Глава 36

Следуя за пятном света, Росс крался вдоль серых щербатых стен. В какой-то момент показалось, что в подземелье он не один. Живо представилось, как нечто ступает за ним по пятам, пристально глядя в затылок.
Он взял себя в руки и, списав ощущения на буйную фантазию, постарался усмирить не в меру разыгравшееся воображение. Тут же за спиной ожила возня и чужое дыхание шевельнуло волосы на макушке.
Эд резко развернулся – тьма отлетела в конец туннеля, и там звонко застучали осыпающиеся камешки.
– Ссука.
Руки крепче сжали винтовку. Привычной уверенности оружие не давало. В памяти были свежи картины недавнего боя и стремительно регенерирующие монстры. Что станет делать, попадись они ему на пути, Росс всерьёз не задумывался.
Будь что будет. Что-то да будет.
Вскоре путь преградили две громоздкие плиты из тёмного с сизым отливом металла. Они плотно смыкались зубчатыми краями, что придавало им сходство со сжатыми челюстями. Из пролома в стене выходил полутораметровый рычаг, заросший чёрной маслянистой грязью. Эд перекинул автомат за спину и налёг на массивное приспособление. На удивление рычаг легко поддался, словно его смазали только вчера. С протяжным скрежетом плиты разошлись, и «пасть» распахнулась.
Вопли!
Сотни!.. Тысячи!.. Десятки тысяч воплей понеслись навстречу из подёрнутого рыжим заревом подземелья. Взбешённый рёв и исступлённые крики одинаково заставляли шевелиться волосы на макушке.
Росс обвёл взглядом стены, неровный свод и двинулся дальше. Впереди красноватым туманом обозначилось пятно выхода. Каждый шаг, приближающий междумирье, теперь давался с трудом. Дыхание стало стеснённым, тело охватила неприятная скованность.
Встряхнувшись, Эд сделал несколько глубоких вдохов и решительно устремился вперёд. Скоро он вышел к границе и остановился у подвесного моста, перекинутого через пылающую пропасть. Тёмно-синие громады горных хребтов растянулись в обе стороны, уходя в бесконечность. Между ними, выплёскиваясь огненными фонтанами, бушевала красно-чёрная тугая масса. Абстракция неземного чудовищного разума.
Что это, Россу даже знать не хотелось. Только чувствовал, как от неё исходят волны инаковости и чуждости, вынуждая сердце биться рвано и тяжело.
Посреди огненного моря стояла скала, над которой, распространяя сверкающие волны, зависло острие пирамиды. Всё как во сне.
Бипирамида – проводник к устройству. А где же само устройство?
Взгляд прошёлся по постаменту, скользнул по столбу до огненных волн и охватил разделяющий миры океан.
Мелькнула мысль, что работающее устройство черпает силу из пылающей бездны. Выкачивает и преобразует в сдерживающий барьер. В уме выстроилась вся подземная махина – цепь под Харахти и замыкающий элемент с кристаллом под Джахи.
Кто и когда соорудил здесь ЭТО?! Но точно не живущие на планете сегодня. Вспомнились обрывки из разговоров с Лебедевым:
«… что такое несколько тысяч лет для планеты, чей возраст исчисляется миллиардами…
… наша история как горстка песка в бескрайнем пустынном море, развеется по ветру и ничего не останется…
… пройдёт каких-нибудь пятнадцать-двадцать тысяч… что такое несколько тысяч лет…»
За размышлениями он не сразу заметил, как в голове ожили первые неприятные звоночки – что-то пыталось войти с ним в контакт. Росс сжал зубы и мобилизовался, не позволяя неизвестному нечто взять верх над своим сознанием.
От противоположного берега неслось непрерывное гудение. Горы бились изнутри чудовищной энергией чуждого мира. Громовые раскаты усилились. Заскрежетало. Скалу снизу-вверх прочертила ярко-красная линия. От неё, ветвясь, побежали мелкие трещины. Исходя неистовым воплем, в жарких глубинах заметалось кубло теней. Расщелину объяло пламенным заревом, и, распространяя низкий грохочущий гул, нутро Шуддага пошло вскрываться.
«Море почти полно», – ожил в мыслях знакомый голос, и Росс понял, что теряет над собой контроль. Пространство наполнилось визгом и демоническим хохотом.
Если трещина разойдётся достаточно, шуддагских бестий больше ничто не удержит. Нужно спешить.
Он ступил на шаткий мост и ухватился за измочаленный трос. От тяжести древние плиты с треском просели, грозя проломиться и увлечь за собой в жаркую бездну. Мелкими приставными шажками Росс двинулся к постаменту.
Оказавшись в области бипирамиды, он в очередной раз подивился, насколько это совершенная конструкция. Исполин сиял углами и рёбрами. По ртутно-зеркальным граням взбегали всполохи отражённой бездны. Какая технология способна создать такой идеальный объект!
Росс протянул руку и подставил под волны света. Ослепительный поток прошёл сквозь ладонь, и ничего не случилось. Но, едва Росс полностью оказался в сияющем потоке, вибрирующий зуд разом прошил всё тело, отчего волосы встали торчком, а сердце заработало с натяжкой, как плохо смазанный маховик. Возникший за грудиной холод потянулся вниз, вливая в мышцы ног жуткую невесомость.
Через секунду потемнело в глазах, и силы Росса резко иссякли. Стоило чуть промедлить, и жуткое притяжение едва не прибило его к земле. С ощущением, что расплющило ноги, он, спотыкаясь и падая, ринулся из-под потока.
Мысли внезапно смешались. Выросла паника.
Тяга, давление, тяжесть.
Последний рывок!..
… и каменная поверхность полетела на Росса.
Перед глазами плыли алые пятна. Каждый вдох давался с трудом. Заслышав чудовищный грохот, Росс повернулся набок. К горлу подступила тошнотворная муть. Он поднялся и зашатался. Достал фляжку, глотнул. Смоченными пальцами отёр лицо и прошёлся по волосам. Стало чуть легче.
Только закрутил крышечку и пристроил фляжку на поясе, как с противоположного берега прилетели остервенелые вопли. Трещина в горе расползалась всё шире. Захлёбываясь от бешенства, мерзкие твари раздирали когтистыми лапами камень и протискивались в прореху. Ещё немного, и смертоносный поток хлынет наружу.
«Поторопись!»
Громовой голос пошёл гулять по берегам. Ему вторил скрежет камней и гудение огненных волн.
– Да проще простого.
Сжимая челюсти от зубодробительной тряски, Росс обошёл световую волну и двинулся к постаменту, над которым сверкало острие техно-монстра. У подножия монолита лежал выпавший из гнезда кристалл. Росс поднял невзрачный кусок минерала и потянулся к отпечатку четырёхпалой ладони.
По горам прокатился грохот, и неожиданно мощный толчок сотряс междумирье. Эд упал на колени и нечаянно разжал пальцы. Кристалл покатился по скосу прямо к обрыву.
Нутро стянулось узлом. Глаза впились в ускользающий камень.
Будто в замедленной съёмке ударный подземный пульс волнами расходился по скалам. Росс кинулся к краю пропасти и, выбрасывая руку, упал ничком. С плеча слетел ремень автомата. Кристалл подскочил над выступом, гранями отразив огненный ад, и в этот момент его обхватили жадные пальцы.
Из груди вырвался облегчённый выдох. Провожаемая бесстрастным взглядом винтовка столкнулась с пылающей бездной, ярко вспыхнула и испарилась.
«Балбес», – подумал Росс без эмоций.
А в следующую секунду по нервам прошёлся рашпиль – буквально за спиной у Росса раздался знакомый утробный рокот. Он медленно перекатился на спину, приподнял голову и увидел крадущегося монстра с гибким телом пантеры. Но не чёрную грациозную кошку, а багровую тварь, с которой словно содрали шкуру.