Часть четвертая. Глава четвертая

Оставшись одни, фрейлины продолжали развлекаться. Они заварили чай, достали кости и доску для игры в облавные шашки. Госпожа Осенний Ветер пригласила меня сыграть с ней партию. Мы увлеклись сражением, подсчитывая очки и прикидывая, кто будет ставить угощение.

Маленькая Птичка прервала нашу игру, доложив с поклоном:
- Государыня просит явиться госпожу Осенний Ветер по неотложному делу!

Госпожа Осенний Ветер оставила меня за доской, так и не сделав последнего хода. Я опомниться не успела, а Зимородок уже сидел напротив меня, переставляя крашеные костяные фишки.

- Я никогда не видел, как женщина выигрывает сражение без меча и палицы! - он пристально посмотрел мне в лицо, и я почувствовала, что одним только взглядом он выиграл половину битвы.

- Выиграть партию в шашки, не означает завоевать полмира, - парировала я, потупив взгляд; казалось, от волнения воспламенились даже волоски на моей коже. - Случается, один проигрыш стоит тысячи побед, и оказаться в таком положении бывает гораздо почетнее.

Мы начали партию, но я смотрела отнюдь не на поле игровой доски. Полем моего сражения было его лицо, его глаза, его губы, руки… Мое сердце сражалось с моими чувствами, - я воевала сама с собой. Он был ловок в речах и изящен в движениях. Он покорял одним взглядом; его улыбка лишала разума. Правы были фрейлины: этим юношей невозможно было не восхищаться. Я любовалась им как любуются веткой сливы, занесенной мокрым снегом. Он был прекрасен, но не лишен мужества. В его взгляде таилась нежность, а в голосе слышалась сила. Все эти качества были его состоянием, благодаря которому он мог купить сердце любой красавицы.

Я проиграла Зимородку. По правилам игры победитель мог требовать любую плату, но юноша лишь хитро улыбался, перебирая шашки. Незаметно Зимородок просунул в мой рукав свою ладонь и стал осторожно гладить мои пальцы.

- Твоя рука словно выточена из нефрита, - шепнул он мне, - такая же гладкая и прохладная. Посидим еще немного? Может закажем вина? Я хочу разделить с тобой кубок, чтобы оставить в воспоминаниях это вечер. 

- Уже поздно, скоро погасят светильники, - отвечала я с игривой усмешкой. - Пить с тобой вино у всех на виду? Это сочтут дурным поступком. При Дворе мне никогда не простят такой оплошности! Посмотри только, как эти дамы, даже служанки, с жадностью ловят малейший взмах твоего рукава, внимают каждому твоему вздоху. Берегись! Они повсюду расставили свои ловчие петли из ласковых речей и томных взглядов. Если они заметят, что я опередила их на этой охоте — несдобровать нам обоим!

Поверив моим речам, Зимородок стал оглядываться по сторонам, ослабив ко мне свое внимание. Я воспользовалась его замешательством и покинула залу. Я поднялась в свою комнату и закрыла дверь на задвижку. Без спешки я сняла все одежды, впитавшие в себя трактирный запах и дым дешевых восковых свечей. Я легла на лежанку, укрывшись тонко набитым одеялом, и стала прислушиваться к звукам внизу. Через бамбуковые перегородки были слышны смех и голоса, но скоро все стихло, потушили светильники.

Сон летел от моего изголовья: прежние чувства к Черному Фениксу томили мое сердце, лишая покоя. Оставаясь наедине с собой, я тосковала по его ласкам, по его речам. Я предавалась отчаянью при мысли, что больше никогда его не увижу. Но таким ли уж плохим был конец этой печальной истории? Было бы намного хуже свидеться нам на закате жизни, когда, потеряв привлекательность, я не смогу глядеться в зеркало без содрогания.
 
Но сейчас я была растревожена тем, что по-прежнему привлекала внимание кавалеров. Даже юный Зимородок из всех девушек свиты предпочел мое общество, несмотря на то, что я была старше его. А ведь сколько прелестных молоденьких служанок не сводило с него своих томных взглядов…

Вдруг, за дверью будто послышался звук мышиной возни. Я прислушалась: кто-то тихонько скреб  в дверную перегородку. Дрожа от волнения, я перебралась к двери и отодвинула задвижку. Створка бесшумно  приоткрылась, и кто-то проник в мою комнату, не издавая ни звука. Заперев поспешно дверь, я засветила крошечный светильник на туалетном столике и вся затрепетала, когда узнала в ночном госте юного путника. Не говоря лишних слов. Зимородок заключил меня в свои объятья. На нем было лишь нижнее платье из тонкого хлопка, кое-как подпоясанное. Меня необычайно взволновал аромат его кожи: так пахнет земля влажным утром, и дорожки сада, окропленные частым дождиком после знойного дня.

- Твоей смелости можно только удивляться, - сказала я самым тихим голосом, боясь, что нас кто-нибудь услышит. - Ты мог обознаться комнатой и обеспокоить саму государыню, или по ошибке забрести к дамам высшего ранга. Безрассудство лишит тебя жизни или погубит нас обоих!

- Я заплатил хозяйке трактира, и она привела меня к этой двери. Чтобы вернуться обратно, мне придется дожыдаться рассвета. Хозяйка ушла, а сам я не найду в потемках дверей своей комнаты.

Он развязал пояс своего одеяния, обнажив прекрасное, молодое тело. Его кожа была гладкой и прохладной; он весь был словно выточен из оникса — прекрасный и сильный. Он вызывал желания, стоило взглянуть на него беглым взглядом. Линии его тела были столь совершенны, что мои глаза могли без устали любоваться ими. Мы легли под тонкое одело, тесно прижавшись друг к другу.

- Большая часть ночи позади, до рассвета не так далеко, - вздыхала я касаясь его совершенных форм. - Никто не должен увидеть нас вместе. Это непременно подвергнется осуждению. Мое положение при Дворе столь высоко, что твоя беспечность может стоить тебе жизни.

- Неужели, едва встретившись, мы должны непременно расстаться? Я не в силах отказаться от надежды на новую встречу! - шептал Зимородок в отчаянии: ни на мгновения не выпуская из своих объятий, он ласкал и целовал мое тело с умением искусного любовника. - Разве мне нужны милость Ее Величества, знатный титул или верительные бумаги именитой особы? Я очутился здесь не потому, что искал защиты от наветов клеветников или стремился попасть в знатные кавалеры.  В храме Белых Лепестков, едва взглянув на твое лицо, даже не зная твоего имени и положения, я понял, насколько милостиво  оказалось Небо, направившее мои шаги на гору Созерцания. На свой страх и риск я решился приблизиться к государыне только для того, чтобы держать тебя сейчас в своих объятьях. И вновь Небо помогло мне добиться невозможного. Я обнимаю дорогой сосуд, только напиться из него всласть уже не доведется. Владыка времени не  пожелает удлинить ни единого мгновения нашей встречи.

- Что может быть драгоценнее того времени, что есть у нас сейчас? - вторила я ему, изнемогая от желания. - Ты прав, вполне может случиться, что мы никогда больше не увидимся. Но и эта встреча не может быть случайной, иначе нам не суждено было оказаться так близко. Если бы ты пригрезился мне во сне, я приняла бы тебя за небожителя. С твоей безупречной красотой ты должен восседать в Верхних палатах Королевского совета, но ты оказался бессовестно оболган из-за того, что носишь простые одежды…

Мы отдались любовной игре со всей страстью, переполняемые бесконечным влечением, свойственным безупречным любовникам, чувства которых всегда неизменны, сколько бы времени не прошло, какие бы обстоятельства не разлучали их.

Как не печально, но нам не хватило времени, чтобы насладиться друг другом сполна; объятия и ласки не истощили наших желаний. Близился рассвет; умолкли неутомимые сверчки, почувствовав стылое дыхание осеннего утра.

Как не тяжело было расставаться с молодым возлюбленным, но мне пришлось оттолкнуть его, чтобы напомнить о той опасности, которая грозила нам обоим, узнай кто-либо о нашей связи.

- Невероятный случай свел нас вместе и позволил сблизиться, познав сладость и аромат безудержных ласок, - сказала я строго. - Но никто не скажет нам насколько больше печали или радости прибавилось в наших судьбах. Боюсь только одного — наша связь станет для нас тяжким испытанием. При Дворе осуждают неравные отношения. Отдайся я именитому любовнику при своем нынешнем положении, это так же сочтут предосудительным. Когда некий князь, известный своими заслугами в высших кругах, одарил меня своей милостью, мне не хватило решимости рассказать Его Величеству о своих чувствах. Государь наш добр и мягок; сватал меня послу Западных рубежей из княжества Горной Обители, и чиновнику судейской палаты при Дворе наместника Южных земель. Но, пойдя наперекор воле Короля из-за любви к князю, я лишилась доверия Высочайшей особы. Моя тайная связь с человеком без звания, подобному тебе, послужит признанием нашей вины для смертельного приговора.

- Думаю, я смогу добиться милости Неба, чтобы оно навеки соединило нас, - говорил Зимородок, надевая свои скудные одежды. - Этим летом мне исполнилось двадцать два, но своей семьей я еще не успел обзавестись. Три года я служил при Дворе князя Второй Нефритовый господин, в уездном городе Тысяча Туй, что на Северо-Западной границе. Я был в услужении у княжеского конюха и жил в его доме. Там меня обучили искусству владения мечом и копьем, кулачному бою, игре на цитре и лютне, игре в облавные шашки и в королевские шахматы. Прошлой осенью на границе стало неспокойно, в городе начались волнения. Заговорщики подали жалобу наместнику Западных земель с клеветой на уездного князя. Наместник приказал выслать князя в одну из северных провинций, а всех чиновников, служивших при его дворе — разжаловать; все их имущество и состояние изъять в пользу местной казны. Я оказался не у дел и целый год скитался по стране; нанимался в услужение в разные дома, но нигде мне не было удачи. А этим летом я встретил своего друга детства, и мы решили попытать счастья в столице. Имя достаточно способностей, при поддержке Драгоценной государыни, надеюсь получить для начала небольшую должность. Если дела пойдут хорошо, добьюсь повышения по службе, скоплю состояние. Тогда посватаю тебя у государя и никакие наветы нам не будут страшны.

- Ты непростительно беспечен, мой друг! - улыбнулась я с грустью. - Ты даже не догадываешься, сколько соблазнов подстерегает молодого кавалера с прекрасной внешностью в столице!

- Чем же особенным славится наша столица? - удивился Зимородок и порывисто прижал меня к своей широкой груди, покрывая мои плечи прощальными поцелуями. - Может там хранится Пятицветная Яшма, которая превращает воду в вино? Или в столичных садах растут персики вечной молодости?

- Чтобы все узнать и испытать, нужно жить в столице, - вздохнула я с грустью.

- В уездных городах тоже существуют знатность и бедность, взяточничество и несправедливый суд. Или в столице правление чиновников совершенно? Искоренены болезни и пороки?

- Не мне судить о достоинствах исполнительных чиновников, я всего лишь служанка при Дворе Нефритовых особ, хоть и не лишена богатства и родовитости. Выйду замуж и стану служанкой мужа: буду подносить гребень и туфли. Но душу мою переполняет грусть от того, что в Небесных Скрижалях наши имена не записаны рядом… - Невольные слезы набежали на мои глаза, повиснув на ресницах тяжелыми каплями; они на мгновенье скрыли образ моего любимого. Едва я смахнула соленую влагу, как Зимородка уже не было рядом, только тонкий аромат его тела витал в воздухе.

В двери постучала служанка и громко сообщила, не заглядывая в комнату:
- Государыня велела собираться. Паланкины и повозки уже во дворе, нагружены вещами. С восходом солнца выступаем!

Трактир наполнился шумом голосов, скрипом половиц, стуком перегородок. Я спешно причесалась и оделась; хозяйка трактира проводила меня во двор, освещая дорогу бумажным фонарем. Трактирщик командовал слугами, носившими в отдельную повозку короба со снедью.

Утренний воздух был пропитан влагой, но в небе сияли чистым жемчугом яркие созвездия.

Приподняв тяжелую занавесь паланкина, я выглянула в проем, чтобы бросить прощальный взгляд на постоялый двор. Вся трактирная челядь, упав на колени перед воротами, с поклонами провожала Высочайшую особу. Среди прочих я увидела Зимородка, который все же выделялся своим внешним превосходством. Он поднял голову, должно быть, чтобы в последний раз увидеть мое лицо. Чувство отчаянья с невыносимой силой сжало мне грудь.

Если бы знать, как остановить бесконечную череду расставаний! - подумала я, роняя слезы отчаянья. - Судьба безжалостно испытывает меня, посылая в сердце любовь, но счастье упорно летит прочь, не даваясь мне в  руки.