Время расплаты

1
После взятия Кволиместа Великая армия Его Высочества продолжила славный путь освободителей. Народная молва разнесла весть о новых героях, и у многих появилась надежда, что правлению Аннорта Деятельного, очевидному захватчику, скоро придёт конец. Каждый встречный город на северном пути с радостью принимал освободителей: горожане и селяне устраивали в их честь праздник и снабжали провиантом для дальнейшего похода. 

Во время короткого отдыха, перед тем как снова отправиться в путь, Армалук и Элоэль принялись менять облик своим отрядам. Его высочеству, знающему свой герб и цвета рода Мариала, это не составило большого труда: его аскенаты уже вскоре ходили в жёлто-красных одеяниях и нашили мариальский герб на плащи. У его добронравия дела обстояли иначе: Армалук раздумывал, какие цвета выбрать для его отряда и какой герб разместить на его щите и на щитах аскенатов. «Випельгальские горы, сокол, меч и огонь, — рисовал мечом на песке образы будущего герба его добронравие. — Но я-то жил на плоской горе! Так и рисовать? Да ведь будет полоска…» 

— Ваше добронравие, вам помочь? — отчётливо произнёс Моэмель. 

— Да вот, сообразить не могу, — пожаловался начальник, указывая на рисунки, — как всё это вместить на герб. Рисованию-то я не учён и знать не знаю, как это провернуть. 

Аскенату понадобилось полминуты, чтобы разглядеть армалуковы наброски. Затем он вынул меч из ножен и на свободной части песочного холста принялся чертить. Командир внимательно следил, как его подчинённый уверенно размещал образы в границах нарисованного щита. «Да у меня тут живописец пропадает! — усмехнулся Армалук. — Вот Випельгальские горы… ну, хоть я и жил на плоской горе, а в другой их части точно должны быть вершины в снегах. Веллос распахнул крылья, в когтях он держит меч за эфес. И огонь идёт кострищем от лезвия». 

— Недурно получилось, — похвалил князь юцерия, когда тот убрал меч в ножны. — Теперь эту красоту надо нанести в цветах на щит. 

Моэмель отчеканил: 

— Полчаса — и будет готово, — и направился в расположение отряда. 

Не успел Армалук на пару минут уйти в размышления, как перед ним возникло красочное полотно. Это было вовсе не видение, а юцерий Моэмель выставил перед начальником плоды труда. 

— Великолепно! — приняв щит, сказал его добронравие. — Осталось и другим бойцам-молодцам такую красоту да на щиты. А под доспехи… сине-красные одеяния. 

Через час Армалук, одетый в новую стёганую куртку, одна половина которой была синей, другая — красной, взявший гербовый щит, направился к Элоэлю показать обновки. 

— Вот это да! — ощупывая рельефы на щите, говорил княжич. — Какие краски, какие узоры! А Веллос как живой! 

— Это всё Моэмеля рук дело, — улыбался Армалук. — Только ему показал, а он уже сделал! 

— И среди аскенатов быть творцам. Наши гербы, как знаешь, более сдержанны. Могущество родов наших в делах. 

— Ваша сила именно в этом, а не в украшениях. 

— Смотря какие дела, мой друг. Каулиты вышли против Голлинов, а те оказались способны на такое, что даже через сто лет будут поминать их недобрым словом. Одно радует, что среди них есть, кто одумался. 

— Эстарт, Ромелия… и Мартри мог быть, если бы не пал от Адотриана. 

— Мог быть, но пал жертвой Трусливого. Всё-таки, чтобы противостоять, нужно иметь большое мужество, какое проявили Каулиты. 

Его высочество задумчиво посмотрел на северный лес. 

— Я раздумывал о её светлости, — сказал Элоэль. — Целое десятилетие прошло, а нежность к ней не угасла. Думаешь, быть нашему союзу? 

Армалук лишь пожал плечами: 

— Не знаю, Элоэль. В этих делах я не советчик. 

Глядя на друга, Элоэль хитро улыбнулся. 

— Если тебе по нраву Норика, то только дай знать, и я тебе пожалую титул светлейшего. 

Лицо хранителя на мгновение осветилось едва заметной улыбкой, но тут же он невозмутимо сказал: 

— Главное — покончить с Мефинтором и свергнуть Деятельного. А уже потом можно говорить о мирском. 

— Воистину мудро, мой друг! Час расплаты близок, дни стариков сочтены, и это отрадно! 

Элоэль уже хотел пойти отдохнуть, но Армалук остановил его, сказав: 

— Если будет суждено и тебя ранят, спасёт тебя звездокрест, — и вложил княжичу в руку листочек чудодейственного нориальского деревца. 

Князья Бромей и Эктрид хотели задержаться на неделю в одном гостеприимном городке, но Элоэль, Танарх, Норика и Эстарт Голлинский убедили их продолжить путь. Те нехотя собрали дружинников и последовали за полчищами аскенатов и отдельными отрядами. 

Армалук и Элоэль обошли ударный отряд князя Голлинского; их догнали Танарх и Аоран. Когда последние поравнялись с друзьями, то охотно начали переговариваться. 

— С каждым городком мы всё ближе и ближе, — заметил Элоэль. — Не пройдёт и недели, как мы встанем у стен Бовиорента. 

— Бовиорент этот захудалый городок, у которого нет даже стен, — уточнил Армалук. — Городок этот затмевает гора… Как её там? А, резиденция, и она, прошу заметить, исполинских размеров! Сам убедишься, когда дойдём, хотя она видна за много километров. 

— Я сделаю… я готов на всё, — сжал кулаки Аоран. В его глазах блеснул огонь. — Разрушу её до самого основания! Камня на камне не оставлю! 

— Эх, ребятки, впереди тяжёлый бой, — вздохнул Танарх. — Кто знает, что ожидать от человечьего облика Охо Норе. 

— Мы сделали всё возможное, чтобы ослабить его, — говорил Элоэль. — Я чувствую, злодействовать ему недолго. 

— Всему приходит конец, и его правлению тоже, — поддакнул Армалук. — А мы ещё раз сделаем всё возможное, чтобы добиться своего! 

— Уверяю вас, он сам это понимает, поэтому тоже сделает всё возможное, что в его силах. Не забывайте, с кем имеем дело. Армалук сам это узнал, а вы, наверняка, догадались. 

— Даже если он из-под земли призовёт змеев, мы будем стоять насмерть. 

— Маловероятно, что он их вытащит из многовекового сна. Что точно он предпримет, так это разобщение. Так преспокойно уничтожит нас поодиночке. Поэтому нам нужно держаться вместе. 

— И Бромею, и Эстарту, — удивился Армалук, — и Норике? 

— О них ты не должен беспокоиться. Что точно предписано хранителю, так это оберегать потомков Мариала. 

— Но это не означает, — решил вставить слово Элоэль, — что я буду сидеть без дела. Если мерзкий Фравонт с лёгкостью заткнёт меня за пояс, то уж с Деятельным однозначно справлюсь. 

— Исключено, Элоэль! — отрезал Танарх. — Тягаться с Голлином по силу Армалуку. Мефинтора я беру на себя, а тебе легче будет с братьями Армалука. 

— Ну, уж за этих охламонов возьмусь я, — загудел Великан. — Я их научу уму-разуму! 

— Если — да избави меня Всевышний от таких мыслей — с вами приключится беда, то мы с людьми Фидеана обрушимся на врагов со всех сторон. Это даст вам передышку. 

Друзья согласились с его высочеством. 

Тем временем вдали показалась гора, которая с каждым километром обретала черты ступенчатой пирамиды. 

— Сколько помню, — вглядывался в сооружение Танарх, — здесь не было никакой горы. 

— Это и есть обитель Мерзейшего, — догадался Элоэль. — Армалук же про неё рассказывал. Она похожа на храм Хица, только больше. Ступенек так девять. 

— Жду не дождусь её развалить, — усмехнулся Аоран. 

Перед резиденцией Мефинтора поблёскивающим на юнгельском солнце ковром растянулись аскенатские войска неприятеля. «Полков штук десять, — посчитал Армалук. — Как будто с Нориалии взяли и перебросили. Кто знает, может, это так? » 

Великая армия Его высочества расположилась в десяти километрах от мефинторской цитадели. Неприятельское воинство перестроилось так, чтобы наступать огромной дугой. 

— Запугать нас хотят, — посмеиваясь, говорил Бромей Каулитский. — Да только не выйдет! 

— Они превосходят нас численностью, — отозвался Эстарт Голлинский, — но не забываем, дорогой Бромей, у нас есть преимущество. 

— Они, конечно, разобьют людей Эктрида, но перед этим их покоцают реффовские штучки-дрючки! 

— Всё спокойно, — глядя через подзорную трубу, говорил ребятам Танарх. — Баллист и катапульт не так много, огнестрельных орудий меньше, чем у нас. Во главе войска стоит командующий, весь в золоте. 

— Это, вероятно, Арминий — их главнокомандующий, — уточнил Армалук. 

— Очевидно, папаша Голлин струсил и сейчас прячется у Мерзейшего, — хмыкнул Элоэль. 

— Вместе с ним же, — поддакнул его друг. 

— Готов выставить всех аскенатов, лишь бы самому не биться. 

— Есть план, не побоюсь сказать этого, безрассудный, — подчеркнул наставник. — Когда неприятель расправится с эктридцами и примется за эстартцев, мы должны пробиться к парадному входу, через который проникнем в замок. 

— А не проще ли будет, — почесал затылок Аоран, — сделать подкоп? Я с Армалуком пробьём дорогу под землёй и окажемся внутри этой горы. 

Танарх недолго обдумывал идею Аорана и улыбнулся. 

— В самом деле, это ускользнуло от моего внимания. Что точно не хватает мне, так это вашего свежего взгляда. 

— Неплохая мысль, Великан! — похлопал по плечу друга его добронравие. — Проложим подземную дорогу, как шахту, из подземелья — в залы Мерзейшего. 

— Согласен, мысль толковая, — поддержал князь Элоэль и рассудил: — Пока аскенаты с обеих сторон сражаются (а это, предполагаю, будет длиться не один час), наши отряды спокойно пройдут по подземному ходу. Маловероятно, что нас будет ждать засада, так что Голлину с Мерзейшим придётся дать бой без скорой подмоги. 

— Злодействовать им недолго, — подытожил Армалук. — Дни их сочтены, и это отрадно! 

Тем временем в ставку Великой армии Его высочества со стороны Аннорта Деятельного прибыл переговорщик. Князья Голлинский, Каулитский и Эктрид выслушали его и сказали: 

— Во имя законного наследника эварохского престола Элоэля Мариальского мы проделали долгий путь и от своих намерений не отступимся. Мы не будем просить пощады и не будем ждать снисхождения. Мы, потомки великих родов, дорожим честью и достоинством наших семейств и не поступимся ими ради недобросовестной сделки с подлыми узурпаторами. Мы готовы сложить головы ради великого дела, мы готовы дать честный бой. Кто в самом деле обречён, решит сам Всемогущий! 

Не прошло и получаса, после того как переговорщик покинул военачальников, как недруг пошёл в наступление. 

С каждым тяжёлым шагом вражеские аскенаты приближались, ослепляя сверкающим на высоком солнце металлом доспехов и шлемов. Навстречу воинам Деятельного бежали эктридские ополченцы, которых аскенаты сминали тут же, никого не щадя. Слабая картечь не смогла пробить плотный заслон врага, и эктридских огнестрельцов ждала та же участь, что и пехотинцев. 

Тогда Эктрид и его дружинники направились к передовой и через некоторое время вступили в бой. Они изрубили многих аскенатских всадников, среди которых были тяжеловооружённые юцерии-конники, но вскоре противник обступил со всех сторон. Не прошло и десяти минут, как наблюдавший за боем князь Голлинский сухо произнёс: 

— Эктрид пал. 

Вскоре аскенаты Арминия и Эстарта столкнулись. 

После нескольких залпов поле сражения окутал густой дым, словно туман. Даже зоркий глаз Веллоса не мог разглядеть, что там происходило. 

— Пора! — махнул Танарх своим ребятам и спешился. 

Армалук, Элоэль и Аоран последовали его примеру. Верные Фидеан и Моэмель повернулись к конным воинам, которые также спешились. 

— Приступай, Великан! — крикнул Танарх. 

Аоран помнил, в какой стороне находится замок Мефинтора, поэтому присел в нужном направлении и упёрся руками о землю. Земля вокруг него провалилась, образовав десятиметровую воронку. Только Великан коснулся северной стенки, как через несколько секунд он образовал проход такой ширины, через который спокойно прошли четыре аскената вместе. 

Аоран не нуждался в чьей-либо помощи. Своей неуёмной силой он врезался в земную твердь, и камни, глина и земля послушно расходились перед ним. 

Армалук и Танарх следовали за ним и, чтобы Элоэль, Фидеан, Моэмель и их аскенаты знали, куда идти, подняли над головой свои мечи, которые загорелись ярким пламенем. «Интересно, — думал Армалук, поглядывая на сыплющиеся комья земли, — отчего больше трясётся земля: от боя наверху или от Великана здесь, внизу?» 

Он хотел спросил об этом наставника, который холодно отрезал: «Не время острословить! Прибереги силы». «Моэмель шуток не понимает, а Элоэль… Ах, да вот он, позади моих. Да и верно сказал Танарх, не время. Вот после победы…» 

Армалука резко охватила дрожь. «Мечтаю… А если заявится сам Охо Норе? Или Мерзейший призовёт всех демонов, даже древних змеев? — он тревожно глотнул, обернувшись на Элоэля. — За себя и за Танарха не боюсь, а вот Элоэль может такого не выдержать! Хотя… нет, высшим силам чужды дела земные, у Властелина Всего и Охо Норе своя борьба, а мы управимся силами своими! » 

С этой мыслью пришло облегчение, и его добронравие успокоился. «Я победил Ибокея, Токагга, самого Асхита — их-то точно не победят Элоэль, Эстарт и Бромей. Недаром у меня, у Танарха и Аорана часть могущества Всевышнего. Чтобы мы могли противостоять демонам. Он говорил: «Ты сам с этим справишься», — значит, Он уверен в моих силах. А сомневаюсь я, видимо, по прихоти Мерзейшего, чтобы я его боялся, особенно после недавней встречи. Что ж, придётся разочаровать старикашку, вместе с Танархом утрём его длинный нос!» 

— Прорыв! — загремел Великан и устремился вверх. 

Армалук осторожно заглянул в колодец, который пробурил Аоран. Их отделяло несколько десятков метров. 

— Ты о нас-то не забудь!! — заорал ему хранитель. 

Великан услышал друга, почесал затылок и одним ударом расширил колодец, другим заставил землю принять форму ступеней. «Главное, чтобы ни у кого голова не закружилась», — поднимаясь, думал Армалук. 

Он первым выбрался к брату по общине и охнул от удивления. Вокруг того места, откуда вырвался Аоран, лежали разбросанные обломки плит, кирпичи, земля и камни. 

— Прямо как волны на море! — оценил старания друга хранитель. 

Аоран перестал разглядывать свои огромные ладони и лишь усмехнулся: 

— Я и не такое могу! Превращу дворец этого демона в одно большое море из камней и земли! 

Через несколько минут поднялись Танарх и Элоэль, и они тоже похвалили Великана. 

— Пора идти, ребята! — скомандовал Танарх. — Пока о нашем проникновении ещё не узнали, мы без особых потерь проберёмся наверх. А проведёт нас Армалук. 

— Я?! Я-то мало что запомнил… Здесь столько лестниц и переходов, что сам нуждаюсь в проводнике. 

— Это ничего! — хлопнул брата по плечу Великан. — Как вдарю — этот гад свалится к нам! 

— Э, нет, Аоран! — замотал головой Элоэль. — Этак погубишь и врага, и нас в том числе. Тут нужна осторожность. 

— Тогда сделаю и проход, и лестницу, где надо. 

Армалук посмотрел на поднявшегося Моэмеля, который ожидал дальнейших приказов, и задумчиво произнёс: 

— А как же аскенаты? 

— Сделаем, как Эстарт, — сказал наставник. — Окажем им честь пройти первыми, пусть примут на себя удар мефинторских защитников, а тем временем мы тихо пройдём. «Я к ним привязался, наверное. Моэмель и Фидеан (да и некоторые другие) хоть и не люди, но есть в них человеческое. Будет жаль их потерять, — Армалук посмотрел на Элоэля. — И он тоже думает об этом». 

Танарх почувствовал, что его воспитанники погрузились в раздумья, и обратился к ним со словами: 

— Понимаю, они для вас дороги. Ни в одной-другой стране нет таких храбрых и верных воинов, как аскенаты. Их первостепенная задача — сражаться вместо людей, поэтому позвольте им выполнить свой долг. 

Князья, и подошедший Аоран тоже, внимали каждому слову наставника и закивали, когда тот закончил говорить. 

— Такова судьба воина, — развёл руками его добронравие, — сложить голову, потому что это его долг. Это касается и нас, и их. Пусть сражаются храбро и помогут нам в этом, пока не настанет наш черёд биться с Мефинтором.

2
Армалук вызвался идти в разведку. Он поднялся по ступеням, ведущим к выходу из подземелья, затем приоткрыл железную дверь. 

— Никого! — махнул он своим. «Снаружи такая неразбериха, что вряд ли кто-то заметил аораново землетрясение». 

За ним поднялись Танарх, Элоэль, Аоран и юцерии, а вслед за ними потянулась длинная вереница элланторов. 

Держа наготове меч, Армалук тихо ступал по мраморным плитам, в полумраке десятиметрового коридора. Он оглядывал любую дверь, любой проход, любую нишу в стене, откуда мог вылезти противник. «Пока чисто. Даже подозрительно. Может, там снаружи наши разбили голлинцев и принялись штурмовать резиденцию, поэтому все здешние ушли в оборону?..» 

За очередным углом Армалук увидел стражников. Те стояли к нему спиной и напоминали больше статуи, чем живых воинов. «Простые болванчики. Тяжелее будет с соттиламами, — хранитель уже думал, как расправиться с ними. — Без труда сожгу, даже пикнуть не успеют!» 

Он убрал меч в ножны, и в руках у него появились два небольших огненных шара. «Брат, следуй за братом», — мысленно проговорил Армалук, осторожно выглядывая из-за угла и целясь в двоих. Шары были пущены, в мгновение ока достигли цели. Не прошло и пяти минут, как аскенаты превратились в пепел. 

Армалук махнул своим и медленно прошёл вперёд. Едва он достиг места, где стояли бывшие караульные, он столкнулся со звеном из десяти воинов. «Вот засада! Видели, небось, — начав потасовку, думал Армалук. — Ну, вспылил малость, бывает… Тяжела доля хранительская! Хоть бы этот фокус никто более не заметил…» 

Опасения хранителя были не напрасны: внезапное проникновение не осталось незамеченным, мефинторские воины сразу об этом узнали и приготовились к «радушному приёму» гостей. 

В просторном зале, откуда шёл переход с первой ступени мефинторской обители на вторую, вторженцев поджидали несколько взводов. 

Братьям по общине не составило труда разобраться с неприятелями. Они действовали как единое целое: Аоран забрасывал врагов обломками, Армалук перехватывал летящие стрелы и арбалетные болты и отправлял тем, кто их пустил. 

В переходном зале со второго этажа на третий друзей поджидали новые аскенаты в чёрно-красных одеяниях. В отличие от предшественников, они не выстраивались в шеренги, а шли вразнобой, держа наготове щиты. 

Завидев балконы, Великан обрушивал их на противника. Затем он выдёргивал одну за другой колонну и забивал каждого, кто прятался за ней. Он так разгорячился, что шёл напролом, не боясь ничего. 

Противник стрелял чуть ли не из-за каждой колонны, так что Армалук еле успевал отражать летящие снаряды. «Хоть бы не пропустить!.. » 

Один коварный болт, пущенный командиром арбалетчиков, врезался Аорану между плечом и грудью и чуть не вышел насквозь. На секунду осколки кирпичей и камни повисли и тут же обрушились на пол. Вслед за ними тяжело рухнул Аоран. Аскенаты Моэмеля и Фидеана прошли вперёд, создав прочный заслон, чтобы их командиры взяли короткую передышку. 

Армалук протянул Великану частичку звездокреста. 

— Оставь! — отринул Аоран. — Тебе и ему нужнее! Я своё дело выполнил. 

Струйки крови стекали с его рта на рыжую бороду, но взгляд Великана оставался твёрдым, не выражая ни боли, ни слабости. Армалук не мог на это смотреть и пытался насильно вставить листочек звездокреста в рану, но Аоран из последних сил заключил руку брата в каменные оковы. 

— Если мне и суждено погибнуть, то в бою… за Эварохию, во имя победы над этими сволочами! Прощайте, ваше высочество, — он повернулся к Элоэлю и Танарху. — Прощайте, Танарх! Прощай, братишка… Победа близка… 

Аоран тяжело выдохнул и навсегда закрыл глаза. 

— Прощай, Великан! Випельгал будет тебя помнить всегда. 

— Он отслужил добрую службу, — сказал подошедший Танарх, — имя его будет воспето в легендах. 

— Пролилась кровь ещё одного випельгальца, — с грустью молвил княжич, поглядев на безжизненное лицо Аорана. 

— Он забрал ещё одного, — глядя сквозь Великана, прошипел Армалук. — А ему всё мало: не напилась его мерзость кровушки молодой!.. 

Наставник положил руку на плечо ученика: 

— Армалук… 

— Он ещё захлебнётся ею! — вскричал тот. — Я обещаю! 

— Жажда мести ослепляет, помни это, — спокойно говорил Танарх. — Твой гнев праведен, но не им достигнуть возмездия. 

Ученик тяжело вздохнул: 

— Прости меня, Танарх! Ослепила меня вновь, как и покойного Гранца. 

Он встал и повернулся в сторону, откуда застрелили Великана. Армалук протянул руку, и большая часть галереи, увлекая за собой толстые колонны, обрушилась на стрелков. 

— Теперь ничто не помешает, — махнул он аскенатам. 

Аскенаты Моэмеля и Фидеана мигом расправились с прикрывавшими арбалетчиков. 

— Верное действие, — отметил второй наставник. — Используй гнев во благо. 

— Вперёд!! 

Моэмель отправил к Аорану семерых элланторов, которые закутали погибшего в плащ и отправились к подземному ходу. 

А остальные продолжили яростно драться. Ступень за ступенью, этаж за этажом пробивали верные его высочеству дорогу наверх. Армалук и Танарх потеряли счёт тому, сколько галерей, колонн и плит обрушили на головы мефинторской рати. Его добронравие поджигал стрелы и раскалял болты, летящие в них, и возвращал противнику. Так, один зал в скором времени настолько заволокло дымом, что друзья и их аскенаты срочно пробились к выходу, чтобы не задохнуться. «Так, это уже какой по счёту этаж? — оглядывался Армалук, когда они взяли короткую передышку в одном зале. — Что-то не видать аскенатов. Кажись, я тут был…» «…Восьмой этаж, далее девятый…» — отчеканил в мыслях Армалука сопровождавший когда-то аскенат-проводник. 

Друзья медленно и осторожно ступали в полумрак необъятного зала, вдали которого показались мрачные силуэты. «Это же тот зал с чудищами! — ужаснулся Армалук. — Помнится, здесь было посветлее. Чует моё сердце, они оживут!»

— Ни одного болванчика, — сказал Танарх. — Даже подозрительно. 

— Боюсь, здесь будет кое-что похуже, — поделился мыслями ученик и указал вперёд. — Каменные статуи, которые, наверно, и не статуи. 

— Ты сражался с ними? 

— Нет-нет! Тогда они стояли намертво, но чуял я, они живые и сойдут, когда надо. 

Не успели друзья и их соратники дойти до середины зала, как у нескольких силуэтов глаза загорелись зелёным огнём. Раздался эхом треск — друзья и аскенаты остановились. Затем по всему залу тяжело загрохотало — это три силуэта неподалёку сошли с пьедесталов. 

— Они как знали, что нужно убить именно Аорана! — чуть не завизжал Элоэль. — Он бы этих мигом раскидал! 

— Спокойно, ваше высочество, — невозмутимо говорил Танарх. — Хоть и нет с нами Великана, но эта задачка по силам мне и Армалуку. 

Теперь надвигающихся можно было разглядеть хорошенько: это были не просто статуи, а настоящие исполины! У них были несуразно большие, мощные лапы; их головы плавно переходили в туловище, которое состояло из множества крупных камней. Чудища передвигались тяжело и неуклюже и напоминали больше горилл, чем людей. 

— Зашибёт ещё — будь здоров! — присвистнул его добронравие. 

Наставник не стал ждать, пока ожившие изваяния дойдут до середины зала. Он протянул руки к полу, вырвал целую плиту и отправил на вышедшего вперёд зверя. От удара плита раскололась пополам, но чудище лишь недовольно рыкнуло, покачав головой, и продолжило идти. «Ему и этого мало! — поразился Армалук. — Накормить бы его пушечными ядрами! Или же?..» 

Хранитель пустил снаряд. Взрыв разломил руку в том месте, где она переходила в мощный кулак. Великан хотел продолжить путь, как прежде, но с грохотом обрушился наземь. «Вот так природа! Не зря её слушал! Это даже получше ядер! » 

Прилив сил стал ещё больше, когда Армалук понял, что подобную штуку можно провернуть и с каменными чудовищами. Он оставил своих аскенатов позади, чтобы в пылу битвы не задеть ни одного из них. К нему присоединился наставник, а по флангам стояли их воины, готовые защитить от любой нежданной атаки. 

Защищаемые с обеих сторон, учитель и ученик работали не покладая рук: Танарх бросал в головы плиты и камни, Армалук швырял огненные сферы, которые, едва коснувшись изваяний, с огромной силой взрывались, отрывая от них целые куски или даже разрывая их. 

Когда с великанами было покончено, из многолетнего сна проснулись поверженные знакомые Армалука — Токагг и Ибокей. Как только их глаза загорелись, аскенаты выбежали вперёд командиров и сомкнули ряды. Зверодемоны оказались проворнее, чем их собратья-исполины, и всего в пару прыжков достигли аскенатских щитов. «Ну и ну! Сколько лет, сколько зим! Токагг мощь, а Ибокей… А когти-то у него чёрные, как обсидиан! Как царапнет, так надвое». 

Демонические медведь и варан разделились и атаковали каждый свой фланг. Они твёрдо и непоколебимо разбивали первые ряды аскенатов. 

— Я медведя, ты варана! — крикнул Танарх и направился к Ибокею. 

Не успел тот прикончить третий ряд, как в него тут же прилетел горящий сгусток. Взрыв отбросил ящеромедведя на несколько метров; недовольный звонкий рык эхом отразился от стен зала. Зверь понял, что нужно покончить с Танархом, и двинулся к нему. «Асхитову зверушку я однажды одолел, — сказал себе Армалук, медленно идя навстречу Токаггу, — и теперь управлюсь. Сколько наших затоптал! Ничему не научился он под Хицем — значит, преподам урок ещё раз!.. » 

Демонический варан Токагг мчался напролом, сметая тяжёлыми лапами аскенатские заслоны, обломки каменных собратьев и те редкие колонны, которые попадались ему на пути. Казалось, ничто не могло остановить его. 

Армалук и не пытался выбежать перед вараном, размахивая огненным мечом, потому что решил провернуть ту же штуку, что и десять лет назад. Он запрыгнул на колонный выступ, дождался, пока Токагг будет проходить мимо, и спрыгнул чудищу на спину. «Эге! Да у него тут разломы, — прильнув к холодной спине, разглядел его добронравие. — Светится что-то — надо бы туда бить». 

Крепко схватившись за каменные зубцы хребта, Армалук вонзил горящий меч в самый большой разлом у головы Токагга, который ярче других светился зелёным огнём. Рыча на весь зал, демон сильно мотал головой, надеясь согнать ухватившегося, но тут же остановился. Его челюсть обрушилась, за ней рассыпалась голова, лапы надломились — и Армалук уже сидел на холме из камней. 

Наставник покончил с Ибокеем гораздо раньше ученика. Танарх швырнул обломок плиты в зверодемона, который покончил с аскенатом и пошёл на обидчика. Танарх невозмутимо ждал, но меч его раскалился докрасна, как это успел понять Армалук, от внутренней ярости. Ибокей настиг Танарха и уже возвысился над ним, стремясь обрушить на него каменные лапы, но в этот миг наставник вонзил меч в самое сердце зверя. Демон замер и распался на множество осколков. 

— Ну и задачка! — перемолвился словечком Армалук, наблюдая, как Танарх отряхивает доспехи от пыли. 

— Это тебе не договоры подписывать, — усмехнулся наставник, — и не грамоты удостоверять. Тут нужны особые умения! 

— И моё сердце чует, — указал на выход из зала Элоэль, — что тот час уже близок, осталось только идти наверх. 

Танарх, Армалук, Элоэль, Моэмель и Фидеан с остатками их войск вышли на широкую каменную лестницу, ведущую на последний этаж цитадели, где располагались покои Местоблюстителя Фравонта Апийского. С каждым шагом друзья и их подчинённые приближались к неминуемой битве. С каждой ступенью Армалук ощущал жгучий холодок по всему телу. «И страшно, и волнующе, — думал он, переглядываясь с друзьями. — Танарх спокоен, Элоэль робеет. Да и как не робеть-то, когда встретишься лицом к лицу с Мерзейшим? Я-то струхнул, а каково будет ему на первой за столько лет встрече с отцеубийцей?! Мерзейший, проклятый Мефинтор! Он может выставить только Голлина да Йорту с Нейей. С братцами-то я разберусь, а вот Голлин та ещё неведома зверушка. С ним только или Танарх, или мы вместе справимся!..»

3
Когда друзья дошли до входа, Танарх прикоснулся к массивным дубовым дверям с золотой резьбой. Тяжёлые створы тут же рухнули на плиты, и друзья прошли в тронный зал. 

Там их ожидали Аннорт Деятельный и его телохранители. Наречённый Мефинтором великий князь был одет не в привычных цветах его почтенного семейства, а в тёмно-красный камзол с золотыми узорами. Кроме того, его охрана состояла не из соттиламов, а из воинов в чёрно-красных одеждах, вооружённых длинными мечами. «Йорта с Нейей, походу, зализывают раны, — разглядывал Армалук голлинскую свиту. — Неужели, пособник Мерзейшего отобрал простых людей в охрану? Хотя, нет! Такие сухие лица бывают только у аскенатов. А шлемы то у них чудные, с фигурками…» 

— Будь ты проклят! — плюнул Элоэль, злобно глядя на Деятельного. 

— Ваше сиятельство, — невозмутимо обратился к Танарху Голлин, — умерьте пыл этого юноши… 

— Я тебе никакой не юноша! Я Элоэль, сын Полиана!.. 

— Молчи, щенок! Ты смеешь пререкаться?! Ты — полное ничтожество, которое покойный Полиан по дурости признал наследником! 

— Аннорт, — вступился за воспитанника Танарх, — хоть вас Мефинтор и венчал на княжество великое, но я никогда — подчёркиваю, никогда! — не обращусь к вам, как к Великому князю Эварохскому. Ваши действия вовсе не ошибки, а настоящие преступления против государства. Вы допустили Фравонта к управлению, дали ему возможность влиять на Полиана и захватили престол. Кроме того, вы покусились на жизнь мариальского наследника. Этими действиями вы перечеркнули заслуги вашего рода. 

Аннорт Деятельный высокомерно хмыкнул: 

— И ты туда же, безродный йорс! 

— Правление великим княжеством вам показалось мало, и вы стали учеником Мефинтора. Вы должны были знать, что всякий, связавшийся с демоническим, обречён. Как жаль, что вы не догадались об этом ранее. Что действительно сейчас нужно, так это каяться перед потомком Мариала… 

— Я не нуждаюсь в наставлениях йорсского отродья! А «что действительно сейчас нужно», так это всех вас без исключений научить правилам хорошего тона. 

Чёрно-красные аскенаты вышли вперёд, направляя мечи в сторону неприятелей. 

— И зачем ты выставил этих ряженых красавцев? — только и смог выкрикнуть через плотный заслон дерзкий хранитель. 

— Я даю им возможность погибнуть красиво. 

Для Танарха и Армалука не составило труда сражаться с аннортскими аскенатами, которые были подготовлены хуже, чем их собратья-соттиламы. Сам добронравный князь, заметив, что Голлин собирается уходить, оставил Моэмелю добивать остатки телохранителей, а сам направился к его величеству. 

— Если ты так силён, — перегородил ему дорогу хранитель, — почему убегаешь? 

— Ваша нечистоплотность отталкивает меня, — пренебрежительно бросил узурпатор, схватившись за золотую рукоять меча. 

— О, дорогой Аннорт, кто бы говорил! Ты с его мерзейшеством замарался на славу: не одну сотню лет будут вас проклинать. 

— Это следовало ожидать от випельгальского отродья. Я не Местоблюститель и буду биться, пока твоя голова не будет отрублена. 

— А ну, попытайся!.. 

И началась схватка между Армалуком и названным великим князем. 

— Вы все дорого заплатите за оскорбление моего величества! 

— А ты, в свою очередь, — за его высочества! Истинного, причём, правителя! 

— Не тебе меня судить, безродная выскочка! 

— Как и тебе! Сделай милость, сложи меч и покайся перед истинным наследником Мариалов. Как это сделал твой сын Эстарт. 

— Мой сын Адотриан верен и мне, и Местоблюстителю, а других сыновей у меня нет! 

— Так ты просто от них отказался: и от Эстарта? И от Мартри?.. А Мефинтор с лёгкостью отказался бы от тебя и заменил бы! Угадай, на кого? 

— Ты лжёшь, ублюдок! Местоблюститель — верный мне союзник! 

— Ошибаешься, глупец алчный! Ты ослеп от жажды власти, что мнишь себя чуть ли не богом. Погоди же! Мефинтор запросто раздавит и тебя, и твою семейку! Как клопов!! 

И с этими словами Армалук выбил голлинский клинок и задел сухожилие правой руки Аннорта. Этого ему показалось мало, и хранитель дал узурпатору кулаком по лицу. Удар был такой силы, что Аннорт отлетел метров на десять и еле успел схватиться за одну из уцелевших колонн. «Получил! — злорадствовал Армалук. — Не Элоэль, так я начищу рыло твоё! Думал, только твой сынок Адотриан получил от меня? Так нет! Я вам всем задам хорошую трёпку — век не забудете!.. Не повезло же красавице Ромелии с родственничками!» 

Аннорт сел под колонну, держась свободной рукой за разбитое лицо. Было понятно, что дальше сражаться он не станет. 

— Решайте, ваше высочество, что делать с узурпатором? — указал мечом Армалук на поверженного. 

Не дожидаясь приказов, Фидеан и ещё один элоэльский юцерий намертво схватили Деятельного за руки. Тот опустил голову и застонал. 

— Казнить или помиловать?.. — фальшиво изобразил глубокую задумчивость Элоэль. — Что же делать? Для помилования он сделал слишком много зла, не так ли, господа? 

— О помиловании не может быть и речи, — заявил Армалук, — но и казнь, как вора или убийцы — хотя после того, что он сделал? — ему не к лицу. Предлагаю поединок не на жизнь, а на смерть!.. 

— Нет, — вставил слово Танарх. — Его надо предать беспристрастному суду. Слово Мариалово гласит, что князь, злоупотребивший своей властью, подлежит осуждению. 

— И что ему за это будет? 

— Княжеский совет во главе с великим князем должны приговорить к лишению его владений и изгнанию. 

— Слишком всё просто для соумышленника Мерзейшего. 

Глядя исподлобья на врагов, Аннорт лишь тихо прошипел: «Выродки!»

4
— Я знал, встреча неизбежна. 

К друзьям медленно приближался Фравонт Апийский. Вместо посоха в руках он держал золотой меч, направленный вниз. Вооружённые Армалук, Элоэль и Танарх внимательно следили за руками Мефинтора, который, однако, не пошёл в атаку. 

— Вы никогда не опаздываете, мой учитель, — жалобно сказал Голлин. — Я пострадал от нечестивцев, я ранен, я слаб… 

— Ты жалок! — гневно бросил ему Мефинтор. — Если бы на твоём месте был Армалук, он превозмог боль и сражался бы насмерть! 

— Только за Мариалов! — дерзко уточнил названный. 

— Ещё не поздно стать моим учеником, — спокойно говорил Фравонт. — Как видишь, Голлина ты одолел, и по праву можешь занять его место. 

— Чтобы, как его, заменить, как дырявую перчатку? Мои учителя никогда бы так не поступили! 

— Глупый випельгалец! Ты — всего лишь оружие в их руках. 

— Как в твоих руках и Голлин, и Йорта, и Нейа… А, кстати, куда они делись? 

— Вероятно, в бегах. При первой возможности бежали, как и подобает трусливым ничтожествам. А мне нужны люди такие, как ты. 

Тут не сдержался Элоэль, подошедший к другу: 

— Нет! Тебе нужны честолюбцы, вроде Аннорта, и бесхребетные служки, вроде Нейи и Йорты. Они хороши для того, чтобы пресмыкаться перед тобой и исполнять самые гадкие твои веления. Служба хранительская — это служба человечеству, а не потакание прихотям вашего мерзейшества! 

— Верно говорит ваше высочество, — поддержал наследника Танарх. — Несмотря на то, что данные правила не закреплены в законах, указах и грамотах, они пронизывают всю нашу службу, как невидимая нить. Этот компас всегда укажет верный путь, даже когда устарели карты. 

Высокомерно глядя на княжича и его наставника, Мефинтор усилием воли не позволял ухмылке исказить его лицо. 

— Ты же слышишь, они говорят, словно глупцы? — спокойно обратился он к Армалуку. — Один — дрянной мальчишка, которому повезло оказаться в наследниках Великого воина Мариала; другой — южный выскочка, пригретый великим князем и допущенный к власти также по большой глупости. Оба они живут в богатстве и не знают, каково обычному крестьянину терпеть самодурство клановых властителей. Будет прискорбно, если ты так и останешься с ними. 

— Может, это и так, и, может быть, в чём-то я соглашусь с тобой, но… Уже слишком поздно менять сторону. Час расплаты близок, дни твои сочтены!.. 

Не успел Армалук договорить, как его заклятый враг поднял золотой меч, объятый зелёным пламенем, и ударил о каменные плиты. Ударная волна была такой силы, что наставник и ученик едва успели выстроить каменный и воздушный заслон. Армалук еле успел затащить к себе Элоэля. Все пространство окутала пылевая дымка; княжич и его телохранитель только и успевали замечать, как удар Мефинтора сносил стены и колонны, а вместе с ними летели прочь аскенаты с арестованным Голлином. «От его логова ничего, кроме площади! Силён, как никогда силён! — вглядывался через туман князь. — Приберёг силы, чтобы уже нам задать хорошую трёпку. Хотя возможно, что он нас так пугает». 

Он осторожно выглянул из-за каменной преграды. Длинный старик, называвшийся Фравонтом Апийским, заметив парня, криво усмехнулся. 

— Теперь нам никто не помешает! «Да-да, теперь мы на арене. Трое против зверя, очень опасного зверя. А зритель — сам Всемогущий!.. » 

Из костлявой руки старика вырвалась небольшая молния, которая разорвала укрытие Армалука на куски. «Это ещё что за трюки? — удивился князь. — Вот этого ни с Гранцем, ни с Танархом не проходил. А бой уже идёт!.. » 

— Берегись, Армалук! 

Наставник уже направился к Мефинтору, но тот одним движением сковал Танарху руки и ноги. Пока его сиятельство освобождался из каменного плена, на его ученика обрушивалось всё больше и больше молний. Армалук еле успевал отбивать снаряды мечом. 

— А сам так не сможешь! — ехидствовал старик. — Обмельчали ныне хранители, что каждый безусый мальчик мнит себя им!.. 

Армалук разозлился: 

— Вот так доберусь, тогда запоёшь по-другому! 

И тут он промахнулся. Очередная молния коснулась его руки. Взрыв отбросил Армалука к руинам, он ушибся об основание стены. «Хорошенько меня подловил, — хотел подняться князь, но так и не смог. — И я опять в камне. Меня он вывел из игры… Что дальше? » 

Тут же неведомая сила затащила его добронравие на одну из уцелевших колонн 

— Теперь ты будешь смотреть, как помирают твои дружки! — сказал Фравонт, и тут же Армалука перебросило на уцелевшую колонну. 

— Не трогай Армалука, гад!! — заорал наследник и побежал на старика. 

Мефинтор не дал атаковать себя в открытую, а вместо этого поднял княжича в воздух, и тот повис в десяти метрах над землёй. Элоэль от испуга выронил и щит, и меч и начал барахтаться на высоте. 

— Повесил, как игрушку! — процедил Армалук. 

Он хотел со всей силы рвануть рукой, но не смог: камень держал его крепко-накрепко. 

А тем временем, гадко усмехаясь, Мефинтор притянул к себе Элоэля и пронзил его мечом. 

В глазах Армалука потемнело: «Мало тебе Эма Гранца, мало тебе Аорана да других — ты убил наследника рода Мариала! Будь трижды проклят ты и всё демоническое отродье!.. » 

Танарх прорывался сквозь густую дымку, полагаясь на чутьё. Он вышел в ту пору, когда Элоэль рухнул к ногам Фравонта, а тот брезгливо отпихнул поражённого. 

— Оставь детей! Бейся с равным! — отчеканил Танарх. 

Ни один мускул не дрогнул на его лице, он твёрдо и решительно глядел на издевающегося Мефинтора. 

— Изволю! — стал чваниться старик. — Так и быть, окажу вашему сиятельству честь великую. Хоть кто-то из вашей тройки сразится со мной на равных. 

Армалук сквозь дымку видел, как второй наставник и демонический старик сцепились в схватке на горящих мечах. От каждого удара сыпались жёлтые и зелёные искры, а всё вокруг утопало в звоне мечей. 

Шла уже десятая минута боя, но ни Танарху, ни Мефинтору не удавалось взять верх. Тогда старик, убрав руку с эфеса, метнул под ноги сопернику горящий шар. Взрыв отбросил Танарха, но не навредил ему. Ещё десять минут искусники обменивались бросками, нанося и отражая летящие, как стрелы, шары огня. 

Внезапно, не успел Армалук моргнуть, как оба сражающихся растворились. На том месте, где стоял Танарх, закрутился вихрь сияющего, почти белого пламени. Это пламя было стремительное, ясное, с искрами непоколебимой решимости. Вихрь наставника гудел низкой, очищающей нотой, словно колокол. 

В свою очередь Мефинтор обратился в вихрь густого, ядовито-зелёного огня. Этот смерч шипел и скрежетал, как миллионы сломанных мечей. Он втягивал дневной свет и выплёвывал обратно осколки демонической тьмы, а его ядро пылало слепой яростью. «Они превратились… в огненные потоки! — изумился Армалук. — Что сейчас будет? А я так не умею, этому мне ещё учиться и учиться!.. » 

Две силы, противоположные друг другу, ринулись навстречу. 

Танарх бился стремительными копьями силы, пытаясь рассеять мёртвый демонический ураган. Мефинтор отражал сокрушительными ударами, пытаясь поглотить и уничтожить наставника. 

Огненные ураганы сталкивались, взрываясь и грохоча, отскакивали друг от друга, оставляя в воздухе «шрамы» из дыма и огня. Они взмывали к небесам и обрушивались наземь, раскалывая под собой камни, остатки стен и колонн, и снова кидались друг в друга. «Это мы, люди, ещё не видели, — заворожённо глядел Армалук на битву искусников, — как Всемогущий сражался с древней нечистью. Там, наверно, были взрывы исполинских размеров! » 

И этому великому противостоянию пришёл конец. Вложив всю свою мощь, вихри Танарха и Фравонта объединились в сияющую, пульсирующую сферу золотисто-зелёного цвета, которая в последний раз взмыла к небесам и с гулом обрушилась на место сражения. Колонна, в которую запечатали юнца-хранителя, переломилась от ударной волны. Когда Армалук падал, то увидел, как раненый Элоэль прятался в углублении, держа листочек у раны. 

После мощного взрыва наступила тишина. «Тихо, аж звенит в ушах, — Армалук привстал, опираясь затёкшими руками о плиту, на которой он очутился. — Даже внизу не слышно, как бьются… Хорошо, что Элоэль жив! » 

Каменные оковы спали во время удара, поэтому он без труда поднялся и стал выглядывать Мефинтора. 

Тот стоял посередине поля. Его богатые одежды превратились в лохмотья, на обнажившихся белых руках и ногах появились жуткие раны, а голова, потерявшая волосы, была изуродована кровоточащими шрамами. «От него живого места не осталось! — испуганно глядел Армалук. — Если с ним — так, то что с Танархом?!» 

— Видел, юнец, всю мощь?! — заметив его, прорычал старик. — Мозгам твоим неподвластно то, что ты видел! Я ещё могу сражаться, чего не скажешь про твоего учителя… 

— Его нет! — только и выдавил из себя ученик. 

— Да, его нет! Вот она — плата за хранительский долг. А я ещё жив! И ты мог этому поучиться, не будь ты упрямым бараном! Но, как ты верно заметил, уже поздно менять сторону. Покончим же с тобой. 

Вновь загорелось лезвие меча у демонического старца. Армалук в страхе бросился искать свой меч. «Его святейшество боится огромной скорости, — вспоминал юноша слова дружелюбного демона. — Уже он не так силён и проворен… Попытка не пытка! » 

Из руин он достал меч и несколько обломков. Меч Армалук убрал в ножны, а камни он начал метать в Мефинтора со скоростью стрелы. Один снаряд попал старику в голову, и тот остановился, чтобы убрать врезавшиеся осколки. «Он не отражает. Благодарю тебя, Танарх, что обессилил главного прихвостня демонов, хотя и такой ценой!.. » 

Обида перерастала в гнев, камни загорались, Армалук метал их с силой, какой недавно Мефинтор бил его молниями. Фравонт шёл не так уверенно, даже с опаской, но ни страшные увечья, ни горящие снаряды не могли остановить его, и он продолжал надвигаться на юношу. 

На помощь Армалуку бросились два сокола, кружившие над полем битвы и высматривающих своих хозяев. Белый сокол Танарха яростно бросался на голову Фравонта, Веллос не отставал от собрата и смело атаковал убийцу своего первого хозяина. Потрёпанный Мефинтор не успевал за скоростью птиц и вслепую размахивал мечом над головой; до Армалука ему оставалось несколько шагов. 

Хранитель решился на удар. «Будь что будет! Иного пути нет! Отступать некуда!.. » 

Он уже не шёл, а летел, направив горящее лезвие меча. В голове гудело, на лбу выступили испарины, ноги не слушались, но хранителя это не останавливало. Армалук приблизился к Мефинтору уже в беспамятстве. Он чувствовал, что металл коснулся плоти, и вывел меч наискось. В нос ударил запах горелой кожи, но никто не закричал, не взвыл, не захрипел. «Мимо! Или я погиб!.. » 

Армалук остановился в нескольких метрах позади старика. Услышав, как неподалёку звякнул меч о камни, хранитель открыл глаза и обернулся. 

Соколы разлетелись, а Мефинтор продолжал стоять, подобно статуе. Из перекошенного рта исходило зелёное пламя. Место разлома вспыхнуло ярким зелёным светом. Туловище Мефинтора переломилось и рухнуло, голова ударилась о плиту и рассыпалась в прах. Конечности загорелись зелёным пламенем, пока не превратились в серо-зелёный песок.

«Кончено, — рухнул победитель на колени. — Хвала Всевышнему!..»