Дом на окраине

глава 18
Утро началось поздно. Алина вернулась домой почти под рассвет - после долгих посиделок с Никой сон тянул её в кровать, но выходной был уже расписан в мыслях.
Она хотела посвятить день дому - простым делам, которых всегда копится слишком много. В первую очередь - прибраться вокруг: подмести двор, сложить оставшиеся поленья в аккуратные штабеля, вынести старые ветки и мусор. С каждой неделей становилось всё холоднее, и зима стояла совсем близко, почти за порогом. Алина чувствовала: пора подготовить всё, чтобы снег лёг на чистый, ухоженный двор.
Она открыла окно: воздух был свежий, прозрачный, с лёгкой горчинкой увядания. Далёкие крыши уже дымили печными трубами, и весь район окраины будто замер в ожидании первого настоящего снега.
Алина накинула тёплый свитер, старую куртку и вышла на улицу. Тихо скрипнула калитка, и сразу же в лицо дохнуло прохладой - утро было сырое, пахло мокрыми листьями и чуть-чуть дымом от соседских печей.
Во дворе царил лёгкий беспорядок: ветки, которые ветер наметал за последние дни, кучки жёлтой листвы у забора, брошенные с осени глиняные горшки. Всё это казалось мелочами, но именно из таких мелочей складывался уют.
Она взяла метлу, и сухие ветки зашуршали по земле. Каждое движение отзывалось в теле приятной усталостью, будто работа вытряхивала остатки ночных разговоров и недосыпа. В какой-то момент Алина остановилась, чтобы перевести дух, и прислушалась: где-то за дорогой кричали дети, во дворе соседей лаяла собака, а в воздухе стояла тишина, из тех, что бывают только на окраине - полузагородная, спокойная, густая.
Собрав листья в одну большую кучу, она улыбнулась - скоро выпадет снег, и двор станет похож на картинку из детской книжки. Но сейчас ей было важно навести порядок: чтобы зима пришла в дом не неожиданной гостьей, а долгожданной, почти праздничной.
Пока метла шуршала по двору, мысли текли сами собой.
«Странно, - думала Алина, - как много зависит от таких простых вещей. Уберёшь листья, сложишь дрова - и будто сама жизнь становится понятнее. Порядок снаружи помогает навести порядок внутри».
Она вспомнила вчерашний вечер с Никой: смех, разговоры до глубокой ночи. Хорошо, что у неё есть кто-то рядом, но возвращаться в свой дом на окраине было особенным - здесь тишина, в которой слышно себя.
«Скоро выпадет снег... и я останусь в этом доме одна, - мелькнула мысль. - Может, оно и к лучшему. Здесь всё моё, и никто не вмешивается».
Она с усилием подхватила старые ветки, сложила их у сарая, и вдруг ощутила лёгкое удовлетворение. Работа двигалась, а вместе с ней уходило и какое-то внутреннее напряжение. Когда Алина сложила ветки и снова взялась за метлу, ей вдруг показалось, что сам дом смотрит на неё благодарно. Старая крыша тихо потрескивала на солнце, окна поблёскивали чистыми стёклами, а крыльцо будто выпрямилось от её заботы.
«Как будто он живой, - подумала она. - Стоит только уделить немного внимания, и дом отвечает теплом».
И правда: тишина вокруг стала мягче, воздух чище, а усталость - светлой и нужной. На окраине всё дышало размеренностью, и дом словно становился её союзником, напоминая: здесь её место, её начало и опора.
Алина сгребала последние листья к забору, когда вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняла голову - у калитки напротив стоял Артём, сосед. Высокий, в тёмной куртке, с сутулыми плечами. Он молча наблюдал за ней, не двигаясь, словно случайно застыл в раздумье.
Алина почувствовала лёгкий холодок - и не от ветра. Артём всегда казался ей угрюмым: ни «здравствуйте», ни улыбки, только редкие кивки, когда они пересекались во дворе. Теперь же он стоял неподвижно, словно оценивая её движения. Несколько долгих секунд длились слишком тягостно, и Алина снова уткнулась в метлу, делая вид, что не заметила. Лишь краем глаза она уловила, как он наконец развернулся и пошёл прочь, оставив после себя ощущение тяжёлой тени.
«Странный он, - подумала она. - Что ему от меня нужно? Или просто... любопытство?» Но от этого взгляда ей стало тревожно, как будто дом перестал быть таким уж надёжным.
Алина собралась с духом и махнула ему рукой, показывая, что заметила. Но Артём не шелохнулся: ни кивка, ни ответа. Она нахмурилась, отложила метлу и решительно направилась к забору.
- Доброе утро, - сказала она ровным голосом. - Я подумала... вы, наверное, давно тут живёте. Может, знаете что-то об этом доме? О тех, кто жил здесь раньше?
Артём помолчал, словно взвешивая её просьбу, затем коротко хмыкнул и произнёс:
- Про этот дом лучше не спрашивать.
- Почему? - не удержалась Алина.
- Здесь жили люди. Но не всем им хотелось бы, чтобы их вспоминали, - добавил он уже, отворачиваясь и уходя к себе во двор.
Она осталась у забора, чувствуя, как любопытство разгорается сильнее. «Что он имел в виду?» - думала она, пока сердце стучало всё громче.
Вернувшись в дом, Алина сняла куртку и остановилась на пороге прихожей. Взгляд зацепился за старый коврик у двери: в одном месте ткань расходилась, и что-то блеснуло под ворсом. Она подняла край коврика и обнаружила потёртый ключ на ржавом колечке - тяжёлый, старый, совсем не похожий на современные замки.
С ключом в руках Алина обошла первый этаж, проверила кладовую и сундук в прихожей - не подошло. Затем взгляд упал на лестницу на чердак. Там она была всего один раз, при переезде, и с тех пор старалась не подниматься: пахло пылью и чем-то затхлым.
С шагом вверх доски тихо застонали. Перед ней оказалась дверь с массивным старым замком. Она вставила ключ и провернула его. Замок издал долгий скрежет, а дверь заскрипела, словно старое пианино.
Комната была узкая, с низким потолком и почти полностью погружена в полумрак. Сквозь пыльные стекла едва пробивался солнечный свет, окрашивая её в тусклые золотисто-серые тона. В углу стоял старый письменный стол с пыльными стопками пожелтевших тетрадей и книг. На столе приоткрытая шкатулка манила изучить содержимое.
Алина открыла шкатулку: внутри лежали письма, перевязанные тонкой лентой, и медальон на цепочке с выгравированными инициалами. Первое письмо гласило:
- «...и пусть никто не узнает о том, что произошло в этом доме...»
Листая письма, она наткнулась на один конверт с резким угловатым почерком:
- «Если кто-то найдёт это письмо, пусть знает: Артём помнит всё. Никто не должен вмешиваться. Дом хранит свои тайны, и только он решает, кому открыться...»
Имя Артём заставило сердце биться быстрее - теперь оно связывало странного соседа с тайнами дома.
В этот момент раздался резкий стук в дверь. Алина отложила письма и спустилась вниз. На пороге стояла Лариса с тёплым пирогом.
- Доброе утро! - улыбнулась она. - Решила принести тебе свежий пирог. Думала, тебе как раз пригодится пауза от всех дел.
Алина вздохнула с облегчением и впустила подругу.
- Ну что, - осторожно спросила Лариса, - нашла что-нибудь из тех документов, что я тебе давала?
Алина на мгновение замялась, держа в руках медальон и слегка задумчиво глядя на письма, оставленные на чердаке.
- Да, - наконец ответила она. - Нашла кое-что... Письма, старые заметки, медальон... Всё очень старое, и, похоже, связано с этим домом. Есть имя... Артём. Кажется, он знает больше, чем мы думали.
Лариса слегка нахмурилась, но не удивилась.
- Я понимаю, о чём ты говоришь... - сказала она тихо. - Этот дом всегда хранил свои тайны. И иногда их лучше раскрывать осторожно.
Алина кивнула, ощущая одновременно волнение и лёгкое беспокойство. Тайны дома были рядом, но теперь к ним прибавлялся ещё один элемент - Артём.
- Похоже, мне придётся поговорить с ним, - тихо пробормотала она.
Лариса кивнула, будто подтверждая её мысли, и взяла кусочек пирога, стараясь немного разрядить напряжение.
- Главное - не спеши и выбирай момент. Иногда молчание может сказать больше слов.
Алина улыбнулась и слегка откинулась на спинку стула. В комнате запахло свежим пирогом, тепло заполняло дом, но мысли снова возвращались к письмам и медальону. Она понимала: ответы на свои вопросы где-то рядом, но придётся быть осторожной, чтобы не разбудить то, что лучше оставалось бы в тени.
С первым кусочком пирога в руках её взгляд невольно скользнул к окну: за двором пока ещё спала окраина, а за калиткой всё так же стоял дом Артёма, молчаливый и непроницаемый. Алина знала - ей предстоит решающий разговор, и этот день только начинался.