Глава 2. Тёмные тропы

«Какой был смысл оставаться в сломанной повозке, когда ко зданию академии рукой подать?» — примерно так думала Агафья. Тем более поклажи было не так уж много, самое ценное находилось в её безразмерной сумке, которая была практически у каждого, кто мог себе её позволить.

Сумка была только условно «безразмерной», она не обладала огромной вместительностью, но надо отдать должное, размер и вес предметов внутри сильно уменьшались. С виду этот предмет напоминал кошель для денег и всякой мелочи, вмещал до 10 килограмм, гарантировал сохранность даже при ударах, но время внутри не замораживалось.
Изготовлением подобных вещей занималась школа чародеев, которая на пару с гильдией охотников были в оппозиции к нынешней власти. Секретов создания чародейских орудий никто не раскрывал и о материалах для создания волшебных предметов никто не распространялся.

Основой ручной поклажи был чемодан с клинками для учеников академии.

Правила города в отношении оружия были весьма строгими: ковать оружие дозволено только в кузнице придворных оружейников, а свободно купить можно было далеко не всё. К примеру луки и арбалеты строго запрещены, носить подобное в праве были только часовые на городской стене. Секиры и тяжелые молоты выдавались исключительно тяжёлой пехоте. Копья и длинные мечи — оружие городской стражи.

Так строгий контроль оружия позволил сильно сократить преступность среди горожан и усилить позиции блюстителей порядка.

На фоне жёсткой регуляции контрабандисты имели колоссальные прибыли. Возможно из-за этого их головы и стоили так дорого. Подпольные рынки были лакомым местом не только для охотников за смертоносными орудиями, но и для личностей с экзотическими пристрастиями: тёмные звери, гобели(1), орпыши(2), люди — то, что можно было поймать, тут продавалось.

Обширность ассортимента товаров, и популярность оного у знати, не позволяла стражникам, порой довольно коррумпированным, прикрывать незаконные рынки. Хоть те и представляли конкретную угрозу для горожан.
***
Гобели — относят к малым демонам, на сейчас известно, что это существа, имеющие обширный ареал. Делятся на классы и виды. В основном выделяют горных, болотных и лесных гобелей. Преимущества видов: горные — высокая защита, болотные — высокая проворность, лесные — высокая сила. Классификация отталкивается от ранга силы, известно и о исключительных классах — мало изучены. Носят простую одежду-броню.
Орпыши — имеются предположения, что это прислужники демонов среднего класса, но доказательств этому нет. Представляют из себя несколько видов летающих мышей. Присасываясь к шее носителя, они получают контроль над жертвой (способ не ясен), постепенно иссушая тело до вида скелета. Таким образом появляются низшие демоны — нежить-скелет с наличием двигательных функций. Учёным требуются дополнительные исследования.
Есть свидетельства об орпышах с хвостами — мало изучены.
***
Город с чистыми широкими улицами имел тесные переулки, которые хранили свои тёмные секреты.
Проходя мимо одного из таких переулков со своей свитой, госпожа Агафья остановилась, услышав звук, который издала хищная голодная птица в предвкушении сытного ужина. Там, в мёртвой ночной тишине, что-то с ещё слышимым стоном боролось за жизнь, а грубые голоса, что доносились из темноты, навлекали тёмные мысли. Ведомая своим любопытством или же перстом судьбы, женщина направилась к неизвестности пустой узкой тропы. Зловещий холод жадно поглощал тусклый свет дорожных фонарей, казалось, переулок готов проглотить всё живое, что к нему приблизится.
***
— Куда смылся этот дохляк?
— В ту сторону.
Два бандита пребывали в поиске сбежавшего мальчика. И пусть вид у «товара» был не очень презентабельный, его всё равно можно было продать на материалы. Ко всему прочему, это был лишний свидетель. Надзиратель слишком халатно обошёлся с мальчуганом — оставив клетку открытой, чем пленник, собственно, и воспользовался. Мальчик сделал ставку на последний рывок — всё или ничего.
Истощение давало о себе знать, тот раж, что испытывал пленник, быстро исчерпался. Недостаток еды и нечеловеческие условия сильно его измотали. Сейчас мальчик еле волочился по улице. Оборванные одежды никак не мешали пронзительному ветру с каждым дуновением отнимать малочисленные частички тепла, которыми всё ещё обладало его исхудалое тело. Услышав голоса преследователей, он провалился в незнакомый переулок. Весь этот город для него был чужим, но в душе он молил о защите незнакомые стены.
— Ещё шаг, может быть, ещё шаг, и тогда… — Мальчик всё ещё не хотел униматься, но ноги, на которые он так долго полагался, его начали подводить. Оступившись, он упал. Каменная брусчатка холодно приняла его тело. Что теперь он мог сделать? Неужели всё было кончено? Он был слаб, и этот мир отказывался его принимать. Скверные голоса, доносящиеся от его преследователей, становились всё громче. Юноша услышал хлопанье крыльев. Чёрное перо упало откуда-то сверху, зловещий звук, что испустил его обладатель, был схож с простым призывом: «умри!».
Мальчик сделал для своего спасения всё, что было в его силах.
— Вот он где валяется. Тащи его, пока патруль не подошёл.
— Сколько хлопот. — Выругался про себя здоровяк и поспешил к маленькому оборванцу, который уже смерился со своей участью.
— Какого!? Назад! — Тихо, но резко остановил подельника мужчина, стоящий на стрёме, заприметив с другой стороны переулка странный холодный свет, который мог испускать только волшебный фонарь.
— … — Здоровяк дал заднюю и достал несколько метательных ножей.
— Фиг с ним, он нас только задержит. Кончай его, и валим.
Контрабандист метнул в мальчишку одновременно два ножа. Первый звонко отскочил от каменной кладки и срикошетил куда-то в сторону, а вот второй с глухим ударом попал в цель. Злоумышленники не стали проверять, подаёт ли их цель ещё признаки жизни, и тихо удалились. Свет с другого конца переулка приближался всё стремительнее.
***
— Госпожа, куда вы? — Забеспокоилась Марина, помощница Агафьи.
— Идём. — Агафья достала из сумки небольшой кристалл, находившийся в сферической запаянной колбе, которая была опутана несколькими цепями — это был аналог свечной лампы, но свет кристалла был холодным и очень ярким.
Подойдя к месту преступления, было понятно, что злоумышленники уже ретировались.
— Прикажете преследовать? — Спросил женщину Алексей — юноша, который нёс чемодан с оружием и зонт.
— Нет, — заприметив тело мальчика и торчащий из него нож, Агафья понимала, с кем они могут иметь дело, — нас мало, мы с ценным грузом, ночь, что-то предпринимать будет сложно и рискованно.
Не пойми откуда из тьмы появился чёрный пёс, подойдя к неподвижно лежачему телу, зверь его обнюхал, Агафья хотела уже отогнать тварь, но животное себя вело необычно: он как будто поклонился трупу, посмотрел в глаза женщине и мирно ушёл прочь.
— Что? — Подойдя поближе к ребёнку, женщина его осмотрела: торчащий нож был плохого качества, вынув его, она уверилась в своём предположении — тут были контрабандисты.
Мальчик едва закашлял, чем немного перепугал женщину, ведь она думала, что с ним уже покончено. Алексей поставил чемодан и по велению наставницы взял мальца на руки. Марине пришлось поспешно открыть зонт, так как начал моросить дождь. Агафья спешно достала флакончик с зельем, восстанавливающим здоровье, и напоила им умирающего бедолагу на руках у Лёши. Женщина взяла тяжёлый чемодан и приказала продолжить путь к академии.
— Поспешим!
— Да, госпожа.
— Как прикажете!
***
Довольно быстро Агафья с учениками и пострадавшим добрались к академии алхимии.
— Алексей, отнеси мальчика к лекарю и возвращайся. Марина, останешься с мальчиком, проследи за ним. Дождись Марию, расскажи, что случилось, и проинструктируй.
— Хорошо.
Подумав немного, Агафья добавила:
— Будь с ним начеку.
— Это всего лишь изнурённый мальчишка.
— Он чужак, Марина, не спорь. В крайнем случае можешь применять силу.
Марине не нравился этот приказ. Алексей же понимал, к чему ведёт наставница: а что, если это спланировано, а что, если контрабандисты так и задумывали, а что, если это был не промах, а намеренное увечье и так далее. Под давлением взглядов старших девушке не оставалось ничего другого, как подчиниться.
***
Где-то на окраинах южного леса бродили две маленькие девочки. Им нравилось подобное времяпрепровождение, хотя оно и было связано со многими опасностями. Это была тренировка их навыков выживания. Внимательно прислушиваясь к окружению и осторожно передвигаясь по тропе, они не теряли бдительности. Первые разы их незримо сопровождали, но сейчас они могли положиться только друг на друга.
Обе девочки были очень милыми. Никто и предположить не мог, что это отпрыски главенствующей ветви рода Серых — старшую девочку звали Надя, а младшую — Зоя.
Надя всегда казалась окружающим дружелюбной, могла найти подход к любому собеседнику, была внимательной и вежливой. Её обучением занимался отец: ушибы и переломы были для девочки обычной практикой. С малых лет Надя упражнялась во владении клинками, и родитель не проявлял к ней никакой жалости, ведь есть зелья исцеления. Она росла как маленькая воительница, но при этом пыталась радоваться жизни. Сражение с тёмными зверями и низшими демонами вне дома было для неё весёлым временем, которое она могла провести со своей младшенькой сестрой.

Зоя — младшенькая, большую часть времени ходила опечаленная, по крайней мере окружающим так казалось. На самом же деле девочке было просто скучно. Она не видела ничего интересного в общении с другими. Девочка была замкнутой и застенчивой, доверяя только своей старшей сестре Наде. Воспитанием девочки и её обучением занималась мама, которая была первым в роде Серых дознавателем. Зою вынуждали помогать маме в получении разного рода сведений. После «опроса» мало кто оставался целым или же живым, ребёнок часто становился свидетелем того, как мама входит в кураж.
Девочки-близняшки скоро должны были проходить обряд посвящения. Неизвестность их пугала, но узнать заранее, что их ожидает, они были не в силах. Всё, что они могли, — покорно ждать своей участи, тренироваться и надеяться на лучшее.
Вдруг неподалёку девочки услышали чей-то неистовый крик, и Надя поспешила на помощь.
Девочку, на вид младше сестёр, обступило несколько тёмных лисов. На бедняжке уже зияло несколько глубоких укусов, она была истощена и сильно побледнела, казалось, вот-вот жертва сдастся на радость хищникам.
На ходу сбросив с себя поклажу и достав клинок, Надя начала шуметь, обращая на себя внимание. Так как лисы понимали, что с этой добычей скоро будет покончено, а два куска мяса лучше одного, тот из них, что был ближе к приближающейся новой добыче, переключил на неё своё внимание.
Выпад зверя прочитать для Нади было не сложно. Попытка схватить девочку за ногу закончилась для лиса ножом в затылке. Почуяв кровь собрата, оставшиеся хищники оставили в покое жертву, что уже лежала на земле.
Надя не стала ждать нападения и бросила в того лиса, что был дальше всего, пустой бутылёк из-под зелья ловкости, которое она поспешила выпить. Хищника, что был ближе, девочка попыталась пырнуть в бок, но задела его только краешком.
Неожиданный отпор, который встретили хищники, вынудил их ретироваться, отказавшись от пойманной еды в пользу своих жизней.
Зоя лениво подходила к полю битвы, таща ещё и рюкзак сестры. Она была очень недовольна продемонстрированным своенравием старшей, но упрекать не стала.
— Зоя, у нас остались зелья?
— Нет.
— Вот же. Разведи костёр, пожалуйста.
— Сестра, ты же не хочешь..?
— Зоя, пожалуйста.
Делать было нечего. Пока Надя промывала раны незнакомой девочке, что лежала без сознания, Зоя развела костёр и поставила кипятиться воду для перекуса. И делала она это без особого воодушевления. По её мнению, пока она делала что-то полезное, старшая занималась какими-то глупостями.
— Зой, ты же можешь зашить раны?
Надя знала, чему сестру учат, от этого её отношение к матери было неоднозначным, но сейчас только Зоя могла спасти девочку.
— Это не имеет смысла.
— Это человек!
— Да, но ты не знаешь её.
— Сестра, она ещё жива, давай поможем, а там разберёмся.
Зое не доставляли капризы старшей сестры никакой радости, но она решила помочь, чтобы та успокоилась и не причитала.
Наложив аккуратные швы, девочка осуждающе посмотрела на объект хлопот. Если бы это создание умерло, то ей не пришлось бы так напрягаться.
— Всё. Рада?
— Да, спасибо. Надо сделать носилки. Поможешь?
— Тебе это доставляет удовольствие?
— Ты о чём?
Зоя помотала головой. Пусть ситуация ей не нравилась, но это не повод портить отношения с родным человеком. Она оказала Наде посильную помощь. День подошёл к концу, а идти ночью было не самым разумным поступком. Было решено отправиться на рассвете. Первой дежурила Надя. Где-то в полночь её сменила Зоя. Спасённая девочка лежала в бреду из-за высоко поднявшейся температуры, чем сильно раздражала Зою.
Когда старшая сестра уснула, а младшая маялась от безделья, вдруг послышался шорох и еле слышное хлопанье крыльев.
— Орлыш? — Зоя улыбнулась и посмотрела в сторону больного ребёнка, которого спасла сестра. Но поняв, что не сможет оправдать случившееся, отбросила коварные мысли. Достав клинок, она не стала покорно ожидать монстра, а пошла на звук.
Отойдя чуть от места отдыха, с оружием в руке Зоя уверилась, что не ошиблась, это и правда был орлыш, причём хвостатый. Девочка застыла, наблюдая за действиями летучей мыши, та же, в свою очередь, завидев потенциальную жертву, не стала терять времени и первым же делом оплела своим хвостом горло девочки. Зоя упала на колени и придавила крылья летающей твари к земле. Хвост мыши всё больше сдавливал горло девочки. Когда Зоя начала терять сознание, она резким движением отрубила мыши хвост и тихонько откашлялась.
— Не стоит переходить черту, хорошо, дружок?
Кажется, тёмное создание ожидало от своей жертвы иной реакции. В этот момент сложно было сказать, кто из них жертва. Зоя аккуратно сложила крылышки мышке, надёжно связала её, кое-как перетянув кровоточащую рану, где не так давно был хвост, и отнесла чудовище к себе в рюкзак.
***
На утро, быстро завершив все сборы, Надя погрузила на себя умирающую девочку, Зоя с жалостью смотрела на свою сестру, но ничего не стала говорить. Пройдя несколько сот метров и сильно запыхавшись, спасительница услышала голос своей младшей сестры из-за спины.
— Достаточно. Можешь её снять.
— Нет. Я спасу…
— Уже нет. Там нечего спасать. Теперь это — мясо. И это мясо навлекло проблем.
Вепри редко обитают в одном месте, они странствуют, подбирая всё съедобное в лесу. Их сильной чертой является защита и живучесть — это делает их непростыми противниками, особенно для маленьких девочек, которые не сильно выше зверя, а значит, могут уступать ему ещё и в скорости.
Преимущества явно были не на стороне девочек. Надя оперативно сбросила с себя тяготеющую её ношу, прикрылась ею и выхватила клинок.
— Когда пойдёт на нас — выбегай и реж живот. Череп у них непробиваемый.
Зоя кивнула, соглашаясь действовать по плану сестры. Вепрь начал свой разбег, и танец смерти начался.
Надя переоценила свой вес и вес своей «поклажи». Налетев на мясной щит, зверь снёс и его, и стоящую за ним девочку. Но старшая сестра всё продолжала отвлекать внимание свирепой твари на себя. Она обхватилась за голову животного, один из его клыков вспорол ей живот, но девочка продолжала упорно мешаться монстру. В это время Зоя активно препарировала чудовище, всё ближе подбираясь к его сердцу, которое намеревалась остановить.
Бой завершился.
Сердце вепря было проткнуто, а само животное практически выпотрошено. Надя лежала при смерти, безмолвно смирившись с незавидным будущим. Зоя, вся в липкой крови зверя, заприметив плачевное положение сестры, побежала за брошенными вещами.
— Ну же, давай, пей.
— Зоя, я…
— Пей!
Сделав несколько глотков, Надя почувствовала, как к ней возвращаются силы. Через полчаса и несколько флаконов зелий Надежда пришла в себя, хоть и оставалась довольно ослабшей из-за значительной кровопотери.
— Врунишка.
— Зато ты жива.
— Сколько их ещё у тебя оставалось?
— Четыре.
— Мы могли…
— Нет. Не могли.
— Зоя…
— Твоего веса и так не хватило. Ты бы смогла уговорить её умереть за нас?
— …
— Покушай кашки. Я припасла с ужина. Скоро шашлычок с кабанины приготовлю.
Добродушная улыбка младшей сестры не заставила Надю забыть о всём случившемся, но придала ей немного сил. Ведь семья — это главное.
***
В просторной комнате у окна стояла красивая женщина. Это была Елизавета Серых, мать девочек. Она стояла у окна, глядя куда-то вдаль. В двери постучались.
— Позвольте, госпожа?
— Что там?
— Ваши дочери вошли в город.
— Обе?
— Да, госпожа.
— М.
Женщина отпустила человека, принёсшего послание, и продолжила дальше своё мечтательное созерцание.