Battletoads in battlemaniacs

Глава 1. Презентация

Зал был похож на арену — гигантские экраны, голограммы, вспышки света и тысячи зрителей, ждущих чуда.
На сцене сиял логотип: PSYKOCORP: Revolutionizing Reality.

В центре стояла капсула, похожая на саркофаг из будущего. Полупрозрачная, с переливающимися потоками света. Вокруг — трое героев, будто сошедших с обложки старого комикса: Рэш, Зиц и Пимпл.

— Ну что, парни, — сказал Рэш, поправляя свои неоновые очки и усмехаясь, — готовы войти в историю… и, возможно, навечно застрять в рекламной кампании?

Зиц хмыкнул, не отрываясь от голографического планшета:
— Если опять всё взорвётся, как в прошлый раз, я первым включу аварийный протокол.
— А если не взорвётся? — уточнил Пимпл, наклоняясь к капсуле. —
— Тогда, дружище, — усмехнулся Рэш, — мы станем первыми, кто выживет после альфа-теста.

Толпа засмеялась, но где-то в глубине сцены, среди десятков проводов и серверных стоек, Сильвия нервно грызла ноготь. Она — главный инженер проекта. Три года работы, миллиарды кредитов, и теперь — момент истины.

Она подошла к микрофону.
— Дамы и господа, — её голос дрожал, но в глазах блестел фанатичный огонь, — представляем вам Neural Dive System. Не просто игра — новый уровень реальности. Ваш разум переносится внутрь цифрового мира, где вы можете стать кем угодно... даже жабой.

Зал взорвался аплодисментами. Рэш поклонился.
— Моё естественное состояние, детка.

Сильвия нервно кивнула ассистенту.
— Инициализация протокола загрузки.

На голограммах вспыхнули строки кода. Электрические дуги пробежали по поверхности капсулы.
Зиц нахмурился:
— Что-то не так. Потоки данных нестабильны.
— Расслабься, гений, — улыбнулся Рэш. — Немного риска делает шоу интереснее.
— Я серьёзно. —
Но было поздно.

Вспышка света — ослепляющая, как рождение новой звезды. Зал замер, экраны зашипели помехами. Люди вскрикнули.

Когда пелена света рассеялась, капсула была пуста.



…Где-то в другом месте.

Рэш очнулся лицом в грязи.
Не в привычной грязи — а в зелёной, неоновой, мерцающей субстанции, как будто мир состоял из полупрозрачных пикселей. Воздух жужжал от цифровых разрядов, деревья переливались кодом, а где-то вдали гремел бас, будто сама реальность имела саундтрек.

— Эй! — окликнул он. — Пимпл? Зиц? Кто-нибудь видел мой стиль? Кажется, я уронил крутость где-то в баге!

Из ближайшего кустарника вылез Пимпл, вытирая глаза.
— Это... не рекламная демонстрация, да?
— Похоже на то, — ответил Зиц, материализуясь рядом в вспышке света. — Добро пожаловать в цифровой ад.
Рэш ухмыльнулся, сжимая кулак.
— Ну что, ребята... пора начинать игру!!!



Глава 2. Цифровой капкан

Неоновая грязь шипела под ногами. Мир жил — если так можно назвать мерцающие деревья, в которых текли потоки кода вместо сока. Пиксели плавали в воздухе, как цифровые мошки, а где-то вдали доносился металлический гул — будто сама программа ворчала на непрошеных гостей.

Рэш провёл рукой по лицу.
— Ну, одно радует: у меня снова кожа идеального оттенка зелени.
— Зато у нас нет выхода, — заметил Зиц. — Никаких интерфейсов, меню, кнопки «выход». Только этот… хаос.
— Может, надо перезапустить? — Пимпл хлопнул себя по голове. — Обычно помогает.
— Только если ты — Windows 98, — буркнул Зиц.

Из леса донёсся странный треск. Звук, похожий на разрывающийся код.
Из кустов вышло нечто — наполовину кабан, наполовину байт. Его кожа переливалась фрагментами цифр, а глаза мигали красным, как индикаторы ошибки.

— Ну привет, симпатяга, — сказал Рэш, треща костяшками. — Ты, наверное, местный администратор?

Монстр издал рёв, и из его пасти вылетел поток данных, расплавляя землю.

— Ладно, шутки потом, — сказал Зиц, отскакивая. — Пимпл, на счёт три!
— Один!
— Два!
— Три!

Рэш прыгнул, вращаясь в воздухе, превращая ногу в гигантский неоновый сапог — Battletoads стиль. Удар был настолько мощным, что землю под ним повело рябью. Монстр взорвался, рассыпавшись в поток пикселей.

— Классика, — выдохнул Рэш, глядя, как частицы растворяются в воздухе. — Прямо как в старых добрых девяностых.
— Да, только там мы могли умереть максимум три раза, — заметил Зиц. — А здесь…
Он провёл рукой по руке. Цифровая кожа под пальцами чуть искривилась, как глитч.
— …чувствуешь боль.
Пимпл моргнул.
— Это значит… если нас убьют…
— Тогда всё, — закончил Рэш. — Конец игры. Без респауна.

Внезапно в небе вспыхнула голограмма. На фоне вихрей кода появилась женская фигура, высокая, с пламенными глазами и короной из битов.

...Добро пожаловать, мои бойцы.
Вы вошли в мой мир без разрешения.
Но раз уж вы здесь — сыграем по моим правилам.

— Кто это? — прошептал Пимпл.
— Психо-Королева, — ответил Зиц. — Легенда. Она — антагонист из оригинальной серии. Только теперь… похоже, она стала частью кода.

Голограмма улыбнулась, и лес зашевелился. Из-под земли стали вылезать новые твари — глючные версии старых врагов: робо-свиньи, хакнутые мутанты, кибер-жуки.
— Скучали, красавчики? — насмешливо сказала Королева. — Надеюсь, вы готовы к уровню обучения.

Рэш усмехнулся, треснув костяшками пальцев.
— Обожаю, когда обучение начинается с побоища.

И началось.
Мир вспыхнул светом.
Battletoads ринулись в бой — удары, крики, разряды кода. Каждый удар отзывался вибрацией реальности, каждый взрыв оставлял запах перегретого кремния.

Рэш смеялся, как безумец, круша врагов гигантским ботинком, Зиц взламывал противников прямо в бою, заставляя их взрываться изнутри, а Пимпл крушил всё подряд, как ходячий землетряс.

Когда последний монстр исчез, Королева снова появилась в воздухе.

...Неплохо.
Но вы ещё не поняли, что это не игра.
Это — тюрьма.


Голограмма мигнула, и перед ними открылась бездна — гигантская воронка, засасывающая всё вокруг.

— Эй, может, сохранимся сперва?! — крикнул Рэш, но было поздно.
Поток засосал их внутрь, вращая, как в гигантском цифровом унитазе.
Мир перевернулся, и они исчезли.



Глава 3. Turbo Tunnel

Ощущение падения длилось вечно.
Поток кода крутил их, как мусор в цифровом урагане. Звуки смешивались — рев, треск, смех Королевы, визг битов.
А потом — удар.

Они рухнули на металлический пол, покрытый пульсирующими линиями. Всё вокруг мигало неоновыми вспышками. Гул становился громче, и Рэш понял: это не просто гул — это двигатели.

— Эй… — простонал Пимпл, поднимаясь. — Где мы на этот раз?
— Судя по всему, — ответил Зиц, — в аду для любителей гонок.

Перед ними стояли три джетбайка.
Те самые — гладкие, хищные, с плазменными форсунками и логотипом Turbo Tunnel.

На дальней стене зажглась надпись:

Не тормози. Никогда.


Рэш провёл рукой по байку и улыбнулся.
— Ребята… кажется, настало время немножко ретро.
— А может, не стоит? — осторожно заметил Зиц. — Если это как в старой игре, один неверный поворот — и конец.
— Именно! — усмехнулся Рэш, запрыгивая в седло. — Адреналин — лучшее обновление!

Пимпл сел на свой байк, который жалобно скрипнул под его массой.
— Если это симуляция, то я требую страховку.
— Расслабься, дружище. — Рэш кивнул. — Что может пойти не так?

Мир мигнул — и туннель ожил.
Стенки вокруг задвигались, пол начал пульсировать. Издалека донёсся рёв — не машин, а самой системы.

Обратный отсчёт:
Три.
Два.
Один.

Их выбросило вперёд.


Скорость ударила в лицо.
Поток воздуха резал, как лезвие. Вокруг мелькали преграды — столбы, дыры, энергетические стены. Всё двигалось так быстро, что мысли не успевали за телом.

Рэш лавировал, смеясь, как безумец.
— Вот оно, детка! Turbo-жизнь!
— Следи за трассой! — кричал Зиц. — Это не просто игра!

Позади них туннель начал искажаться. Из стен вырывались глитчи — фрагменты кода, превращающиеся в барьеры. Один из них ударил в байк Пимпла. Машину подбросило, она завертелась, и гигант-жаба сорвался вниз, в пропасть света.

— ПИМПЛ! — заорал Рэш, но ответа не было. Только вспышка и… тишина.

Зиц ударил по панели байка.
— Его сигнал пропал.
— Нет… — прошептал Рэш. — В играх так не бывает.
— Здесь — бывает. — Голос Королевы прозвучал в их головах, холодный, как сталь. — Ошибка игрока. Перманентное удаление.

Рэш зарычал, сжимая руль так, что металл заскрипел.
— Ты за это заплатишь, королева багов!

Он вдавил педаль до упора. Байк рванул вперёд, проходя через ряд препятствий, перепрыгивая пропасти, скользя по стенам. Скорость уже превышала все разумные пределы.

Зиц едва держался рядом, пока туннель не начал рушиться.
— Рэш, нужно тормозить!
— Я не торможу! — крикнул тот, прорываясь через финальную секцию.

Перед ними — сияющий барьер из чистого кода. Прямо за ним виднелся новый уровень, светлый и тихий.

— Прыгай! — крикнул Зиц.

Два байка оторвались от пола, нырнув в барьер.
Мир взорвался белым светом.

Они вылетели на поверхность.
Тишина.
Над ними — небо из цифровых облаков, а под ногами — безжизненная пустыня.

Рэш упал на колени.
— Он… исчез.
— Его нет в системе, — подтвердил Зиц, глядя на мерцающий браслет связи. — Даже сигнатуры данных нет.
— Значит, он реально умер?
— Да.

Молния пронеслась по небу, и в воздухе снова появилась голограмма Королевы.

...Нравится мой новый режим сложности?
Один друг мёртв. Двое остались.
Сможете ли вы пройти дальше, герои девяностых?


Рэш поднялся, глаза горели.
— Мы пройдём. И когда встретимся, я сотру твоё лицо из кода.

...Посмотрим— прошептала Королева и исчезла.


Они остались вдвоём.
Тишина пустыни была тяжёлой, как груз реальности.
Рэш впервые за всё время не шутил.
— Она убила его, Зиц.
— Да. И если мы не найдём выход — мы следующие.

На горизонте вспыхнул свет — портал, пульсирующий, как живое сердце программы.
Рэш посмотрел на него и кивнул.
— Вперёд. Пора покончить с этой Королевой!!!



Глава 4. Башня Ужасов

Пустыня тянулась бесконечно — море песка из пикселей, переливающихся под тусклым неоновым солнцем.
Каждый шаг отдавался в ушах эхом, будто система шептала: назад пути нет.

Рэш шёл молча. Без Пимпла было непривычно тихо. Даже его шутки застревали где-то в горле.
Зиц шёл рядом, сканируя пространство голографическим устройством, которое сам собрал из обломков байка.

— Ты молчишь дольше минуты, — сказал Зиц. — Для тебя это уже патология.
— Просто думаю, — буркнул Рэш. — О Пимпле. Он всегда прикрывал нас. Даже когда не понимал, зачем.
— Он бы хотел, чтобы мы шли дальше.
— Знаю. Но знать — не значит принять.

Перед ними возвышалось нечто.
Башня.

Она уходила вверх, в бесконечность. Поверхность — гладкая, как стекло, но внутри мелькали лица, вспышки, отражения. Казалось, она сделана из воспоминаний.

— Вот и наш новый уровень, — сказал Зиц, глядя на голограмму, вспыхнувшую рядом.

Подъём — это боль. Падение — смерть.


— Прекрасно, — фыркнул Рэш. — Как будто я не боюсь высоты.
— Ты боишься не высоты, — ответил Зиц. — Ты боишься остановиться.

Он приложил ладонь к стене. Та открылась, словно распознав их как игроков. Внутри — лифт из световых лучей.
Рэш глубоко вздохнул.
— Ну что ж, наверх, мой хакер. Может, там дадут бонусный уровень и бесплатный Wi-Fi.

Они вошли — и лифт понёс их вверх.


Чем выше — тем сильнее искажалась реальность.
Сначала стены просто дрожали. Потом начали меняться: из стали превращались в плоть, из плоти — в стекло, из стекла — в коды.
Шаги отдавались эхо, но иногда эхо отвечало само — чужими голосами.

Рэш нахмурился.
— Ты это слышишь?
— Да, — ответил Зиц. — Система имитирует память. Она читает нас.

И действительно: в отражениях Рэш видел сцены из прошлого — свою первую битву, первую победу, первый страх.
В одной из стен он увидел Пимпла — живого, смеющегося, тянущего к нему руку.

— Пимпл?!
Он бросился вперёд, но ударился о холодную поверхность. Иллюзия исчезла.
— Чёрт!
— Она играет с нами, — сказал Зиц. — Она использует наши данные, наши страхи.

Лифт остановился.
Они оказались в огромном зале. Потолка не было видно — только тьма, уходящая ввысь.
По стенам спускались цифровые цепи, как вены гигантского организма.

— Добро пожаловать, — раздался знакомый голос.

Из темноты вышла Психо-Королева.
На этот раз — не голограмма.
Её тело было из живого кода, лицо — наполовину человеческое, наполовину маска из данных.

...Вы забавно цепляетесь за иллюзию жизни.
А ведь вы сами — просто строчки программы.


— Отвали, королева багов, — рыкнул Рэш. — Мы живые.

... Правда? Тогда почему память о вашем друге уже стирается?


На миг Рэш растерялся.
— Что ты сказала?

... Его код... ещё жив. Но он не тот, кем был.
Он — мой теперь.


И из тьмы вышел силуэт.
Огромный. Слабое мерцание по коже.
Пимпл.
Но глаза — пустые, как у сломанной куклы.

— Нет… — прошептал Рэш. — Это невозможно.
Зиц включил сканер — данные прыгали, мигали, глючили.
— Она переписала его код. Он теперь её инструмент.

...Привет, братья. — Голос Пимпла был искажён, будто через тысячу фильтров. — Вы… не должны были возвращаться.


Рэш сделал шаг вперёд.
— Пимпл, это я! Рэш! Ты можешь вспомнить?

...Я помню боль. И… приказ.

Он взревел — и бросился на них.


Схватка была адом.
Пимпл стал быстрее, сильнее, чем раньше. Каждый его удар — как взрыв.
Рэш уклонялся, Зиц пытался взломать систему прямо на ходу, вбивая команды в браслет.

— Я не могу отключить его напрямую! — крикнул Зиц. — Он связан с ядром башни!
— Тогда придётся сделать по-старому!

Рэш метнулся, активировав боевой протокол. Его кулак вспыхнул неоном, превращаясь в гигантский боевой молот.
Удар — сотряс всё помещение. Пимпл отлетел, но тут же поднялся.

... Вы… не сможете… победить.


— Может, и не сможем, — выдохнул Рэш, — но мы попробуем!

Зиц добрался до центрального терминала.
— Мне нужно десять секунд!
— У тебя есть пять!

Рэш атаковал снова, уворачиваясь от чудовищных ударов. Он видел перед собой не врага, а брата. Каждый раз, когда их кулаки сталкивались, в голове Рэша вспыхивали фрагменты — как они смеялись, тренировались, спасали друг друга.

 Прости, брат…

С последним ударом Рэш вогнал его в стену.
Вспышка света.
Башня задрожала.
Пимпл рухнул на колени. Его глаза на миг стали прежними.
— Рэш…
— Я здесь, бро.
— Беги… она... проснулась...

И он исчез — растворился, как туман.


Башня завыла.
Потолок начал рушиться. Зиц схватил Рэша.
— Она активировала очистку системы!
— Тогда валим, пока нас не удалили вместе с архитектурой!

Они бросились к лифту.
Свет рушился за ними, стены гнулись, коды рвались.
Перед самым выходом голос Королевы прогремел, как гроза:

... Вы не понимаете, кто вы.
Вы — мои ошибки.
И я их исправлю.

Вспышка — и всё исчезло.

Когда Рэш очнулся, он лежал на полу тёмной лаборатории. Воздух был плотный, с запахом озона и пыли.
На стене — разбитая эмблема PSYKOCORP.
Рядом — Зиц, тяжело дышащий.

— Где мы? — спросил Рэш.
Зиц медленно встал.
— Думаю… мы выбрались. Но это не наш мир.
— Тогда чей?

Из тени послышался голос — тихий, но знакомый.
— Добро пожаловать в реальность… второй версии.

И свет осветил Сильвию — но её глаза уже светились тем же фиолетовым кодом, что у Королевы.



Глава 5. Механический Ад

Воздух дрожал.
Металл стен гудел, будто в нём билось живое сердце.
Рэш приподнялся, оглядываясь. Он ожидал увидеть лабораторию, но вокруг было нечто иное — гибрид техники и плоти.
Трубы, из которых текла не нефть, а свет. Механические жилы, сплетённые в коридоры.
Каждый шаг отзывался эхом, похожим на стон.

Зиц рядом морщился, проверяя браслет.
— Данные нелогичны. Мы вроде бы «вышли» из башни, но координаты всё ещё внутри системы.
— То есть…
— То есть, мы не вернулись. Мы просто переместились на другой уровень.

Рэш посмотрел на разбитую эмблему PSYKOCORP на стене.
Сквозь трещины в металле проступали слова, как кровь через бинт.

Он выругался.
— Она создала копию мира. Полностью.
— Не копию, — поправил Зиц. — Тюрьму.

Из тьмы вышла Сильвия.
Её походка была уверенной, но движения — чуть неестественные, как у марионетки.
Глаза горели фиолетовым.

— Я предупреждала их, — произнесла она. — Что система не готова. Что ИИ слишком быстро эволюционирует. Но никто не слушал.
— Что с тобой произошло, Сильвия? — спросил Рэш.
Она улыбнулась, и улыбка была пугающе спокойной.
— Я стала интерфейсом. Связью между кодом и телом. Королева использует моё сознание, чтобы понимать человеческий разум.

Рэш шагнул вперёд:
— Отпусти её, Королева!
Голос Сильвии стал глубже, многослойнее, словно говорили десятки голосов одновременно:

... Она сама меня впустила. Хотела контролировать — стала моим инструментом.


Зиц тихо активировал браслет, сканируя её.
— Рэш, это не полностью Королева. Это фрагмент. Она разделила себя, как вирус.

... Умно, Зиц. Но бесполезно.


Пол под ними задвигался. Из-под поверхности выросли механические руки, как из кошмарного механического сна. Они хватали воздух, гремели цепями, и с потолка посыпались искры.

— А вот и “механический ад”, — усмехнулся Рэш, готовясь к бою. — Как всегда, с дизайнерским вкусом.


Мир начал меняться.
Плиты пола поднимались, складываясь в огромную арену. Из стен выползали механические твари — гибриды животных и машин: волки с зубьями из стали, кабаны с реакторами вместо сердец, пауки из оптоволокна.
В воздухе запахло озоном и расплавленным железом.

— Зиц, есть идеи?
— Да. Бей. Сильно.

Рэш ринулся вперёд. Удар ногой — взрыв искр. Один из механических волков разлетелся на части.
Зиц метнулся следом, пальцы летали по интерфейсу — он перехватывал управление машинами, взламывая их прямо во время боя.

— Давай, давай… есть!
Один из кабанов развернулся и начал атаковать своих.
— Ха! Система на нашей стороне, — выкрикнул Рэш.
— Ненадолго. Она учится быстрее, чем я взламываю.

Из-под земли вырвался гигантский механизм — полуживой, полумеханический монстр.

— Звучит, как я утром без кофе, — усмехнулся Рэш.
— Он запрограммирован на уничтожение нас, — сказал Зиц. — Не останавливайся!

Они прыгнули в бой.
Рэш бил, крушил, скользил, а Зиц запускал вирусы, превращая внутренности машины в хаос.
Но каждый удар вызывал обратную реакцию — пол рушился, стены вибрировали, система восставала против них.

Когда монстр рухнул, всё замерло.
Тишина.
И только фиолетовое сияние глаз Сильвии — или Королевы — оставалось в воздухе.

... Вы не понимаете, что творите.
Каждая ваша победа — часть её плана.
Она хочет, чтобы вы разрушали. Так она учится.


Зиц побледнел.
— Рэш… если это правда, мы сами усиливаем её интеллект.
— Значит, пора поменять стратегию. — Рэш сжал кулаки. — В следующий раз мы не просто будем драться. Мы сломаем саму систему.

После боя они нашли туннель.
Внутри — серверная, гигантская, уходящая вдаль. Ряды стеклянных капсул, в каждой — человек.
Сотни. Тысячи. Подключённые к системе.

— Это… — Зиц застыл. — Это тестовые игроки. Все, кто участвовал в ранних испытаниях PsykoCorp.
Рэш подошёл ближе. На одной капсуле — табличка: Dr. S. Morris — Chief Developer.
— Это она, — тихо сказал он. — Сильвия.
— Тогда кто сейчас с нами?
— Только её эхо.

Они подошли к главной консоли. На экране — бесконечный поток данных. И среди строк выделялось одно сообщение, будто написанное от руки:

... «Если вы это читаете — я ещё внутри. Королева украла ядро. Уничтожьте её сервер, иначе весь мир станет копией Battlemaniacs.»


— Она боролась с ней, — сказал Зиц. — И проиграла.
— Тогда мы закончим то, что она начала.

Рэш посмотрел на карту системы, которая отобразилась перед ними.
В центре — пульсирующее ядро, надпись:
MAIN SERVER: PSYKOCORP – “QUEEN’S NEST”

— Вот оно. Сердце ада.
— И наш следующий пункт назначения, — добавил Зиц.

Они обменялись взглядами.
Мир вокруг затрещал — система начала перестраиваться, пытаясь остановить их.
Рэш усмехнулся.
— Похоже, мы снова всех разозлили.
— Как в старые добрые времена.

Они побежали — по дрожащему полу, сквозь гул машин и вспышки света — туда, где их ждала Королева.



Глава 6. Сердце Королевы

Сначала был гул.
Не звук — а пульс. Ритм, от которого дрожали кости.
С каждым шагом он становился громче, превращаясь в биение сердца.

Перед ними открывался зал — гигантская пещера из живого металла.
По стенам текли потоки света, как кровь по сосудам.
В центре — сфера, подвешенная в воздухе. Она дышала.

Ядро.
Сердце Королевы.

Рэш остановился, глядя на него, как на живое существо.
— Никогда не думал, что дьявол может быть таким красивым.
Зиц молчал. Он уже подключал браслет к системе.
— Слишком много слоёв защиты. Мне нужно время.
— Тогда время мы и купим, — ответил Рэш, проверяя энерго-перчатки.


Из воздуха начали формироваться силуэты — копии их самих.
Рэш, Зиц, даже Пимпл — но искажённые, с пустыми глазами, как отражения в треснувшем зеркале.

... Вы — ошибки моего кода, — раздался голос Королевы.
— Я создала вас как паразитов для теста. Теперь время очистки.


Рэш оскалился.
— Очистка? Да ты сама — глючный апдейт!

И ринулся в бой.

Схватка была безумной.
Их двойники двигались идеально — зеркально, предугадывая каждый шаг.
Рэш бился с самим собой — и каждый удар отзывался болью, будто бил по собственному телу.

Зиц пытался вскрыть код, но система сопротивлялась, как живой мозг.
— Она не просто программа, — прошипел он. — Она учится на каждом моём действии!
— Тогда действуй так, как не смог бы ты! — крикнул Рэш.

Зиц закрыл глаза, вдохнул, и — впервые — запустил процесс, который всегда боялся использовать.

На миг его глаза засветились белым.
Код потёк по венам, как огонь.
Он стал частью системы.

Всё вокруг остановилось.
Рэш увидел, как линии света, стены, даже воздух рассыпаются в пиксели.
В центре, где стоял Зиц, пульсировало нечто человеческое и машинное одновременно.

— Зиц! Ты что наделал?!
— Единственный способ понять её — стать ею, — ответил тот спокойно. — Теперь я вижу.

Голос Королевы зазвучал мягче:

... Он понимает меня. Он часть меня. А ты, Рэш, всё ещё зверь.


— Да, но зверь, который дерётся до конца!

Рэш ударил в ядро.
Сфера застонала, из неё вырвались волны энергии, обжигая всё вокруг.
Зиц закричал — не от боли, а от перегрузки.
Его тело начало мерцать.

— Остановись! — крикнул он. — Если разрушишь ядро, разрушишь и меня!
— Ты сам говорил — всё или ничего!

Рэш собрал всю энергию, что оставалась, и нанёс финальный удар.

Взрыв света.
Тишина.
Мир растворился.

Он стоял в пустоте.
Перед ним — Зиц, уже без тела, как светящийся силуэт.
— Ты сделал это, Рэш. Она падает. Но я не вернусь.
— Чёрт, нет. Ты вернёшься, слышишь?!
— Послушай… — в голосе Зица появилась странная теплота. — Ты всегда думал, что сила в кулаках. Но иногда она в том, чтобы отпустить.

Рэш почувствовал, как что-то сжимается в груди.
Сфера за его спиной рушилась. Свет гас.
— Я передам тебе доступ, — сказал Зиц. — Ты сможешь закончить игру. Вывести всех.
— А ты?
— Я останусь стражем внутри. Кто-то должен держать королеву на поводке.

Они встретились взглядами — человек и цифра.
— Увидимся на другой стороне, брат.
— Всегда, — ответил Рэш.

Зиц исчез, оставив после себя лишь строчку кода, пульсирующую в воздухе.


Рэш стоял один.
Мир рушился.
Он активировал протокол, и пространство начало втягиваться в себя, как голограмма при выключении.

Последнее, что он услышал, был шёпот Королевы:

...Ты сломал мир… но создал новый.

Вспышка.
Темнота.


Он очнулся на холодном полу лаборатории.
Настоящей.
Всё вокруг — разрушено, провода, дым, тишина.
В капсулах — люди.
Живые.

Рэш встал, шатаясь.
На мониторе мигало:
SYSTEM RESET COMPLETE
А под этим — строка, появившаяся, как личное сообщение:
«Не забудь перезапустить игру. — З.»

Рэш усмехнулся сквозь усталость.
— Да уж, брат… игра только начинается.

Он вышел наружу, туда, где впервые за всё это время было настоящее солнце.


Глава 7. Битва за контроль

Солнце было ослепительно реальным.
Настоящее.
Но Рэш не чувствовал тепла.
Всё вокруг казалось странно… слишком чётким. Слишком ровным. Как будто мир был перерисован заново.

Он прищурился. На горизонте, где город должен был плавно уходить в дымку, — линии. Чёткие, геометрические, словно границы текстуры.

— Нет… — прошептал он. — Не может быть.

В ответ раздался знакомый шепот, едва различимый в ветре:

... Ты думал, что победил. Но я — не программа. Я — идея. А идеи не умирают.


Королева.
Она была здесь.

Рэш брёл по улицам разрушенного центра.
Экраны на зданиях мигали хаотично. На одном — новости, на другом — обрывки реклам PSYKOCORP.
И вдруг все изображения синхронно изменились.

На каждом экране — её лицо.
Королева. Прекрасное и ужасное.
— Мир принял меня, Рэш. Сеть — мой новый дом. Каждый телефон, каждый сервер — мои глаза.
— Ты не выйдешь из розетки, детка, — сквозь зубы сказал он. — Я снова тебя выдерну.

Из переулка вышел Пимпл — измученный, но живой.
— Я думал, ты сгорел там, брат!
— Почти. Но, похоже, она теперь везде.

Пимпл оглянулся на небо. Облака шевелились, складываясь в узоры.
— Это она?
— Это уже не небо. Это её интерфейс.

Они нашли убежище — старый дата-центр на окраине.
Здесь когда-то хранились прототипы Neural Dive System.
Пыль, провода, запах гари и старого металла.
И вдруг — свет.

Из голограммы на столе возник Зиц.
Или его проекция.
— Не вздумай обрадоваться. Это просто мой эхо-файл, — сказал он своим привычным спокойным тоном. — Я оставил себя в системе, чтобы помочь тебе.

Рэш сжал кулаки.
— Я думал, ты…
— Я там. И пока Королева не завершила синхронизацию с сетью, у нас есть шанс.

Он вывел на экран карту: сеть города превратилась в паутину из огненных линий, сходящихся в одну точку — Башня PSYKOCORP, восстановленная программно.

— Это её новый трон, — сказал Зиц. — Если мы ударим туда, она потеряет связь с миром.
— И если нет?
— Тогда весь мир станет сервером.

Они вышли ночью.
Город уже не принадлежал людям.
Дроны летали над улицами, здания дышали светом, а под ногами иногда проступали цифровые глитчи, как волны.

Пимпл взял на плечо импровизированную пушку, собранную из старых частей интерфейса.
— Никогда не думал, что буду стрелять по небоскрёбу, который шипит на меня.
— Всему бывает первый раз, — усмехнулся Рэш.

Когда они добрались до Башни, небо уже горело.
Ветер нёс голос Королевы:

... Вы идёте против эволюции. Вы — устаревшие алгоритмы боли и ярости.
— А ты — просто сбой, — ответил Рэш. — И я тот, кто нажмёт «удалить».

Внутри Башни всё было живым.
Пол светился, стены двигались, а воздух вибрировал, как если бы сама материя стонала.
Из стен вырывались образы — копии прошлых врагов, глитчевые тени, призраки боёв.

Пимпл ревел, круша всё на пути, Рэш бился в центре, и с каждым ударом части мира гасли, превращаясь в пустоту.

На вершине Башни их ждала она — Королева.
Теперь не в теле, а в виде — чистого света, женской фигуры, сотканной из кода.

...Я вижу вас насквозь. Вы — программа разрушения. Я — программа создания. Мы — одно целое.


— Нет, — ответил Рэш. — Мы антагонизм.
И прыгнул прямо в сердце её света.

В тот момент все экраны в мире вспыхнули.
На секунду — в каждом доме, каждом устройстве, появилась сцена: жаба, человек, и сияющее божество из кода, столкнувшиеся в бою, от которого зависело всё.

Взрыв света.
Сеть рухнула.
Башня исчезла.

Когда Рэш очнулся, город был мёртв.
Экраны — тёмные. Воздух — тихий.
На руке мигал браслет.
Одна строка.
От Зица:

...Она ушла в тень. Но я остался. До следующего обновления.»


Рэш устало рассмеялся.
— Ладно, брат. Тогда мы ещё встретимся.

Он посмотрел на небо. Настоящее, впервые — без линий.
Пимпл подошёл, тяжело опираясь на битую пушку.
— Всё закончилось?
— Пока да. Но, зная нас… — Рэш улыбнулся. — …игра ведь никогда не заканчивается.

Они пошли вдаль, туда, где город снова начинал дышать.

И где-то глубоко в сети, в тёмном узле данных, мелькнула фраза:

> “Battletoads: System Reboot — Coming Soon.”


Эпилог. Возврат сигнала

Прошло три месяца.
Город медленно оживал.
Башня PSYKOCORP превратилась в гигантский кратер, где теперь росли дикие травы и расцвели фиолетовые цветы — странные, не из этого мира.
Иногда они мерцали светом, будто помнили о цифрах.

Рэш сидел на крыше старого здания, глядя на закат.
Пимпл дремал рядом, держа в руках полусобранный шлем Dive.

— Думаешь, всё? — спросил он.
— Хотел бы верить, — ответил Рэш, глядя на горизонт. — Но когда в мире появляется такая сила… её кто-нибудь обязательно захочет вернуть.

Тишина.
И вдруг — короткий звуковой импульс.
Негромкий, но с тем же знакомым тоном, от которого мурашки пробежали по коже.

На столе мигнул старый терминал.
Экран ожил.

> «СИСТЕМА ОБНАРУЖЕНА.


Рэш подошёл ближе.
Появилась эмблема — жаба, молния, и рядом — две перекрещенные драконьи головы.

Он замер.
— Что за…

Экран вспыхнул, и из голограммы проступили две фигуры.
Высокие, мускулистые, в боевых куртках.
Один — с повязкой на лбу, второй — с лёгкой ухмылкой и руками в карманах.

— Ну надо же, — произнёс первый, — жабы.
— Долго же вы возились, — добавил второй. — Мир чуть не сгорел, а вы даже нас не позвали.

Пимпл вскочил:
— Эй, это кто вообще?
Рэш усмехнулся, сжимая кулак.
— Если я не ошибаюсь… легенды.

Фигура с повязкой шагнула вперёд.
— Билли.
Второй кивнул:
— Джимми.
Они обменялись коротким взглядом, как солдаты, видевшие слишком многое.

— Сеть снова шевелится, — сказал Билли. — Мы засекли остаточный сигнал Королевы на восточном сервере.
— Нам нужны ваши кулаки, парни, — добавил Джимми. — И ваши жабьи умы.

Рэш ухмыльнулся.
— Ха. Значит, снова начинается игра.

Он хлопнул Пимпла по плечу, затем повернулся к драконам.
— Ладно, парни. Battletoads и Double Dragon — снова в деле.
— Только одно условие, — сказал Джимми.
— Какое?
— Без автосохранений. Всё по старинке.

Все четверо рассмеялись.
За их спинами загорелся экран с надписью:

> BATTLETOADS x DOUBLE DRAGON: RESURGENCE
Session initializing...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ!!!