Следуй за чёрным котом

Глава 1. Приятно познакомиться, котик

Настя поднялась ни свет ни заря, когда небо только-только начинало окрашиваться в нежные рассветные тона. Обычно она не отличалась подобными подвигами — что поделать, не жаворонок. Но день предстоял сумасшедший, и разлёживаться в кровати было непозволительной роскошью. Словно на автопилоте, она позволила себе чашку кофе — и понеслось: сбегать туда, купить это, приготовить то... В довершение всего — бесконечные звонки и сообщения с поздравлениями.

— Достали все! — выдохнула она, отбрасывая телефон.

Спустя пару часов Настя, вся взъерошенная и запыхавшаяся, с огромным тортом и пакетом всяческой мелочёвки, в очередной раз мчалась из магазинов домой. На светофоре, ожидая зелёного, она заметила, что дорогу неспешно переходит большой чёрный кот.

Девушка поморщилась. Помощи ждать было неоткуда — вокруг ни души, будто все сквозь землю провалились. Пришлось двигаться наперерез "кошачьим следам" на свой страх и риск. Едва она ступила на проезжую часть, как тут же запнулась, еле-еле удержавшись от падения.

— И этот торт ещё!

В сердцах Настя показала кулак коту. И готова была поклясться — он в ответ ухмыльнулся. Впрочем, в своём бешеном ритме она даже не удивилась.

— Ну вот, позлорадствуй ещё, котяра!

Вернувшись, наконец, в свою уютную квартирку, Настя услышала странный скрежет на балконе. Распахнув дверь, она остолбенела: на пороге стоял тот самый чёрный кот.

— Добрый день, девушка, позволите войти?

Настя молча пропустила кота в комнату и сама, словно в тумане, прошла за ним и опустилась в кресло, потрогав лоб.

— Кажется, у меня жар. Что за бред?

— Ой, ну почему сразу бред? Меня, вообще-то, Черноус зовут.

Девушка нервно рассмеялась:

— Очень забавно, особенно если учесть, что усы у тебя белые, в отличие от всей остальной «чёрноты».

— Вежливостью вы, барышня, смотрю, не отличаетесь.

— Ага. Я — Настя. Приятно познакомиться, котик.

— А вы почему такая злая?

— Да не злая я! Просто у меня день рождения сегодня.

— Разве это не повод для радости?

Настя даже цокнула от возмущения:

— Повод? И ты туда же! Чему радоваться? Тому, что я стала на год старее? Или что ещё один год прошёл впустую? Время идёт, а я так ничего и не добилась!

— Думаю, вы сильно драматизируете. Со стороны ваша жизнь не выглядит такой уж бездарной.

— Ну спасибо, тебя я ещё не слушала.

— А вообще, умные люди говорят, что жизнь сама по себе — уже повод для празднования.

— Ну да, конечно. И это говорит кот, из-за которого люди плюют через плечо или крестятся.

Черноус промолчал, но Насте показалось, что она перегнула палку. Решила смягчить обстановку.

— Может, кофе?

— Коты кофе не пьют.

— Действительно. А как насчёт молочка?

— Не откажусь.

Девушка и её странный гость перешли на кухню. Настя налила себе кофе, достала молоко и… задумалась. Отставила кружку и, не скрывая улыбки, налила молоко в блюдце. Поставив угощение перед котом, принялась за свой напиток. В какой-то момент её взгляд упал на Черноуса, и сдержать смех стало невозможно. Было до слёз забавно видеть, как тот, кто минуту назад так умно рассуждал о жизни, теперь сосредоточенно лакает молоко из блюдца. Кот же, к счастью, был слишком увлечён процессом (или тактично делал вид), чтобы обращать на это внимание.

— Передайте, пожалуйста, салфетку, — обратился он, расправившись с угощением.

Настя фыркнула, но салфетку протянула.

Черноус не обиделся, лишь вздохнул и обтёр мордочку совсем по-человечески.

— Не могу же я в гостях облизываться, это не слишком прилично, хоть и удобнее для меня.

— Другие коты так и делают и чихать они хотели на то, кто там что про них подумает. Я даже иногда им завидую.

— Понимаю. И всё же хорошие манеры — это скорее для себя, а не для других. Но хватит обо мне. Итак, вы считаете, что ваша жизнь пуста и бессмысленна?

— Именно! Дом — работа, работа — дом, сериальчик перед сном. Знаешь, если бы меня спросили, что я хочу сказать миру, я бы, наверное, лишь пожала плечами. Мне и сказать-то нечего, — Настя даже надула губы от досады. — А сегодня гости придут, будут поздравлять, радоваться чему-то. А мне ничего не хочется.

— Депрессия?

— Не думаю. Похоже, я просто потерялась.

— Что ж, тогда следуйте за мной.

— Куда это?

— Как куда? Искать вас, конечно же.

Глава 2. Спасите братца Кролика

Настя сощурилась. Идти куда-то за странным говорящим котом — идейка, конечно, из разряда «ужасно бредовых или гениально безумных».
— Я, разумеется, навязываться не буду. Если поиски вам неинтересны, можете продолжать свои злые предпраздничные хлопоты, — как будто между прочим заметил Черноус, подёргивая кончиком хвоста.
— Ой, да идёт всё пляшет! — Настя в сердцах взмахнула руками. — Куда идти?
— Пока что просто встаньте рядом и закройте глаза.
Девушка послушно сделала, что сказано, не произнеся больше ни слова. Примерно через полминуты, когда она уже готова была возмутиться, по её лицу скользнул лёгкий тёплый ветерок, а следом донёсся тонкий, сладкий аромат цветущих лугов.
— Глаза можно открывать.
Настя медленно приоткрыла веки — и тут же рот её разомкнулся от изумления. Она стояла… определённо не на своей кухне. Прямо перед ней расстилался зелёный луг, усыпанный полевыми цветами, а сразу за ним поднимались покрытые лесом холмы.
— Где это мы?
— Это сейчас неважно. Следуй за чёрным котом. Нам нужно подняться на ту гору.
Не дожидаясь возражений, Черноус тронулся в путь. Настя пожала плечами и зашагала следом.
— Ты молодец, что не побоялась сделать первый шаг и отправиться в неизвестность.
— Я вообще не знаю, где мы, так что мне без разницы, куда идти. Вверх — так вверх.
— И всё же похвально, что ты не осталась просто стоять на месте.
Настя не ответила — её захватила природа вокруг. Высокие стебли трав, усыпанные россыпями ромашек и колокольчиков; в воздухе порхали яркие бабочки, а над самой землей с гудением проносились стрекозы, чьи крылья переливались на солнце, как слюда.
— Говорят, каждый раз, когда ты замечаешь красоту вокруг, ты обогащаешь свой внутренний мир, — заметил Черноус, оглядываясь через плечо.
Настя рассмеялась:
— Похоже, я начинаю привыкать, что у тебя на каждый вздох находится умная фразочка.

Пройдя ещё несколько метров, заполненных природными красотами, девушка обратила внимание, что в Черноусе что-то изменилось. Приглядевшись повнимательнее, поняла, что у кота на шее появился скромный, но элегантный белый бант. Она хотела даже съязвить по этому поводу, но её отвлёк тонкий, отчаянный крик:
— Ай-яй-яй, помогите, помогите!
— Черноус, ты слышишь? Бежим!
— Да, кажется, это братец Кролик. Должно быть, он где-то за теми деревьями.

Примчавшись на звук, они увидели небольшое, но глубокое озеро с прозрачной водой. В его центре беспомощно барахтался белый кролик с испуганными глазами-бусинками.
— Эй, помогите мне, вытащите!
— Черноус, помоги ему!
— Я в воду не полезу. Я кот.
— Что же делать? Я плавать не умею!

Настя понимала: бросаться в воду, не умея плавать, — бессмысленно. Утонет сама — не спасёт никого. Но и стоять сложа руки, глядя, как тонет живое существо, — тоже не вариант. Внезапно в голове мелькнула идея. Она подбежала к опушке, отыскала длинную и крепкую ветку и, вернувшись к озеру, бросила её в сторону кролика:
— Хватайся! Мы тебя вытащим!

Сначала зверёк, казалось, не понимал, что от него хотят, и лишь беспомощно бил лапками по воде, но вскоре ухватился за ветку с отчаянной силой.
Настя, крепко упираясь ногами, плавно потянула её к берегу.
И вот наконец кролик оказался на твёрдой земле — мокрый, дрожащий, но спасённый. Девушка выдохнула с облегчением.

Отдышавшись, кролик поклонился своей спасительнице и пулей умчался прочь.
— Куда же ты?
— Пусть бежит, — заметил Черноус. — У него, видимо, дел по горло.
— Думаешь, тоже к приёму гостей готовится?
Кот ухмыльнулся.
— А ты молодец, не растерялась. И кролику помогла, и собой зря рисковать не стала. Приятно видеть, что умеешь находить альтернативные решения — это очень часто бывает просто необходимо.
— Ага, спасибо, философ. А тебе братца Кролика, похоже, не очень-то жалко было?
— Я был уверен, что ты справишься. Иногда дать инициативу в руки другому — самое правильное, что можно сделать.

Настя подняла взгляд к небу: ещё недавно чистая лазурь покрылась тяжёлыми свинцовыми тучами.
— Похоже, скоро дождь пойдёт. Нам бы укрытие найти.
— Тогда пойдём дальше. Как раз на пути есть пещера — там и спрячемся.

Глава 3. Хороводники

Настя и Черноус продолжили подъём и вскоре достигли обещанной котом пещеры, очень вовремя - на землю хлынули крупные прохладные капли под грозный громовой аккомпанемент .

Пещера оказалась не сырой и мрачной, а на удивление уютной. Воздух пах мокрым камнем и чем-то сладковатым, вроде спелых ягод. Со сводов свисали причудливые сталактиты, а из глубины струился мягкий изумрудный свет, исходящий от мха на стенах.

— Выглядит обманчиво мирно, — проворчал Черноус, помахивая хвостом. — Как раз перед бурей.

— Главное, чтобы дождь внутри не пошёл, — заметила Настя, стараясь идти осторожно.

Не успела она договорить, как из темноты донёсся мелодичный, словно звон колокольчиков, смешок. Прямо перед ними на камень прыгнуло маленькое существо, не выше Настиного колена. Оно напоминало сморщенное яблочко с длинным носом и огромными жёлтыми глазами, светящимися в полумраке. Несмотря на необычный вид, страха оно не вызывало.

— Чего уставились? — дёрнулось существо. — Проходите, не задерживайтесь! Гостям всегда рады!

И прежде чем Настя с котом успели моргнуть, вокруг, будто из-под земли, выросла целая стая таких же созданий. Они хихикали, толкались и с любопытством разглядывали пришельцев.

— Хороводники, — коротко представил Черноус. — Лесные проказники. Лучше придержи свои блестящие вещи.

Настя машинально потрогала брелок с крошечным серебряным колокольчиком — подарок мамы на её шестнадцатилетие.

И тут же один из хороводников, быстрый как молния, подскочил, дёрнул за брелок и умчался в темноту.

— Эй! — крикнула Настя. — Верни!

В ответ донёсся лишь радостный гикающий смех.

— А ты, котик, ничего ценного не носишь? — спросила она, оборачиваясь к Черноусу.

Тот сидел, неестественно выгнув шею, и с ужасом смотрел на свою грудь.

— Мой бант… Мой шёлковый бант! Они стащили мой бант!

Настя не смогла сдержать улыбки. Картина была поистине трагикомичной: огромный, мудрый кот впал в панику из-за аксессуара.

— Не смейся! — фыркнул он. — Это символ… моей репутации!

Вдруг свет в пещере померк. Хороводники, словно по команде, разом скрылись в щелях, оставив гостей в почти полной темноте. Впереди зияла глубокая расщелина, через которую были перекинуты два тонких, ненадёжных на вид моста.

Первый мост, стоило Насте ступить на него, с грохотом рассыпался. Хорошо, что кот был рядом и помог девушке удержаться, не последовав за обломками вниз. Она с замиранием сердца наблюдала, как осколки почти беззвучно исчезают в глубине. Дно расщелины было покрыто мягким на вид мхом, но проверять его надёжность ей не хотелось.

— Подпилили, мерзавцы, — констатировал Черноус.

Оставался второй мост — узкий, качающийся, из скрипучих досок.

— Лапки у меня проворнее, — деловито заявил Черноус. — Пойду первым. А ты… — он вздохнул. — Держись за мой хвост. Только, ради всего святого, не дёргай.

Так они и двинулись — кот, балансируя с грацией циркача, и девушка, сжав в потной ладони его пушистый хвост.

— Левее, — командовал Черноус. — Теперь правую ногу на ту доску. Да, на ту, что с трещиной. Она крепкая, я проверял.

— Я тебе верю, — сквозь зубы прошипела Настя, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Они были на середине, когда мост качнулся сильнее. Настя инстинктивно рванула за хвост.

— Ай! — взвизгнул Черноус. — Я же просил не дёргать! Это руль, а не штурвал парусника!

— Извини!

Наконец, запылённые, но целые, они оказались на другой стороне. Перед ними был круглый зал с единственной каменной дверью. Как только они оба переступили порог, дверь с грохотом захлопнулась.

— Ну вот, — устало произнесла Настя, опускаясь на пол. — Ловушка.

Сначала они искали выход по отдельности, тыкаясь в стены, но всё было тщетно. Тогда Настя отошла подальше и принялась внимательно изучать противоположные стены.

— Черноус, — сказала она тихо. — Посмотри. Вон там, и там. Видишь?

Кот присмотрелся. На одной стене была едва заметная выпуклая каменная кнопка. И ровно такая же — на стене напротив.

— Думаешь… — начала Настя.

— Думаю, что они должны быть нажаты одновременно, — закончил Черноус. — Слушай мою команду. Беги к правой. Нажмём на счёт три.

Они разошлись по разные стороны зала. Лапы и пальцы легли на холодный камень.

— Раз! — его голос был спокоен.
—Два! — Настя зажмурилась.
—Три!

Они нажали. Раздался скрежет, и каменная дверь медленно поползла вверх.

На выходе их ждал сюрприз. На большом плоском камне были разложены в идеальном порядке брелок Насти и чуть помятый, но целый шёлковый бант. А вокруг — маленькие пирамидки из лесных ягод и орехов — подарок от озорных хозяев пещеры. Самих хороводников нигде не было видно, но в воздухе витал их весёлый, невидимый смех.

Настя взяла свой брелок и протянула Черноусу его вещь.

— Держи, аристократ.

— Благодарю, — с достоинством принял кот бант и тут же попытался его завязать, но у него ничего не вышло.

— Дай-ка я, — Настя неожиданно для себя взяла бант и ловко завязала его изящным бантиком. — Вот. Почти как новый.

Черноус потрогал лапой аксессуар и посмотрел на неё.

— Ты сегодня была очень сильной. И… находчивой.

— А ты — очень терпеливым, — улыбнулась Настя. — Спасибо, что помог на мосту и  прости за хвост.

— Прощено, — буркнул кот и, после секундной паузы, легонько ткнулся мокрым носом в её ладонь. Девушка не удержалась и аккуратно погладила тёплую спину своего нового друга.

Они вышли из пещеры. Дождь давно кончился, и в проём входа было видно чистое синее небо. Путешественники присели на камень. Настя с удовольствием перекусила преподнесёнными ягодами. Черноус, хоть и не был любителем такой пищи, тоже попробовал угощение — чтобы поддержать девушку.

— Знаешь, мир выглядит гораздо приветливее, когда тебе есть с кем разделить приключение.

Настя улыбнулась, посмотрела на кота и вдруг поняла, что не чувствует ни усталости, ни раздражения. Только тихую, светлую радость и ощущение чего-то нового, словно её сердце уже поняло то, что пока оставалось сокрыто для разума.

Глава 4. Разгадка

Пришло время продолжить путь. Наши путешественники шли неспеша, каждый в своём удобном ритме. Настя не переставала удивляться красоте этого места. То и дело её внимание захватывали то переливчатая трель птицы, то незнакомый, диковинный цветок у тропинки.

Несмотря на всю увлечённость, через некоторое время девушка остановилась и нахмурилась.
—У меня такое чувство, будто мы топчемся на месте.
—В смысле? — удивился кот.
—Мне кажется, мы давно должны были дойти. А мы всё идём и идём, а вершина ни на метр не становится ближе.
—Хочешь остановиться? Бросить начатое — это ведь так в твоём духе, не так ли? — незлобно поддел её Черноус.

Настя хотела было возмутиться, но вдруг поняла: а ведь он прав. Она всегда так делала.
—Ладно, идём дальше. Ты прав, как это ни прискорбно.

Черноус подбадривающе ухмыльнулся:
—Думаю, теперь, когда ты это признала, дела действительно пойдут в гору.

Сделав несколько шагов, Настя с удивлением отметила, что склон стал ощутимо круче, а вершина — заметно ближе.
—«Дела пойдут в гору», — передразнила она кота, и они оба рассмеялись.

Вскоре они оказались на самой вершине. Открывшийся вид захватил дух.
—Ну и что же ты хотел мне здесь показать? — спросила девушка, оглядывая бескрайние дали.
—Здесь красиво, не правда ли? — деловито ответил вопросом на вопрос Черноус.
—Очень, — выдохнула Настя. — Но так же красиво было и на всём нашем пути.
—Кажется, ты начинаешь понимать, — улыбнулся её собеседник.
—Кажется, да, — через паузу ответила девушка, до которой наконец-то дошла простая истина.
—Ценна не столько конечная цель, сколько сам путь, — торжественно провозгласил кот, подняв лапу вверх.

Настя посмотрела вдаль, и её взору открылась не только долина, утопающая в зелени, но и ценность каждого мгновения, проведённого в дороге.

Лёгкий шорох справа заставил её обернуться. Рядом стоял могучий дуб, которого она раньше почему-то не замечала. «И как я его не видела?» — мелькнуло у неё в голове. Из дупла на ветку выскочила маленькая белочка с пушистым хвостом. Настя невольно улыбнулась, а белка в ответ дружелюбно помахала лапкой.

Девушка подошла поближе, достала из кармана орешки, оставшиеся от угощения хороводников, и протянула их.
—Здравствуй, белочка! Угощайся, — ласково сказала она.
—Привет, Настя! Спасибо. И тебе привет, Кот Учёный, — проворно забрала орешки белка. — За твою доброту я не стану затягивать испытания и быстро отправлю тебя домой. Загадаю всего одну загадку.

Настя в растерянности посмотрела на Черноуса.
—Она права. Как бы ни было здесь здорово, тебе пора возвращаться. Гости, торт… да и вообще. А наши поиски, как мне кажется, увенчались успехом.
Настя утвердительно кивнула.
—Наверное, пора, — вздохнула она. — Но… ты ведь пойдёшь со мной?
—Нет. Но не грусти. Мы ещё встретимся — так скоро, что ты не успеешь соскучиться. Обещаю.

Настя кивнула и повернулась к белке.
—Как трогательно, — захлопала в лапки белка. — А вот и загадка:
«Есть особенный день, что несёт в себе
 жизнь. В нём — сила действовать. В нём — право мечтать и радоваться.
Он не приходит и не уходит— он всегда уже здесь.
Как он зовётся? "
— Кажется, я знаю ответ, — улыбнулась Настя. — Это — сегодня.
—Верно! — прощебетала белка.

Это было последнее, что Настя услышала, прежде чем её ослепил яркий свет. Девушка зажмурилась, почувствовав на лице знакомое дуновение ветра.

Через мгновение ветер стих, и до неё стал доноситься настойчивый перезвон. «Мобильный?» Настя открыла глаза. Действительно, на столе разрывался телефон, рядом красовался огромный торт. Она была на своей кухне, словно ничего и не было. Девушка снова перевела взгляд на торт и с удивлением поняла, что мысль о предстоящем празднике больше не вызывает у неё раздражения. Скоро придут гости, будут поздравлять, смеяться, радоваться... вместе с ней.

А завтра Настя начнёт осуществлять свои давние мечты... Нет, стоп! Больше никаких «завтра»! Настя взяла телефон, нашла приложение спортивного клуба и купила абонемент на йогу, о которой так давно мечтала. Затем зашла на сайт кинотеатра и забронировала билет на субботу. «Первый шаг, можешь мной гордиться, Черноус!» — мысленно произнесла она, с улыбкой вспоминая своего мудрого друга.

---

Праздник был в самом разгаре. Настя с искренней радостью принимала подарки и поздравления. Почти все гости уже собрались; не хватало только двоюродной сестры Полины — талантливой художницы, которая умела своим появлением заряжать всех вокруг радостью и теплом.

И вот раздался звонок в дверь. Настя открыла и увидела на пороге сестру. Та выглядела немного растерянной и явно что-то прятала за спиной.
—Понимаешь, — начала Полина, — когда я шла к тебе, то встретила кое-кого и вдруг поняла, что просто обязана привести его с собой.

Смущаясь, она протянула Насте небольшую плетёную корзинку. В ней, свернувшись клубочком, мирно посапывал маленький чёрный котёнок с белыми усами. На его шее красовался скромный, но  элегантный белый бантик. Настя с нескрываемой радостью взяла корзинку:

— Приятно познакомиться, котик...