По ту сторону этого мира. Глава 20. План короля

Рассвет окрасил небосвод нежными пастельными тонами. Из-за горизонта выглядывали первые солнечные лучи, что означало смену патруля. Теодор, с тяжестью в плечах от бессонной ночи, завершил свою вахту и уступил место Блейду. Они молча кивнули друг другу и Тео поспешил к палатке Элианы. Ее состояние беспокоило его больше, чем усталость.
Заглянув внутрь, он увидел, что девушка еще спит. В палатке царил полумрак, нарушаемый редким солнечным блеском, проникающим сквозь неплотно закрытый полог. Бетельгейзе опустился на край соседнего матраса, облокотил локоть на колено и, подперев подбородок рукой, погрузился в свои мысли. Спустя некоторое время он тяжело вздохнул и коснулся лба Элианы, чтобы померить температуру. Кожа оставалась чуть теплой, лихорадочного жара, мучившего ее вчера, уже не было. Убедившись, что все в порядке, он поддался усталости и прилег рядом с ней на соседний матрас. Сон одолел его, и веки Теодора медленно сомкнулись.

Когда Элиана открыла глаза, ее взгляд неожиданно уперся в лицо Теодора, которое находилось пугающе близко. Осознание двусмысленности, щедро приправленное неловкостью и необъяснимым волнением, мгновенно окрасили ее щеки ярким румянцем. Она резко села, едва сдержав крик удивления, но быстрая смена положения тела вызвала в висках пульсирующую боль.
-Ай-яй-яй… - прошептала она, придерживая голову ладонью. Элиана осторожно посмотрела на мирно спящего Теодора. В его лице не было и следа той суровости, которую она привыкла видеть. Ее пальцы непроизвольно потянулись к его лицу, но тут же замерли в нерешительности. «Нельзя» - подумала Мирэль, отдергивая руку.
Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, девушка выбралась из палатки. Свежий, влажный утренний воздух приятно коснулся ее разгоряченного лица. Элиана потянулась руками вверх к солнечному небу, распрямляя затекшую спину. Сделав глубокий вдох, прохлада наполнила легкие и, задержав ее ненадолго внутри, медленно выдохнула, оставляя все смущающие мысли позади. Участившееся сердцебиение Мирэль постепенно успокаивалось, возвращая ей самообладание.
-Рад видеть тебя в добром здравии! - издалека послышался голос Блейда.
Элиана вздрогнула от неожиданности, словно ее застали врасплох. Она невольно заслонила собой вход в палатку, пытаясь оставаться невозмутимой. - Да, спасибо. Мана постепенно восстанавливается. Мне уже значительно лучше, - спокойно произнесла Элина. Ей было необходимо придумать предлог, чтобы увести Блейда подальше от спящего Теодора. - Айлин уже проснулась?
-Незадолго до тебя. Она подготавливает ингредиенты для завтрака, - ответил Блейд.
-Тогда может поможем ей? - с натянутой улыбкой Мирэль мягко подтолкнула его в сторону потрескивающего костра, возле которого Шейн мастерски нарезала овощи и мясо.
-Доброе утро, Элиана! Как самочувствие? - поинтересовалась Айлин, не отрывая взгляда от своей работы. Лезвие ножа мелькало с невероятной скоростью, превращая овощи в аккуратные кубики.
-Доброе. Уже получше, спасибо. Нужна какая-то помощь? - Элиана присела рядом с костром, чтобы согреться. Блейд же отправился выполнять обязанности патрулирующего, завершая свою смену.
-Нет, нет, отдыхай. Я сама все доделаю. Осталось немного, - Айлин отмахнулась от ее предложения, не поднимая головы. - Тебе нужен отдых. Думаю через пару-тройку часов мы уже отправимся в путь.

Соблазнительный запах дымящегося рагу, сдобренного ароматными травами, просачивался в палатки, пробуждая аппетит и поднимая спящих авантюристов. Блейд, наконец, вернулся с обхода территории. Айлин, заметив его, тут же подбежала, чтобы нежно обнять. Они о чем то оживленно разговаривали на берегу озера. С лица Айлин не сходила счастливая улыбка.
-Приятный аромат, - сзади раздался тихий голос только что проснувшегося Теодора. Его голос, сонный и чуть хрипловатый, заставил сердце Элианы подпрыгнуть. Ее лицо моментально вспыхнуло, когда девушка вспомнила недавнюю, крайне неловкую, ситуацию. Но в то же время пришло облегчение от того, что Теодор встал раньше короля, и никто не заметил его отсутствия в палатке для мужчин.
-Да. Айлин готовит просто восхитительно, - с улыбкой подтвердила Элиана, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более естественно.
-Извини, что заснул в твоей палатке. Соседний матрас был свободен… и… в общем, усталость сморила меня в сон, - Теодор неловко почесал затылок, избегая ее взгляда.
-Ничего страшного… но, пожалуй, не стоит об этом говорить вслух, - тихо произнесла девушка, бросив беглый взгляд на оживлено беседующих Айлин и Блейда. Она задумалась, глядя на вьющиеся языки пламени пляшущие в костре, почему Теодор ведет себя так, будто ничего особенного не произошло: «Похоже Тео даже не заметил… как придвинулся ко мне во сне». На лице Элианы мелькнула еле уловимая печаль.

Следующей проснулась Стефания. Она неторопливо расстегнула изнутри часть молнии своей палатки, высовывая в образовавшуюся щель кончик носа. Ощутив аромат вкусной еды, который моментально проник в палатку, Люмине быстро переоделась и выскользнула наружу, инстинктивно прикрывая лицо рукой от яркого утреннего света.
Аллистейр присоединился к ним самым последним. Сонные глаза выдавали его явное нежелание расставаться с объятиями утреннего сна. Он устало побрел к соратникам и уселся возле Стефании, протягивая ладони к теплу костра.
-Всем доброго утра, - произнес Аллистейр и тут же зевнул. - Что у нас сегодня на завтрак?
-Рагу из мяса и овощей, сдобренное пряными травами, - ответила Айлин, разливая рагу по мискам. - Надеюсь, вам понравится, ваше величество. - Шейн передала ему в руки приготовленное блюдо.
-Прошу, пока мы путешествуем вместе, обращайтесь ко мне просто Аллистейр, - произнес король, принимая тарелку с едой. Он устроился у костра, чтобы разделить трапезу со всеми присутствующими.

После плотного завтрака, во время которого в основном царило молчание, сосредоточенное на еде, началось оживленное обсуждение дальнейшего плана путешествия.
-Итак, - начал Теодор, расстелив на земле карту, от которой исходил легкий запах пергамента. Он склонился над ней, указывая пальцем на юго западную часть континента. - Наша цель - королевство Каен, - голос его звучал твердо и уверенно. Тео очертил пальцем маршрут от озера Линн до королевства красного пламени. - Дорога займет около трех дней, если двигаться без остановок, - заключил он, поднимая голову и окидывая взглядом своих соратников.
-Мы могли бы добраться туда гораздо быстрее, если полетим по воздуху, - предложила Элиана, прикидывая в уме примерное время полета. По ее приблизительным подсчетам, до королевства Каен они бы добрались примерно за двенадцать часов.
Теодор отрицательно покачал головой, бросив на Элиану обеспокоенный взгляд. - Нет, нет, это совершенно исключено, - он решительно отмахнулся от этой идеи, - твое текущее состояние сейчас намного важнее экономии нескольких дней, - объяснил он мягко.
-Путешествие пешком вымотает нас не меньше, - возразила Элиана, нахмурив брови. Она не хотела становиться обузой для отряда.
Теодор на мгновение задумался, поглаживая подбородок. - Ладно, - согласился Бетельгейзе, слегка смягчившись. - Тогда поступим так: через каждые полтора часа полета будем совершать привал, часть маршрута пройдем пешком. Если почувствуешь себя хуже, сразу же мне об этом сообщишь!
-Есть! - бодро отозвалась Элиана, яркая улыбка озарила ее лицо. Теодор неловко отвел взгляд.
Блейд, закончив протирать свое копье, вскинул голову, интересуясь деталями задания. - Вас будут встречать по прибытии в замок?
-Да, - ответил Аллистейр, поправляя свой плащ. - После официального приветствия состоится торжественный прием в честь открытия мероприятия, - он сделал паузу, - а позже, для каждого из приглашенных гостей подготовят отдельные покои.
Теодор нахмурился обдумывая услышанное. - Вам потребуется сопровождение на это время? - уточнил он, прекрасно понимая, что от ответа короля зависело дальнейшее развитие их плана.
-Желательно, - вздохнул Аллистейр, удивленный его проницательностью. - Но не волнуйтесь, награда будет соответствующая. Как вам известно, я лишился почти всех своих людей. До инцидента в Хаяши удалось выяснить, что на торжественном приеме будет совершено нападение. Личности трех наемников до сих пор остаются неизвестными, - закончил он.
-Почему вы просто не можете отказаться от участия? - обеспокоенно спросила Стефания.
-Вы слишком наивны, все не так просто, как кажется на первый взгляд. В нынешней ситуации - это послужит предлогом для подстрекательства других стран против меня, - объяснил Аллистейр, глядя на нее с грустью.
Блейд оперся локтями о колени, наклоняясь немного вперед. - Мы прибудем в королевство Каен раньше положенного срока, так может используем это время, чтобы пообщаться с местными жителями? - предложил он. - Порой в тавернах можно услышать много интересных слухов и добыть полезную информацию.
-Разумная мысль, - согласился король. - Используем это время в свою пользу и тщательно продумаем все наши дальнейшие действия.
Теодор задумался и повернулся к Люмине. - А что на счет Стефании? Наверняка король Каена уже в курсе того, что в Фубуки появился новый правитель, - уточнил он.
Аллистейр кивнул: - Я долго думал, как это обыграть, но для исполнения задуманного плана нам так или иначе придется раскрыть ее личность, - признался он, вздохнув. - Король Каена - человек упрямый и хитрый. Думаю, он непременно захочет увидеть ее на приеме и, вероятно, попробует завербовать неопытного правителя в свои союзники. Хотя… возможно, к тому времени он сам сможет выяснить кто ты такая, - он посмотрел на Стефанию. - Так что мы ничего не теряем, если представим тебя как полагает особе королевских кровей.
-Так… что-же за план? - полюбопытствовала Айлин.
-Для эффектного появления мы со Стефанией прибудем последними, когда приветственная часть приблизится к завершению. Естественно в сопровождении Элианы и Теодора - у каждого члена королевской семьи должен быть свой телохранитель.
-В чем необходимость именно нашего присутствия, - перебила его Мирэль, намекая что Шейн и Аква были бы лучшим вариантом. -  Какую роль в вашем плане играем мы? - прямо спросила она, скрестив свои руки на груди.
-Самую ключевую. Вы, - он указал на Элиану и Тео, - должны перетянуть на себя все внимание зала в прекрасном, ярком танце, чтобы каждый взгляд был прикован именно к вам. Это создаст идеальные условия для того, чтобы наемники выдали себя.
-Но как мы сможем защитить вас без оружия? - забеспокоилась Элиана, ведь на такие приемы строго настрого запрещено проносить оружие.
-Это самое интересное, - загадочно улыбнулся Аллистейр. - Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы закажем у нескольких кузнецов кольца с магическими камнями разных стихий. Их невозможно отличить от обычных украшений. К тому же кольца будут спрятаны под перчатками. Даже если ты используешь магию, врятли кто то сможет это заметить, - закончил он.
-Так вот в чем заключается ваш хитроумный план, - протянула Айлин. «Интересно, насколько давно он подготовил этот план» - внезапно задумалась девушка, нахмурив брови. - А что если мы проникнем на территорию замка под видом служителей, ответственных за напитки на торжественном приеме, - предложила она.
Блейд кивнул, поддерживая ее идею. - Мы поможем заметать следы и устранять найденых наемников, - добавил он.
-Это отличная идея, - воскликнул король, в его глазах разгорелся азарт.
-Тогда решено, мы выдвигаемся через час, - подытожил Теодор, его взгляд был серьезном и сосредоточенным, выдавая его собранность и готовность к любым трудностям.

После бурного обсуждения, от которого в воздухе все еще звенели отголоски споров, каждый член отряда рассредоточился и принялся за дело,  собирая вещи в дорогу.
Айлин складывала посуду и остатки провианта в походный рюкзак. Быстрыми и четкими движениями она находила каждому предмету свое место. И через пару мгновений рюкзак был собран и готов к переноске. Блейд и Теодор, не сговариваясь, разбирали палатки. Их сильные руки быстро и умело скручивали полотна, складывая их в аккуратные рулоны. Элиана, используя магию воды, потушила остатки тлеющего костра. Она делала это неторопливо и сосредоточенно, проверяя свои силы. Стефания подбегала к каждому и старалась помочь чем могла: то подавала веревку, то подхватывала сумку. А король, отдалившись от суетливого лагеря, задумчиво стоял на берегу озера, из раза в раз прокручивая в голове их план, пытаясь отыскать в нем слабые места, чтобы подготовиться к любым неожиданностям.

Как только все было готово, авантюристы выдвинулись в путь, оставляя позади тишину и спокойствие озера Линн. Новые приключения и неизведанные опасности ждали их впереди, в самом сердце королевства Каен.