Глава 37

Под вздёрнутой верхней губой торчали клыки, которым позавидовал бы саблезубый предок кошачьих. Под тварью угрожающе качался мост. Натянутые тросы гудели, готовые вот-вот оборваться.
Росс сунул кристалл за пазуху и, цепляя пальцем застёжку кобуры, начал отползать к постаменту.
С чужого берега прилетел трубный рёв. Ещё два голодных чудовища продрались сквозь расщелину и выскочили наружу. Под влажно-мерцающей шкурой перекатывались тугие мышцы, на серповидных клыках полыхали красные блики.
Учуяв добычу, исчадия ада бросились к мосту. Но тот с гудением задрожал, вынудив их отскочить. В поисках другого пути они запрыгнули на скальный выступ и, впиваясь когтями в щербатую поверхность, полезли по угольно-чёрной стене.
В груди Росса тяжело забухало сердце. Думать было некогда. Сжав пистолет обеими руками, он всадил в трос половину магазина. Монстр вскочил и со свирепым рёвом рванул вперёд. Мост под ним заходил ходуном. Чудовища на скале замерли, наблюдая за тем, что происходит внизу.
Росс заставил себя сосредоточиться на цели и продолжил расстреливать наполовину перебитый канат. Бегущая по мосту тварь сиганула вперёд, вытянув в прыжке поджарое гибкое тело. Едва она достигла столба и зацепилась за край мощными кривыми когтями, Эд со всех ног ринулся к постаменту.
Он должен успеть! Он обязательно должен успеть, иначе всё полетит к чертям!
Тварь усиленно заскребла задними лапами, взбираясь на столб. Всё решало последнее мгновение. Они добрались до постамента одновременно, сшиблись и рухнули на камни. На Росса навалилась неподъёмная тяжесть. Лицо обдало влажным смрадом тухлятины. По плечам и бёдрам полоснула кинжально-острая боль.
Увлекая невероятно сильную тварь, Эд с воплем перекатился набок и высвободил руку с оружием. Выстрела он не услышал – над ухом взорвался чудовищный рёв. Пространство потонуло в оглушительном звоне, и смертельные объятия разомкнулись.
Памятуя о неуязвимости тварей иного мира, Росс вскочил на ноги, зашатался и понял, что ослеп и оглох. Сердце провалилось в нутро.
Постепенно туман разошёлся. Монстр с пробитой височной частью лежал на краю обрыва и, дрыгая мощными лапами, порывался встать. Росс кинулся к монстру и, не давая прийти в себя, столкнул в горящую пропасть. Снизу прилетел пронзительный вопль. Но едва огненный вал захлестнул принесённую жертву, вопль оборвался.
Эд утёр лоб, глянул на пистолет и ухмыльнулся – затвор в заднем крайнем.
Грохочущий скрежет усилился, и стена Шуддага расширилась. Ревуще-визжащий поток хлынул в пролом и чёрно-багровой массой стал растекаться по берегу. Твари заполняли собой междумирье, ловко взбирались по скалам и проникали в туннели.
Надо спешить. Для бесовской армии найти путь на поверхность – это лишь дело времени.
Часть особей завидела Росса. В глазах полыхнул огонь.
– А вот это, Эдик, уже писец настоящий.
Он попятился, всё ещё медля. Но стоило чудовищам устремиться на мост, сорвался с места и бросился под пирамиду. Брызжа слюной и полыхая свирепыми взглядами, осатанелые твари ускорили темп.
Удерживая кристалл скользкими пальцами, Эд шагнул к отпечатку нечеловеческой ладони. Кристалл идеально встал в восьмиугольное гнездо. В глубине минерала вспыхнула белая точка, засияла и пошла разгораться. Озверелое рычание раздавалось всё ближе. Монстры вовсю неслись по мосту.
Росс вспомнил про утерянный автомат и едва не взвыл от отчаянья. Зажав себя в кулак, он выщелкнул пустой магазин, спешно заменил новым и дослал патрон. Но только прицелился, чтобы добить повреждённый трос, как тот, не выдержав, лопнул сам. Концы перебитого каната со свистом ухнули вниз, и монстры дружной цепочкой слетели в горящее море.
Едва стих размноженный визг, стало слышно идущее сверху гудение. Вращаясь и распространяя волны низкого звона, пирамида опускалась под землю.
«Так, дело сделано, пора выгребаться, скоро тут станет жарко».
Отринув несвоевременную иронию, Росс побежал к мосту, торопясь покинуть опасную зону. Но вдруг из-за края скалы вырвались огненные языки, и он едва удержался, балансируя перед обрывом. Жидкое пламя жадно облизало крепление и разом пережгло канаты и доски. Мост, ведущий к родному берегу, полетел вниз.
Не желая верить тому, что случилось, Эд приблизился к пропасти и нервно вдохнул. Огненный океан поднялся вдвое.
«Море почти полно, поспеши». Так вот что это означает. И как раньше не сообразил? А толку!
От бессилия он упал на колени и запрокинул голову.
– А-а-а-а-а!..
Пульсируя багровыми отсветами, над ним колыхалась глухая равнодушная Тьма. Он тяжело задышал и опустил глаза на мост. Тот рухнул не весь, продолжая удерживаться за край родного берега. Средняя часть насела на вершину выступающего из моря столба, превратив уцелевший участок в пологий склон. Обрушенный конец полоскался в огненных волнах, от которых вверх тянулись дымные змейки.
При виде зацепившейся части возникла безумная мысль: «Вот бы туда добраться!»
Рядом из бушующего моря выходили скальные образования поменьше. От них в беспорядке тянулись другие. Крайний столб находился неподалёку от Росса.
Эд прикинул расстояние между столбами. Вроде по силам. Надо прыгать. Но вид пышущей бездны сковывал тело, не давая решиться на первый шаг. Так бы и стоял, наверное, если бы снизу, совсем близко, не раздалось сиплое натужное ворчание. Росс заглянул в пропасть. По отвесной стене, полыхая хищными зрачками, карабкалась опалённая тварь. Других поблизости не наблюдалось. Обугленный бок чудовища дымился и трескался, истекая багровой кровью.
– Спаслась?? – выдохнул Росс со злостью и восхищением. – Ну и прыткие же вы, гады.
Долее не раздумывая, он прыгнул на столб, который приметил.
Монстр проводил его голодным взглядом и активнее зашкрябал когтями. Упускать добычу он явно не собирался. Не дожидаясь, Росс перескочил на следующую скалу. И на следующую. Жара внизу стояла невыносимая, и чтобы не превратиться в запечённый кусок мяса, задерживаться не стоит.


Он был на середине пути, когда взобравшийся на скалу монстр исторг трубный угрожающий рёв. Это чуть не стоило Россу жизни. Очередной столб отстоял почти вдвое дальше. Пошатнувшись, Росс неудачно оттолкнулся и едва не сорвался в пропасть. Он приземлился на самом краю крохотного пятачка и растопырил руки, с трудом удерживая равновесие.
Чудовище легко соскочило на первый столб и готовилось перебраться на следующий. Чертыхнувшись, Эд прыгнул снова. Они сделали это одновременно.
Пара-тройка стремительных скачков, и вдруг, пропустив под собой сразу несколько столбов, тварь оказалась на вершине соседнего. Потопталась на краешке, будто собиралась перепрыгнуть к Россу и вдруг махнула огромной лапищей, пытаясь достать его за ногу.
Эда обуял нездоровый азарт. В крови взорвался адреналин.
Глядя в упор друг на друга, они оба взревели. И также дружно замолкли – под ними зашатались столбы. С холодком в душе Росс почуял, как его скала заскрипела и стала погружаться в горящий океан. Лицо опалило жаром. А потом столб ухнул вниз и стал крениться. Эд завалился на спину и, ударившись затылком, потерял несколько мгновений утекающего времени.
Елозя ботинками по гладкому камню, он стал сползать по наклонной поверхности и, перекатившись набок, схватился за край расщелины. У него на глазах падающие камешки шипели и испарялись над пылающим океаном.
Преследующая тварь намертво вцепилась в скалу и плотоядно поглядывала на «шустрый кусок мяса».
– Пшёл ты… – отдуваясь, проговорил Росс и утёр мокрое от пота лицо.
Одежда на нём взмокла хоть отжимай. Он посмотрел в сторону моста – до того оставалось рукой подать. Но вся тропа из скальных образований пришла в движение. Столбы задрожали, заполняя пространство гудением, и пошли вразнобой, то опускаясь, то поднимаясь.
– Зашибись.
С трудом удерживаясь, чтобы не рухнуть вниз, Росс заорал от натуги, испытывая странную смесь страха и злости. На ум так неподходяще пришло испытание из какого-то древнего телешоу, над которым они с сослуживцами ржали, когда наткнулись на архивы истории телевидения. Только там внизу ни хрена не лава была. А тут словно смертельная игра с расставленными ловушками маньяка-наблюдателя.
Пох!!!
Он сиганул дальше и, не останавливаясь, длинными скачками помчался дальше. Благо теперь столбы отстояли недалеко друг от друга.
Тварь между тем не отставала, упорно преследовала.
Конец моста, к которому стремился Росс, почти истлел. Дым скручивался в густые спирали и быстро поднимался по свисающим плитам. Ещё немного, загорятся лежащие на скале доски, огонь перекинется на уцелевшую часть моста и тогда…
Только бы успеть. Разве он мало для этого сделал?!!
Подгоняемый страхом он рванулся вперёд. Прыгнул над жуткой полыхающей массой и вцепился в тлеющую плиту. Охнув от жгучей боли в ладонях, он схватился за дымящиеся тросы и стал забираться выше. На пределе сил влез на качающийся мост, перевёл дыхание и погнал дальше.
Невыносимый жар остался внизу, но ненадолго – океан продолжал подниматься. Под ногами уже дымилось.
Подумалось, если плиты сейчас загорятся, он рухнет в кипящую лаву, не дойдя до берега самую малость.
Впереди, точно издёвка, на деревянные плиты выплеснулась горящая масса. Канаты зашипели, обуглились. Вверх потянулись белесые струйки. Волокна начали истончаться, лопаться. Мост задрожал. Ругнувшись, Росс поднажал и буквально скачками помчался к спасительному горному выступу. Осталось каких-то несчастных…
С остроконечных вершин стали падать массивные валуны.
– А-а-а-а-а!.. … А-а-а-а-а!..
Он припустил ещё быстрее, отчаянно надеясь успеть добраться до берега. Наверху оглушительно затрещало, и вниз ринулся внушительный обломок скалы. Пробежав под падающим обломком, Эд бросил тело вперёд…
И в этот момент мост под ногами исчез. Разбитые плиты ухнули вниз, увлекаемые сорвавшимся монолитом.
Хватаясь за пустоту, Росс с воплем полетел в полыхающую бездну и в самый последний момент успел поймать обрывок каната. Пальцы смертельным хватом вцепились в жёсткие волокна, и на Росса устремилась каменная поверхность. Он врезался в скалу и под собственным весом заскользил вниз, обжигая руки и шипя от боли.
Стопа упёрлась в обломок плиты. Сдавив нервы в комок злости, Эд торопливо полез наверх, добрался до выступа и перекатился на площадку перед туннелем. Из груди вырвался стон облегчения. Всё…

М?..
Росс прислушался. Снизу продолжали скрипеть разбитые доски. По ним что-то взбиралось.
Тварь! – опомнился Эд и заглянул за край пропасти. Монстр карабкался к тому месту, где он сидел.
На панику уже не было сил. Как и на поиск решения, что теперь делать. Ни оружия, ни укрытия, ни единой возможности бороться с адским чудовищем.
Он просто сидел и бездумно смотрел как монстр поднимается.
За горбатой спиной вспучился выброшенный морем пузырь. Росс отпрянул. Лопнув, пузырь накрыл злобную тварь и забрызгал ботинки Росса. Объятое пламенем чудовище с истошным визгом полетело вниз.
Судорожно тряся ногой, Эд оббил горящий ботинок и отёр от оранжевых капель. Потом сел и посмотрел на чёрные от копоти руки. Между пальцами скопилась липкая кровь. Одежда промокла, в прорехах виднелись рваные раны. Останутся пометки от твари, с которой сцепился у постамента. Он ощупал голову, обнаружил на затылке здоровенную шишку и болезненно поморщился.
Ерунда…
Осталось сделать последний рывок – туннель. И он на поверхности. В своём мире.
От мыслей отвлёк сиплый вой и тугие удары ветра. Готовый к чему угодно, Росс посмотрел на море и замер, напрочь забыв про раны и ссадины.
В его сторону летело настоящее исчадие ада. Тварь с широким размахом крыльев, двумя парами вытянутых конечностей и клыкастой пастью. С телом, вмещающим образы лысой кошки и человекоподобного существа. На концах кожистых крыльев жадно сжимались когтистые пальцы.
Он узнал её. Они все её видели на рисунке Марго.
Вывалив мясистый язык и скалясь частоколом зубов, шуддагская бестия яростно заверещала. Три пары глаз отразили горящую бездну. Из-за твари показались другие. Много. И все они летели к нему.
Море им нипочём. От них не уйти.
Пространство стал заполнять кроваво-алый туман. Первый монстр уже выпустил когти, когда сквозь мутную пелену Росс увидел чью-то ладонь. Взор ему заступила могучая фигура с каскарой. Он вспомнил этот синий взгляд и сияющий диск надо лбом.
Аршухан! Древний царь настойчиво взывал к нему сквозь тысячелетия.
Так вот кто искал с ним контакта, пытаясь пробиться к мыслям!
Более не противясь чужой воле, Эд схватился за протянутую ладонь и позволил правителю Атон проникнуть в сознание. Его собственная рука при этом налилась недюжинной силой и легко взмахнула обоюдоострым мечом. Идеально наточенное лезвие одним ударом рассекло тугую плоть изворотливой бестии.
С удвоенной силой орудуя сверкающей каскарой, он крушил адских тварей и думал лишь об одном…
«Священная Атон навсегда останется непобеждённой!!!»

Кровь мерзких созданий струилась по обнажённому торсу правителя. Смердящая жижа текла по ногам, лилась на песок и исчезала между камней. Вокруг могучего воина разрастались багровые кучи изрубленных тел, конечностей и голов.
Сокрушив первые волны, он поднял глаза и сквозь алую пелену разглядел, как под напором бьющихся монстров прореха соседней горы разошлась ещё больше. Из чуждого мира хлынул новый поток чудовищ, и пространство потонуло в бешеном рёве. В хищных зрачках шуддагских исчадий заполыхал дикий огонь.
Обернувшись на сдвоенный вопль, царь в развороте махнул каскарой, одним ударом рассекая налетающих бестий. К ногам, влажно чавкнув, попадали четыре куски дымящейся плоти. Серые камни окропила кипящая кровь.
Протяжный гул, рождённый опасной бездной, заполнил пространство басовым эхом. Он устремился ввысь, ударился в непроглядный свод и поколыхал земную твердь изнутри. Над горами разбежались громовые раскаты.
Внезапно от постамента разлилось ярчайшее зарево. Острие пирамиды дошло до кристалла, и всё стало меняться. Сверху, скатываясь по зеркальным граням, стекал белый свет и, свиваясь в сверхплотную нить, бил в минерал. Тот засиял, становясь нестерпимо ярким, от него ударил вниз световой пучок и, с лёгкостью пробиваясь сквозь огненные цвета, ослепительное сияние стремглав разлетелось вдоль берегов.
Огненный океан взбрыкнул мелкими волнами, и уровень лавы пошёл на спад.
Края шуддагской расщелины сдвинулись с места. Из недр горы выпорхнул чёрный туман и скрутился над морем воронкой. Спираль, пробиваемая голубыми кинжалами молний, разошлась до исполинских размеров и стала затягивать адскую нечисть.
Кувыркаясь и пронзительно вереща, шуддагские бестии вворачивались в ревущее веретено вместе с булыжниками, песком и обломками скал. За свирепыми мордами проступили лица воинов Боуло. В зрачках бился ужас – они летят в ад.
Сверху принесло разноголосый надрывный вой. Восставшая Джахи низвергала новообращённых коварных гадов.
Прошлое, настоящее – в сдвоенном сознании Росса всё бурно перемешалось.
«Заставь Зло убраться в свой мир!»
Ключевые слова заклятия, плавленым золотом выжженные на памяти, внезапно вспыхнули снова. Будучи в состоянии совмещённых сознаний, Росс повернулся к противоположному берегу и неожиданно для самого себя заговорил, одновременно превратившись в стороннего слушателя.
Это так странно – каким-то немыслимым образом в груди рождались те самые звуки, воспроизвести которые способен лишь избранный.
У него на глазах чёрный столб, затянувший бесноватую армию, с гулом ввинчивался в истекающую лавой прореху. С последним озвученным символом хвост спирали занырнул в раскрытый Шуддаг, и скалы тут же сомкнулись. По междумирью прокатилось громоподобное эхо, и с горных вершин попадали камни.
Напоследок всколыхнувшись высокими волнами, кипящее море облизалось огненными ручьями и разом опало. Вместо него между гор растянулась сияющая туманность, и вверх рванули белые столбы силовых потоков – основа будущего барьера.
Росс с трудом сошёл с места. Шаг, другой – ноги налились тяжестью.
Он помнил – задерживаться нельзя. Иначе рискует не успеть до момента, когда рост энергии перейдёт порог допустимого.
Вдох. Выдох.
Вдох. Выдох.
Вдох… Вы-дох…
Он со всех ног бросился в тёмную пасть туннеля и помчался наверх. Уже скоро впереди тусклым блеском металла замаячили оскаленные челюсти врат. Остался финальный участок. Последние метры как правило самые трудные.
Неожиданно пол под ногами поехал, и Росса швырнуло на камни. Он привстал и с ужасом отметил, что врата стали сходиться. Не понимая, что происходит, он вскочил и что есть мочи кинулся вверх. Опоздает – навсегда останется здесь, в объятиях смертоносной энергии.
Проём всё больше сужался. Остался совсем небольшой просвет, достаточный только для того, чтобы протиснуться. И вдруг Эд увидел с той стороны чьё-то лицо.
Э нет, не чьё-то…
Он сразу узнал эти черты, озарённые далёким свечением. Лицо ожившей скульптуры страдальца! Но что он здесь делает?
Страдалец поднимал рычаг, запирая ворота. Суетливые движения говорили, что торопится он не просто так. Росс наткнулся на взгляд вороватых глаз и открыл рот. Из глотки вылетел отчаянный крик:
– Аршухан! Что же ты брат?!
– Прощай, Музаффар! – Стоящий по ту сторону жрец зловеще расхохотался. – Я подберу для твоих воинов нужные слова и заполню Сердце Джахи своей правдой. За спасение от армии бесов атоны с благодарностью примут нового правителя!
Тяжёлые плиты сошлись перед носом у пленника, отсекая торжествующий хохот предателя. Периметр врат обежали синие молнии.
Музаффар остался один. Он упал коленями на ступени, и подземелье заполнил крик горя.

Грохот обрушений и безумный визг разгоняющегося устройства отошли на второй план. Росс находился в смятении. Правда его потрясла. В душе зародился неистовый гнев и, мощно всколыхнув сознание Эда, древний царь наконец-то его покинул.
Так вот он истинный правитель Атон, запечатлённый на древних монетах. Это всегда был он, Музаффар. Настоящий спаситель своего народа. Таким и остался. Пока один спешил за спасением от нашествия армии Тьмы, в стан явился будущий предатель. И кто!!
Потеряв часть чужой силы, Росс сразу ощутил дикую слабость. Усталость навалилась на плечи. В каждый уголок междумирья просачивалась убийственная энергия.

Время становится видимым. Ускоряясь, оно мчится по спирали сквозь тысячелетия, отматывая историю назад.
Он знает, что ему нужно. Он произносит единственное имя:
– Неросфет…
Устремляется к ней в глухую древность.
И сквозь поток времени слышит зовущий шёпот:
– Я по-ка-ж-у-у…

Росс закрутился на месте. Вокруг него двигались вихри. Вытягивались, сворачивались веретёнами, редели. За ними проступили рыжие волны.
Чья-то прохладная рука коснулась щеки.
Пойдём со мной… – прошелестело рядом. И он вновь погрузился в мягкую темноту.
Туман медленно расходился, открывая зелёную равнину с подступающими песками. Росс точно знал – за цветущим холмом лежит крупный светлый город. Взгляд устремился дальше. Сквозь время. Назад.
И постепенно перед Эдом стала разворачиваться история давностью в несколько тысячелетий. Он сошёл с места и обернулся. Спирали времени больше не существовало.