Призрачная надежда. Глава 23

«Шустрик» нёсся сквозь космос, его двигатели выли на пределе. В кабине, над пультом управления, склонился Джон Картер. Его лицо было напряжённым, взгляд прикован к мерцающим звёздам, сквозь которые они летели. Впереди, всё ближе, на мониторах проявлялся силуэт Сат-Таны — оранжевой бушующей сферы, скрывающей нечто непостижимое.

Позади, на койке, метался Матвей Леопольдович. Его грудь была перевязана, а бледное лицо и тяжёлое прерывистое дыхание свидетельствовали о серьёзном огнестрельном ранении. Рядом с ним, словно тень, постоянно находилась Лекса. Её фигура, облачённая в облегающую чёрную форму «Демона», казалась слишком хрупкой для такой смертоносной униформы. Матвей то приходил в сознание, бормоча что-то несвязное, то вновь проваливался в беспамятство. Лекса, стиснув зубы, раз за разом проверяла повязки и вводила лекарства.

Напряжение в кабине нарастало. Джон Картер, измотанный бессонницей и постоянной тревогой за Матвея, наконец не выдержал. Он рискнул нарушить молчание.

— Кто ты, Лекса? — голос Джона звучал хрипло. — Как ты оказалась с Сопротивлением? Почему так привязана к Матвею Леопольдовичу? Мы прошли через ад, чтобы вытащить его, и теперь, когда всё кончено… я заслуживаю ответов.

Лекса, не отрываясь от Матвея, лишь пожала плечами, игнорируя большую часть вопросов. Её чёрная форма, казалось, поглощала свет, делая её ещё более непроницаемой.

— Хватит! — голос Картера сорвался на крик. Он резко ударил кулаком по пульту. — Я требую хоть какого-то ответа! Мы летим на край вселенной, чёрт возьми, а ты молчишь, как… как камень!

Лекса резко развернулась, чтобы ответить, её глаза вспыхнули. Возможно, она была готова наконец что-то сказать или ответить агрессией на агрессию. Но в этот самый момент прямо перед ней, всего в метре от лица, в воздухе материализовался Элси.

Он появился беззвучно, без вспышки света — просто возник из ничего. Элси. Но это был не тот Элси, которого знал Джон Картер: не ухмыляющийся, слегка самодовольный. Его лицо стало жёстким, почти каменным, а глаза горели холодной, непреклонной решимостью.

Лекса, увидев его, резко отшатнулась, её лицо мгновенно побледнело. Она врезалась спиной в стену, рухнула на пол, и её тело инстинктивно сжалось, будто пытаясь стать невидимым. Взгляд, полный животного ужаса, встретился с ледяными глазами Элси. Мороз, пробравший до костей, прошёл по её коже. Казалось, она понимала: эта встреча не сулит ничего хорошего.

Элси, появившийся в кабине «Шустрика», был воплощением холодной, безжалостной силы. Для него Лекса была врагом, и выражение лица ясно говорило об этом. Он сделал шаг к съёжившейся на полу девушке, и та почувствовала, как сама смерть подступает к ней со счётом за прожитую жизнь.

— Стой. Не надо. Это друг.

Голос Матвея Леопольдовича, слабый, но полный несгибаемой воли, остановил Элси. Тот замер, его взгляд, полный жёсткой оценки, не отрывался от Лексы. В какой-то момент девушке показалось, что смерть передумала предъявлять свой счёт. По крайней мере, сейчас.

На голос Матвея обернулся и Картер — и только тогда заметил Элси. Его появление было таким же бесшумным и внезапным, как прежде.

— А это ты, — выдохнул Джон, удивлённый, но уже не напуганный. — Матвей серьёзно ранен. Ты сможешь ему помочь?

Элси ещё несколько секунд пристально смотрел на Лексу, словно сканируя её насквозь. Затем отвернулся и подошёл к Матвею.

— Плохо выглядишь, — коротко бросил он.

— Я ещё жив, а это главное, — хрипло ответил Матвей, пытаясь улыбнуться. — С остальным, уверен, справимся.

— Надеюсь, — ответил Элси, и в его голосе прозвучала непривычная для него доля сомнения. — Время на исходе, а ты очень слаб.

— Я выдержу, — твёрдо произнёс Матвей.

Элси кивнул. Пройдя мимо Лексы, которая медленно поднималась с пола, он подошёл к Джону Картеру.

— Держи курс левее и ниже, — сказал он, указывая на мониторы.

Лекса, собравшись с силами, подошла ближе. Каждый шаг давался ей с трудом, но любопытство и, возможно, что-то ещё, толкало её вперёд.

— Кто ты? — спросила она, глядя на спину Элси.

Но Элси, как и она сама чуть раньше, не ответил. Всё его внимание было сосредоточено на траектории «Шустрика».

Планета Сат-Тана заполнила весь экран: её оранжевая, бушующая поверхность раскрывалась во всех деталях. И когда «Шустрик» приблизился к самой атмосфере, Лекса и Картер увидели, как завеса расступается. Ветры, способные содрать обшивку, смиренно разделились, открывая проход для корабля. Это зрелище завораживало — такое же невероятное, как и в первый раз.

Картер посмотрел на Лексу и заметил удивление в её глазах. Он подумал, что сам, наверное, выглядел точно так же тогда, и невольно улыбнулся. «Шустрик» плавно снижался к Сат-Тане, возвращаясь в логово тайн и древних сил.

«Шустрик» вновь приземлился в огромном ангаре. Едва посадочные опоры коснулись пола, как Элси обратился к Джону Картеру. Его голос звучал непривычно серьёзно, без привычной тени сарказма.

— Вы вдвоём с Демоном должны помочь доставить Матвея в Саркофаг. Я покажу путь, но дальше не смогу помочь. Время почти вышло, вы должны торопиться. До лифта его придётся нести на руках. Внизу будет ждать платформа. Торопитесь. — Элси указал на Матвея Леопольдовича, тяжело дышавшего на койке. — Его время тоже на исходе.

Картер и Лекса без лишних слов подхватили тело Матвея. Он был тяжело ранен, и каждый шаг давался им с трудом. Лекса, подавив в себе любопытство, не оглядывалась по сторонам и сосредоточилась исключительно на движениях. Как и в прошлый раз, воздух был свежим, дышалось легко, но теперь в ангаре звучал другой звук — низкий, нарастающий гул. С каждой секундой он становился сильнее, подгоняя их вперёд, словно взывал к чему-то древнему и могущественному, пробуждающемуся в недрах планеты.

Они добрались до лифта. Дверь открылась, и они вошли внутрь. Спуск оказался куда дольше, чем Картер ожидал. Когда двери наконец раздвинулись, он увидел не только обещанную Элси платформу для транспортировки, но и самого Элси, спокойно ожидавшего их.

— Возьми фломастер с лекарством и вколи ему в шею, иначе он не дотянет до Саркофага, — приказал Элси.

Картер никогда раньше не видел ничего подобного и по ошибке приставил к шее Матвея не той стороной.

— Другой, — подсказал Элси, и его голос лишён был привычной снисходительности.

Картер сделал инъекцию. Лицо Матвея заметно расслабилось, дыхание стало ровнее. Разобравшись с этим и уложив его на платформу, Джон взглянул на Элси. Тот указал рукой вдоль среднего из трёх коридоров.

Они двинулись вперёд. Место казалось древним и таинственным: грубые каменные стены чередовались с неизвестным Картеру пурпурным материалом, который будто поглощал свет. Чем дальше они шли, тем зловещей становилась обстановка. Помещения дышали чуждым восприятием реальности и пространства. Лекса, хотя и оставалась собранной, явно чувствовала себя не в своей тарелке — её шаги стали заметно напряжённее.

Путь вывел их в огромную пещеру. В её центре возвышался большой светящийся камень. Дрожь под ногами, которую Картер ощущал уже давно, теперь стала сильнее, словно сама планета содрогалась.

— Быстрее сюда! — подгонял их Элси, указывая на камень. Взмах его руки — и верхняя часть монолита отъехала в сторону, открыв тёмное, идеально вырезанное пространство, достаточно большое для тела Матвея Леопольдовича.

— Кладите его внутрь, — приказал Элси.

Лекса и Картер осторожно, но быстро исполнили требование. Матвей исчез в глубине Саркофага.

Новый взмах руки Элси — и створки начали медленно сходиться с глухим скрежетом.

Элси повернулся к Картеру. Его взгляд, пронзающий, словно в самую душу, остановился на Джоне.

— А теперь бегите, — произнёс он чётко и повелительно. — Быстро. Готовь корабль к старту. Я появлюсь, как смогу. Живо!

Картер помнил дорогу. Его лёгкие горели, но он бежал со всех ног по древним коридорам из камня и пурпурного материала. Лекса следовала за ним, её шаги звучали почти неслышно. Створки лифта оставались открытыми, словно ждали этих двоих, предчувствуя их отчаянную спешку.

Время, проведённое на Сат-Тане, научило Картера доверять Элси. Рой вопросов клубился в голове Джона, но задать их было некому — Элси исчез. А нарастающий низкий гул теперь сотрясал не только пол, но и сами стены. Дрожь ощущалась повсюду, вибрация становилась пугающе интенсивной.

Лифт вынес их обратно в ангар. Не сбавляя темпа, Лекса и Джон ворвались в «Шустрик». Картер мгновенно активировал системы, поднял яхту над землёй и стал ждать Элси.

Но первым явился не он. Поток информации обрушился в бортовой компьютер, заставив экраны рябить и индикаторы зашкаливать.

— Что за чёрт?.. — выдохнул Картер, наблюдая, как система буквально захлёбывается от объёма входящих данных.

И тогда появился Элси. Его фигура была напряжена, как никогда.

— В кресла и пристегнитесь. Матвей очень слаб. Сейчас я смогу помочь лишь немного. Выводить корабль придётся тебе.

Створки ангара начали расходиться, и Картер понял, что имел в виду Элси. Это был не просто ветер — буря. Шквал песка и раскалённого воздуха ворвался внутрь с оглушающим рёвом, мгновенно подхватил «Шустрик» и швырнул его в сторону. Яхта накренилась, едва не врезавшись в стену.

— Поднимайся! Я постараюсь помочь! — голос Элси звенел от напряжения.

Корпус «Шустрика» дрогнул, слегка выравниваясь, но штурвал ходил ходуном в руках Картера. Каждое колебание грозило сорвать яхту с курса.

— Быстрее! — крикнул Элси. — Быстрее!

Они боролись не с ветром — с самой планетой. Песок бил по обшивке, как тысячи молотков, металл стонал, вибрация пробирала до костей. Воздух дрожал от жара, приборы глючили, стрелки скакали. Казалось, сама Сат-Тана пытается удержать их в своих раскалённых объятиях. И глубоко внутри что-то пробуждалось. Древнее. Опасное. Оно наращивало силу, выплёскивая её наружу вместе с бурей.

Картер вцепился в штурвал, руки сводило от боли. Он думал, что дело в ограничениях Элси, но истинная причина крылась в невероятной скорости ветра, не знавшей аналогов.

И всё же они вырвались. После мучительной вечности «Шустрик» прорезал атмосферу, рванув к звёздам, и позади осталась кипящая оранжевая сфера.

Элси стоял в рубке, напряжённый, будто сам сражался вместе с ними. Даже он выдохнул — тяжело, с облегчением, словно не до конца верил в спасение.

Картер потянулся, чтобы отстегнуть ремни.

— НЕТ, — резко произнёс Элси. Его голос прозвучал так, что в нём не осталось ни тени загадочной улыбки. Только запрет. Только тревога.


— Я загрузил в бортовой компьютер информацию по Харонской Империи и расчёт пульсации в систему Скарца прямо из системы Малькар, — голос Элси звучал строго и безоговорочно. — Разгоняй яхту и совершай прыжок.

Элси посмотрел на Картера, его взгляд был необычайно серьёзен. — Доступ к информации есть только у Лизы и Лемурийцев. Вы с ними скоро встретитесь. Запомни, Картер, и передай остальным: доступ в систему Малькар с данного момента запрещён. Никто не должен приближаться сюда. Никто и ни при каких обстоятельствах. Это смертельно опасно.

Он сделал паузу, его глаза, казалось, заглядывали прямо в душу Джона. — Когда этот запрет будет снят… вы поймёте. А сейчас — уходи.

Джон кивнул, не решаясь расспрашивать. — Прощай, — сказал он глухо. Лекса молчала, с тревогой наблюдая за этими двумя — человеком и Элси, между которыми чувствовалась странная, непостижимая связь.

«Шустрик» начал разгон, используя расчёты Элси. Картер чувствовал, как ускорение вжимает его тело в кресло. Скорость росла, до намеченной пульсации оставалось мгновение… но то ли Картер не успел, то ли Элси просчитался.

Вовремя убраться «Шустрику» не удалось. Картер совершил пульсацию, увидел, как перед кораблём открылся портал, почувствовал, как тело вдавило в кресло ещё сильнее… и вдруг осознал, что ничего не меняется. Портал маячил рядом, яхта мчалась вперёд, давление продолжало расти, а они так и оставались в системе Малькар.

Ни Картер, ни Лекса не могли видеть, как в один миг всё движение на Сат-Тане остановилось. Вечно меняющийся рисунок планеты из песчаных масс застыл. Застыл и «Шустрик» в своём прыжке. Лишь вращение продолжалось: Сат-Тана вокруг Малькара, Игнион, Вуаль и Некрос на своих орбитах. Планеты выстраивались в одну идеальную линию.

Картер и Лекса чувствовали, как нарастает нечеловеческое давление. Кто-то кричал. Громко. Возможно, оба. Джон посмотрел на Лексу и увидел, что у неё из носа течёт кровь. Девушка пыталась что-то сказать, но то ли у неё не получалось, то ли Картер не расслышал слов сквозь рёв собственного сознания. Лекса лишилась чувств. Голова её повалилась на грудь. Картер мельтешение звёзд и перед своими глазами увидел и подумал, что сейчас и он окажется в таком же положении.

Но, видимо, кто-то могущественный сжалился над маленькой букашкой, застрявшей в паутине сжимающегося пространства, и подтолкнул, помогая выбраться, совсем чуть-чуть.

Этого толчка, воспринятого Картером как сильнейший удар, хватило, чтобы «Шустрик» проскочил в открывшийся проход для пульсации, а Картер вслед за Лексой потерял сознание.

Как только «Шустрик» исчез из системы Малькар, Сат-Тана преобразилась. Вся пыль и песок в мгновение ока обрушились вниз. Но не просто так, а строго по цвету, образуя безукоризненно очерченные цветовые круги в огромном горном массиве идеально круглой формы. Если бы в системе Малькар были наблюдатели, они бы увидели, как Вуаль и Некрос в миг этой трансформации подвинулись ближе к Сат-Тане. Вуаль — чуть-чуть, а Некрос — весьма заметно.

Но наблюдателей тут не было, а Малькар, красный гигант, бесстрастно следил за тем, что происходило в системе.