Восхождение. Том 2. 1 часть книги

Глава 1

 Месяц Пробуждения подходил к концу. Наступивший год принёс суровые холода и затяжные снегопады, несвойственные для южного королевства людей - Вундрата. Селяне шептались между собой, считая, будто бы это был знак свыше. Так Всевластитель желал наказать князей и короля, которые погрузили страну в череду кровопролитных конфликтов. Жаль только, что наказания Творца больнее всего ударят по тем самым селянам, которым не хватало припасов ни для себя, ни для скота.
 В прочем, не одни селяне сейчас пребывали в смятении и страхе. Столица королевства, в которую за последние две недели прибыло несколько сотен воинов из всех княжеств, кипела и бурлила. Жителям города ничего не рассказывали, однако, судя по пяти стягам княжеских родов, король собрал всех своих вельмож для срочного совета. А поскольку никаких празднеств в королевстве не намечалось, значит – король собрал князей по-другому, вероятно, более зловещему поводу.
 Через несколько часов после рассвета, князья собрались в приёмной короля. Широкий зал с высокими потолками, который украшали портреты предыдущих королей. Три высоких окна занавешивали фиолетовые шёлковые шторы с золотыми подхватами. Несколько люстр, висевших под самым потолком, держали на себе несколько десятков свеч, освещавших обитый деревом зал приглушённым светом.
 Посередине широкой залы стоял длинный стол из красного дерева, с расставленными вокруг него пятью массивными стульями из кедра, высокие спинки и широкие сиденья которых были обшиты красным бархатом. Три стула уже были заняты совершенно не похожими друг на друга представителями различных княжеств, за спинами которых стояли их доверенные лица.
 С левого края стола, ближе к двери, сидел высокий мужчина тридцати лет. Его каштановые волосы были зализаны назад, его бледное лицо не меняло сосредоточенного вида, а глаза медленно, аристократично перемещались между всеми собравшимися в комнате. Судя по его чёрному сатиновому камзолу, не имевшему узоров, застёгнутому на все пуговицы до самой шеи, этим господином был никто иной, как наместник княжества Духарт – Равир. По правую руку от него стоял суровый мужчина с короткими чёрными волосами, в тяжёлой броне и с полуторным мечом на поясе. Тем высоким воином был командир воинов Духарта – Грутен.
 Далее по левой стороне стола, ближе к трону короля, находились представители княжества Поварин – князь Бужин вместе с двумя членами семьи. Крупный мужчина лет пятидесяти, с короткими волосами, похожие на островок посреди моря, развалился в кресле и злобным взглядом посматривал на своего соседа с противоположной стороны стола. Второй подбородок князя Бужина падал на рубаху золотистого цвета, которая виднелась под расстёгнутым камзолом коричневого цвета.
 По правую руку от него, чуть позади, на похожем стуле чуть меньших размеров, сидела молодая девушка с тёмно-русыми волосами, связанных в пучок и поддерживаемые серебренной заколкой. Девушка была одета в длинное белое платье, подпоясанное белым узким пояском с металлической эмблемой пчелы. Девушка робко смотрела вниз, сложив руки на коленях, боясь даже пошевелится. Дочь князя звали Верия.
 По левую руку от Бужина стоял юноша с блондинистыми короткими волосами. Он был закован в лёгкий панцирь, из-под которого виднелась кольчуга. На его поясе виднелся меч. Юноша смотрел в одну точку, не желая смотреть на князей, сохраняя суровое выражение лица. Впрочем, по голубым глазам юноши было видно, что он сильно нервничал. Этим юношей был сын Бужина – Будин.
 Последним, кто сидел за этим столом, на кого злобно смотрел Бужин, был князь Умрата – Гелон. Молодой князь с острыми чертами лица насмешливо смотрел на Бужина, закинув ногу на ногу и медленно попивая вино из серебренного кубка. Гелон был одет в зелёный кафтан, застёгнутый до груди, а под ним виднелась белая рубаха. На ногах молодой князь носил широкие штаны, который сужались возле щиколотки, возле самых пулен коричневого цвета.
 Гелон отхлебнул немного вина, после чего откинулся на спинку стула, продолжая насмешливо смотреть на Бужина. За спиной же Гелона возвышался человек громадных размеров – настоящий гигант, подобный горе. Ровная осанка, широкие плечи, двуручный меч на поясе и тяжёлые доспехи, украшенные выгравированным изображением кабана. Сам по себе этот великан был крайне необычным человеком, но самым необычным в нём была маска – натянутая на лицо и закрывающая затылок чёрной шалью, белая маска, сделанная в виде мраморного лица, закрывало всё, кроме глаз великана, смотревшего на присутствующих каким-то безумным, холодным взглядом широко раскрытых глаз. Этим великаном был брат Гелона – Гедон.
 Князья сидели в зале порядка получаса в полной тишине, пока, наконец, тяжёлые двери, обитые железом, не отворились. В зал вошёл лысый пухлый мужчина с соколиным взглядом. Этим пришедшим был никто иной, как князь Наргилоса. За ним следовали командир стражи его княжества, а также слегка нервозный советник.
 - А вот и Вы, князь Домур, - усмехнулся Гелон, подняв кубок. – А я уже думал позвать за Вами, пока князь Бужин не просверлил во мне дыру своим злобным взглядом!
 - Король не сможет присутствовать на совете, - не обращая внимания на слова Гелона, спокойным голосом говорил князь Домур. – Я передам его распоряжения лично.
 - Кто бы сомневался, - с неким разочарованием проговорил князь Гелон, отпив из кубка.
 Князь Домур уселся на стул, который был расположен напротив наместника Равира. Подручные князя встали за его спиной, окинув присутствующих оценивающим взглядом.
 - И как всегда, - подхватил князь Бужин, - князь Наргилоса смотрит на всех с высока! Вам не стоит забывать, благодаря кому Вы продолжаете заседать в совете.
 - Бойтесь, князь Домур, - насмешливо отвечал Гелон, - иначе Вы больше не будете получать овощей из Поварина!
 - Не смейте смеяться над нами, - Бужин ударил кулаком по столу. – Без наших полей всё королевство давно бы вымерло от голода!
 - Что же ещё делать, когда в Вашем княжестве остались только женщины и старики, - отпил из кубка Гелон.
 - Если бы Ваши прославленные катапульты пришли вовремя, эльфам не удалось вторгнутся в наши земли, - заорал Бужин, готовый вскочить со стула и набросится на князя Умрата.
 - Довольно, - повысил голос грозный князь Домур. – Наше королевство и так находится в шаге от гражданской войны, а Вы не перестаёте собачится друг с другом. Начнём грызться друг с другом, и тогда уже ни о каких княжествах говорить не придётся.
 - Просим прощения у князя Наргилоса, - заговорил Гелон, переведя взгляд на узурпатора. – Кому, как не Вам знать, что сможет установить мир в королевстве!
 Домур злобно взглянул на князя Умрата, но не стал ничего говорить. Вместо этого, князь Наргилоса развернул папирус и начал:
 - Последние несколько лет наше королевство находится в упадке: повсеместные восстания, группы разбойников, недовольство среди селян, борьба землевладельцев и баронов за власть. Наше будущее висит на тонкой нити, и, если мы не предпримем серьёзных мер, это будущее может вовсе не наступить. Потому, дабы укрепить отношения среди княжеств, а также усилить наши войска, король решился реорганизовать устройство королевство.
 Князья недобро посмотрели на Домура.
 - В первую очередь, - продолжал князь Наргилоса, - было принято решение передать часть северных земель Духарта, включая деревни, землю и всех жителей, под управление князя Бужина, дабы усилить войско княжества Поварин.
 Бужин усмехнулся, посмотрев на спокойного наместника Равира, в чьих глазах промелькнул гнев.
 - Далее, - продолжал Домур, - передать часть восточных земель Поварина под управление князя Гелона, дабы увеличить продовольствие и ресурсы княжества Умрата. Кроме того, следует заключить брачный союз между князем Гелоном и барышней Верией, чтобы скрепить княжества и усилить их потенциал.
 Верия подняла испуганный взгляд на Гелона, который подмигнул молодой девушке, злорадно улыбаясь.
 - Также, - всё продолжал Домур, - передать треть от всех осадных и оборонительных орудий Умрата во владение Наргилоса, чтобы обеспечить безопасность южного княжества. Кроме того, поскольку многие разбойничьи шайки, грабящие Наргилос, бегут в Духарт, который в силу потери наследника княжеского престола впал в затруднительное положение, велено передать часть восточных земель Духарта во владение князя Домура до тех пор, пока угроза восстания и разбойников не будет подавлена.
 Князь Домур свернул папирус и принялся изучать реакцию всех собравшихся князей на распоряжения короля. Первым заговорил Гелон:
 - Только Наргилос ничего не теряет, - усмехнулся князь, наконец, допив вино. – Забавно, как король Вам потакает. А, быть может, данные распоряжения исходят вовсе не из его уст? Ведь среди всех княжеств только в Наргилосе был обнаружен беглый маг-ренегат, сотни разбойников, так ещё недавно объявился свихнувшийся командир, пожелавший повести своё войско на столицу. Скажите, почему же вдруг мы все должны жертвовать своими ресурсами и землями, чтобы княжество и узурпатор навели порядок в своих землях?
 Князь Домур тяжело вздохнул, смотря на Гелона гневным взглядом. Затем, выдержав паузу в несколько секунд, князь Наргилоса перевёл взгляд на наместника Равира:
 - Заговоры баронов!
 Затем Домур перевёл взгляд на князя Бужина:
 - Отсутствие сильного войска, угроза нападения со стороны эльфов!
 Домур перевёл взгляд на Гелона:
 - Братство воров и убийц, которое уже несколько лет в открытую призывают к свержению князей. Признайтесь, уважаемые вельможи, все наши земли охвачены идеями мятежа и восстания. То, что случилось в южных землях Наргилоса – лишь начало болезни, которая в скором времени поразит всё королевство, и проникнет так глубоко, что её уже нельзя будет вылечить – только выжечь. Я понимаю Ваши опасения, однако в сложившейся ситуации других методов борьбы нет. Все распоряжения носят временный характер – всё вернётся на свои места, когда ситуация улучшится.
 - Не стоит врать нам подобным наглым образом, - усмехнулся князь Гелон, налив себе в кубок ещё вина из хрустального графина. – Все мы понимаем, к чему Вы стремитесь! В скором времени княжества Духарт и Поварин исчезнут с карт. Останутся лишь наши княжества, и я уверен, князь Домур, Вы попытаетесь свести с карт и мои земли. А затем – Вы просто захватите столицу. Если, конечно, ещё её не захватили!
 - Вы обвиняете меня в предательстве, князь Гелон?! – В голосе князя Наргилоса послышались нотки гнева.
 - Я понятия не имею, что там у Вас в голове, - надменно проговорил князь Умрата, мигом опустошив кубок. – Однако я не буду так просто доверять узурпатору и убийце своего правителя!
 На этих словах князь Гелон с грохотом поставил кубок на стол, после чего резко встал со стула, слегка покачиваясь, посмотрел на всех присутствующих и сказал:
 - Если это всё, что желал передать нам наш славный король, то я вынужден откланяться, - князь Умрата показательно поклонился. – Мне ещё нужно успеть подчистить винные погреба столицы.
 После этого Гелон лёгкой поступью зашагал к двери. За ним направился гигант в маске. Князь открыл массивные двери, обитые железом, и мигом покинул зал.
 Когда двери за спиной великана Гедона захлопнулись, разъярённый Бужин заговорил:
 - Поверить не могу, что мою дочь выдают за этого выродка!
 - Князь Умрата, отчасти, прав, - спокойно заговорил Домур. – Наши отношения с Брюзеросом вновь ухудшаются. Княжество Поварин является первым и главным рубежом нашей защиты от эльфов. Рубежом, который в прошлой войне отошёл вместе со всеми запасами еды к врагам меньше, чем за три месяца. Мы не можем вновь рисковать, а потому и решаемся объединить Поварин с более крупным и мощным Умратом.
 Князь Бужин злобно посмотрел на Домура, после чего сплюнул прямо на пол, отодвинулся от стола, что-то бурча себе под нос, и попытался встать со стула. Видя, что толстому мужчине тяжело, к нему на помощь поспешил юный сын Будин, попытавшийся поднять отца с кресла.
 - Пошёл вон, щенок, - злобно проговорил князь Поварина, с силой оттолкнув сына. – И без твоей помощи справлюсь. Вставай! – Гаркнул он на свою дочь Верию. – Я больше не желаю находиться здесь.
 Пухлый князь, прихрамывая, покинул зал вместе с сыном, который недобро посмотрел на князя Домура перед уходом, и дочерью, продолжавшей держать голову опущенной. В конце концов, в просторном зале остался князь Домур с двумя поверенными людьми, а также наместник Равир с командиром Грутеном.
 - А Вы желаете сказать что-нибудь напоследок, наместник? – Князь Наргилоса с некой обидой обратился к Равиру.
 - Я исполню то, что должно, князь, - слегка приклонил голову наместник, поднявшись со стула. – Всего Вам доброго, - проговорил он спокойным голосом, посмотрев на Домура хитрым взглядом.
 Наконец, когда представители трёх княжеств покинули зал, князь Домур тяжело вздохнул и принялся потирать подбородок, обдумывая произошедшее.
 - Я говорил, князь, - начал командир войск княжества Наргилос, - они скорее глотки друг другу перегрызут, чем попытаются понять смысл Ваших действий.
 - Нам не нужно, что они всё понимали, - отвечал советник князя. – Главное, чтобы исполнили волю короля. А дальше – пусть делают, что пожелают!
 - В чём-то этот Гелон прав, - вновь заговорил командир войск, - лучше бы все эти князья перебили друг друга!
 - Держите языки за зубами, - сурово проговорил князь Домур. – Здесь слишком много ушей. Мы передали волю короля, остальное не наше дело. Даже если князья откажутся исполнять указания, у меня уже есть план, как предотвратить кризис.

***

 Князь Бужин тяжело шагал по лестнице, продолжая причитать:
 - Наглые ублюдки! Я отдал всё, чтобы задержать эльфов, а эти жалкие трусливые крысы ещё смеют что-то говорить мне, в чём-то меня винить?! Тупые уроды, паразиты!
 - Позвольте предложить, отец, - покорно заговорил Будин. – Если мы докажем свою силу и покажем, что способны подавить любое восстание своими силами, король может смиловаться.
 - Да ты что, гений! – Саркастично отвечал Бужин. – Как же ты до этого додумался? Видимо, Всевластитель даровал мне незаурядного сына. А вообще – больше не смей говорить, что мне нужна милость. Мне нужен повод доказать, что я способен одолеть любого противника, я способен защитить своё княжество. Я хочу получить возможность ткнуть этого выродка Гелона, чтобы наглый пацан даже не смел смотреть в мою сторону.
 - На юге Поварина…
 До маленьких ушей Бужина донёсся слабенький голосок Верии, которая неожиданно замолчала, когда отец повернул голову.
 - Ну говори, - гаркнул князь. – Чего ты опять замолчала? Почему из тебя каждое слово нужно щипцами вытаскивать, дурочка?!
 - На юге нашего княжества, говорят, появилось несколько разбойничьих групп, - продолжила напряжённая Верия дрожащим голосом.
 - Несколько групп – это ничто, мусор! – Князь Поварина вновь сплюнул на пол. – Нам нужно что-то грандиозное, что-то масштабное. Нам нужно, чтобы о нас сложили песнь или даже легенду. Я больше не позволю этому нахальному Гелону или тупому Домуру приказывать мне. Эти говноеды пожалеют, что смеялись и недооценивали меня!
 Будин обратил разочарованный взгляд на сестру, которая, в свою очередь, посмотрела на брата испуганным взглядом, после чего вновь опустила голову вниз, продолжая следовать за отцом вниз по лестнице.

***

 В это же время наместник Равир вместе с командиром своих войск спускались по противоположной лестнице, обсуждая свои дальнейшие планы более спокойными и тихими тонами: 
 - Домур всё же решился отобрать наши земли, - с ноткой гнева говорил командир Грутен, звеня доспехами. – Когда об этом узнают бароны, они точно организуют покушение на Вас. Следует предпринять какие-то действия.
 - Мы можем больше не беспокоится о баронах, - отвечал хладнокровный наместник. – Если всё пройдёт так, как я задумал, то уже через несколько месяцев весь Духарт будет подчиняться только мне.
 - Так Вы действительно намерены воспользоваться силами этого психа Нудзира? На мой взгляд, его действия и намерения слишком непредсказуемы. Куда проще убрать всех баронов руками наёмников. Кого-то отравят, кто-то упадёт с коня, кого-то подстерегут разбойники.
 - В сложившихся обстоятельствах я тут же стану главным подозреваемым в убийствах, - отвечал Равир, задумчивым взглядом смотря под ноги. – Кроме того, если мы хотим исполнить задуманное, наших сил не хватит. Тем более теперь, когда у нас желают отнять часть земель. Нудзир сможет исполнить план, а если его вычислят – сможем свалить всю вину на ренегатов из Наргилоса.
 - Однако тогда нас сочтут не способными защитить княжество, - отвечал настороженный Грутен. – Тогда все наши земли отдадут под управление Наргилоса и Поварина.
 - Это худший исход событий. Но, я уверен, всё сложится для нас куда более благоприятно. Учитывая, что мы увидели на собрании, можно быть уверенными, что князья не пойдут друг другу на помощь – каждый будет использовать промах других, как возможность укрепить своё положение и добиться собственных целей. Потому нам стоит дождаться, когда Нудзир придёт в наши земли, затем поставим ему ультиматум, и будем ждать завершения первого этапа плана.
 - Надеюсь, Вы понимаете, что случится, если Ваш план будет исполнен? Гражданская война! Самая настоящая, которая разорит всё королевство.
 - Безусловно разорит! – Уверенно отвечал наместник. – Однако для нас это будет прекрасной возможностью раз и навсегда перестроить королевство по собственным замыслам.
 - Что же, тогда я прикажу собирать экипаж…
 - Не сейчас, - перебил Грутена Равир. – У меня есть ещё одно дело в столице. Поедим завтра на рассвете. Пока что – отдыхай и делай вид, будто бы тебе совершенно плевать, что со мной будет.
 - Вас понял, господин, - приклонил голову командир войск.
 На этих словах наместник сошёл с лестницы и направился по коридору в левую часть замка, где располагались все гости короля. Командир Грутен задумчиво посмотрел на своего повелителя, гадая, куда направился наместник, ведь их комнаты располагались на другом этаже.
 Впрочем, командир не желал копаться в тайных делах Равира – когда придёт время, наместник сам всё расскажет. А пока – стоило исполнить его приказ и, возможно, разузнать, какая атмосфера царит в других княжествах. А узнать это можно в ближайшей дешёвой таверне, куда будут стекаться воины из всех княжеств. Вероятно, пьяным служивым солдатам будет невероятно просто развязать языки.

Глава 2

 Лагерь проснулся на рассвете. Женщины пошли на охоту, старики принялись пересчитывать запасы и готовить завтрак, а дети, не до конца осознававшие, в каком положении находятся беглые мятежники из лагеря Керанзо, играли в разбойников и стражников.
 Время уже перевалило за полдень. Иналия вместе с десятком других молодых девушек возвращалась с охоты. Затяжные заморозки не позволяли пользоваться дарами земли, а из животных в холмистой местности можно было найти только грызунов. Если Данмар и дальше будут одолевать такие холода, вероятно, большая часть бежавших из лагеря Керанзо погибнет от голода или же от болезней.
 Иналия с подругами дошли до палатки, где бойкая старушка разделывала тушки зверей, положили перед кухаркой свою добычу и направились к речушке, протекавшей извилистым потоком мимо холмов.
 - Стой, разбойник! - Кричал один из мальчиков с палкой, гнавшимся за хохочущим другом. - Стой, злодей!
 Забавно, что дети - сыны и дочери разбойников и ренегатов, бежавшие из лагеря восставших, примеряют на себя роли доблестных воинов, защитников королевства, и коварных злобных разбойников. Вероятно, они ещё слишком малы, чтобы понимать, что действительно происходит в их жизнях.   
 Девушки, подходя к ручью, оказались на небольшом пригорке. Быстро осмотревшись по сторонам и убедившись, что никакого поблизости нет, охотницы спешно спустились к оврагу. Несмотря на то, что за последние полгода в этих землях не было ни единой живой души, беглые восставшие не могли позволить себе пренебрегать осторожностью.
 Вода в руднике оставалась холодной. Девушки принялись быстро намывать руки, попутно ворча на гадкую погоду.
 - Это точно какое-то проклятие! - Дрожащим от холода голосом говорила одна из охотниц. – Месяц Равноденствия, а холодно, как в месяц Прощения. Это Всевластитель карает нас за все прегрешения. Если через неделю не станет теплее, мы все перемрём!
 - Хватит уже тоску нагонять! - Отвечала другая девушка, чуть постарше. - Не ты одна страдаешь. Тем более, раз уж нам удалось пережить тут месяца снега, то и оттепель переживём.
- Тем более, - поторопилась вступить в разговор самая молодая девушка, - у нас уже достаточно жира: смешаем с берёзовой золой, получим щёлок и, наконец, помоем головы!
 - А старик Мегир обещал постирать всю одежду, когда будет щёлок, - подхватила вторая охотница. - Не всё так плохо.
 Тут неожиданно длинноволосая кудрявая Иналия подняла слегка испуганные глаза на подруг, после чего спросила:
 - Мегир - где он? Я не видела его с рассвета! Он с друзьями ушёл в лес, но разве они вернулись?
 - Успокойся, - махнула рукой девушка-пессимистка, - найдутся! Уже не маленькие.
 - А ты разве не помнишь, что говорили дети? - Поинтересовалась обеспокоенная Иналия. - Про водяного?
 - Да брось ты! – Усмехнулась вторая охотница. - Сказки всё это. Что только дети не выдумают.
 Иналия тяжело вздохнула, покачала головой и, присев, принялась дальше оттирать руки от крови и грязи. Беспокойства на счёт старика Мегира и детских россказней о водяном не оставляли молодую охотницу в покое. Последние полгода для бежавших ренегатов выдались чересчур опасными, полными тревог и страха. А сейчас, из-за затянувшихся холодов и нехватки пищи переживания только усиливались. Впрочем, впереди группу стариков, детей и девушек ждало ещё не мало потрясений.
 - Кто-то идёт! - Неожиданно послышался встревоженный голос светловолосой девушки, стоявшей на пригорке и наклонившаяся над охотницами. - Я заметила их в долине. Примерно в получасе ходьбы.
 - Живо собирай всех в лагере! - Объявила встревоженная Иналия, которая тут же бросилась вверх на пригорок.

***

 Детям приказали сидеть в палатках тише воды, ниже травы. Всех стариков вывели наружу - таким образом бежавши хотели вызвать жалость у потенциального врага. Сами же девушки перепачкали волосы, одежды и лица грязью и копотью, чтобы у пришедших лишний раз не появилось желания познакомится с охотницами. После же всех этих процедур лагерь принялся за обычные работы, делая вид, будто бы они вовсе не видели незваных гостей.
 Группа чужеземцев с каждой минутой становилась всё ближе - между войском и лагерем последователей Керанзо оставалось чуть больше двадцати минут ходьбы. Теперь можно было различить, что их насчитывалось порядка нескольких сотен. Настоящее войско! А вдруг они пришли по душу беглых мятежников? Тревога и страх нарастали с каждой секундой ожидания прибытия войска.
 Через несколько минут стало понятно, что это было не настоящим войском: да - их было много, однако у солдат не было единого строя, не было штандартов, не было командира. Казалось, будто бы эта шайка - дезертиры, которым удалось бежать с поля боя. Впрочем, это нисколько не успокаивало, совсем наоборот - кто знает, на что способна орда озлобленных, израненных, оголодавших дезертиров, которых уже не сдерживают никакие законы и кодексы? Понемногу, Иналия начала задумываться о вынужденном бегстве из лагеря. На принятие решения оставалось пятнадцать минут.
 Иналия, чьё лицо было измазано залой, начала медленно, как бы невзначай, приближаться к старикам, чтобы те готовились собирать вещи для быстрого отступления из лагеря. Однако, как только молодая девушка приблизилась к паре стариков, до её ушей тут же донёсся радостный голос светловолосой подруги:
 - Этот тот парень! Он постоянно ходил к Керанзо. Это точно он. Я уверенна!
 В ту же секунду все беглецы принялись всматриваться в приближающуюся толпу. Никто не мог поверить, что среди этого войска действительно могли быть их бывшие товарищи. Некоторым даже хватило смелости показательно выйти вперёд, позабыв о всех мерах предосторожности.
 - Нет, это точно не он, - махнул рукой один из стариков.
 - Нам не стоит даже на это надеяться, милочка, - согласилась старушка.
 - Да вы посмотрите - некоторые люди идут в кожаных доспехах! - Дивилась молодая охотница.
 - А ну отошли! - Гневно хрипел один из стариков. - Уходим отсюда, пока не заметили.
 - Всем успокоится! - Громко проговорила Иналия, подойдя к краю холма, чтобы получше рассмотреть надвигающуюся толпу, которая должна была оказаться здесь всего через десять минут.
 Впереди нескольких неровных колон марширующих людей шёл юноша, который действительно чем-то напоминал Рандара. Иналия хорошо знала этого юношу, поскольку о нём рассказывала её подруга Белия.
 Однако вместе с этим юношей, в одном ряду, шли высокая женщина и мужчина в тяжёлых доспехах. Кто они такие? Почему сопровождают Рандара? Вдруг он выдал им местонахождение беглых ренегатов? Тогда почему некоторые воины идут без брони? Что здесь вообще происходит? Тревога, которая разгоралась всё сильнее от неожиданной надежды увидеть старых товарищей и невероятного совпадения, затмевали все мысли молодой охотницы, оставляя лишь вопросы. Теперь в голове Иналии была лишь одна мысль - беги.
 В ту же секунду, когда молодая охотница уже была готова приказать своим людям отступать в лес, отряд воинов остановился на ближайших холмах. Воины обратили взгляды в сторону лагеря беглых ренегатов. К счастью, оружия они не поднимали.
 Юноша, в котором две охотницы узнали Рандара, поднял правую руку вверх и изо всех сил закричал:
 - Это мы, как и обещали! Мы нашли вас!
 Ошарашенная Иналия сделала ещё два шага вперёд, не готовая поверить, что мимолётная, безумная надежда действительно подтвердилась. Молодая охотница осторожно, будто бы боясь своих же действий, медленно подняла левую руку вверх, надеясь, что всё это не было коварной и жестокой ловушкой.

***

 Войско приблизилось к лагерю последних последователей Керанзо, внимательно рассматривая собравшихся стариков, детей и охотниц. Бежавшие мятежники, в свою очередь, продолжали смотреть на прибывших с недоверием и страхом. Однако Рандар, предусмотрительно подозвавший к себе всех оставшихся в живых членов отрядов Керанзо и Денера, поспешил успокоить перепуганных охотников и заверить стариков, что все они находятся в безопасности.
 Множество вопросов, радостных возгласов, объятий, улыбок - восставшие были невероятно рады вновь повидать старых товарищей. Белия, которая очень редко проявляла яркие эмоции, тут же прыгнула в объятия к Иналии. Рандар, глядя на это, добродушно улыбнулся, однако, увидев подошедшего к охотницам Деника, которого Белия тут же принялась расхваливать перед подругой, молодой капитан поспешил убрать улыбку с лица.
 - Но как?! Как у вас получилось? Где вы были всё это время? - Спрашивала слегка растерянная от радости Иналия.
 - Это долгий рассказ, - усмехнулась Белия.
 - И этот долгий разговор не требует отлагательств, - неожиданно объявил Рандар. - У вас здесь есть место, где можно переговорить? Без лишних ушей!
 Счастье на лице Инарии вновь сменилось на беспокойство. Она посмотрела на сурового Рандара, после чего кивнула и направилась в сторону леса. Юноша обернулся к Ягонруте и Ибегиру, подозвал капитанов к себе, после чего, чтобы не привлекать лишнего внимания и хоть как-то порадовать собравшихся людей, громко объявил:
 - Сегодня намечается пир в честь нашего воссоединения! Давайте подготовим всё для вечерней трапезы.
 Старики и бывшие разбойники радостно воскликнули, принявшись разбирать мешки и повозки, которое привезли солдаты. А в это время Иналия вместе с капитанами войска направилась в палатку, служившей складом для всего лагеря. Хотя, к большому сожалению, кроме кривых лоскутов ткани, пустых мешков, верёвок и побитой посуды здесь ничего не было.
 - Пустовато тут, - заметил Ибегир, оглядывая палатку.
 - Настали сложные времена, - отвечала ему уязвлённая Иналия. - Из-за холодов мы не можем ничего вырастить, в этих реках не водится рыбы, так ещё и болезни…
 - Прости, что мы взвалили на вас такую ношу, Иналия, - неожиданно заговорил Рандар, приковав к себе взгляды собравшихся, - но сейчас у нас нет времени на жалость к себе. Нужно действовать быстро и решительно, иначе нас всех ждёт виселица.
 - Да о чём ты вообще говоришь? - С неким подобием злости из-за непонимания спрашивала Иналия. - Приходите неизвестно откуда, приводите с собой толпу неизвестно кого, и тут же с порога начинаете пугать! Я не знакома с тобой лично, Рандар, но я слышала о тебе много хорошего. Так что, пожалуйста, будь добр объяснить, что вообще происходит!
 Капитаны замолчали, перекинувшись взглядами.
 - Так и будете молчать?!
 - На нас открыли охоту, - объявила Ягонрута, скрестив руки на груди. - Наш предыдущий командир сделал… Из-за него мы все оказались в смертельной опасности. Ещё месяц назад у нас было достаточно припасов, было оружие и ресурсы для ведение долгой войны. Теперь же у нас нет ничего - нам чудом повезло добраться до этих земель.
 - Так вы не сможете помочь нам припасами, - разочарованно покачала головой. - Но у вас хотя бы есть лекарства?
 - Ничего, - отрицательно качнул головой Рандар.
 - И наше войско заметно сократилось за последние две недели, - поспешил напомнить Ибегир. - Двести рекрутов вернулись обратно в их поселение, сотня дезертировала, ещё пара десятков предпочла разбойничать. Осталось пятьсот голодных, не имеющих цели и дома воинов, которых разыскивают по всему княжеству.
 - Всевластитель всемогущий, - качала головой Инария, выпучив глаза и погрузив пальцы в грязные длинные кудрявые волоса, - я не могу в это поверить! Такое чувство, будто бы нам никогда не удастся избавится от страха перед смертью. И что же вы планировали? Вы думали, что сможете найти припасы у нас?
 - Нет, - сурово заговорил Рандар, смотря на Иналию проникновенным взглядом, - Керанзо обещал, что найдёт вас. Я выполнил это обещание. Теперь мы все вместе отправимся в Духарт. Там у нас куда больше шансов выжить и выбраться из этого кошмара.
 - Куда? В Духарт? Что вы там забыли? И с чего вы взяли, что там у нас будет шанс? Да нас арестуют на самой границе, сразу же посадят в темницу, а потом казнят. На мой взгляд, лучше оставаться здесь - в лесах и на холмах, где на сотню миль ни одной живой души.
 - Наместник Духарта сам позвал нас в своё княжество, - пояснил Ибегир. - У него есть проблемы с местными баронами. За помощь в этом вопросе он обещал нам протекцию.
 - Да это же явная засада! - Вспылила молодая охотница.
 - Другого выбора у нас уже нет, - отвечала Ягонрута. - Мы здесь только потому, что нас попросил Рандар. Если не желаете идти с нами - вы можете остаться здесь. Однако я не думаю, что на голой земле, без еды и лекарств, вы проживёте дольше, чем в Духарте. Принимайте решение сами.
 На этих словах Ягонрута и Ибегир покинули палатку, оставив ошарашенную Иналию наедине с Рандаром.
 - Уверяю тебя, - продолжал юноша, говоря тихим властным голосом, будто бы он пытался подражать Керанзо, - здесь вас ожидает только смерть! Не дай старикам и детям умереть в этой глуши из-за собственных страхов и сомнений.
 Договорив, Рандар развернулся к выходу, сказав напоследок:
 - Мы уходим завтра на рассвете. Надеюсь, вы отправитесь с нами.
 Юноша, так сильно изменившийся за последние полгода, ушёл, оставив встревоженную Иналию выбирать между смертью от голода в холмах и долгой дорогой в соседнее княжество, которая в конце концов может окончится засадой и казнью.

***

 К тому моменту все мешки уже были распакованы, а телеги разгружены. Еды, как и говорили капитаны войска, практически не было, однако из тех запасов овощей и мяса, что ещё сохранились, удалось бы сварить неплохое рагу. Конечно, этого вместе с пойманными грызунами не хватило бы для настоящего пира, однако вести о том, что товарищи живы, были для последователей Керанзо куда важнее, чем какой-то там пир.
 - Нужно сходить на охоту, - переговаривались между собой бывшие воины Нудзира. – До Духарта ещё две недели пути – припасов не хватит.
 - В том лесу есть глубокая река, - отвечал старик из членов бежавших мятежников. – Минут десять ходьбы отсюда. Но я бы на вашем месте был поосторожнее: уж не знаю, почему, но оттуда веет ужасом. А дети говорили, что видели в той реке водяного.
 - Стоит рассказать об этом капитанам, - предложил воин.
 - Ты действительно думаешь, что в какой-то реке хрен знает где есть водяной? – Дивился его товарищ.
 - Я уже ничему не удивлюсь, - невозмутимо произнёс первый, направившись к капитанам Ягонруте и Ибегиру, которые в тот момент как раз выходили из отдалённой палатки.
 С небольшим интервалом из палатки вышел и Рандар, увидевший перед собой Ягонруту и Ибегира, общающихся с несколькими воинами.
 - Что происходит? – Осведомился юноша, надеявшийся, что между бывшими соратниками Керензо и подчинёнными Нудзира не возникло никаких споров.
 - Нужно сходить на охоту, - отвечала ему Ягонрута. – Может, удастся поймать рыбу, или же собрать ягод, грибов и каких-нибудь корений – что угодно, лишь бы не помереть в дороге.
 - Так в чём проблема? Идём – Варнир ещё высоко, - пожал плечами Рандар.
 - Местные говорят, - вступил в разговор Ибегир, - что в реке в лесу водится водяной. Вроде как, несколько стариков так и не вернулись в лагерь.
 - Ну я сражался с мертвецами и упырями. Думаю, и с водяными мы справимся.
 - Хорошо, тогда ты, Рандар, и пойдёшь в лес. Возьми нескольких местных охотниц и воинов – найдите что-нибудь съестное, а заодно и пропавших стариков. А мы пока начнём расставлять палатки и, заодно, пересчитаем запасы, - приказала Ягонрута, после чего направилась к основному сборищу своих подчинённых.
 Рандар же, приказав двум воинам, рассказавшим о водяном, идти за ним, направился к охотницам, которые в это время вели оживлённые беседы с Белией и Деником. По пути, юноша взял ещё пятерых солдат, одним из которых был его оруженосец Зегир.
 Несмотря на обширные территории, все собравшиеся воины и мятежники кучковались, что мешало проходу и переговорам. Из-за гомона приходилось кричать, чтобы собеседник всё расслышал. В таких обстоятельствах о скрытности не могло идти и речи.
 Наконец, пробившись сквозь ряды солдат и найдя группу охотниц, Рандар увидел смеющихся друзей и нескольких девушек, крутящихся возле Деника. Белия то и дело хватала юношу за плечи и весело смотрела на юного разбойника.
 Рандар почувствовал жжение в груди. Юноша сам не знал, почему это происходит, но глядя на друга и толпу хохочущих девушек, внутри него разгоралось нечто жестокое, мрачное и едкое. Впрочем, впервые за долгое время после смерти Денера, Деник, кажется, был счастлив. Да и все его товарищи, пережившие немало бед, радовались и смеялись. Быть может, это куда важнее непонятного жгучего чувства?
 Размышления об этом Рандар оставил на потом – он вплотную приблизился к охотницам и громко заговорил:
 - Мы идём на охоту. Нам нужно сопровождение.
 - Отлично! – Обрадовалась Белия. – я бы вспомнила старые деньки. Мы идём.
 - Мы уже были в лесу. Хотя, быть может, раз вам удалось пережить столько приключений, с вашей везучестью удаться что-то найти, - откликнулась охотница, которая за тем кивнула своим подругам. – Ждите нас вон у того камня – мы скоро подойдём.
 Рандар кивнул и направился к указанному месту, то и дело прислушиваясь к тому, о чём говорили Белия и Деник, шедшие у него за спиной. К сожалению, из-за общего гомона юноше так и не удалось ничего расслышать, однако, судя по улыбающимся лицам друзей, их точно не одолевали те мрачные мысли и тревожные чувства, что мешали Рандару спать по ночам.
 К счастью, воинам не пришлось долго ждать охотниц – они подошли через несколько минут, после чего группа из двенадцати человек направилась в лес. И, к облегчению Рандара, это место вовсе не было похоже на тот мрачный лес, который описывали местные: под ногами было сухо, между деревьев свободно гулял свет Варнира, а где-то в далеке куковала кукушка. Быть может, для тех, кто никогда не был на болотах, это место действительно казалось жутким, однако Рандар чувствовал себя здесь спокойно.
 Отойдя на приличное расстояние от лагеря, юноша резко остановился и обратился к шедшим за ним людям:
 - Разделимся на четыре группы по три человека. Охотницы будут возглавлять отряды из двух воинов. Попытайтесь найти что-то съестное: животных, грибов, ягод или чего-то ещё. Так же нам нужно найти заплутавших стариков, которые ушли из лагеря на рассвете. Если что-то случится или если наткнётесь на что-то непонятное – зовите на помощь!
 Все послушно кивнули и разделились на четыре группы. Деник и Белия, не думая, направились вместе, а с Рандаром остался его оруженосец, что явно задело юношу, который надеялся, что хоть кто-то из друзей пойдёт с ним. Тем не менее, группа разошлась в четыре разных направления, попутно знакомясь.
 По просьбе Рандара, рыжеволосая охотница, которая была ровесницей Иналии, повела его и Зегира к реке. Всю дорогу юноша сохранял молчание, оглядываясь по сторонам и наслаждаясь умиротворённостью этого места. Зегир же постоянно спрашивал охотницу об этом месте, о том, что им пришлось пережить, как они выживали, что делали в этих землях и о многом другом. По всей видимости, судя по оживлённости оруженосца, который большую часть времени молчал, охотница ему понравилась.
 Наконец, после десятиминутной прогулки по лесу, группка услышала журчание реки. Охотница вывела воинов из густого леса, и их глазам отрылась живописная картина: поросший травой берег, который плавно переходил в водную гладь спешащей реки, освещавшуюся золотистыми лучами Варнира, а на противоположной стороне – продолжение леса.
 - Вот то место, о которых рассказывали дети, - заговорила охотница.
 - И почему этот лес считают жутким, - поинтересовался Зегир, поставив руки в боки и любуясь пейзажем.
 Рандар продолжал сохранять молчание. Он медленным шагом направился вдоль береговой линии, смотря себе под ноги, надеясь найти следы пропавших стариков. Зегир и охотница остались позади, они продолжали что-то обсуждать, но юноша их уже не слышал.
 Сделав несколько десятков шагов, Рандар всё же наткнулся на следы, которые были хорошо видны на влажной продавленной земле. Шаги вели дальше на запад. С каждым шагом следы становились более неровными, земля была сильнее продавлена, в некоторых местах она вовсе была растёрта – судя по всему, кто-то здесь бежал.
 Рандар ускорил шаг, и всего через несколько мгновений почувствовал тошнотворный запах разложения. Юноша посмотрел в кусты, затем на воду, затем сделал ещё несколько шагов и тут, в густых зарослях рогоза он увидел ноги.
 Рандар, не желая рисковать, вытащил меч из ножен, аккуратно подошёл к рогозу, лезвием отодвинул самые длинные колоски и увидел окровавленное тело пожилого мужчины. Его лапти и штаны были заляпаны кровью, а под шеей виднелась земля багрового цвета.
 Юноша подошёл ближе к телу, убрал меч в ножны, схватился за труп, всеми силами попытался его перевернуть и, хоть это было и нелегко, перевернул тело на спину. Это был старик. Изуродованный, покрытый кровью, лицо которого сохраняло черты ужаса даже после смерти. На горле старика виднелись четыре глубоких, но тонких кровавых пореза, будто бы их оставили когти.
 - Капитан, взгляните, - послышался встревоженный голос Зегира.
 Юноша тут же обернулся, снова вытащил меч из ножен и побежал к товарищам. Зегир и охотница стояли чуть дальше того места, где их в последний раз видел Рандар. Оруженосец, стоявший возле линии воды, удерживал возле берега небольшую лодку, край и дно которой были заляпаны кровью.
 - Я увидел её в нескольких метрах от берега, вон там – под ивой. На земле было несколько следов, но там густые заросли, так что я не смог проследить путь бежавшего. Но, судя по всему, судьба у него не завидная, - задумчиво произнёс Зегир, оглядывая лодку.
 - Я нашёл труп дальше в кустах, - заговорил Рандар, увидев окровавленную лодку. – Видимо, кто-то выскочил из лодки и попытался убежать дальше в лес, но не успел. На него кто-то напал.
 - Труп? – Ошарашенно произнесла охотница. – Не может быть! Где он?
 Рандар указал на заросли рогоза, и охотница тут же побежала по указанному направлению. Зегир, втащив лодку дальше на берег, пошёл за рыжеволосой девушкой, а Рандар, присев на корточки, заинтересовано принялся осматривать лодку.
 На дне лодки, помимо пятен крови, была видна грязь, судя по всему, с берега, а также несколько водорослей. На краю лодки, помимо капель крови, также виднелись зарубки, оставленные когтями. Теперь всё очевидно – рыбаки забрались в лодку с берега, вышли на середину реки, и тут нечто вылезло из-под воды, оставило на краю лодки зарубки, на дне несколько водорослей. Это нечто ранило рыбака, но ему удалось доплыть до берега, пробежать несколько десятков метров, прежде чем старик умер от потери крови. Однако его тело здесь единственное – куда делись его товарищи? Чудовище смогло утащить их под воду? Как тогда оно умудрилось ещё оставить раны на шее старика? Быть может, чудовище было не одно?
 - Это он! - Прозвучал голос Зегира в далека.
 - Не шумите, - отвечал Рандар. - Идите сюда!
 Через минуты оруженосец и охотница уже стояли возле Рандара. Рыжеволосая девушка с печальным и растерянным лицом заговорила на повышенных тонах:
 - Это он - Мегир. Его кто-то убил!
 - Кто-то или что-то, что вылезло из-под воды, - подтвердил Рандар, показывая товарищам зарубки на лодке. - Думаю, на них напали, когда они пытались порыбачить.
 - Водяной? - Поинтересовался Зегир.
 - Понятия не имею, - помотал головой юноша. - Но это оно убило стариков.
 - Я бы хотела отомстить этой поганой твари! - С ненавистью произнесла охотница. - Но это слишком опасно. Если выплавим на реку, нас тоже могут убить.
 - Надо хотя бы узнать, что именно убило стариков, - отвечал Зегир. - Можем толкнуть лодку и посмотреть, что будет.
 - Не думаю, что эта тварь настолько глупа. Она может затаится, - подметила охотница.
 - Можно хотя бы попробовать, - отвечал задумчивый Рандар. - По крайней мере, будет возможность узнать. Мы говорили довольно громко. Толкнём лодку и замолчим - может, чудовище подумает, что мы сели в лодку.
 - Попробуй, но я не думаю, что это сработает, - заключила девушка. - Я должна забрать тело Мегира.
 - Я тебе помогу, - тут же сказал Зегир.
 - Мы сделаем это, как только попробуем толкнуть лодку, - отвечал суровый Рандар, встав в полный рост.
 Юноша прижал палец к губам, как бы призывая товарищей замолчать, после чего упёрся ногой в лодку и сильно толкнул плот в реку. Течение помогло снять лодку с берега, и та понеслась вниз по течению.
 Троица не отрывала взгляда от плота, который медленно, но верно нёсся к середине ручья. Как только лодка отплыла от берега на расстояние в десять метров, где глубина достигала нескольких метров, нечто заставило лодку остановится. Коряга или что-то ещё мешали ей проплыть дальше.
 Прошло несколько мгновений. Лодка раскачивалась на колышущейся глади воды. Ничего не происходило. Рандар уже был готов махнуть рукой и направится назад, как вдруг вода необычно колыхнулась. А через несколько мгновений нечто громадное, нечто, похожее на рыбу, но одновременно и на человека выпрыгнуло из воды прямиком в лодку.
 Троица, вздрогнув от неожиданности, отошла от берега на несколько шагов и достала оружие. Настоящее чудовище, которое, по всей видимости, и было причиной смерти стариков, смотрело на них ненасытным, хищным взглядом. Это существо было смесью человека и рыбы: всё тело этого чудовища было покрыто сине-серой чешуёй, рыбий хвост заканчивался парой перепончатых плавников, а верхняя часть тела будто бы принадлежало женщине. Однако большие, полностью чёрные глаза, длинные чёрные волосы, и пасть, наполненная острыми зубами, которая была вдвое больше человеческого рта, выдавали в этом существе монстра. Жабры, расположенные на шее, отвисшие груди и длинные руки, оканчивающиеся четырёхпалыми ладонями, на которой пальца заканчивались острыми когтями и соединялись перепонкой – всё это вызвало отвращение.
 Чудовище, наклоняя голову, с ненавистью смотрело на троицу, скаля зубастую пасть и издавая нечто, вроде шипения. Через несколько мгновений, когда монстр зашипел так громко, что эхо разнесло этот звук по всей реке, из воды неожиданно показалась ещё пара чёрных макушек и громадных глаз. Все они смотрели на троицу, которая продолжала в ужасе смотреть на чудовищ.
 В это же время из воды выскочило нечто, похожее на длинный сноп водорослей. Этот хлыст, если его можно было так назвать, вытянулось на пару метров, но не достигло берега, упав на водную гладь. Судя по всему, так эти твари сталкивали своих жертв с лодок.
 - Это русалки! - Проговорила испуганная, но в то же время зачарованная охотница.
 - Убираемся отсюда, живо! - Ответил ошарашенный Рандар. - Берём тело и возвращаемся в лагерь.
 Троица, не убирая оружия и не спуская глаз и чудовищ, быстро направилась в сторону зарослей рогоза, надеясь, что у русалок не было снопов водорослей подлиннее.

***

 Возвращение в лагерь заняло порядка двадцати минут. Зегир, поскольку был самым старшим и самым высоким, не без труда нёс на себе тело старика.
 Иналия, увидевшая, как группа выходит из-за деревьев, подбежала к ним, однако, заметив на плече Зегира тело, резко остановилась и прикрыла рот руками. Охотница узнала в мертвеце своего давнего товарища.
 - Мы нашли его на берегу реки, - заговорила рыжеволосая охотница, подбежавшая к Иналии и крепко её обнявшая. - Мы увидели тварей, которые это сделали. Это были русалки, их там много.
 - А остальные? - Поинтересовалась Иналия.
 - Больше мы никого не нашли, - печально ответила подруга.
 Воины в недоумении смотрели на труп старика, не понимая, что происходит, а старики и охотницы, которые всё это время жили в одном лагере, с ужасом и скорбью подходили ближе, желая рассмотреть мертвеца.
 Зегир аккуратно положил тело на землю. Люди подходили к нему, плакали и проклинали столько незавидную судьбу.
 - Мы его похороним, - говорил один из опечаленных стариков.
 - Горе-то какое! - Мотала головой старушка. - Что же это происходит?
 - Унесём его ближе к холмам, - отвечала охотница. - Ему всегда нравился этот вид.
 Несколько стариков аккуратно подняли тело Мегира и в сопровождении охотниц и старушек направились к холмам. Рыжеволосая охотница, сопровождавшая Рандара, направилась за ними, а за ней направился Зегир.
 Иналия оставалась стоять на месте, в ужасе смотря на удаляющееся тело Мегира, продолжая приковать рот руками.
 - Если остальные охотницы и воины не вернуться через полтора часа, отравимся за ними, - говорил Рандар, холодным взглядом смотря на толпу.
 Несколько мгновений между юношей и кудрявой охотницей сохранялась тишина, пока юный воин не продолжил говорить:
 - У вас нет никаких причин здесь оставаться. Если не пойдёте с нами, вы все здесь умрёте! Тебе придётся пойти на риск и доверится нам, иначе все эти старики и дети умрут, прямо как Мегир.
 После этих слов Рандар направился к своим воинам, оставив ошарашенную Иналию наедине с ужасными известиями о смерти её пожилых товарищей.

***

 Через пару часов из леса вернулись все охотницы и воины. Общими усилиями им удалось поймать порядка шести белок, крыс и зайцев, собрать пару дюжин различных грибов, несколько десятков ягод и какие-то коренья. Всего этого хватило бы на скромный пир, который обещал Рандар, но для долгого путешествия этого было слишком мало.
 Воины уже расставляли палатки, раскладывали вещи, вытаскивали остатки съестного. Старики принялись готовить рагу, дети, испуганные прибытием толпы неизвестных людей, со страхом рассматривали солдат из палаток, а охотницы, позабыв о всех делах, пошли на похороны своего старого друга и товарища. Прямо говоря, атмосфера среди собравшейся толпы была далеко не самой приятной. Впрочем, чего ещё ожидать от изголодавшейся толпы в несколько сотен человек, которой придётся идти в другое княжество ещё пару недель, забыв об отдыхе, рискуя попасть в ловушку, ютясь с бывшими врагами, хороня своих друзей и товарищей.
 Через несколько часов все палатки были расставлены, все вещи распакованы, а ужин приготовлен. Из-за смерти трёх стариков, никто не собирался устраивать пиры - все ели похлёбки в своих мелких группах, вынужденных сохранять оптимизм, поскольку никаких надежд на счастливое будущее не осталось.
 После ужина Рандар, по своему обыкновению, отравился на прогулку. Юноша взобрался на холм и задумчивым взглядом смотрел куда-то вдаль, старясь задвинуть все мрачные мысли подальше в чертоги разума.
 Позади послышались шаги. Рандар прекрасно знал, кому они принадлежали. Иналия решилась сделать выбор. Не оборачиваясь назад, юноша дождался, когда охотница сама подойдёт к нему, продолжая смотреть то на раскинувшиеся холмы, то на синее небо, которое в скором времени должен был захватить серебряный Менгон.
 - Не одиноко? - Спросила охотница, подойдя к юному воину.
 - В тишине лучше думается, - ответил Рандар, считающий, что сейчас он выглядел достаточно трагично и сурово.
 - Я подумала над твоим предложением, - продолжала Иналия с некой скромностью в голосе. - Вероятно, ты прав - здесь нам не выжить. Мы пойдём за вами, но мы не успеем собраться к рассвету. Думаю, лучше выступить через день, или через пару дней.
 - Хорошо, - понимающе ответил юноша.
 - И ещё, - теперь голос кудрявой охотницы стал более серьёзным, - если мои опасения подтвердятся, кровь этих стариков и детей окажется на твоей совести!
 - Я знаю, - тем же холодным тоном отвечал Рандар. - Мне пришлось смирится с этой мыслью. Объяви о походе завтра утром. Через день, на рассвете, все мы должны выдвинутся в путь!

Глава 3

 С рассветом лагерь принялся собираться в долгий поход. Охотницы и часть воинов отправились на охоту и собирательство, пока оставшиеся в лагере собирали вещи, пересчитывая оставшиеся припасы. Если даже поход охотников и собирателей сможет принести вдвое больше, чем у лагеря имелось сейчас, им удаться дойти до Духарта, прерываясь на обед лишь раз в день.
 Ягонрута и Иналия, будучи более уважаемыми среди своих товарищей, остались в лагере руководить процессом сбора вещей, а также построением наиболее безопасного и короткого маршрута.
 Рандар, отметив на карте ту самую реку, куда не стоило ходить на рыбалку, отправился на охоту, разделив с Ибегиром солдат на две группы. Отряды должны были зайти в лес с двух разных направлений, дойти до реки, попытаться найти проход в другую часть леса по суше и, если не получится обойти водное препятствие, вернуться обратно в лагерь.
 К несчастью, найти безопасный проход через реку не получилось, однако и без этого воинам удалось собрать множество грибов, ягод, корешков пастернака, а также поймать нескольких зайцев, мышей, хорьков, норок, а здоровяку Бенишу даже повезло найти и убить кабана. Разумеется, всего этого было мало, однако стоило восхвалить доброту Всевластителя за то, что он помог отряду в таких погодных условиях найти хоть что-то съестное.
 Солдаты вернулись в лагерь под вечер. Люди сразу принялись готовить ужин из рагу – так, чтобы как можно больше припасов осталось на поход. Всё, что осталось от рагу, тут же упаковали и спрятали, чтобы ни у кого, ведомого чувством голода, не возникло желания набить брюха, пока никто не видел.
 Ужинали таким же образом, как и прошлой ночью – все разбились по группкам, в кругу которых обсуждались планы на будущее, опасения и надежды. После этого все без исключения отправились спать – нужно было встать, как можно раньше, чтобы собрать остатки лагеря и выдвинуться в путь, при этом сохранив силы на долгое путешествие.
 Лагерь проснулся с рассветом. Доев последние запасы сушёного хлеба, солдаты свернули палатки, забрали спальники, навьючили лошадей, забили повозки вещами и выдвинулись в путь. Детям и старикам, которые последние месяцы прожили в этом суровом, но тихом месте, было тяжело покидать привычные холмы. Однако голод, болезни и решение большинства перевешивали чашу сомнений и желаний оставаться в относительно безопасном месте.
 Поскольку последний лагерь мятежников находился практически у самых границ Духарта, войску потребуется неделя, чтобы пересечь границы соседнего княжества, а также неделя, чтобы дойти до столицы, где солдат будет ожидать наместник. Неизвестно, было ли пришествие войска Нудзира тайной, или же наместник Духарта лично приказал своим воинам привести солдат ко двору, однако же войску следовало обходить все крупные поселения, форты и заставы стражников, чтобы не пришлось вступать в сражение с будущими товарищами, а также чтобы раньше времени не угодить на плаху.
 Первая неделя шла согласно задуманному плану. Войско проходило порядка тридцати километров, изредка останавливаясь на привалы, чтобы старики могли отдохнуть. Хотя из-за того, что дети и пожилые люди не могли идти также долго, как закалённые воины и охотники, поход обещал затянуться ещё на несколько дней.
 Солдаты, как и было приказано капитанами, питались лишь раз в сутки, что сильно злило большинство людей и вгоняло их в тоску. Понимая, что в такой атмосфере воины могут начать спорить и даже сражаться за еду, капитанами было принято решение давать пищу дважды в день, а по пути им приходилось тратить много времени, чтобы пополнить провизию.
 К счастью, во время похода погода в землях Данмара улучшилась – наступили долгожданные тёплые дни месяца Равноденствия. Теперь угроза болезней из-за холодов стало куда меньше, а съестных продуктов и животных стало куда больше. Хотя этого всё равно не хватало, чтобы воины чувствовали себя комфортно, всё же оттепель и увеличение провианта облегчили тяжкую судьбу отряда мятежников.
 Холмы, пригорки, леса, поля – земли Наргилоса к границе княжества были мало заселены, а потому солдаты могли не беспокоиться о том, что их кто-то заметит. Однако за границей Духарта было куда больше поселений и деревушек, так что войско должно было тратить усилия на разведку и построение нового маршрута.
 Через полторы недели после начала похода мятежники, наконец, пересекли границы Наргилоса. Впереди войско ждало ещё десять дней пути, однако из-за того, что путь, вероятно, придётся менять, чтобы не попасться на глаза, поход мог задержаться на неопределённое время.
 Опасения солдат подтвердились: деревни в Духарте встречались каждый день. Какие-то из них были больше, другие меньше, но в каждой находились стражники или подозрительные жители. Первое время войско сильно петляло, чтобы за много сотен метров обходить деревни, однако, когда стало понятно, что путь слишком сильно затягивается, а провианта становится меньше, некоторые солдаты предложили дерзкий ход. Разведчики, переодевавшиеся в одежды селян, заходили в поселения, прикидывались беженцами или паломниками, попутно выясняя, какой маршрут до столицы самый короткий и безопасный. В каких-то тавернах им выкладывали всё, особо не интересуясь, кем были чужаки. В других же разведчикам задавали слишком много вопросов, так что солдатам приходилось быстро скрываться с глаз селян.
 Кое-где разбойникам удавалось стащить кусок мяса или сыра, где-то они выдергивали из почвы несколько клубней картофеля или морковей, а где-то разведчикам даже удавалось поторговаться: денег у солдат особо не было, однако за несколько эрдов удавалось купить хлеба и молока, а где-то всего за один данг им удавалось купить несколько грамм соли, которую в дальнейшем перепродавали за более крупную сумму.
 Впрочем, торговались воины довольно редко – не стоило давать селянам шанс запомнить чужаков. Мало ли, кому они могли рассказать о неизвестно откуда появившихся паломниках или беженцах. Потому, на шестой день пребывания в Духарте, солдаты решились пойти на низменный, по их меркам, но необходимый шаг. Прикинувшись солдатами Духарта, воины хотели приходить в деревни с предлогом обыскать селение на наличие разбойников, которых приказал выискивать наместник. За это жители деревень должны были выдать часть провианта для борьбы с врагами княжества. Тех, кто будут задавать слишком много вопросов или отказываться, будут запугивать и угрожать штрафами и заключением за неподчинение власти.
 Войско решило проворачивать столь подлый обман в самых маленьких деревушках, где было не более четырёх стражников. Разведчики осматривали деревню и в случае, если она была безопасна, суровый и широкий Ибегир с частью своих воинов в тяжёлых доспехах шли за провиантом.
 Подобный трюк удалось провернуть в трёх деревнях. Первая, чей управляющий был человеком трусливым и доверчивым, не решилась отказываться или сопротивляться. Чтобы быстрее спровадить солдат из своих владений, мэр деревни приказал отдать Ибегиру несколько буханок хлеба, пару бидонов молока, несколько кусков оленины и даже пару десятков медных эрдов. Здесь стражники даже не стали выходить из своего маленького домишки, видимо, боясь, что солдаты пришли за ними из-за их пренебрежения к долгу защищать селян.
 Во второй деревне Ибегира встретил не мэр, а стражники. Они были сильно удивлены тому, что наместник приказал выискивать здесь разбойников, поскольку они не слышал никаких таких приказов. Стражники задавали много вопросов, они были чересчур подозрительны, а когда Ибегир потребовал припасов, между ним и стражниками начался долгий спор. Урезонить пытливых защитников деревни смогла лишь обещания того, что им грозит увольнение и суд за невыполнение приказа. Вторая деревня отдала вдвое меньше, чем первая, и при этом проводила солдат суровыми и гневными взглядами.
 Последний раз войско мятежников провернуло обман в третей деревне, где Ибегир с его группой оказались на грани разоблачения. Местные стражники изначально были настроены к пришедшим враждебно. Они задавали слишком много вопросов, спросили, откуда пришёл приказ, когда, к какому формированию относилась группа Ибегира, кто его командир, боевой стяг, распоряжение о поисках разбойниках.
 Селяне также не были рады видеть здесь непрошенных гостей: они обвиняли воинов в том, что те пытались нажиться на несчастье обычных селян, что это они разбойники, которые разоряют княжество, и что именно солдаты виноваты в том, что в королевстве расплодилось так много разбойников.
 Ибегир лгал, как только мог, угрожал и запугивал, однако, когда стражники пообещали достать оружие и биться с пришельцами до конца, капитан штурмовой группы был вынужден уйти, пообещав, что местные жители ответят за неподчинение. Разумеется, если бы Ибегир начал сражение, вести о резне в деревне быстро разлетелись, и тогда ни о каком прощении от наместника не могло идти и речи. Войску пришлось довольствоваться тем, что им удалось уйти не разоблачёнными. Впрочем, охота, собирательства и воровство в двух деревнях позволило отряду добраться до столицы Духарта, хотя питались солдаты очень малыми порциями.
 Чем ближе была столица, тем чаще встречались поселения, а в нескольких днях пути от столицы деревни превращались в крупные поселения. Оставаться незамеченными было трудно, впрочем, мятежникам удалось обойти все форты и заставы стражников, петляя по лесам и тратя много времени на переброску людей через реки. В конечном итоге, это окупилось тем, что нескольким сотням людей удалось добраться до заветного города, избежав лишних допросов и арестов.
 Наконец, на двадцать пятый день пути войско подошло к стенам столицы Духарта. Взобравшись на холм, находившийся в отдалении от столицы, солдаты принялись рассматривать долину. Большинство членов отряда впервые видели столь огромный и богатый город. Они дивились полям, на которых стояло множество домов и на которых располагались пашни, дивились высоким каменным стенам, возле которых виднелся ров, наполненный водой, бегущей из полноводной реки поблизости. На каменных стенах ходили десятки, если не сотни, лучников, которых было видно даже за несколько сотен метров. А из-за стен, подобно монолитам, виднелись крыши домов из красного и белого кирпича. Отсюда же виднелся золотой купол Храма Света, так же была видна куполовидная крыша Храма Знаний, но выше всех было белокаменное строение с множеством башен и бойниц. То был дворец князя Духарта – конечная цель путешествия. Завидев её, большая часть отряда выдохнула с облегчением, понимая, что все их злоключения, наконец, окончились.
 - Наконец-то, добрались, - говорила одна из охотниц.
 - Скорее бы в таверну – выпить хмельного пива! – Выговорил уставший старик.
 - Батюшки мои! – Восклицала старушка. – Какой город.
 - А где они нас расположат? – Задавался вопросом один из воинов.
 На холме поднялся гомон. Мятежники восклицали, восхищались, радовались, волновались – каждый пытался перекричать соседа. Казалось, будто бы эта толпа скоро заглушит все звуки город.
 - Молчать! – Выкрикнула рассерженная Ягонрута. – Вы хоть понимаете, что будет, если такую толпу увидят здесь?! Нас всех без лишних разговоров отправят в темницы. Держите себя в руках – сможете отдохнуть, когда наместник официально примет нас. А пока – располагайтесь здесь.
 - Мы не пойдём в город? – Поинтересовался опечаленный воин. 
 - Сначала нам нужно доложить о прибытии, - заговорил Ибегир. – Нас могут принять за толпу разбойников, если пойдём все вместе. Поэтому к привратникам отправятся только капитаны. Ягонрута, я, Рандар и Иналия – мы вступим в переговоры, расскажем, кто мы и зачем прибыли, дождёмся прибытия наместника, а уже потом придём к вам, чтобы нас запустили в город. Всё понятно?
 Воины, расстроенные тем, что им ещё неизвестно сколько придётся лишь глазеть на прекрасный город, покорно покачали головами и принялись рассаживаться на отдых – теперь им не обязательно сохранять провиант, так что они могли закатить пир по поводу долгожданного прибытия.
 В это же время капитаны оседлали своих лошадей, Иналия подсела на лошадь Ибегира, и тогда главари войска направились прямиком к воротам города, торопясь как можно скорее встретится с наместником и, наконец, отдохнуть после долгих и изнурительных месяцев сражений, походов, голода и болезней.
 Капитаны скакали галопом, так что уже через несколько минут они приблизились к главным воротам, минуя пашни и озадаченных фермеров. Лучники, стоявшие на стены, приготовились стрелять в неожиданно появившихся чужаков, а привратники, подняв вверх копья и мечи, принялись дожидаться, когда подозрительные личности приблизятся к воротам.
 Наконец, капитаны доскакали до моста, по которому можно было перейти через ров, спешились и, ведя лошадей за поводья, быстрым шагом направились к привратникам.
 - Кто вы такие? – Не дожидаясь, пока наездники подойдут ближе, спрашивал один из стражников.
 - Говорите, иначе хуже будет, - подхватил второй привратник.
 - Мы командующие войска из Наргилоса, - отвечала Ягонрута уставшим голосом. – Мы прибыли в Духарт по приглашению вашего наместника. Мы желаем говорить с ним.
 - А стрелу в гузно не желаете? – Усмехнулся третий привратник.
 - Мы не пускаем кого попало в город, - сурово произнёс первый стражник.
 - Докажите, что вас пригласил наместник, - кричал стражник, стоявший дальше всех.
 - Мы не обязаны отчитываться перед вами, - заговорил оскорблённый Ибегир, когда капитаны дошли до стражников.
 - Тогда катитесь нахрен отсюда! – Ответил разгневанный стражник. – Или захотел мечом получить?
 - Давайте не будем начинать драку, - предложили Ягонрута. – Никто от этого не выиграет. Прошу вас – отправьте донесение наместнику: отряд Нудзира прибыл в Духарт по его приглашению.
 - Нудзира? – Переспросил озадаченный первый стражник, обернувшийся к своим товарищам. – Помнится мне, Нудзира объявили предателем – за его голову назначили солидную награду. Как и за каждого солдата из его войска.
 - Обговоришь это с наместником, когда он…
 Ибегир не успел договорить, как вдруг стражник направил меч в сторону пришедших капитанов:
 - По приказу короля, вы арестованы! Всё ваше имущество будет изъято, а вас разместят в темницах до выяснения обстоятельств.
 - Вы совершаете большую ошибку, - пыталась напугать их Ягонрута. – Ваш наместник будет не рад, что его гостей арестовали.
 - Не решай за наместника, предательница, - дерзко отвечал второй стражник, который обернулся к самому дальнему товарищу. – Пришлите сюда подкрепление! К нам заявились предатели.
 - Они расположились за тем холмом, - кричал лучник со стены. – Их несколько сотен.
 - Всё войско сюда прислали?! – Удивился один из стражников. – Видать, хотели захватить наш город, лиходеи. Ничего – для предателей, вроде вас, у нас припасены особые виды наказания.
 Ибегир, лицо которого исказилось от гнева, потянулся к своей булаве, но его неожиданно остановил Рандар, который всё это время сохранял молчание:
 - Нет – если начнём сражаться, нас никто не будет слушать. Пусть нас арестуют – когда наместник узнает, кого посадили, он сам придёт к нам.
 - Надеюсь, ты прав, Рандар, - отвечала Иналия, с беспокойством глядя на выбегающих из ворот стражников, направившихся в сторону холма, где расположился отряд мятежников.
 - Ваше оружие, - произнёс стражник, выставивший перед собой меч.
 Ягонрута, смотря на привратника разочарованным взглядом, сняла с пояса меч и покорно передала его стражнику.
 - Оповестите командира Грутена, - кричал стражник, не спускающий взгляда с пришедших, - у нас тут куча мятежников. Пусть вышлют подкрепление, чтобы задержать всех!
 Привратники обезоружили капитанов мятежников, после чего четверо солдат схватили Ягонруту, Ибегира, Рандара и Иналию. Пленникам связали руки, а затем их повели в город.
 - Что же, - тяжело вздохнул Ибегир, - мы всё же попали в город, хотя и не так, как хотели!
 - Заткнись, - приказал ему стражник, толкнув пленника вперёд.
 Громадная сводчатая каменная арка, под которой проходили все идущие в город, отбрасывала длинную тень. Ворота в город были открыты, так что пленники, проходящие сквозь арку, могли увидеть восточные кварталы города. Здесь располагались жилые застройки – одноэтажные или же двухэтажные деревянные дома, сложенные из брёвен, двухскатные крыши которых были выложены из красной или серой черепицы, а также разнообразные одноэтажные ремесленные лавки, которые можно было отличить от домов лишь наличием вывески, на каждой из которых были нарисованы направление ремесла их владельцев. Наковальни, нитки и иголки, ступки и пестики, хлеб и кружки.
 Улицы города были выложены камнем, а люди, чьи наряды выглядели опрятнее и чуть богаче, чем одеяния селян, с удивлением и неким страхом смотрели на арестованных.
 - Направо, - гневно выговорил стражник, толкнувший Ягонруту в сторону покрытых повозок.
  Пять повозок, стоявших возле небольшого каменного строения, уже были запряжены лошадьми, а кучера, державшие в руках вожжи, сидели на облучках, готовые к немедленной отправке. Видимо, эти экипажи стояли возле ворот как раз на случай неожиданного прибытия нежелательных лиц и незамедлительной транспортировки арестованных в казематы.
 Ягонруту, Ибегира, Рандара и Иналию посадили в одну покрытую повозку. Когда все четверо расселись, стражник закрыл деревянную дверцу, в которой было небольшое окошко, в которое даже нельзя было протиснуть руку, а затем пару раз сильно ударил кулаком по повозке. Кучер свистнул, послышался хлёсткий удар вожжей, ржание лошади, а затем карета медленно двинулась по каменной дороге.
 Деревянные колёса подбрасывало на каждом камешке, доски скрипели, арестованных мотало по всей повозке. Жители города глазели на заключённых, охали и разочарованно качали головами. За всем этим наблюдала Иналия, глядевшая в маленькое окошко. Охотница любовалась городом, но всякий раз её сердце сжималось, когда она вспоминала, что её везут в тюрьму.
 - Что же нам теперь делать? – Вздыхала Иналия.
 - Будем надеяться, что Рандар прав, - отвечал Ибегир. – Теперь только наместник может нас освободить.
 - Хотя бы будем спать не на земле, - иронично выговорила Ягонрута.
 Рандар же продолжал молчать. Вероятнее всего, даже если наместник согласится сделать отряд мятежников частью своей гвардии, ни последователям Денера, ни мятежникам Керанзо, ни воинам Нудзира больше не выпадет шанса стать свободными от бремени войны. Если Нудзир был прав, в скором времени в королевстве разгорится война, в которой его товарищам всё же придётся принять участие. Как и боялся юноша, смерть Нудзира ничего не изменила – он и его соратники всё же оказались в том месте, куда он не желал попадать ни при каких условиях.

Глава 4

 Примерно через полчаса поездки, во время которой задержанных постоянно трясло из-за каменной дороги, экипаж прибыл в назначенное место. На протяжении всего пути Иналия любовалась громадным городом, а толпа зевак провожала повозку испуганными взглядами. Учитывая, сколько здесь было людей, не удивительно, что задержанным пришлось ехать так долго.
 Дверцу повозки открыли, и арестованные увидели перед собой с дюжину вооружённых, закованных в броню стражников. Рандар, который вместе с Иналией сидел возле самой дверцы, без лишних слов и угроз вышел на улицу, после чего один из стражников схватил юношу за плечо и повёл его в сторону замка. Вблизи это монументальное строение из камня казалось куда масштабнее и угрожающе, нежели образ замка, который виднелся с холма.
 Впрочем, пленники не могли долго рассматривать дворец. Экипаж остановился справа от главного входа в строение, а стражники повели заключённых дальше от ворот. Здесь, в тёмном, но широком переулке, виднелась тяжёлая дубовая дверь, обитая железом. Возле неё стояли два стражника в тяжёлых доспехах.
 - Это ещё кто? – Поинтересовался стражник у двери, завидев Рандара.
 - Понятия не имею, - пожал плечами стражник, ведущий юношу. – Был дан приказ арестовать и доставить их сюда.
 - Сколько их? – Спросил другой страж двери.
 - В этой повозке – четверо. Но вообще – несколько сотен.
 - Тогда часть из них нужно будет отвезти в городские казематы. Здесь все не поместятся, - заключил первый стражник двери, снявший с шеи ключ и открывший дверь.
 Рандара подтолкнули, и тот без лишних вопросов и сомнений шагнул в тёмный коридор. Не впервой ему идти через мрачное подземелье навстречу к своему заключению. И, хотя Рандар обещал, что больше никогда не попадёт в подобное место, сейчас юноша был уверен, что не задержится здесь надолго.
 Пройдя по длинному освещённому факелами коридору, который аккуратно уходил под землю, Рандар вышел в просторное помещение, в котором по обе стороны находились решётки. В камерах стояло несколько кроватей, небольшой столик и ведро. В некоторых клетках сидели люди – побитые, грязные, неопрятные, косящиеся на стражников ненавистными глазами. В конце же этого помещения виднелась каменная лестница, которая вела наверх и ещё глубже вниз. Возле неё стаяли два стражника, не отличимых от тех, что охраняли дверь наверху.
 Возле прохода, куда вышел Рандар, так же стояли два стражника. Те наскоро сняли с заключённого кожаную броню, оставив его только в рубахе, льняных штанах и пуленах, после чего стражники открыли первую же камеру, затолкнули туда Рандара и закрыли клетку.
 Здесь уже сидел мужчина, на вид лет пятидесяти, лысеющий, перепачканный грязью, с синяком под глазом, с седой щетиной и хриплым голосом.
 - А тебя-то за что, пацан? – Спросил старик, от которого несло чем-то кислым.
 - Ни за что! – Сурово отвечал Рандар.
 - Понимаю, - усмехнулся старик. – Нас всех тут ни за что.
 - Скоро я отсюда выйду, - продолжал юноша тем же тоном.
 - Сомневаюсь! В казематы под замком сажают не кого попало. Тут либо сразу на смерть отправляют, либо на болота – искать всякие диковинные травы!
 - Вот как? – Слегка напрягся Рандар. – А Вы здесь за что?
 - Скажу тебе так, - протянул старик с неким наслаждением, - ничего, вкуснее человечины, я не пробовал.
 Юноша тут же обернулся к старику и посмотрел на него яростным взглядом.
 - Не боись, - махнул рукой жуткий заключённый. – Здесь я ничего делать не буду. Может, меня ещё отправят на болота, а не на казнь. Не хочу самому себе смертный приговор подписывать.
 Через пару минут к Рандару подсадили Ибегира. Ягонруту и Иналию отвели в камеру на противоположной стороне помещения. Из-за слабого освещения заключённые не могли разглядеть друг друга, однако они могли переговариваться:
 - Сидите тихо и не шумите, - говорила Ягонрута. – Не будем злить стражников. Может, так они быстрее передадут наместнику, что мы здесь.
 - Значит, нам остаётся только ждать, - тяжело вздохнув, проговорила Иналия.
 Через некоторое время, примерно через час или даже два, в казематы начали заводить товарищей Рандара. Кто-то из них пытался сопротивляться, за что получал тумаков от стражников, кто-то угрожал, кто-то просил выслушать их историю, а кто-то благодарил капитанов за их «гениальный» план. Учитывая, что повозок было всего пять, вести мятежников будут очень долго. Хотя, быть может, для такого выделят дополнительные экипажи.
 Впрочем, сейчас Рандара беспокоило не это. Глядя на своих товарищей, которых рассаживали по клеткам, юноша обратился к Ибегиру:
 - А что они сделают с детьми? Они же не будут сажать Умиру и Цумину с детьми в это место?
 - Как правило, - начал Ибегир, недоверчиво поглядывая на жуткого спящего старика, - для таких заключённых есть отдельное сооружение, где они сидят до выяснения обстоятельств. Детей, скорее всего, отправят в приют.
 - Этого только не хватало, - тяжело вздохнул Рандар. – Они и так настрадались, а теперь у них заберут детей. Надеюсь, из-за этого Умира и Цумина не впадут в бешенство.
 - Полагаю, их разместят в последнюю очередь. Будем надеяться, что к тому моменту наместник уже нас освободит.
 К сожалению, надежды Ибегира не оправдались. Их товарищей продолжали рассаживать по клеткам, кого-то даже вели на нижние этажи. Это продолжалось до самого вечера, пока не наступило время для ужина. Пленникам принесли рагу и куски свежего хлеба. Страшно даже представить, как пришлось кухаркам, приготовившим ужин на несколько сотен заключённых.
 Все надежды на то, что их выпустят, окончательно растаяли – стражники затушили факелы и приказали заключённым ложиться спать. Рандар и Ибегир, сидя в камере с людоедом, договорились спать по очереди, не желая рисковать жизнью.
 Следующее утро началось с того, что Рандара разбудил Ибегир. Капитан штурмового отряда говорил тихо, в его голосе слышалось беспокойство:
 - Рандар, просыпайся! Недавно стражники забрали Ягонруту на разговор, как они сказали, с важным человеком.
 - И ты думаешь, это наместник?
 - Наместник? А кто же ещё?! – Усмехался старик-людоед.
 - Рот закрой, - гневно ответил Ибегир и вновь обратился к Рандару. – Я надеюсь. Иначе зачем вести заключённого на допрос так рано? Кроме того – её повели по той лестнице вверх! – Капитан штурмового отряда указал на каменную лестницу, находившуюся в конце помещения. – Будем ждать и надеяться, что её вызывал сам наместник, и что в скором времени мы выберемся из этих проклятых казематов!
 С момента пробуждения прошёл час. Затем второй. Казалось, что Ягонруту повели на настоящий допрос. Эти ощущения только усилились, когда стражники, которые увели командира отряда, вернулись без неё. Они подошли к камере Ибегира и Рандара, приказали юноше и старику отойти к стене, а капитана штурмового отряда сложить руки за спиной и, не отходя далеко от клетки, встать к стражникам спиной.
 Заключённые покорно выполнили поручения стражников. Ибегира заковали в кандалы, вывели его из камеры, после чего снова закрыли клетку на ключ.
 - Видать, судьба ваша незавидна, - протянул старик, зевая. – Ты, главное, моли о прощении и клянись в верности. Тогда, может, тебя отправят на болота.
 - О чём ты говоришь? – Поинтересовался рассерженный словами старика Рандар.
 - Ну, раз ту бабу не привели назад, видать, повели её сразу на эшафот. Такие тут порядки, - проговорил людоед, вновь улёгся на кровать, развернулся лицом к стене и засопел.
 Рандар, не желавший верить словам безумного чудовища, и всё же начавший нервничать за судьбу товарищей, встал возле клетки и, осматривая лестницу, на которую повели Ибегира, принялся ждать, когда стражники придут и за ним.
 Томительные часы ожидания длились слишком долго. Ноги потрясывались от напряжения, в голове проносилось множество мрачных мыслей. Рандар потерял счёт времени, казалось, будто бы прошёл целый день.
 Наконец, юноша услышал долгожданный металлический звон сапог, спускающихся по каменной лестнице. Два стражника, которые ранее увели Ягонруту и Ибегира, с изнурёнными лицами подошли к камере, томно приказали старику-людоеду отойти к стене. Заключённый, бухтя что-то себе под нос, неторопливо выполнил приказ. Рандар же, не дожидаясь приказа, тут же сложил руки за спиной и повернулся лицом к стене.
 Стражники мигом надели кандалы на руки юноши, после чего вывели его из клетки, заперев решётку. Воины повели заключённого по коридору к той самой каменной лестнице, по которой вели его старших товарищей. Рандар шёл быстро – он торопился встретится с наместником или же, по крайней мере, узнать, что случилось с другими капитанами. Стражники то и дело отдёргивали неуёмного заключённого, тяжело вздыхая и спрашивая друг у друга, когда же придёт время обеда.
 Рандара провели вверх по лестнице. Она была куда уже, чем тот проход, по которому его вели вчерашнем днём. Здесь не было факелов, ступени были куда меньше, однако в конце лестницы стояла точно такая же дубовая дверь, обитая железом.
 Один из стражников отодвинул пленника назад, отпер дверь ключом и открыл её. В глаза Рандара тут же хлестнул яркий дневной свет, от которого он успел отвыкнуть за день, проведённый в тёмной подземной тюрьме. Юноша зажмурил глаза, однако второй охранник, не желавший задерживаться, толкнул заключённого вперёд.
 Снаружи дверь также охраняли двое стражников. Рандар ожидал, что его вывели на улицу, однако, приоткрыв глаза, он понял, что его вывели в сам замок. Перед его глазами находился длинный коридор с высокими потолками. Под ногами лежал красный, украшенный позолоченными узорами, ковёр. Взглянув на него, заключённый подумал, что эта вещь стоила дороже всего, что он только видел за свою жизнь. В каменных стенах стояли длинные и широкие окна, проводившие так много света, что в каменной крепости было также светло, как и на улице.
 Юношу снова толкнули вперёд, заставив его идти по ковру, из-за которого у Рандара возникало странное чувство смущения – ему казалось, что он не достоен идти по столь дорогому куску ткани. Впрочем, в скором времени заключённый престал думать о ковре. В каменных стенах были высечены причудливые лица существ, которые лишь некоторыми чертами напоминали людей, эльфов и других причудливых обитателей Данмара. Каждый подобный рельеф с двух сторон обрамляли золотые подсвечники. Через каждые десять шагов встречались открытые двери, за которыми можно было видеть разнообразные столы, стулья, книжные шкафы, а также людей в дорогих одеяниях, которые не обращали никакого внимания на стражников и заключённых. К сожалению, из-за того, что юноше не позволяли останавливаться, он не мог лучше рассмотреть наполнение комнат.
 Пройдя несколько десятков шагов, Рандар увидел винтовую каменную лестницу в конце коридора, которая вела вверх. Именно по ней стражники повели заключённого, которого уже распирало от ожидания встречи с наместником или товарищами.
 Совершив четыре оборота вокруг своей оси, винтовая лестница ненадолго превращалась в платформу, от которой можно было пройти налево или же продолжить движение вверх. Стражники остановились на платформе и свернули налево, где перед ними открылся такой же коридор, как и на первом этажа. Это место полностью отзеркаливало нижнее помещение, однако здесь было всего четыре закрытых двери по левую рука, а в конце коридора располагалась пятая дверь.
 Стражники остановились возле самой дальней двери. Один из них постучался и, услышав разрешение войти, распахнул проход перед заключённым. Юноша робко сделал шаг вперёд и оказался в просторном помещении, которое было куда больше других кабинетов, которые он видел. На противоположной от входа стене висело несколько портретов пожилых людей. По правую руку от входа располагалась целая выставка разнообразных оружий: мечи, кинжалы, булавы, кистени и некоторые диковинные орудия, похожие на когти хищной птицы и сплетение корней. По левую же руку находились окна, занавешенные тёмными коричневыми шторами.
 Под портретами виднелся массивный стол, заваленный книгами, бумагами и пергаментами. Из убранства кабинета лишь шкафы, тумбочки, чьи полки были забиты стопками бумаги, а также сундуки, возле которых стояли книги. В целом, из-за запаха, тёмных тонов и гор бумаги, казалось, будто бы это место никогда не проветривалось, будто никто никогда не убирал здесь пыль и паутину. Хотя, на удивление Рандара, в кабинете было достаточно чисто.
 - Снимите с него кандалы, - послышался томный голос мужчины, сидящего за столом, которого сложно было разглядеть из-за мусора на столе.
 Стражники послушно выполнили распоряжение, сняли оковы, после чего покинули кабинет, закрыв за собой дверь.
 - Присаживайся, - продолжал голос, чей хозяин так и не показал головы из-за стопки книг.
 Рандар с той же робостью подошёл к столу, аккуратно сел за стол и, чтобы не показывать себя необразованным простолюдином, не отрывал взгляда от письменного стола, лишь изредка глядя на книги и бумаги, сгорая от любопытства узнать, что так старательно выводил мужчина за столом.
 Наконец, спустя минуту, вызвавший Рандара отвлёкся от своих дел, положил перо на стол, поднял голову, скрестил пальцы в замок и принялся сверлить юношу пронзительным взглядом. Бледный, в чёрных одеяниях, с зализанными волосами и острыми чертами лица – мужчина напоминал птицу, грифа, если быть точным, который в ожидании смотрит на кончину своей жертвы.
 Рандар также не спешил нарушать тишину, решив, что в нынешнем состоянии лучше не брать инициативу на себя. Впрочем, когда молчание достигло того момента, когда оно уже стало неловким, юноша решился заговорить:
 - Где сейчас находятся капитаны Ягонрута и Ибегир? – Осведомился юноша без лишней дерзости в голосе. – Я могу их увидеть?
 - Увидишь, когда мы поговорим, - спокойно отвечал мужчина, который будто бы просто ждал, когда первым заговорит заключённый. – Но сперва я хочу понять, что ты за человек: что ты за человек, что тобой руководит, и что ты готов сделать ради своей цели?
 - Меня зовут Рандар, - без лишней торжественности заговорил пленник. – Я жил в маленькой деревушке в Наргилосе возле Великих топей, но в прошлом году…
 - Я знаю твоё прошлое, Рандар, - бестактно перебил его мужчина в чёрных одеждах. – Меня интересует, кем ты стал после того, как лагерь мятежника Керанзо был уничтожен.
 - Вы знали о Керанзо? – Удивился Рандар, который теперь гадал, что ещё было известно пугающему человеку, ведущему допрос.
 - Когда человек находится на столь высоком посту и от его решений зависят судьбы десятков тысяч людей, необходимо знать всякого, кто способен изменить судьбу королевства, - говорил человек-гриф, который, наконец, решился встать из-за стола.
 Мужчина принялся медленно расхаживать по комнате. Каблуки глухо стучали по деревянному паркету. Рандар, не желая выпускать подозрительного незнакомца из вида, принялся вертеться на стуле, подозрительным взглядом отсматривая собеседника.
 - Вы явились сюда, - продолжал мужчина, остановившись возле стены с орудием, - поскольку Нудзир загнал свой отряд в угол, и я остался его последней возможностью добиться своего. Однако первоначально я преследовал цель присоединить к себе Керанзо и его отряд. Забавно, как сложилась судьба: теперь в моей власти подопечные Нудзира и Керанзо, только вот они были преданы земле. Вероятно, сколько бы у тебя не было власти, невозможно предугадать все события.
 - Простите, могу ли я поинтересоваться: Вы и есть наместник княжества Духарт? - Поинтересовался Рандар, зацепившись за необычную фразу собеседника.
 - Наместник княжества Духарт - Равир, к Вашим услугам, - холодно проговорил мужчина. - Должен отдать Вам должное, юноша: пережить нападение на деревню, участвовать в восстании Керанзо, убить Нудзира, пережить несколько битв, в том числе с магическими тварями - Вы заслуживаете уважения. Впрочем, здесь Вы не из-за своих военных заслуг.
 - Тогда что же Вам нужно? - Спросил озадаченный Рандар.
 - Ответьте мне - кто же Вы такой? - Равир обернулся лицом к пленнику, смотря на него испытующем взглядом. - Деревенский мальчик, мятежник, солдат Наргилоса или кто-то более весомый, способный повлиять на дальнейшую судьбу королевства?
 - Если Вы были знакомы с Керанзо, сдаётся, Вы и так знаете, кто я такой, -лицо юноши исказилось от злости.
 - Действительно, Керанзо многое мне рассказал. Однако я хочу услышать это от тебя самого. Ты сам должен понимать, кто ты и где твоё место, иначе кто-то может навести тебя на ложную тропу.
 - Как Вы смогли сговориться с Керанзо? - Спрашивал Рандар, не желая раскрывать все карты таинственному незнакомцу.
 - Ты не в том положении, чтобы что-то спрашивать, - сурово заявил наместник, вернувшийся к столу. - Ответь на мои вопросы, и тогда, может быть, я сочту нужным ответит на твои.
 В комнате наступила тишина. Наместник с ожиданием смотрел на юношу, который с явным недоверием неотрывно смотрел в глаза Равира. Рандару не нравилось столь дерзкое и вызывающее поведение наместника, однако он был прав - здесь Рандар был не гостем, а пленником, чья жизнь зависела от его готовности сотрудничать. Наконец, понимая, что иного выхода у него нет, Рандар заговорил с серьёзным тоном:
 - Я Рандар, сын убитого князя Рудрика, последний наследник княжеского трона Наргилоса!
 - Зачем ты пришёл в моё княжество? - Тут же осведомился Равир.
 - Чтобы защитить своих товарищей, которые оказались в опасности из-за действий Нудзира.
 - С чего ты взял, что здесь сможешь защитить своих товарищей?
 - Об этом говорил Нудзир, - тем же тоном отвечал юноша. - Вам нужна помощь, чтобы установить власть в княжестве.
 - Почему бы мне просто не избавится от Вас, когда ваше задание будет выполнено? За то, что я выдам вас Наргилосу, я получу неплохое вознаграждение.
 - Вы не просто так обратились к нам, - говорил заключённый, который, хоть и не понимал, но ощущал, что наместнику было, что скрывать от других князей. - Мне кажется, Ваши интересы выходят за пределы Духарта.
 - Верно думаешь, - кивнул Равир, закурив трубку, лежавшую в ящике рабочего стола. – Именно по этой причине мне были нужны могущественный союзники, коими оказались вы.
 - Вы хотите начать войну, о которой говорил Нудзир? - Поинтересовался Рандар, желавший, наконец, получить ответы на свои вопросы.
 Наместник втянул дым в лёгкие, сделал медленных вдох, после чего выдохнул отраву. Он молчал, будто бы обдумывал, что сказать. Наконец, он, игнорируя вопрос заключённого, задал свой вопрос:
 - На что ты готов пойти, чтобы защитить своих товарищей?
 - Я готов выполнять Ваши распоряжения…
 - Этого недостаточно, - оборвал его наместник. - Рано или поздно, вести о том, что Духарт скрывает мятежников, разойдутся по всему королевству. Наргилос, желающий отомстить за ваши преступления, и Поварин, желающий доказать своё право на суверенитет, незамедлительно отправятся в наши земли, чтобы начать войну и предать правосудию мятежников и тех, кто их укрывает. У меня не будет другого выхода, кроме как выдать вас. Однако тогда я окончательно зарою шанс добиться своих целей, в реализации которой ваш отряд играет далеко не последнюю роль!
 - Чего же Вы хотите? - Непонимающе спрашивал Рандар. – Я не понимаю, чего Вы ждёте от меня.
 - Понимаешь, мальчик, люди любят истории о восстановлении справедливости, - принялся объяснять Равир. - Узурпатор - человек, который нарушил свою клятву, который собственными руками нарушил традиции передачи власти и, неведомо почему, решил самолично воссесть на престол. Неожиданное возвращение истинного наместника Наргилоса вызовет симпатию среди селян, а также среди некоторых вельмож, кто стал хуже жить при власти узурпатора, или же тех, кто желает занять более выгодные места при новой власти.
 - Вы хотите, чтобы я назвал себя наследником, - разочаровано проговорил Рандар, в чьём голосе был слышен страх.
 - Только так я смогу на законных основаниях приютить тебя и твоих людей, не волнуясь за то, что меня объявят предателем. Только так я могу быть уверен в правильности своих решений и верить, что все мои риски окупятся серьёзным союзником!
 - Но в это никто не поверит! И это не остановит других князей от посягательств на Ваши земли. Моё признание будет бессмысленным, - взволнованным голос говорил заключённый.
 - Разумеется, князь Наргилоса тебя не признает, как и князья Поварина и Умрата, и, само собой, король. Они ни за что не признаются в том, что закрывали глаза на переворот власти, поскольку должны были экономить ресурсы в надвигающейся войне с эльфами, а устраивать гражданские войны - непозволительная роскошь в такой ситуации. Однако это - наше главное оружие в новой войне: десятки, если не сотни ошибок, неумелое руководство, подкупы, разгул преступности, бароны, готовые убивать друг друга за новые земли - люди устали терпеть, что те, кто чаще и громче говорит о долге, вовсе забыли о своих обязанностях.
 - Хотите использовать народный гнев, как оружие? - Поинтересовался Рандар, чьи опасения по поводу личности наместника всё росли. – Хотите начать войну в нашем королевстве? И для чего всё это? Вы можете признаться, чего хотите на самом деле?!
 - Полагаю, в своих странствиях ты усвоил одну банальную истину - используй инструмент своего врага и усовершенствуй его, чтобы победить! Князья, в частности узурпатор, использовали народные волнения, чтобы захватить и удержатся на престоле. Почему же мы должны сковывать себя рамками морали, терять своих родных и видеть, как все наши мечты рушатся, пока наш враг снова идёт к победе?
 - Потому, что мы лучше, чем они! - Сурово проговорил юноша.
 - Мышление ребёнка, - тяжело вздохнул Равир. - Это они внушили вам, обычным селенам и воинам, подобные идеи, дабы вы выступили против них открыто, по закону, не нарушая традиций. Вы подаёте жалобы, требуете справедливого суда, а они просто травят вас и сталкивают друг с другом. Поверь, Рандар - мораль и желание быть благородным - ошибка любого мятежника. Нудзир это понимал и, хотя в последнее время он обезумел, всё же его мятеж за несколько лет добился больших целей, нежели Керанзо или любой другой мятежник.
 Здесь Рандар не мог парировать аргументы наместника. А Равир тем временем продолжал наседать:
 - Ты ведь сам сказал, что готов выполнить все мои распоряжения, чтобы спасти товарищей! Возвращение княжеского трона, уничтожение тех, кто привёл тебя к этой жизни, уничтожение законов и порядков, из-за которых ты теперь вынужден воевать и устранять последствия ошибок прошлых поколений - вот условия, при которых дорогие тебе люди окажутся в безопасности.
 - Я не хочу воевать за трон, он мне не нужен! - Тихо говорил юноша, опустив голову. - Я погружу всё королевство в войну, тысячи людей погибнуть. Я не могу!
 - Они или же вы?! - Повысил голос наместник. - Наши враги не станут тебя жалеть, они не будут думать о несчастьях твоих товарищей: они убьют всех нас, а на наших костях устроят парад, прославляя героев - кровопийц и насильников, укрепивших власть своих господ. Я ведь прекрасно знаю, кто ты такой и через что ты прошёл. Я уже говорил с твоими товарищами, я знаю, через что вы прошли. И я, как наместник, как правитель знаю, что происходит в королевстве, и что будет ждать нас в будущем. У нас больше нет времени на убеждения и попытки убедить остальных в своей правоте. Лишь кровь сможет узаконить твои претензии и дань нам обоим то, в чём так нуждаются наши народы!
 - Я всё равно не могу отвечать за всех своих людей, - тем же тоном продолжал Рандар. - Они не хотят воевать, и я их понимаю! Они хотят мирной жизни…
 - Вы лишили себя такой возможности, когда решили вершить свои судьбы собственными руками! Отныне - никакой мирной жизни не будет, пока не умрут все наши враги.
 - С чего вдруг это «нас, наши враги»? Теперь мы в одной лодке? Вроде как, мы Ваши пленники!
 - Мы действительно в одной лодке, - подтвердил наместник. - Духарт - самое молодое и маленькое княжество, Наргилос и Поварин постоянно пытались отхватить наши земли. И теперь, когда последний князь, не оставивший после себя детей, погиб, у них есть шанс это сделать. Они будут использовать моих баронов, обещая им княжеский трон Духарта. Они будут настраивать обычных людей и воинов против меня, обещая им богатство и процветание. Моя жизнь будет висеть на волоске до тех пор, пока все враги либо не признают меня, либо не умрут. И, как показывает практика, представители голубых кровей никогда не признают тех, кто выбился из трущоб.
 - Нудзир говорил об этом, - кивнул заключённый, понадеявшийся, что сможет больше узнать про своего нового союзника, от которого теперь, видимо, не удастся избавиться. - Так это правда?
 - Я знаю, что ты делаешь - хочешь наладить отношения, хочешь сбить меня с толку, разговорить меня или же манипулировать историей моей жизни. Будь ты обычный вельможа, я бы давно отправил тебя восвояси. Однако, поскольку я хочу показать свои добрые намерения новым товарищам, я должен рассказать, кто я и чего желаю!
 Наместник снова отошёл от стола, но на этот раз подошёл к окну. Он слегка отодвинул коричневые шторы и принялся осматривать улицы Духарта. При том, наместник не высовывался в окно - он глядел в небольшую щёлку, будто бы боятся, что его кто-то увидит.
 - Я не знаю, кем были мои родители, - начал наместник, понизив тон. - Всё своё детство я провёл в приюте - месте, где всем было плевать на детей, где самые сильные забирали всё у слабых, где за еду приходилось драться, где приходилось мёрзнуть по ночам и следить, чтобы ночью твои пальцы не погрызли крысы. Там, где действовало лишь одно правило «кто успел, тот и съел!».
 Я провёл там семь лет своей жизни, семь лет, наполненных страхом, гневом и ненавистью за бессилие. Я не мог изменить ситуацию, а потому подумал, что проще сбежать - найти новый дом или утроится к кому-то в подмастерье. В скором времени я понял, что эти мечты, надежды - детский бред! Я не был никому нужен, меня не брали на работы, я голодал, я мёрз на улицах. Мир вокруг меня стал только хуже.
 Уверен, я бы умер на этих грязных улицах, если бы не князь Сенил - последний истинный владыка Духарта. Он был добрым, благородным, честным человеком. Он часто выходил в город, чтобы смотреть, как живут его подданые. На одной из таких прогулок он нашёл меня. У князя Сенила не было своих детей, и, видимо, он хотел воспитать меня, чтобы заглушить нужду в создании наследников.
 Он взял меня во дворец, даровал мне комнату, одежды. Он обучил меня чтению, учил меня истории, рассказывал об этом мире, о королевствах. Именно благодаря нему я стал тем, кем являюсь.
 - Люди уважали князя Селина? - Спросил Рандар.
 - Его обожали! - С некой печалью говорил Равир, продолжая смотреть в щель в шторах. - Он был идолом. Но однажды князь Селин выступил против одной из инициатив короля. Это случилось год назад. Через несколько недель его не стало.
 - Вы думаете…
 - Его отравили! - С ненавистью произнёс Равир. - Это подтвердили лекари. Он ушёл в самом рассвете сил. А в скором времени неизвестно откуда начали распространятся слухи, мол, у князя не было жены и детей, потому как он интересовался… детьми. Начали выползать вельможи, которые утверждали, что князь взимал высокие налоги, из-за чего селения вымирали. Память о князе осквернили.
 Впрочем, его последние распоряжения выполнили раньше, чем враги опорочили его доброе имя. Согласно его воле, я стал наместником, что явно не понравилось вельможам, которые надеялись занять княжеский титул. Уверен, кто-то из этих жалких подонков отравил его! Разумеется, в сговоре с королем, или кем-то из князей.
 - Значит, Вы хотите отомстить за князя Селина?
 - Да! А также, я хочу видеть это княжество великим и процветающим. Я ненавидел этот город, винил весь мир в тех несчастьях, что выпали на мою долю. Но князь Сенил убедил меня, что именно мы, правящие, должны делать так, чтобы другим детям не пришлось пережить то же самое. Князь Селин сумел привить мне любовь к этому городу. Он хотел, чтобы жители гордились княжеством, гордились своим происхождением, это было его мечтой. И раз ему не позволили исполнить эту мечту, то я обвязан её исполнить. За то, что он спас мне жизнь!
 Образ наместника Равира был крайне неоднозначным. Человек, узнавший всё о Рандаре до их встречи, договорившийся о союзе с Керанзо, а затем и с Нудзиром, человек, который начал беседу с юным капитаном речами о необходимости войны и признании себя наследником Наргилоса, оказался сиротой, мечтавший отомстить за приёмного отца и даровать свои подданым гордость за свою отчизну.
 - Поэтому, - продолжил наместник после недолгой паузы, - первый шаг в осуществлении моей мечты - заручиться поддержкой местных баронов. Однако они уже показали, что не признают меня наследником князя Сенила. Потому мне потребуются верные люди, которые найдут способ уговорить несговорчивых спесивых вельмож.
 - Вы так и не ответили на мой вопрос, - напомнил о нём Рандар. – Нудзир говорил правду: в королевстве наступит гражданская война? Если это так, то какое отношение к ней имеете Вы?
 - Твои товарищи согласились с моими досадами, - неожиданно проговорил Равир, отойдя от окна. - Разговор с ними был долгим, однако в конце концов они согласились с моей правотой. Несмотря на то, что Нудзир обезумел, он был прав - война неминуема. И мы, самые слабые из всех княжеств на карте, станем первыми, по кому нанесут удар! Я не желаю жертвовать своим княжеством ради того, чтобы Поварин или Наргилос увеличили свои владения. И я не желаю бросаться в бессмысленную бойню, чтобы умереть, как в старых сказаниях. Я намереваюсь выжить, намереваюсь спасти свои земли и своих подчинённых. К сожалению, единственный способ это сделать - убить тех, чьи амбиции грозят мне.
 - С каиким доводами согласились Ягонрута и Ибегир? Что Вы им сказали и что предложили?! – Непонимающе спрашивал Рандар, который повысил голос из-за нарастающего стресса.
 - Они прекрасно понимают, что другого выбора - нет! - Сурово проговорил наместник.
 В комнате вновь повисла тишина. Рандар опустил голову и задумался. Неясно почему, однако Рандару казалось, будто бы его загнали в угол, хотя сам юный капитан даже не подозревал, что может оказаться интересен наместнику Духарта.
 - Я прикажу разместить твоих людей в казармах, - заговорил Равир, видя смятения союзника. - Мои стражники за дверью покажут твои новые покои. Очень надеюсь, что хороший ужин и сон помогут тебе расставить всё по своим местам. Встретимся завтра и снова поговорим. Стража!
 Не прошло и нескольких секунд, когда двое стражников, которые привели Рандара к наместнику, отворили двери и подошли к заключённому. Однако на этот раз вместо того, чтобы заковать его в кандалы и насильно повести в нужном направлении, один из стражников с почтением произнёс:
 - Идите за нами. Мы проведём Вас в ваши покои.
 Рандар поднял голову, посмотрел на стражников, затем снова посмотрел на наместника растерянным взглядом. Равир, не обращая внимания на юношу, снова склонился над столом и принялся что-то писать. Юный капитан, поняв, что беседу не удастся продолжить, тяжело вздохнул, поднялся и медленным шагом направился за стражниками.
 - Ваших товарищей разместили на том же этаже, - продолжил стражник. - Вы сможете увидеть их всего через несколько минут.
 Несмотря на добрую весть о скорой встрече с товарищами, Рандар не мог в полной мере прочувствовать удовлетворение. Слова Равира, его намёки и то хладнокровие в вопросах войны давили на юного командира. Вопросы о войне, о желании доказать свою ценность, убеждения о необходимости признании себя наследником Наргилоса – Рандар действительно не был здесь гостем, но он и не был здесь пленником. Он был орудием, необходимым наместнику, чтобы устроить войну с другими княжествами, чтобы пролить кровь невинных и продолжить цикл ненависти и жажды мщения.
 Теперь, когда фигура наместника Равира вызывала у Рандара отвратительные чувства, стоило осведомится у товарищей, что же такое они обсуждали с правителем Духарта? Оставалось лишь надеяться, что Равир не склонил товарищей Рандара к безрассудным и жестоким действиям.


Глава 5

Комната Рандара находилась на шестом этажа западного крыла замка, куда можно было добраться по всё той же винтовой лестнице. Юношу расположили в первой комнате по коридору. Стражники открыли перед ним дверь, передали ключи, после чего без лишних слов удалились восвояси.
 Рандар стоял в дверях небольшой комнатушки, которая казалась ему настоящими королевскими палатами. В углу стояла кровать - на постаменте, защищавшего от холода, деревянный каркас из красного дерева, матрас из парусины, шерстяное одеяло, а подушка из дорогих тканей с вышитыми золотистыми узорами, была набита гусиным пером. В другом углу располагался массивный стол с тремя ящиками, на котором лежала стопка бумаги, чернильница и перо. Слева возле двери находился массивный шкаф, заполненный книгами по истории Данмара, а также различные романы. С правой же стороны от двери располагалась тумбочка со спальным бельём, а также дорогой одеждой - коричневым кафтаном, бархатной рубахой и штанами, а также пара новых туфель.
 Рандар, переполненный мрачными мыслями о грядущим, подошёл к кровати, уселся на одеяла, согнулся, положил голову на руку, который упёр в колени, и принялся размышлять, как он мог выкрутиться из сложившейся ситуации.
 Удивительно, но впервые за долгое время, в его голову не приходили никакие мысли - никакого потока мыслей, которые одолевали его в часы страха, никаких планов, рисков или возможностей. В голове звенела лишь одна страшная, вселяющая ужас фраза - гражданская война.
 Размышляя над этим, точнее - пытаясь хоть как-то заглушить это надоедливое словосочетание, юноша не заметил, как дверь в его комнату открылась, а на пороге объявились Ягонрута и Ибегир. Их комнаты, как и говорил Равир, находись на этом же этаже.
 - О чём ты говорил с наместником? - С некой подозрительностью в голосе спрашивал Ибегир, без церемонно начавший разговор.
 - О том же, о чём говорили с ним и вы, - с некой обидой в голосе произнёс Рандар. - Вы действительно согласились с ним? Он ведь говорил о начале гражданской войны!
 - Какой у нас выход? - Поинтересовалась Ягонрута. - Если не будем выполнять распоряжения наместника, он сдаст нас Наргилосу. Или же просто перебьёт всех ночью, чтобы выставить себя героем!
 - И поэтому вы готовы начать войну со всем королевством? - Спросил ошарашенный юноша.
 - Мы всю жизнь были воинами, - пожал плечами капитан штурмового отряда. - Нам больше не чем заниматься!
 - Это просто безумие, - разочарованно качал головой юноша. - Я не могу поверить, что вы так просто на это согласились.
 - Можешь отказаться, - говорила Ягонрута с подобием претензии. - Только вот что ты будешь делать? Думаешь, Равир позволит тебе и разбойникам так просто остаться в городе?
 - Или же ты думаешь, что кризис в королевстве решится сам собой? Или же его смогут разрешить князья, которые и начали всё это? - Подхватил Ибегир. - Пока мы сидим здесь, пока мы надеемся, что беда обойдёт нас, ситуация становится только хуже. Нудзир был прав - война неминуема. И либо мы будем на стороне тех, кто разделяет наши стремления, или же уйдем жить в глушь, где рано или поздно, нас найдут и казнят, как мятежников. Пора признать, пацан - мы не сможем оставаться в стороне. И уж тем более ты!
 - О чём это ты говоришь? - Непонимающе обратился к нему Рандар.
 В комнате наступила недолгая, неловкая пауза, которую развеяла Ягонрута, заговорив с неким смущением, которое было несвойственно воительнице:
 - Наместник нам всё рассказал! Ты наследник княжества Наргилос. Тот маг-ренегат отправил Равиру письмо, где привёл все доказательства. Ты скрывал это, потому как боялся, что Нудзир может использовать тебя. Именно по этой причине наместник до сих пор не сдал нас, решив сначала убедить в своей правоте.
 Рандар в гневе закусил губу, понимая, что теперь, вероятно, секрет его происхождения не получится держать в тайне.
 - Мы понимаем, почему ты не говорил об этом, - сурово заговорил Ибегир. - Но, к сожалению, у людей твоего положения нет права делать только то, что они пожелают. Ты бы мог помочь тысячам жителей Наргилоса, находящимся под гнётом узурпатора.
 - Я не желаю этого! - Повысил голос Рандар, вскочив с кровати.
 Ягонрута и Ибегир, в глазах которых читались жалость и сожаление, продолжали стоять так, будто бы обозначая, что у Рандара нет другого выбора.
 - Переспи с этой мыслью, - после недолгой паузы продолжила Ягонрута. - Надеюсь, завтра утром ты поймёшь, что это наш единственный и лучший выход из сложившихся обстоятельств!
 Капитан медленно закрыла за собой дверь, оставив разъярённого Рандара наедине с мыслью, что теперь у него нет никакого права выбора. Теперь все узнают, кто он такой, какой властью над людьми он может обладать, и кем он может стать, и каждый будет пытаться использовать его в своих интересах.
 От гнева, сжигающего его изнутри долгие месяцы, из-за неутолимого чувства беспомощности и несправедливости, Рандар выгнулся и яростно заорал. Юноша несколько раз со всей силы ударил ногой по деревянному каркасу кровати. Затем, развернувшись, Рандар направил несколько сильных ударов в шкаф - дверцы чудом уцелели. После, не понимая, как же высвободить всю накопившуюся злость, Рандар прыгнул на кровать, принялся бить двумя руками в матрас, выбивая тонны пыли в воздух.
 Выколотка продолжалась несколько минут, пока юноша, наконец, не выбился из сил. Уставший Рандар повалился на кровать, закрыл лицо руками и заплакал. Последний шанс на то, что он сможет вести обычную, нормальную жизнь, окончательно растаяли в людских желаниях отмщения и восстановления справедливости, которая столь субъективна в понимании каждого человека, что иной раз заменяет обыденные и приземлённые понятия ненависти и животной жажды крови.

***

 Рандар не выходил из своей комнаты весь остаток дня и ночи. Слуги подходили к его двери, звали на ужин, спрашивали, не нуждается ли в чём-то молодой господин. Однако юноша оставался нем ко всем вопросам и предложениям.
 Ибегир и Ягонрута также не беспокоили своего молодого товарища. Они понимали, что юному воину необходимо время, чтобы принять свою новую стезю. Они были уверены, что поступают правильно, они верили, что был только один способ спасти королевство от бесконечных распрей и раздоров, от бесчинств разбойников, мятежников и лиходейств вельмож, предпочитавших услаждать себя и вести конфликты за богатства, а не решать проблемы княжеств. К несчастью, именно Рандар был ключом к новому времени, которое должно было принести долгожданный мир и порядок в земли Вундрада.
 Как и обещал наместник Равир, всех товарищей Рандара выпустили из заключения. Многих расположили в казармах, которые до этого момента были заполнены лишь наполовину, многих других разместили в различных тавернах и дворах, которые также были пусты. Наместник обещал оплатить их пребывание из собственной казны, однако вот затраты на еду, снаряжение и починку обмундирования лежали на плечах самих мятежников. Средств у них было немного, однако спорить с решением приютившего их правителя никто не решался.
 Кроме того, местные жители сами делали гостям значительные скидки. Никто будто бы не пугался неожиданного прихода целого войска, никто не задавал неудобных вопросов и не высказывал своих подозрений. Конечно, иной раз попадались те, кто перешёптывался за спинами мятежников, однако делали они это ненавязчиво. Создавалось странное ощущение, будто бы местные жители рады любому, кто готов заплатить хоть сколько-то. Видимо, положение Духарта было куда плачевнее, чем подозревали солдаты из Наргилоса.
 Некоторых воинов наместник даже соизволил разместить в замке, разумеется, на нижних его этажах. В первую очередь, женщин с детьми, вроде Умиры и Цумины, которые взамен стали служанками. Также Равир решил передать один этаж правого крыла ближайшим сторонникам капитанов мятежников, вроде Леозена, чьё появление в замке сильно удивило придворных, Зегира, а также нескольких доверенных лиц Ягонруты и Ибегира. Остальных же детей и стариков разместили в специализированных домах, где они могли учится, отдыхать и приносить пользу мелкими делами, вроде готовки еды для своих же товарищей, шитья одежды и некоторых других рабат, призванных разгрузить работу ремесленников.
 Разумеется, всё это невозможно было реализовать за один день, однако наместник не замедлил с выполнением своих обещаний перед новыми союзниками. Равир должен был достаточно быстро завоевать доверие у Рандара и других союзных капитанов, дабы исполнить план до  нападения соседей на свои земли.
 Утром следующего дня за Рандаром пришли те же два стражника, что вели его из темницы. Пара закованных в броню солдат вновь провели юношу по витой лестнице в кабинет наместника, где тот в том же положение сидел за столом, выводя закорючки на бумаге.
 - Присаживайся, - всё тем же спокойным тоном говорил Равир, когда стражники закрыли за собой дверь. - Надеюсь, ты принял осознанное решение.
 - Да, - скорбно отвечал юноша, усевшись на стул. - Мне придётся согласится с Вашими аргументами и с Вашим планом. Но всё это только для того, чтобы спасти моих товарищей. И, по возможности, тех, кто оказался в тех же тяжёлых обстоятельствах, что и мы.
 - Это лучшая из всех причин для человека, наделённого властью, - кивнул Равир, оторвавшись от бумаг. - Я рад, что нам с тобой удалось достигнуть взаимопонимания. Уверен, вместе мы сможем закончить тот кровавый абсурд, что раздирает наше королевство, и добиться справедливости от тех, кто годами считал таких, как мы, людьми второго сорта!
 Впервые за два дня знакомства Равир поднял голос - наместник не смог скрыть своих истинных эмоций в пылу красочной речи.
 - Думаю, - осторожно заговорил Рандар через несколько мгновений, понимая, что он один не может говорить от лица нескольких сотен своих людей, -  следует позвать капитанов Ягонруту и Ибегира. У меня ещё мало опыта в подобных делах.
 - Твои капитаны всего лишь исполнители приказов, - ответил Равир, встал из-за стола и направился в угол кабинета. - Ты и я - вот, от кого зависит дальнейшее развитие военной компании и первые наши успеха. Ты расскажешь своим капитанам о том, что мы решим в этом кабинете.
 - Я не могу ставить себя выше их, - Рандар слегка повысил голос, не желая, чтобы какой-то наместник так принижал его товарищей. - На самом деле это они…
 - Ты должен понять, Рандар, - прервал его речь Равир, достав из тайника запылённую бутылку вина, - правители, воины и селяне должны сидеть за одним столом за пиром, они должны делиться своими идеями и надеждами друг с другом. Но правитель ни за что не должен обсуждать будущее королевства с теми, кто едва ли умеет читать! Ты можешь принимать во внимание их мнения, но считать, будто бы им открыта вся картина мира - заблуждение, которое будет стоить тебе мира в королевстве! Чего, скажем, добился Перин или Денер за всё время своего разбойничества? Тут-то и оно! Поэтому, какими бы близкими товарищами ты их не считал, помни - теперь ты наследник целого княжества, а они - твои подчинённые, орудие! Орудие не может повиливать рукой, иначе…
 - Только вот мне до этого трона, как Менгону до Варнира! - Парировал юноша.
 - Не стоит так переоценивать трудности получения власти, - Равир достал из шкафчика стола два кубка, протёр их тряпочкой, которую достал из кармана чёрного кафтана, осмотрел ткань и поставил кубки на стол, - иначе в нашем мире не было бы столько королей и вельмож. Между прочим, - Равир наполнил оба кубка вином, - это знак того, что я тебе доверяю! Сидел бы на твоём месте где-нибудь другой, я бы ни за что не позволил себе сделать даже глотка.
 - Боитесь, что Ваши гости выпьют всю заначку? - Усмехнулся юный капитан, желая сбавить уровень напряжения.
 - Знал бы ты, как часто знатных людей травят, подмешивая в бутылки вина всякую дрянь, - поднял брови наместник, сделав маленький глоток. - Что же, времени у нас не так много - в любой момент Наргилос может заявить свои претензии на восточные земли Духарта, так что нам следует поторопиться. Князь Домур - узурпатор - несмотря на своё влияние, не станет брать под своё попечительство земли, чьи бароны оспаривают его право. Потому он будет действовать аккуратно и тонко, переманивая на свою сторону моих подчинённых.
 - Вряд ли Вам получится уговорить баронов встать на Вашу сторону, отправив к ним наше войско, - вновь усмехнулся Рандар, так и не дотронувшийся до кубка.
 - Уговаривать их - гиблое дело! В нашем положение страх и угрозы внешних врагов куда убедительнее. Кто знает, как изменится их мнение, когда на их посланник начнут нападать разбойники или одинокие отряды наёмников из Наргилоса?! Ты понимаешь, о чём я говорю?
 - Вы хотите устроить диверсию в собственном княжестве? - Удивился Рандар, и в голосе юноши послышались нотки презрения. - Теперь понятно, зачем Вам потребовался отряд Нудзира.
 - Я бы не назвал это диверсией, - отвечал спокойный наместник. - Лишь принуждением явится на совет, от которого будет зависеть судьба Духарта! Мы надавим на землевладельцев, которые, в свою очередь, послужат предупреждением для баронов. Шантаж, подкуп, в худшем случае - убийство. Если землевладельцы будут проявлять особую наглость - разорение их земель! Пусть бароны или же сам Наргилос тратит свои финансы на земли, которыми так хотел обладать.
 - Какой нам смысл запугивать землевладельцев? - Непонимающе спрашивал Рандар. - На сколько я знаю, они не имеют никакой реальной власти.
 - Именно! - Кивнул Равир, с подозрением смотрящий на полный вином кубок Рандара. - Землевладельцем может быть любой проявивший себя человек: богатый купец, знатный воин или же дальний родственник более влиятельных лиц. Земледельцев меняют, как перчатки - завтра ты уже не будешь помнить, кто каким клочком земли управлял. Они нужны только для того, чтобы следить за порядком и собирать налоги. Именно по этой причине мы будем воздействовать на них: множество мелких, но точных ударов поставят баронов в трудное положение. Они прекрасно понимают, что узурпатор, как только заберёт себе во владение их земли, тут же поставит на их места своих доверенных лиц. А потому, когда угроза нападения и разорения действительно коснётся их, бароны будут вынуждены либо явится ко мне за помощью, либо прослыть трусами и предателями, не способными навести порядок в собственных владениях.
 - Только вот нападения на подопечных может лишь оттолкнуть их от Вас. Куда лучше попробовать переговоры…
 - Я уже пробовал, много раз пробовал увидеть их сотрудничать, - разочарованно покачал головой наместник, - и всякий раз эти переговоры заканчивались спорами о том, кто на самом деле должен был занять княжеский трон. Я давно понял, как мыслят эти люди, чего они хотят и бояться. Поверь мне: мой план - единственный способ добиться своего.
 - А если они откажутся идти к Вам на переговоры ладе после нападений?
 - Всего четыре барона! Им всегда можно будет найти замену. Если только получится придумать весомые поводы и объяснить смерти всех баронов.
 - Четыре барона, - задумчиво проговорил Рандар. - У каждого порядка десяти землевладельцев. Это займёт много времени.
 - Нет, если начинать с тех, кого проще всего сподвигнуть к действиям, - всё тем же тоном продолжал наместник, сделав третий глоток из кубка.
 - Значит, у Вас уже есть план?
 - Можешь не сомневаться!
 Равир открыл нижний шкафчик своего стола и вытащил оттуда сложенную карту. Развернув её, наместник продемонстрировал юноше папирус, который был исчерчен десятком стрелок, крестиков и мелких надписей.
 - Я потратил на это много времени, - протянул Равир, - но этого того стоило. На карте размечены Ваши маршруты: к кому и откуда нужно идти, что стоит предпринять, на кого следует потратить больше времени. На карте также расставлены форты, на территории которых Вам лучше не появляться. Будет сложно оправдать убийство нескольких десятков стражников. И уж тем более будет трудно объяснить, почему группа неизвестных лиц свободно лиходействует на территории моего княжества.
 - А Вы думаете, нас никто не запомнит? Уверен, после всего этого, нас будет знать каждый житель Духарта.
 - Если будете действовать строго по моему плану, - сурово отвечал наместник, - то вас никто даже не увидит. Итак, теперь слушай внимательно, потому как ты должен будешь точно описать весь план своим подчинённым.
 Рандар тяжело вздохнул и наклонился над картой, надеясь, что план наместника действительно был так просто и понятен, что не вызовет лишних проблем у мятежников. Или же, по крайней мере, не доставит войску слишком много проблем.