Глава 1. Обратный отсчёт

В устье безымянной реки лежит город Далгард. За многие столетия горожане возвели высокие стены, а плодородные окрестные земли использовали для полей. Но разрастание города продолжалось, отчего стены остались далеко за чертой окраинных зданий.
В давние времена заложил первый камень в фундамент города его основатель Борислав Далгард, который и поныне занимал пост правителя благодаря стараниям предводительницы академии алхимии Агафьи.
Сегодня в палатах правителя как раз проходил тайный совет. В большом зале, который был под охраной нескольких человек в тяжёлых доспехах, присутствовало трое человек.
— Госпожа, возможно ли ускорить процесс?
Поинтересовался пожилой мужчина в тяжёлых одеждах, что скорее служили для защиты и напоминали форму солдата. Имя этого человека Мстислав — щит города, только благодаря его роду контрабандисты и бунтари всё ещё не властвовали в городе. В своё время его предки получили титул «серых стен», который был получен за особые военные заслуги. Со временем титул превратился в фамилию рода — Серых.
— Поверьте мне, почтенный, я бы и сама того желала, но мне нужно больше времени. Ученики, к моему сожалению, не подают больших надежд.
С огорчением произнесла красивая элегантная женщина. На вид ей было не больше 40, но она была именитым алхимиком, а её реальный возраст перевалил за четыре века, а может и дальше. Изящное тело и тонкие черты лица завораживали порой не только мужчин. Несмотря на внешнюю хрупкость, женщина была довольно сильна, так как ей, главе академии алхимии, приходилось добывать очень редкие ингредиенты, посещая весьма жуткие места.
— Агафья, сколько мне осталось?
Мужчина, который задал вопрос, был никем иным, как правителем города. Когда он познакомился с Агафьей, ему уже было за 80, и только благодаря ей он смог в прошлом году отпраздновать своё 500-летие.
— Борислав… — с жалостью пробормотала женщина.
— Сколько?
Правитель старался быть непоколебимым. Он отдавал себе отчёт о происходящем в городе — толпы внутренних и внешних врагов покушались на престол правителя. Многим было известно, что линия наследования давно трагически прервалась. Никого из потомков Борислава не осталось в живых, а побочный эффект зелья, что продлевало жизнь, не позволял более иметь наследников. Правителя, находящегося под защитой верных соратников, боялись тронуть, но сложно было не замечать вязкую атмосферу в городе. Что-то должно было случиться, но информации недоставало.
— Около 25 лет. — Ответила обеспокоенная женщина.
Борислав был рассудительным человеком, держал слово и был её хорошим другом. Знать, что близкому человеку, с которым вы уже не первую сотню лет вместе, осталось не так уж много времени, и без уверенности в его спасении, было для женщины очень неприятной ситуацией.
Сомнения её одолевали. В её исследованиях чего-то недоставало, но чего именно, она не понимала. А зелья продления жизни имели крайне неприятную особенность: использовав зелье продления жизни первого уровня единожды, оно теряло свой эффект на человека, из-за чего необходимо было увеличивать его концентрацию — уровень снадобья.
Сейчас Агафья упёрлась в свой предел и не могла понять, как его преодолеть. С ростом навыков она поняла, что с какого-то момента для поднятия ранга требовалось чрезвычайно много времени. Сейчас она была на ранге святой, за которым должен был следовать, как она предполагала, ранг творца душ, но сколько до него осталось, предположить было сложно.
Ранг творца душ давал просветление и возможность обработки сразу 11 ингредиентов, главе академии сейчас было доступно изготовление только 10-компонентных зелий. Вдобавок алхимия осложнялась такими факторами, как качество ингредиентов, условия обработки, а с ростом ранга зелий росли и затраты на их производство.
— Четверть века тишины и покоя, значит. — Борислав стал у окна и окинул взглядом мирный город, в котором безмятежно играли дети, работали торговые лавки и ходили влюблённые парочки.
— Правитель, не лучше ли в эти годы выполоть сорняки? — Мстислав был лучшим убийцей своего поколения, его род имел несколько ветвей, но его линия считалась главенствующей. Имея двух внучек, он не хотел, чтобы в городе разразился бунт и наследницы стали случайными его жертвами — это была бы напрасная трата их таланта. Сейчас девочкам было по 7 лет, но они уже проходили жестокие тренировки. Некоторая знать и торговцы информацией перешептывались, что фамилия Серых пошла от седых волос, которыми обладали члены их рода — якобы семейные тренировки настолько жестокие, что дети, живя в страхе, боли и напряжении, рано начинают превращаться в стариков. И в чём-то слухи были верны.
— Нет оснований. — Отклонил идею Борислав.
Устраивать резню — это дать повод для сомнений. Если правитель страшится и устраняет угрозы заранее, не повод ли это для объединения недоброжелателей? Намёк на неустойчивость могут воспринять как призыв подтолкнуть.
— Если бы не тот несчастный случай. — Прошептала Агафья. Чем привлекла сердитый взгляд Мстислава. Он понимал, о чём она, и считал это упрёком себе.
В один день внезапный пожар охватил восточную часть города, забрав с собой жизни двух достойных знатных семей. Таланты и преданность сгинувших родов было сложно восполнить. Среди почивших были и те, кто мог если не заменить правителя, то хотя бы создать и возглавить совет знати; без этих выдающихся личностей каждый будет тянуть одеяло на себя — чего опасались все, кто понимал возможные последствия борьбы за власть.
— Агафья, что можешь посоветовать? — Поинтересовался Мстислав, пока правитель смотрел на город в задумчивости, будто уже прощаясь с ним.
— Все мы от чего-то зависим. Может, организуем торговцев? Сделаем несколько преград для знати на пути к узурпации и хаосу. Подготовимся к худшему заранее.
— Нет. Может начаться борьба за монополизацию. Людей бросят на голодную смерть ещё до моего отхода в мир иной. — Задумчиво ответил Борислав.
Агафья и Мстислав замолчали и ушли в себя.
В комнате повисла гробовая тишина. Без справедливого руководства бандиты и чудовища станут меньшей проблемой, потому что самые страшные демоны — это демоны человеческих сердец, и во время невзгод они дадут о себе знать.
— Я попытаюсь организовать новых лоялистов, но не думаю, что с молодой, незрелой знатью получится хоть что-то. Если удастся создать справедливый совет и противопоставить его оппозиции — это будет уже хоть что-то. — Борислав знал, что это будет напрасный труд. Он просто хотел успокоить присутствующих.
Молчаливое согласие не уменьшило беспокойство в их сердцах, нужно было больше времени для анализа сложившегося положения дел. Проблемы долго оставались вне поля зрения, а сейчас каждый должен делать всё, что может, и надеяться на лучшее решение.
Чаепитие старых друзей, под которое был замаскирован совет, завершилось. Гости покинули зал правителя, который всё ещё оставался в глубокой задумчивости.
***
Идя рука об руку с Агафьей, Мстислав решил поднять одну из волнующих его тем.
— Уважаемая, а ведь Борислав не единственный, кто остался без наследников. Вы планируете жить вечно?
— Вы же знаете, что… — женщина была застигнута врасплох и находилась в смятении, не ожидая такой откровенной беседы.
— В том-то и проблема, что знаю не только я. — Перебил женщину мужчина. — Будучи вашим другом, я должен вас уведомить: чародеи положили на ваших подопечных глаз. И при удачном случае они намереваются подчинить академию.
— Ну, это вряд ли, только через…
— Не сомневайтесь.
Остаток пути к выходу они шли молча.
Вежливо и тактично распрощавшись, старые друзья сели в свои повозки, которые отправились в разные районы города.
Борислав имел нераздельную власть над городской стражей, которая, к большому сожалению, была сильно коррумпирована. У Агафьи под началом находилось несколько сотен учеников, которые хоть и были ограничены в артефактах, но многие имели опыт в сражениях с монстрами. Мстислав был в самом шатком положении — не передав свой пост ни дочери, ни тестю, все считали, что он слишком долго занимает пост главы рода; побочные ветви рода Серых мутили воду, ходили неприятные слухи о предательстве и сговоре с врагом, но доказать это было сложно.
Закатное солнце поглощали вдалеке пески кроваво-огненной пустыни, которая боролась за главенство с зеленью, что жадно захватывала почву, начиная с южных окраинных болот.
Это был тяжёлый день. А ночь обещала непогоду. Из восточных гор сходили тучи, угрожая разразиться ливнем.
Не доехав к пункту назначения несколько кварталов, повозка госпожи Агафьи внезапно наклонилась и резко остановилась после глухого удара.
Женщина не стала ждать, когда починят сломанное колесо, она попросила сопровождающих её учеников забрать из повозки вещи и предложила прогуляться к академии своим ходом. Девушка, что сопровождала госпожу, сняла с кареты один из фонарей, а парень взял немногочисленную поклажу, среди которой был зонт.
Трио отправилось в путь. Всего несколько сот метров изменят всё в судьбе города и его жителей, а вот в какую сторону — это ещё предстоит узнать.