Марья и подводный хозяин. Часть 4

Часть 3: http://proza.ru/2025/10/05/540

Шли они недолго, и вскоре впереди показались белокаменные хоромы с башенками. Крыши все были сплошь выложены перламутровой черепицей, которая блестела да переливалась. Такой красоты Марья прежде не видала.
У входа во дворец стояли стражники с острогами и кривыми саблями на поясах. Доспехи у стражи подводной были чудные: ни дать ни взять – рыбья чешуя!
Бросился к Марье и ее провожатому юркий мужичок в синем кафтане с высоким воротом.
– Явился, Ершонок! Его милость уже дважды изволил спрашивать, куда ты запропастился. Гневается. Не боишься?
– Тебе что за печаль? – лениво поинтересовался Ёрш. Мужичок аж взвился. Бороденка затряслась, с головы чуть шапка остроконечная не слетела.
– Договоришься! Накажут, тогда, небось, иначе запоешь.
– Будет воля господина – так и накажут, – Ёрш остался спокоен, а вот Марья от угрозы вздрогнула. – Спасибо, что беспокоишься обо мне, господин Вьюн.
Стражники не шелохнулись. Господин Вьюн бросил быстрый взгляд на Марью, погрозил Ершу кулаком.
– Смотри у меня, наглец! Ты кто таков есть? Всего лишь конюх, вот и не задавайся! У тебя работы полно, не забывай.
– И хотел бы, не смог бы позабыть, – Ёрш еще и поклонился. – Ты же заботливо напоминаешь мне каждый раз, господин Вьюн.
Еще пуще разозлился Вьюн, но тут Ёрш напомнил:
– Ведь подводный хозяин ждать изволит…
Тут уж и возразить было нечего. Опомнился синий кафтан, бросил еще один гневный взгляд на Марью, будто она была во всем виновата. Тут же приосанился, важно сказал:
– Следуйте за мной!
И повел их по коридорам дворца. Остановились у высоких дверей, и там тоже была охрана в странных доспехах. За дверями, которые сами собой отворились, Марья увидела огромный круглый зал, выстланный красными коврами. В центре зала, на троне, украшенном драгоценными каменьями, восседал сам подводный хозяин. Точь-в-точь тот старик, каким Ёрш явился Марье на берегу Яхонтового озера. Батюшка-водяной действительно был стар, грозен, только здесь, в дворцовых палатах, выглядел еще и величественно, а вовсе не безумно, как его изобразил Ёрш. Ни дать, ни взять – настоящий царь. Хотя, говорят, над водяными всеми царь один – и живет он в море-окияне.
Подводный хозяин был облачен в красную рубаху с золотым шитьем да в плащ, отороченный рыбьей чешуей и жемчугом. Жемчуга были и в бороде, которая спускалась до самого пола.
Собрались тут и придворные – видимо-невидимо. Марья заробела, не знала, как себя и держать. Прошла она следом за Вьюном к трону. Ёрш молча шагал рядом с ней.
– Вот и новая твоя подданная, господин! – громко сказал Вьюн. – Явилась по твоему велению!
– А, воровка пожаловала! – водяной даже потер руки от радости. – Ну, теперь ты мне за каждый сорванный цветок ответишь, глупая девчонка!
У Марьи от таких слов задрожали ноги. Но постаралась она виду не подать. Поклонилась низко, сказала:
– Не гневайся, батюшка Водяной! Не знаю я ни о каком воровстве. А цветы рвала по поручению моего дядюшки, рыбака Власа. У него с тобой уговор…
– Был! – оборвал ее Вьюн. – Был уговор! Да заключался он только на семь лет! И то его господин наш подводный слишком щедро отблагодарил…
– Но-но! – осадил его Судак Судакович. – Ты тут не рассуждай, велика ли была награда за спасение моего сына!
Испугался Вьюн, тут же заюлил, залебезил.
– Так-то оно так, твое подводное сиятельство. Да только не оценили люди твоей щедрости и по окончании уговора все равно явились рвать волшебные цветы! Накажи по всей строгости наглую девчонку!
Марья от страха не знала, что и сказать.
– И конюха своего наказать изволь, – продолжил между тем Вьюн. – Он вот ей сбежать позволил. Еще бы чуть-чуть…
– Знаю, доложили все, – хмыкнул водяной. – За это, конечно, наказать нужно. Что молчишь, Ёрш?
– Жду вашего приказания, – отозвался парень, поклонившись.
– Ну, а коли велю всыпать тебе с десяток плетей?
– Значит, такова ваша господская воля.
– Правильно, – кивнул водяной, и Марья поняла, что теперь Ершу несладко придется. Пусть и спокоен его голос, да плетей кому же захочется получить по доброй воле?
– Батюшка-водяной, справедливый господин, ведь не позволял он мне сбежать, наоборот, так пугал, что у меня каждая поджилочка тряслась.
– Но ты ведь сбежала! – возмутился Вьюн.
– Потому и сбежала, – кивнула Марья и, поклонившись водяному, добавила: – А еще хотела с дядюшкой попрощаться. Он за мной, сиротой, приглядывал.
– Хм, – Водяной похлопал себя по пузу. – Старался, значит!
Ёрш поклонился да прямо так, в поклоне, чуть повернул голову к Марье, зыркнул на нее злобным взглядом. Недоволен еще, надо же! Марья едва не фыркнула. Она за него заступается, а он вот как, вместо благодарности…
Тут заволновался Вьюн. Тоже понял, что Ёрш вполне может избежать наказания, снова завертелся, завозмущался:
– Да как же так, Судак Судакович! Кого ты слушаешь, воровку бесстыжую, девку глупую! Она, может, Ерша и вовсе на побег подбивала!
– Не было такого! – захлопала глазами Марья.
– Может и не было! – не стал настаивать Вьюн. – Да только как ты с подводным хозяином разговариваешь, наглячка ты бессовестная?
Глянула Марья, а водяной уже брови густые нахмурил. Хотела извиниться, а Ёрш ей кулак исподтишка показывает. Поклонилась Марья повелителю речному да озерному, опустила глаза долу.
– Что правда, то правда, – позабыв про Ерша, проговорил тот. – Наглости тебе не занимать, а ведь мы еще не обсудили твое наказание…
– Постойте, папенька! – послышался вдруг юный голос. Подскочил к трону парнишка в богатом кафтане, украшенном каменьями, в коротких штанишках да сапогах с загнутыми носами.
Ухватился он за подлокотник трона, и разглядела Марья, что между пальцами у паренька перепоночки.
Подобрел водяной лицом, но голос его остался суров, даже недовольства в нем прибавилось:
– Куда ты без спроса лезешь, Лещик? Ведешь себя неподобающе, да еще при утопцах.
Ох и напугали Марью эти слова, но спросить она ни о чем не посмела. Только постаралась незаметно смахнуть с ресниц слезинку.
– Позволь сказать! – попросил Лещик.
– Не подождет твоя просьба? – еще сильнее нахмурился Судак Судакович, но и запрещать сразу не стал. Видно, очень любил водяненка.
– Ни в коем случае! Иначе ты совершишь недоброе дело, незаслуженно накажешь мою спасительницу!
– Что-что?! – тут уж Судак Судакович взревел. Но водяненок не дрогнул, продолжил настаивать, указав на Марью:
– Вот она, та, о ком я тебе говорил. Та девочка, что меня нашла и воды поднесла. Если бы не она, не дождался бы я, когда твои слуги явились бы за мной.
Во все глаза Марья уставилась на ладного паренька. Не признала бы она в нем ни за что того бедняжку-заморыша, которого нашла на речном берегу! И надо же: она-то была уверена, малыш тогда был в бреду и не запомнил ничего из своего приключения, а он, оказывается, ее разглядел и даже смог узнать спустя время!
– Но ведь все равно воровала! – вмешался Вьюн, едва не отпихнув водяненка от трона. Никак он не мог успокоиться.
– И то правда, – задумался водяной. – Выходит, наказание заслужила. Но и обидеть эту девушку будет неправильно.
– Пускай Влас-рыбак забирает свою падчерицу, – стал нашептывать Вьюн. – А тебе взамен другую дочь пришлет. Или сына. Будет у тебя на конюшне еще один работник. А то ведь Ёрш ленив, со всем не справляется в одиночку.
Тут уж Марья, как ни старалась молчать, не смогла остаться в стороне.
– Не бывать этому! – воскликнула она. – Ты, хозяин подводный, не слушай этого господина! Ежели тебе слуга нужен, забирай меня, я многое умею: и готовить, и убирать, и сети плести, и одежду шить, и вышивать.
– Молчи, дура, – едва слышно процедил Ёрш.
– А ну-ка, не тараторь, чай, не на базаре! – остановил ее водяной и вдруг усмехнулся: – Ну, видишь, Вьюн Мутович, не могу я почетной гостье отказать. Но и в служанках ее не оставлю. Будет жить при дворе…
– Батюшка! – возмутился водяненок Лещик. – Она-то меня без условий выручила и не спросила ни о чем, когда воды поднесла. Справедливо будет ее отпустить!
Снова задумался водяной. Тут к нему подошла девушка красоты невиданной. Волосы у нее были черные, как ночь, глаза синие, как небо, а кожа нежная и белая, словно молоко. На голове у девушки была корона, длинную шею украшали жемчужные бусы. Девушка что-то зашептала Судаку на ухо. Тот выслушал, потом хлопнул в ладоши:
– Ну, твоя взяла, Лещик! – перевел суровый взгляд на Марью. – За спасение моего младшего сына отпущу я тебя обратно на землю. Коли докажешь свою честность и добрые намерения. Задам я тебе службу. Если исполнишь все как следует, так и уходи. Да еще не обижу тебя, награжу по справедливости.
– Но… – начал было водяненок, однако тут уж отец ему не дал возразить. Нахмурился и отрезал со всей строгостью:
– Девица заслужила награду, это правда. Да только и наказание тоже справедливым будет!
Тут Марья испугалась, что отец разгневается на доброго паренька, а виновата будет она. Девушка шагнула вперед, почувствовала, как ее схватили за руку. Сделала вид, что не заметила, поклонилась низко.
– Спасибо тебе, господин, за добрые слова и тебе, хозяин подводный, за справедливый суд. Исполню все, что накажете. И награды мне не нужно…
– Ишь ты, еще не видела награды, а уже отказывается! – прозудел Вьюн. – Уж больно горда!
Но тут он увидел, что на него смотрят недовольно и принц Лещик, и прекрасная девушка в короне. Не вытерпел он этих взглядов и примолк, втянул голову в плечи. А водяной захохотал, довольно потер руки.
– Ну и быть по сему!
За этими разговорами про Ерша и его наказание никто больше не вспомнил. Только сам Ёрш довольным не выглядел, хмурился и по-прежнему сжимал Марьину руку, да так, что хотелось закричать. Но тут подскочил к ним Вьюн, оттеснил Ерша, и тому пришлось отпустить Марью.
Так они больше ничего друг другу и не успели сказать.