончено!

Он на всякий случай отошёл от него.

-А где дядька? - испуганно спросил Даниил.

-Вон он лежит, - указал Николай.

-Он погиб?

-Скорее всего, нет. Давай проверим.

-Давай.

Маленький князь подбежал к распростёртому на земле Фёдору.

-Дядька, дядька! - позвал он. - Ты меня слышишь? Николай, сделай что-нибудь!

-Сейчас сделаю.

Николай подошёл к ним и ударил Даниила по голове. Сознание мальчика померкло.

 

Пробуждение было нелёгким. Голова болела, свет бил в глаза, а слюна во рту вязала от густоты. Первым Даниил увидел синее небо. Только потом, оглядевшись, осознал, что лежит на спине в движущейся телеге. Руки и ноги оказались связанными. Рядом лежал... железный демон. Даниил вскрикнул от неожиданности.

-Что, очухался? - спросил погоняющий лошадку Николай.

-Что происходит? - ответил вопросом на вопрос малец. - Кто ударим меня по голове? Почему я связан? Почему тут железный демон? Куда мы едем?

-По голове тебя ударил я! - признался Николай. - И связал тебя тоже я! И железного демона положил вместе с тобой я! А едем мы к ближайшей трясине.

-Ничего не понимаю. Зачем всё это?

-Чтобы избавиться от тебя и роб... железного демона.

-Всё равно я ничего не понял...

-А что тут понимать?

-Но ты же должен был спасти меня! И спас ведь! Зачем ты хочешь утопить меня в болоте?

-Затем, что это и есть моя миссия.

-Да нет же! Твоя миссия была спасти меня!

-Это вы так решили. Моя миссия была убить тебя. А спасти тебя должен был тот железный чурбан, который лежит рядом с тобой!

-Ничего не понимаю!

-Сейчас я говорю истинную правду, - сказал Николай. - Железного демона запрограммировали на твою защиту. Слава богу, он не сумел внятно объяснить этого и мне удалось втереться к вам в доверие и не допустить того, чтобы он рассказал вам о своей миссии. Демон оказался слишком туп, косноязычен и ограничен. А я сделал всё, чтобы все вы решили будто он угрожает твоей жизни и не подпустил его к вам.

-Но тогда почему ты не убил меня, если находился рядом?

-Да потому, что возле тебя постоянно были Фёдор и гриди! Если бы я тебя убил на их глазах, то и сам тотчас бы погиб. А это не входит в мои планы. Я ещё пожить хочу!

-Да зачем тебе моя смерть?

-От тебя пойдёт линия князей, которая со временем вновь объединит Русь. А мне этого не надо. Я долго работал над машиной времени для того, чтобы изменить историю посредством твоего убийства. Однако о моей идее узнали и послали роб... этого демона. Плохо только, что чуть раньше меня. Но теперь это не важно. Перед тем, как оказаться в твоём времени, я запрограммировал машину времени на самоуничтожение. Она сломается безвозвратно и никто не воспроизведёт её, так как я не оставил никаких чертежей о принципе изобретения. В общем, больше здесь никто не появится! А значит, не сможет спасти тебя!

Телега остановилась.

-Вот мы и приехали! - сообщил Николай, спрыгивая наземь. - В этой трясине я вас с демоном и упокою!

Он начал снимать с телеги железного демона. Скинув безжизненное тело, Николай принялся подкатывать его к трясине. Сбросив его в водянистую жижу, негодяй повернулся, чтобы вернуться за Даниилом. В это время глаз демона внезапно загорелся, рука схватилась за ногу Николая смертельной хваткой. Тот закричал от страха, но крик никак не помог. Николай вместе с демоном на глазах Даниила провалился в страшную пучину. Через какие-то мгновения наступила гнетущая тишина. Лишь булькнуло в трясине пару раз.

Сбросив с себя оцепенение, князь принялся грызть верёвки, стягивающие его руки. Получилось не сразу сорвать с себя пеньковые оковы. Однако, когда получилось освободиться, Даниил легко скинул верёвки с ног, взялся за поводья и, развернув лошадь в противоположном направлении, отправился обратно в Великий Устюг.



6. БЕШЕННОЕ ЧТИВО, или ОДНАЖДЫ В... ДЕВЯНОСТЫХ


Кореша

-Ну а ты-то где сам отсиживался?

-Да я связи все тогда обрубил, чтобы ваще никто меня не спалил и новую бабу себе завёл. Светкой зовут. Так и просидел у неё на улице Соколова, третий этаж. Там ещё клуб “Минерал” под домом лепится. Может, слышал?

-Неа, чёт не слышал.

-Да он относительно недавно открылся.

-Мне не до клубов в последнее время было.

-Прям под окном стоит, блин! Прикинь!

-Ну да.

-Музон слышно, капец.

-Как там жить-то тогда можно?

-Так и живут люди, мучаются. Светка рассказывала, дед один как-то не выдержал и пальнул с ружья из своего окна в окно клуба.

-Убил кого-нибудь?

-Да не, обошлось. Но деда замели всё равно.

-Ясен пень. Ну а ты сам чем-нибудь промышлял?

-Какой там! После большого шухера я решил лежать смирно и носа почти не казал из светкиной хаты. Только вот недавно вылез и тебя повстречал на нашем месте. Ващет я не думал, что пересечёмся. Так, на фарт притопал.

-Я тебя, Багор, тоже не чаял увидеть сегодня. Пару дней тут тёрся - и всё в холостую.

-Я на хате так запарился, что чуть не повесился, веришь?

-А чё, Светка твоя плохо тебя развлекала?

-Хорошо! Но не круглые же сутки! Когда сидишь в четырёх стенах с утра до вечера и с вечера до утра, то совсем мочи нет.

-Телек смотрел бы!

-Смотрел, да толку с него. Три канала. Он мне быстро надоел. Коробка проклятая! Два-три дня ещё ничего. А потом блевать тянет. Ты не поверишь, Чугун, но я от скуки книги читать начал.

-Да ты чё!?

-Ага. Платона, Аристотеля, Бэкона.

-Это хто такие?

-Чугун, ну ты даёшь! Вообще о них ни разу не слышал?

-Ну мож в школе чё-то было.

-Ну это философы, в общем.

-Философы?

-Ага.

-Бабы обычно журналы о моде читают или детективы женские. Твоя Светка чё, училка?

-Да не, сидит в ларьке, торгует.

-На кой ей тогда платоны-батоны?

-Да это не она читает.

-А хто?

-От бывшего книги остались. Никак не заберёт.

-А бывшему её зачем вся эта заумная бодяга?

-Он сам философ. Или даже писатель.

-Так философ или писатель?

-Одно другому не помеха.

-Ну не знаю. Писатели не все философы.

-Зато философы могут быть ещё и писателями. Вон Платон сколько всего написал. Бывший светкин тоже бумагу марает.

-А что, он - известная личность? Может, я по телеку его видел?

-Не, ему до этого далеко. Не медийная личность. И книг у него ещё не издано ни одной.

-Так какой же он тогда писатель?

-Перспективы имеются!

-Это Светка тебе наплела, Багор?

-И Светка тоже.

-Да она себе цену набивает через бывшего.

-Я тож сначала так решил. А потом нашёл листок с писаниной его бывшего. Отрывок работы, так сказать. Накарябано, словно курица лапой, зато такая мысля. Я проникся. Даже с собой листок ношу. Хочешь, прочитаю?

-Ну давай заценю. Хотя я философию не очень. Не люблю я её.

-Щас другое запоёшь, Чугун. Отвечаю! Где листок-то? Блин, неужели посеял? Обидно будет. А, не, нашёл! За подкладку завалился. Фух, пронесло. Ну слушай, Чугун, что умные люди пишут: “Вопрос: чем занимается человечество на протяжении всей своей истории? Ответ: строительством Вавилонской башни! И не важно, как именно она называется: империя, религия, глобализация, всеобщее благо и т.д. Вопрос: для чего человечеству строить Вавилонскую башню? Ответ: чтобы стать равным Богу! Читай - чтобы самому стать Богом! Говоря конкретней - чтобы добиться совершенства, бессмертия, всемогущества. Что будет, когда/если человечество добьётся желаемого? Вероятно, будет его гибель, смерть. Почему? Представь, читатель, что ты стал Богом - всемогущим существом, которому подвластно всё, не опасно ничего и целая вечность впереди. Что делать, если все желания исполнены и больше не к чему стремиться? Какое-то время, возможно, займёт война с другими Богами. Но когда останется только один, последний вопрос встанет во всей своей актуальности. Победитель понаслаждается триумфом, посоздаёт миры, но вопрос снова догонит его, ведь впереди - напомню - целая вечность! А стремиться не к чему! Следовательно - и жить незачем! Бог либо сойдёт с ума и самоуничтожится, либо сознательно ограничит себя во всемогуществе, чтобы найти цель и стимул для дальнейшего существования”. Ну как, Чугун?

Вопрос Багора повис в воздухе. Минуту в салоне автомобиля царила полная тишина. Затем Чугун прервал её восклицанием:

-Внушает!

-А я что говорил!

-Это ж надо такое придумать, до такого додуматься!

-Ага, голова светкин бывший!

-Головища! Но знаешь, что я думаю, Багор?

-Что?

-Сдаётся мне, что твой предшественник по жизни лох и мысли его никто не напечатает. Он никогда не прославится и не разбогатеет!

-Кто его знает!

-Я точно знаю!

-Откуда?

-Во-первых, он до сих пор не богат и не знаменит. А, во-вторых, сильно умные богатыми не бывают по причине полной непрактичности. Мы с тобой имеем в сто раз больше шансов стать богатыми.

-Это вряд ли, Чугун.

-Почему?

-По твоему первому пункту: мы до сих пор небогаты! А ведь не лохи какие, на большого авторитета работали. Да где он теперь? В речке местной, наверное, с камнем на шее. Хорошо хоть за ним следом не отправились.

-Ладно, не ной! Будет у нас богатство. Я затем тебя и пас.

-Не шутишь?

-А ты как думаешь? Разве я лучшему корешу, с которым съел не один пуд соли, буду лапшу на уши вешать?

-А чё делать надо?

-Ничего сверхъестественного, Багор!

-Тогда я вписываюсь!

-Вот и ладушки! - Чугун вставил ключ в замок зажигания и стронул свой шестисотый с места.


Степанов

“-Спокойно, спокойно! Мы на месте, видишь? Мы на месте!

-Ы-ы...

-Ты видишь, да?

-Д-да...

-Где мы? Ответь!

-На м... месте...

-Точно! И раз ты отвечаешь - значит всё не так плохо у тебя. Полдела сделано. Я осторожно ложу тебя на пол, видишь? Эй, Лом, ты слышишь? Понимаешь меня?

-Д-да...

-Во-от! Отдохни пока здесь.

-Н... н-не уходи... Лавр, н... н-не б... ...росай мен... ...ня...

-Я никуда не ухожу, Лом! И не собираюсь.

-О боже... Боже... Лавр, я ум... раю...

-Положение с твоим ранением непростое, да. И я не врач. Но! Не всё фатально! Скоро здесь будет Яша. Он тебя зашьёт, Лом. Ты слышишь?

-Д-да...

-Что сделает Яша, Лом?

-Спа... ...асёт... меня...

-В точку, Лом.

-Лавр...

-Что, Лом?

-Ты... отли... ...ичный пар-рень...

-Спасибо, Лом.

-Ты... м... ...ня не-е бр... ...рросил...

-Я бы этого никогда не сделал, нет!

-Я ц-ценю... н-но...

-Что “но”, Лом?

-Пол-ложен-ние моё... парш... ...ш... плохо. Ты с-сам п-пон... ...нима... ...аешь...

-Держись, Лом!

-Мне бы в б-больн... ...ничку, Лавр!

-Я не могу тебя туда отвезти.

-И н-не н-надо... П-просто б-брось м-меня у входа. И уе-езжай. Я н-никому н-ничего н-не с-скаж-жу... К-клянусь... Д-да я б-буду и н-не в сос-стоянии эт-того сделать ещ-щё много ч-часов... Ес-сли с-смогу в-вообще...”

-Ну как тебе диалог? - спросил Андрей.

Он сидел справа от водительского места в белой “шестёрке” своего знакомого Гриши, который подвозил его до дома.

-Про бандитов, что ли? - меланхолично ответил тот вопросом на вопрос.

-Ну, в общем, да, - признал Андрей.

-Лабуда!

-Почему?

-Да чересчур много фильмов про бандитов стали делать. Такое ощущение, что каждый второй, если не каждый первый. Раньше снимали о добром, а щас... Э-эх!.. Откажись в такой туфте сниматься, Андрюша.

Андрей был задет мнением товарища.

-Я бы, может, и отказался, - сказал он, - да больше не в чем! Где я тебе по нынешним временам найду доброе-вечное кино? Не снимают сейчас такого! А буду отказываться - так и знать перестанут. Не сидеть же в своём театрике...

-Ну как знаешь.

-К тому же, - встрепенулся Андрей, - не такой уж это будет типичный фильм!

-Да?

-Да! Он хоть и об ограблении банка, но самого ограбления там почти не покажут.

-А что же там покажут?

-Как грабители после ограбления будут вычислять среди себя предателя, который выдал их план милиции.

-О как!

Гриша остановил “шестёрку” у подъезда Андрея.

-Ну бывай, звезда! - сказал он на прощание.

-Созвонимся! - пообещал актёр, выходя из автомобиля.

Входя в подъезд, он наконец-то понял, почему возвращаясь домой, испытывал тревогу и дискомфорт. Дело было в Кеше Таранкине. Таране, по-пацански. Кеша был другом детства. После окончания школы Андрей и Таран встречались редко, но связи не теряли и продолжали позиционировать друг друга лучшими друзьями. 

Андрей стал актёром, а Кеша... стал бандосом. Или около того. Что, по сути, было одно и то же. Пока друзья встречались условно раз в год, Андрею было плевать на то, чем там занимался Кеша. Однако вовремя не разрубленная связь сыграла с ним злую шутку. Однажды Кеша попросил Андрея перекантоваться у него какое-то время. Актёр не смог отказать и... Кеша поселился у него.

Вроде ничего такого не происходило, но Таранкин периодически исчезал, потом возвращался, мало что говорил. Такое напрягало. Андрей чувствовал, что приятель ходит по какой-то опасной грани и это может задеть и тех, кто трётся рядом. Степанов больше всего желал поскорее отделаться от другана. Только выгнать Тарана он откровенно боялся. А сам Таран никак не съезжал. 

Андрей чувствовал, что эта история хорошо не закончится. И оказался прав!Явившись сегодня домой, он обнаружил в своей квартире... два трупа. Не успел Андрей до конца осознать сей факт, как один из трупов - тот, у которого в руке был пистолет - к его ужасу вздрогнул, со стоном открыл глаза и медленно сел.


На квартире

“Мерс” доставил их к обычному панельному дому в спальном районе. Чугун и Багор вышли из автомобиля, нырнули в подъезд и поднялись на лифте на пятый этаж, оказавшись в обшарпанном, тёмном, довольно длинном и захламленном бытовыми предметами типа столов без ножек и массивными шкафами коридоре. 

Пройдя вглубь, Чугун остановился у одной ничем не примечательной двери. Убедившись, что в коридоре никого, кроме них с Багором нет, Чугун с помощью отмычки вскрыл дверь и вместе с подельником проник в квартиру.

-Располагайся, - сказал Чугун.

Багор не заставил себя долго уговаривать. Покрутившись по комнате, поразглядывав обычную, в общем, обстановку, он присел в кресло. Чугун заглянул в каждое помещение и вернулся.

-Ну как тебе? - спросил он.

-Нормально, - пожал плечами Багор. - Уюта только не хватает. Женщина, я так понимаю, здесь не живёт.

-Женщин здесь перебывало много, но ты прав: здесь они не задерживаются.

-Твоя хата, что ли?

-Не угадал.

-А чья?

-Артиста одного.

-В натуре?

-Зуб даю!

-Я его знаю?

-Вряд ли. Он такой же артист, как твой светкин бывший - философ и писатель. Широко известен в узких кругах. В очень узких!

-Ты имя-фамилию назови. Мож вспомню.

-Андрей Степанов. Ну? Вспомнил?

-Андрей Степанов? Не, не вспомнил. Явно не звезда. Театральный, что ли?

-В основном. А в кино у него роль “подай-принеси”, “кушать подано”.

-Понятно. Это всё из-за имени-фамилии. Обыденные они какие-то, оттого незапоминающиеся. Ему бы яркий псевдоним завести. Тогда бы режиссёры звали его на главные роли.

-Какие мы слова знаем: обыденные, псевдоним...

-А то!

-Философ, блин!

-С кем поведёшься... Мы то, что мы читаем!

-Да ты ещё знаешь, как звездой стать.

-А ты думал?!

-А чё сам в телеке не мелькаешь?

-А чтоб не светиться. Слишком многие хотят до меня добраться.

-Ясно!

-Слышь, Чугун. Харе лясы точить. Я с тобой вроде как на прибыльное дело без вопросов подписался. Пора тебе карты раскрыть, нет?

-Ты прав.

Чугун закурил. Багор его поддержал.

-Короче... - начал было Чугун.

В этот момент наверху врубили музыку.

-Вот блин! - воскликнул Багор. - Поговорить не дадут нормально. Сходить успокоить их, что ли?

-Не надо! Во-первых, не стоит светиться. Во-вторых, нам же этот шум будет на руку. Пусть люди отдыхают как хотят после рабочего дня.

-Рановато что-то люди с работы пришли!

-Нас это не колышет. Мож, у них график ненормированный. Как у нас. Ха-ха.

-Ладно, излагай за дело.

-Помнишь нашу житуху ещё полгода назад?

-Ну помню.

-Она тебе нравилась?

-Неплохо было. Если бы можно было, я бы её вернул и снова работал бы на Шерифа. Всяко лучше крышевать коммерсов и деньги поднимать, чем то, что сейчас.

-А помнишь, как всё это закончилось?

-Ещё бы! Внезапно всё это закончилось. Нас кинул один тип по кличке Таран, обещавший сбыть товар и сделать навар. В итоге он товар сбыл и исчез с наваром, Шериф оказался должен слишком серьёзным людям и те грохнули его и многих наших. А к чему все эти вопросы? Мне казалось, это ты должен ответы давать...

-А вопросы мои имеют отношение к тому делу, которое мы провернём, Багор. Пока ты отсиживался со своей Светкой, я того Тарана нашёл.

-Да ладно!

-Вот тебе и ладно!

-Как тебе это удалось?

-Неважно!

-Так мы здесь, чтобы поквитаться с ним, Чугун?

-Не только. Мы здесь, чтобы поквитаться с ним и бабки прихватить.

-Круто! Как делить будем?

-По-братски. Напополам!

-Отлично! Постой, Чугун. Ты хочешь сказать, что хозяин этой квартиры, актёришка этот, он и есть наш Таран?

-Нет, Багор. Актёришка он настоящий. Просто он давний кореш Тарана. Друг детства. И Таран здесь отсиживается.

-Ах вот оно что! И где он сейчас?

-Вышел по делам.

-И он сюда вернётся?

-Да.

-Точно?

-Зуб даю!

-И тогда мы заберём деньги, грохнем Тарана и поделим бабки пополам?

-Сечёшь!

-Круто! Скорее бы он уже пришёл.

-Придёт, потерпи.

-Погоди, а актёришка этот не заявится сюда в неподходящий момент?

-Не должен. Но даже если и заявиться, нам-то что за дело? Прибьём на крайняк заодно.

-Не хотелось бы.

-Да не боись, свяжем, чтобы под ногами не путался - да и всё.

-Лучше так!

-Как скажешь!

-Просто я актёров уважаю.

-Когда только успел? Я думал, ты философов с писателями только уважаешь.

-Их само собой!

-Кажись, замок щёлкает. Таран вернулся. У тебя же волына с собой?

-Конечно!

-Тогда пошли...

 
 Багор

Дверь открыла сама хозяйка, разрумяненная от горячительных напитков.

-А, Багров! - воскликнула она. - Ты б ещё позже припёрся! Чё те надо?

-Вот те здрасте, Катюх! - обиделся тот. - Мне Светка написала, чтоб я пришёл, если захочу. Я и захотел...

-Много же тебе времени нужно, чтобы ты захотел.

-Дел много было. Так что, не пустишь?

-Почему? Заходи! - Катька отошла и дала Багору пройти внутрь. Как только она захлопнула за ними дверь, сказала: -Только Светки здесь нет.

-Как - нет? - удивился Багор. Он прислушался к гомону в гостиной. Судя по всему, там было не менее полудюжины людей.

-Ну так. Ушла, не дождавшись тебя.

-Куда это?

-Куда-куда! Домой. Как говориться: если гора не идёт к Магомету, то...

-Знаю: Магомет идёт к горе!

-Пральна, Багров! Молодец!

-Правда, что ли ушла?

-А что, есть сомнения в моих словах?

-Если она ушла от тебя домой, а я шёл из дома к тебе, то, по идее, мы со Светкой должны были встретиться, правильно?

-Ну и?..

-А мы не встретились!

-Ну и?..

-Что ты заладила: “ну и?” да “ну и?”

-А чо, нельзя?

-Вопрос не в этом, Катенька! - построжел Багор.

-Ты не напрягайся, Багров, - ответила Катька. - Мало ли, почему вы разминулись. Смотрели в разные стороны, например. Или Светка зашла по дороге в ларёк, а ты мимо прошёл. Или разными дорогами шли.

-А не могла она к своему бывшему пойти. Как его там?.. Ну, к философу своему?

-Да ну тебя! Откуда я знаю: могла-не могла? Это ваше дело!

-Подруги обычно в таких делах осведомлены даже лучше, чем вторые половины.

-Короче, Багров! Ты скандал тут решил закатить, а? Иди давай отсюда домой. Наверняка Светка уже там изводится вся, куда её Багров подевался.

Багор окинул Катьку подозрительным взглядом.

-Думаешь? - с надеждой спросил он её.

-А то!

-Кать, ну где ты там? - позвали хозяйку из гостиной.

-Щас иду, - отозвалась та. - Ну так ты уходишь или, может, задержишься у меня? - спросила она Багора.

-Позвонить дашь?

-Не вопрос, телефон на кухне.

-Хотя не надо, пойду я.

-Ну как знаешь!

-Пока, Катюх.

-И тебе не хворать, Багров.

Багор отправился обратно. До дома дошёл без приключений. Зашёл в подъезд, подошёл к лифту, нажал на кнопку и стал ждать. В этот момент кто-то спустился с лестницы на площадку. Багор обернулся и увидел на уровне своей переносицы дуло пистолета.

-Не добил я тебя, значит! - обречённо сказал он.

-Не добил! - был ответ.

Через секунду раздался выстрел.


Разборки

-Какого?!. Вы кто, блин?!. Чё надо? - удивлению вошедшего человека, на которого нацелилось аж два ствола, не было предела.

-Проходи, Таран! - пригласил его Чугун. - Разговор есть серьёзный!

Тому ничего не оставалось, как повиноваться. Его усадили в кресло, где минуту назад располагался Багор.

-Какой ещё разговор? - спросил Таран.

-А по нам разве не можешь определить - какой? - спросил Багор.

-Вы что-то попутали, видать.

-Ты разве не узнаёшь ни одного из нас? - спросил Чугун.

-Нет.

-Врёшь!

-Не вру!

-А ведь мы виделись же.

-Я не всех людей запоминаю. Мало ли с кем из вас я пересекался.

-Мы - люди Шерифа!

-Шериф приказал долго жить, Царство ему Небесное! Если вы думаете, что я его грохнул и пришли мстить, так не к тому вы пришли. Не убивал я его!

-Это мы знаем!

-Тогда чего припёрлись? Ищите настоящего убийцу!

-Понимаешь, Таран! - сказал ему Чугун. - Ты, конечно, Шерифа лично не валил. И заказчиком не был. Но убили его из-за тебя. Так как ты его кинул: взял товар, продал его, а денег не отбашлял. А товар тот был не только и не столько Шерифа, сколько очень серьёзных людей.

-И те серьёзные люди очень осерчали на Шерифа! - продолжил Багор, беря в руку табуретку. - И убили его! Логику усматриваешь, а?

Багор приставил к виску Тарана пистолет.

-Я сейчас всё объясню! - вскричал тот. - Случилось недоразумение! Не кидал я Шерифа, так получилось...

-Заткнись! - зловеще прошипел Чугун. - Что произошло, то произошло!

-Обратного, как говорится, не вернёшь, - поддакнул Багор.

-Не убивайте меня! - запричитал Таран.

-А это от тебя зависит, - сказал Чугун.

-Чего вам надо?

-А ты не догоняешь?

-Нет. Клянусь!

-Не богохульствуй всуе! - приказал Багор.

-Короче, где деньги от товара? - перешёл к конкретике Чугун.

-У меня их нет! - выкрикнул Таран.

Чудун двинул ему по скуле.

-А если подумать?

-У меня сумку с баблом гопники какие-то отобрали!

Багор стал его лупить табуреткой, а Чугун отошёл, поискал в буфете нож и вернулся к ним.

-Пока не скажешь, где лавэ, мы от тебя не отстанем! - пообещал он.

-Отобрали... - повторил Таран.

-Держи его сзади, Багор! - сказал Чугун и после этого воткнул нож в колено их жертвы.

-А-а-а-ы-ы!!! - закричал тот.

-Где баблосы? - продолжал допрашивать Чугун. - Говори! Только так у тебя есть шанс уйти отсюда живым, гн..да!

-Хорошо, скажу...

-Ну?

-Здесь они...

-Где - здесь? Я уже всё обыскал!

-В телеке!

-Где-е? - удивился Багор.

-В телеке. Снимите заднюю крышку. Там вместо кинескопа пустота. Там они и лежат!

Чугун покопался там и нашёл чёрную сумку, в которой лежали пачки денег.

-Круто! - восхитился Багор.

Он оставил Тарана, схватил внезапно давешнюю табуретку, шагнул к подельнику и обрушил предмет ему на голову. Чугун упал, а Багор продолжил бить его по голове к ужасу трясущегося Тарана. Потом Багор вытащил пистолет Чугуна и тремя выстрелами покончил с Тараном. Пистолет Багор вложил в руку лежащего подельника.

-Вы убили друг друга! - объявил он мертвецам. - Ты, Таран, бил-бил Чугуна и думал, что убил. Но оказалось - не добил чуть-чуть. Прежде чем Чугун окончательно помер, он успел выстрелить в тебя. Вот так!

Багор взял сумку с деньгами и хотел уже покинуть квартиру, однако остановился.

-Прости, Чугун, но ты убил бы меня, если бы я не успел тебя опередить, - сказал он подельнику. - Я тебе нужен был только для подстраховки. С фига ли тебе делиться со мной стольким баблом? Зато я мог бы помочь тебе против Тарана. Ну покедова!

С этими словами он вышел из квартиры. На лестничной площадке музыка, исходящая из квартиры выше, была ещё более слышна. До дома доехал на общественном транспорте. Народу в автобусе в это время суток набилось много, но всё прошло благополучно - на сумку с деньгами никто не зарился.

Светки дома не оказалось. Зато на столе лежала записка от неё: “У Катьки на гулянке. Приходи, здесь совсем недалеко. Адрес такой-то.” Багору после сегодняшнего дня никуда идти не хотелось. Он спрятал сумку к подушкам в диван, сделал себе яичницу, проглотил её в один присест вместе с двумястами граммами и завалился спать.

Проснулся Багор через час в бодром настроении. Светки по-прежнему не было.

“А может всё-таки сходить? - подумал Багор. - Пообщаюсь с компанией, выпью... Заберу Светку, в конце концов... А то мало ли, какие там у Катьки хахали на гулянку слетелись. Решено - пойду!”


Чугун

Эта глава не написана и не будет. Но внимательный и вдумчивый читатель поймёт, что в ней могло быть, а также вычислит очерёдность глав.