Призрачная надежда. Эпилог

На мостике «Предвестника Зари», флагмана Дома Серхонта, царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь гулом энергоячеек и тихим шёпотом навигационных систем. Имя корабля, выбранное Валерианом, было не случайным: оно говорило не о начале, а о предвестии чего-то грандиозного и, возможно, ужасного. «Предвестник Зари» отличался исключительной красотой и мощью: его тёмно-металлический корпус извивался, словно хищник, а изящные линии скрывали смертоносное вооружение.

Лорд Валериан Серхонт и лорд Корвус Маликорн стояли у обзорного экрана, за которым простиралось величественное и пугающее зрелище. Под ними, словно стая хищников, замер флот из восьмидесяти кораблей, готовый к прыжку в Запретный звёздный сектор. Каждое судно сияло огнями, двигатели набирали мощь, готовясь сорваться навстречу неизвестности. Среди них были величественные линкоры Домов, крейсера и эскортные фрегаты — каждый нёс на себе печать гордости и амбиций.

— Внушительная картина, не правда ли, Корвус? — голос Валериана звучал сдержанно, в нём смешивались гордость за мощь Империи и тревога за её будущее.
— Внушительная, Валериан. Хотя и несколько… безрассудная, если позволите, — Корвус сцепил руки за спиной, взгляд его скользил по выстраивающимся в боевой порядок кораблям. — Я до сих пор гадаю, почему ты решил остаться. Неужели мудрость веков перевесила жажду славы?

Валериан усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.
— А ты, Корвус? Могущественный Дом Маликорн. Всегда в центре событий, в авангарде завоеваний. Ты извлекал выгоду из каждой возможности. И вот ты здесь, рядом со мной, тогда как твои коллеги из Совета жаждут новых трофеев. Почему отказался от личного участия в походе? Ты ведь мог бы вернуться с лаврами.

Корвус пожал плечами, и его взгляд на миг стал мягче.
— Мой дорогой друг, слава — вещь преходящая. А наша дружба… куда крепче любых почестей. Совет Пяти Великих Домов действительно решил поддержать Дракса. Они будут петь дифирамбы его «отваге» и «прозорливости». Но я на стороне своего друга. Если им нужны лавры — пусть берут. А я не позволю поливать тебя грязью. Я слишком уважаю тебя, Валериан.

Он перевёл взгляд на горизонт, за которым скрывался неведомый сектор.
— Что до участия… мой старший сын Калеб возглавляет эскадру тяжёлых крейсеров. Так что Дома в любом случае представлены в походе. Пусть они славу себе добывают. А мне… — он вздохнул, и в голосе прозвучала усталость, которой Валериан никогда прежде не слышал. — Мне, пожалуй, уже спокойной жизни хочется.

В этот миг последний корабль флота набрал скорость, готовясь к прыжку в гиперпространство. И тогда на мостике «Предвестника Зари» произошло нечто, что заставило даже старых, закалённых воинов замереть. В дверном проёме возникла старуха-предсказательница. Её появление было неожиданным до невероятного: рабам строго запрещалось покидать свои родные планеты — тем более появляться на борту флагмана Лорда-Правителя.

К ней бросились двое воинов, лица их искажались возмущением, но Валериан резким жестом остановил их. Его взгляд уже был прикован к старухе. Она едва держалась на ногах: одной рукой упиралась в стену, другой прижимала живот. На светлой поверхности отчётливо виднелись следы свежей крови, длинными мазками стекавшие вниз.

Когда её взгляд встретился с глазами Валериана, старуха медленно сползла по стене, оседая на палубу. И лишь тогда лорды заметили: из её живота торчал острый кинжал, а тонкие струйки крови расползались по полированному полу. Лицо Валериана исказилось от ярости. Он шагнул к ней и протянул руку, намереваясь вытащить клинок — выяснить, кто осмелился поднять руку на собственность его Дома. Ценную, необычайно ценную собственность.

Но старуха, собрав последние силы, перехватила его ладонь, не дав коснуться рукояти.
— Нельзя, лорд, — прохрипела она едва слышно. — Это особый кинжал. Тот, кто проявит милосердие, последует за приговорённым… Нельзя… Прости… времени мало… Я пришла предупредить…

Корвус стоял неподвижно. На его лице отражалась смесь удивления, беспокойства и едва заметного замешательства. Он наблюдал, как великий Лорд-Правитель Дома Серхонта говорил с рабыней почти на равных — и, казалось, даже сочувствовал ей. Это шло вразрез со всеми устоями Империи.

Старуха с трудом подняла голову и кивнула в сторону обзорного экрана, где последние корабли флота уже сливались в одну уходящую точку.
— Они принесут беду… большую… Нужно остановить… — её дыхание стало прерывистым, голос угасал. — Я уже помочь не смогу… Отправляйся на Салатею… ищи старый храм Тхума… Не знаю, лорд, что ты там найдёшь… или кого… но помощь будет там… или подсказка… Сейчас отправляйся… сейчас…

Её дрожащая, иссохшая рука скользнула за пазуху лохмотьев. Оттуда старуха достала небольшой, но необыкновенно красивый предмет — медальон. Круглый диск из полированного золота с искусной гравировкой Солнца, окружённого семью яркими звёздами, сверкнул в её пальцах. Он висел на тонкой, но прочной золотой цепочке.

— Возьми… ты поймёшь, что с этим делать… поймёшь… — прошептала она, передавая медальон Валериану. В её взгляде, прежде тусклом, на миг вспыхнула удивительная ясность и мудрость. — Я знала, что это будешь ты… Единственный из всех живущих, кто способен примирить прошлое с настоящим и подарить шанс будущему. Новому… лучшему… Не упусти его. И не трогай нож…

Её глаза закрылись в тот же миг, когда эскадра, набрав скорость, вспыхнула ослепительным светом и синхронно ушла в запретный звёздный сектор. На обзорном экране остались лишь далёкие звёзды, а на полу мостика — хрупкое тело предсказательницы и алая лужица крови, свидетельствующая о её последнем, героическом усилии.

Валериан сжимал в ладони тёплый медальон. Его взгляд метался между пустым экраном и безжизненной фигурой старухи. Слова «нового… лучшего… не упусти возможность» эхом отдавались в сознании. Он поднял глаза на Корвуса и понял: путь его больше не связан с улетевшим флотом. Его дорога вела в иное будущее — опасное, полное испытаний, но несущее надежду.